Bien que très à la mode, l’Intelligence économique n’en est pas moins un concept mal défini, au contenu souvent flou ou ambigu. Pour clarifier les idées, il faut comme toujours partir d’une idée simple : l’intelligence économique doit avoir pour objet de repérer, d’analyser et d’anticiper toutes les menaces qui pèsent ou qui peuvent peser sur l’organisation qui la conduit ; elle doit aussi avoir pour finalité de prendre toutes les mesures défensives et offensives pour contrecarrer ces menaces. Cette surveillance est singulièrement moderne dans ses modalités d’exécution. D’une part parce que l’on assiste, depuis une vingtaine d’années, à une véritable explosion des « coups hors normes » et des manœuvres en tout genre dans la guerre économico médiatique qui fait rage. Cette évolution est elle-même corrélée à l’accroissement continuel de la sphère des activités marchandes, à la déréglementation mondiale des échanges de marchandises, de services et de capitaux, politique délibérée en dépit de son appellation de « mondialisation inévitable », et à la perte d’un certain nombre de valeurs traditionnelles, dans la vie politique comme dans la vie des affaires.
D’autre part parce que l’on constate un développement fulgurant des moyens techniques et conceptuels qui donnent à cette guerre médiatico-économique une acuité nouvelle. L’Internet, l’accroissement exponentiel du volume d’informations disponibles, le progrès des sciences cognitives, permettent ainsi de développer des attaques d’un genre nouveau…