1L’extermination des Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale est principalement associée aux chambres à gaz du camp d’Auschwitz-Birkenau, devenu pour de nombreuses raisons un symbole mondial de la Shoah. Mais sa place exceptionnelle, aussi bien dans l’histoire que dans la mémoire de ce crime monstrueux, ne change rien au fait que la très grande majorité des victimes ont été assassinées en dehors d’Auschwitz, et que presque la moitié d’entre elles sont mortes de faim, de maladies, de conditions de travail inhumaines et lors de fusillades massives. La « Solution finale de la question juive » ainsi que la lingua tertii imperii (la « langue du III^e Reich » [2]) désignait le génocide des Juifs par les nazis, a en effet été réalisée de différentes manières : depuis la mise en place de conditions d’existence catastrophiques et « l’extermination par le travail » dans les ghettos et les différents types de camps jusqu’à l’assassinat au moyen de gaz toxiques dans des camions spéciaux et des chambres à gaz fixes, en passant par l’exécution par fusillade de communautés entières.

2Lublin a joué un rôle particulier dans la mise en œuvre du meurtre de masse des Juifs. L’occupant allemand y a installé le premier camp de travail forcé pour la population juive du Gouvernement général. C’est depuis cette ville que la liquidation des ghettos était dirigée et que l’activité meurtrière des camps d’extermination de Belzec, Sobibor et Treblinka était supervisée. C’est là que se situaient les entrepôts dans lesquels étaient entassés les biens volés aux victimes. C’est là, enfin, qu’a été construit l’un des plus grands camps de concentration du III^e Reich.

3Ce camp, nommé d’abord officiellement Kriegsgefangenenlager puis Konzentrationslager Lublin (KL Lublin), mais communément appelé Majdanek, a rempli plusieurs fonctions dans la politique d’occupation allemande, de sorte qu’il ne peut être classé dans les centres de mise à mort au sens strict. Cependant, la majorité des Juifs qui y furent déportés a été tuée : une partie d’entre eux est morte de faim, de maladie et d’épuisement, une partie a été victime de meurtres et de mauvais traitements, les autres ont été fusillés ou gazés. L’histoire de Majdanek reflète ainsi les principales méthodes d’anéantissement des Juifs employées par les nazis dans le cadre de la « Solution finale ».

4Cette contribution est une version augmentée de l’article Eksterminacja Zydow na Majdanku i rola obozu w realizacji « Akcji Reinhardt » [« L’extermination des Juifs à Majdanek et le rôle du camp dans la réalisation de l’« Aktion Reinhardt »], paru en 2003 dans Zeszyty Majdanka [Les Cahiers de Majdanek]. Elle aborde plus largement les plans concernant l’utilisation de Majdanek comme camp de travail forcé pour les Juifs, les convois de prisonniers juifs vers le camp, et aussi les sélections organisées parmi eux pour les chambres à gaz. […] Cela n’a toutefois pas modifié le but fondamental de ce travail, qui est de présenter l’histoire de la persécution et du meurtre des Juifs au camp de concentration de Lublin de manière concise et synthétique. L’auteur espère que cette publication contribuera à perpétuer la mémoire des hommes, des femmes et des enfants juifs assassinés à Majdanek entre 1941 et 1944.

Le camp de concentration de Lublin dans les plans allemands d’exploitation de la main-d’œuvre juive

5Le Konzentrationslager Lublin a fonctionné d’octobre 1941 à juillet 1944. Son activité était largement subordonnée à la politique de terreur et d’extermination de l’appareil de la SS et de la police allemande de Lublin, en particulier à l’action hégémonique de son chef, Odilo Globocnik, qui appliquait les programmes politiques concernant les populations slave et juive à l’échelon local et suprarégional. En conséquence, Majdanek remplissait une fonction de camp pénal pour les habitants des villages des environs de Lublin, cibles d’une répression sévère et d’actions de représailles, et de camp de transit pour les familles de paysans polonais du sud de la région, victimes des politiques brutales de déportation et de pacification. Le camp est aussi devenu l’un des maillons de l’Aktion Reinhardt : l’assassinat en masse des Juifs du Gouvernement général (GG) sous la direction d’Odilo Globocnik du printemps 1942 à l’automne 1943, associé au vol des biens des victimes à une immense échelle [3].

6La création du camp de concentration de Lublin était étroitement liée au programme allemand de colonisation de l’Europe orientale, dont l’un des volets était la germanisation de Lublin et sa transformation en base économico-militaire SS. Heinrich Himmler donna un ordre à ce sujet lorsqu’il se rendit dans la ville le 20 juillet 1941. En application de cet ordre, Globocnik, en tant que plénipotentiaire du Reichsführer SS, devait créer un « camp de concentration pour vingt-cinq à cinquante mille prisonniers [4] ». Suivant les instructions données à cette époque, Majdanek devait remplir une fonction de réservoir de main-d’œuvre pour la réalisation des plans économiques et de colonisation allemands. Toutefois, sa mission ne consistait pas seulement à fournir des travailleurs forcés pour la construction des sites prévus, au premier rang desquels des « points d’appui » de la SS et de la police (SS und Polizeistützpunkte), mais aussi à fabriquer une partie de l’équipement des unités SS stationnant à l’Est [5].

7Pendant la phase de planification, entre juillet et septembre 1941, l’autorité à laquelle le camp de concentration de Lublin devait être subordonné n’avait pas encore été clairement établie. Les prérogatives qu’Himmler avaient attribuées à Globocnik incluant son organisation, celui-ci devait en avoir le contrôle, au moins de manière informelle. Toutefois, dès le mois de novembre 1941, peu de temps après le début des travaux, Majdanek fut placé sous l’autorité de l’Inspection générale des camps de concentration (Inspektion der Konzentrationslager – IKL) à Oranienburg. De ce fait, il fut formellement intégré au système des camps de concentration allemands administrés par des organes centraux : l’Office central de sécurité du Reich (Reichssicherheitshauptamt, RSHA), puis, à partir de mars 1942, l’Office central d’économie et d’administration SS (SSWirtschafts-Verwaltungshauptamt, WVHA) [6].

8La prise en main des affaires concernant la construction de Majdanek par l’IKL, puis sa subordination au WVHA montrent que, pendant sa phase de création, le camp changea partiellement de fonction. D’abord créé pour les besoins de Globocnik, il devint l’un des maillons de l’« État SS ». Cela ne signifie pas qu’il fut transformé en camp de concentration classique, car il était lié à l’appareil de la SS et de la police de Lublin et Globocnik en est resté le supérieur direct. Un courrier du 11 juin 1943 du commandant du camp de Majdanek, Hermann Florstedt, en témoigne. Il y est indiqué que Globocnik était le supérieur direct de Majdanek et qu’il avait le droit de pénétrer à l’intérieur du camp sans présenter de documents officiels [7].

9La subordination simultanée de Majdanek aux organes centraux de Berlin et au chef de la SS et de la police du district de Lublin est confirmée par d’autres sources. Le successeur de Globocnik, Jakob Sporrenberg, a déclaré au cours d’un interrogatoire concernant les camps situés à Lublin et dans ses environs que « les camps de travail et de concentration dépendaient de Globocnik et étaient placés sous l’autorité de l’Office central d’économie [8] ». La double tutelle de Majdanek est également attestée par les déclarations faites immédiatement après la guerre par le directeur du département technique de Majdanek, Friedrich W. Ruppert, qui souligne qu’elle fut à l’origine de nombreux malentendus [9]. Le témoignage déposé par le commandant du camp d’Auschwitz, Rudolf Höss, en 1947, montre aussi que le camp était étroitement lié à la politique antijuive menée par Globocnik. Nous pouvons y lire notamment :

10

Globocnik a organisé tous ces lieux comme s’il s’agissait de ses propres institutions, c’est-à-dire des institutions et des installations du chef de la SS et de la police du district de Lublin. […] Pendant l’été 1941, peu de temps après l’éclatement de la guerre avec la Russie, le camp de Globocnik à Lublin a été transformé en camp de concentration, dépendant hiérarchiquement du WVHA, pour uniformiser cette opération [la liquidation des Juifs] et lui donner une direction unifiée. Malgré ce changement organisationnel, le camp de Lublin à Majdanek est resté un site d’extermination des Juifs [10].

11Ainsi, dans le domaine de la politique économique et démographique, Majdanek dépendait de deux instances supérieures : le WVHA et le chef de la SS et de la police du district de Lublin. Cela conditionnait non seulement la situation dans le camp lui-même, mais aussi les missions qui lui étaient assignées. L’influence de Globocnik qui, entre 1941 et 1943 concentrait son attention sur l’extermination des Juifs et les plans de colonisation du sud de la région de Lublin (l’expulsion des paysans polonais de la région de Zamosc), était directe et prenait un caractère radical dans les affaires concernant les prisonniers juifs. L’extermination des Juifs à Majdanek s’est déroulée selon ses ordres et sous son contrôle [11].

12Le rôle de Majdanek comme camp de concentration échappe à une classification unique. Rappelons que jusqu’au printemps 1943, sa dénomination officielle était « camp de prisonniers de guerre de la Waffen SS à Lublin » (Kriegsgefangenenlager der Waffen SS Lublin) [12]. Pourtant, dans certains documents administratifs de 1942, il est désigné comme un camp de concentration, ce qui suscitait parfois des malentendus. En février 1942 par exemple, l’Inspection générale des constructions du Gouvernement général supposa que deux camps devaient être créés à Lublin : un camp de concentration et un camp de prisonniers de guerre. D’autres services avaient également des doutes sur la caractérisation du camp de Majdanek. Le Reichsführer SS ne les dissipa que dans une lettre adressée au ministère des Transports du Reich le 14 avril 1942, dans laquelle il indiquait que « le camp de prisonniers de guerre devait servir aussi de camp de concentration [13] ».

13Il est important toutefois de préciser qu’Himmler n’avait pas l’intention de construire un camp de prisonniers de guerre à Lublin. Il s’agissait pour lui avant tout d’utiliser les prisonniers de guerre soviétiques comme force de travail dans les industries et les entreprises de construction SS. Ainsi que nous l’avons déjà mentionné, la création d’une base militaire à Lublin était l’une des tâches les plus urgentes de la première phase de l’opération Barbarossa, c’est-à-dire l’invasion de l’Union soviétique par l’Allemagne. Il était également en projet d’y construire d’immenses quartiers d’habitation pour les SS et d’étendre les entreprises SS déjà existantes.

14La décision d’utiliser les prisonniers de guerre soviétiques pour la construction du camp de Majdanek a probablement été prise en août 1941. Vers la fin de ce mois, le chef militaire du Gouvernement général a été informé que cent mille prisonniers de guerre devaient être mis progressivement à la disposition de Himmler dans les environs de Lublin. En septembre, ce dernier a discuté du transfert des prisonniers de guerre avec les services responsables des camps de concentration et conclu un accord avec le haut commandement de l’Armée de terre (Oberkommando des Heeres, OKH), selon lequel la SS devait prendre en charge un total de trois cent vingt-cinq mille prisonniers de guerre issus des stalags. Le 27 septembre 1941, le responsable des entreprises de construction SS, Hans Kammler, donna l’ordre de créer à Lublin et Auschwitz, le 1^er octobre suivant, deux camps de prisonniers de guerre d’une capacité de cinquante mille détenus [14] chacun.

15En octobre 1941, les premiers groupes de prisonniers de guerre arrivèrent dans ces deux camps, mais les contingents prévus (cinquante mille personnes) ne furent jamais atteints. À l’automne 1941, alors que la construction de Majdanek avait déjà commencé, on savait que l’objectif de prise en charge d’un nombre plus important de soldats de l’Armée rouge par la SS n’avait aucune chance d’être atteint en raison de l’énorme mortalité qui régnait dans les camps de prisonniers de guerre, mais aussi à cause d’un ordre de Hitler du 31 octobre autorisant leur utilisation dans des usines d’armement à l’intérieur du Reich [15]. C’est probablement à cette période que le projet de remplacer les prisonniers de guerre soviétiques par des Juifs allemands commença à prendre forme. À la mi-septembre, Hitler prit la décision de les déporter à l’Est. Dès le 2 octobre, Himmler lui soumit la proposition de les transférer également dans le district de Lublin [16]. Toutefois, les déportations de Juifs du Reich vers le Gouvernement général ne débutèrent pas à l’automne 1941, pas plus que l’évacuation des Juifs slovaques vers la Pologne, négociée par le gouvernement slovaque avec les autorités allemandes. Les convois en provenance du Reich organisés à cette période furent dirigés vers Lodz, les Pays baltes et Minsk en Biélorussie. Quant aux déportations de Slovaquie, elles ne commencèrent qu’en mars 1942.

16À la fin de l’année 1941, il fut toutefois décidé de déporter à Majdanek les Juifs détenus dans les camps de concentration. C’est ce que prouve une lettre envoyée par l’IKL à leurs commandants, le 19 janvier 1942. Elle contient l’ordre de transférer immédiatement au camp de Lublin les prisonniers juifs aptes au travail. Le camp de Buchenwald prépara environ neuf cents prisonniers au transfert et commanda pour eux un train spécial pour le trajet Weimar-Lublin. Il était précisé dans la commande qu’il s’agissait d’une affaire urgente et que le convoi était organisé sur l’ordre du Reichsführer SS. Le transfert des prisonniers juifs à Majdanek fut cependant interrompu au dernier moment. Le 26 janvier, tous les camps de concentration reçurent un télex les informant que l’ordre du 19 janvier était immédiatement annulé et le départ des convois suspendu jusqu’à nouvel ordre [17].

17Le changement de plan était probablement la conséquence des décisions prises à Berlin pendant la conférence organisée le 20 janvier 1942 dans une villa située 56-58 Am Großen Wannsee. Lors de cette rencontre, à laquelle participèrent quinze hauts représentants des services les plus importants du III^e Reich, il fut question des détails logistiques et organisationnels concernant la « Solution finale de la question juive », le plan d’assassinat de onze millions de Juifs européens qui – selon les formulations du protocole de la conférence – devaient être « évacués » à l’Est. Une partie d’entre eux devait être placée dans des ghettos de transit et utilisée pour des travaux de construction ; les personnes restantes seraient assassinées dans des camps d’extermination (elles recevraient « un traitement approprié » selon le texte du protocole). Il était prévu que « l’évacuation » commence par le Reich et le protectorat de Bohême-Moravie. Six jours plus tard, sans aucun doute en lien avec l’accord de la conférence de Wansee, Himmler informa Richard Glücks, l’Inspecteur général des camps de concentration, qu’au cours des quatre semaines suivantes, 150 000 Juifs allemands seraient déportés vers les camps de concentration à la place des prisonniers de guerre soviétiques [18].

18Le premier convoi de Juifs non-polonais déportés dans le cadre de la mise en œuvre des décisions de la conférence de Wannsee arriva dans le district de Lublin le 13 mars 1942 en provenance du camp-ghetto de Theresienstadt, dans le protectorat de Bohême-Moravie. Deux jours plus tard, des Juifs allemands arrivèrent à leur tour dans la région de Lublin. Ces déportations coïncidaient avec le début de l’extermination massive des Juifs dans le cadre de l’Aktion Reinhardt. Conformément aux décisions prises, les Juifs polonais devaient être envoyés à la mort les premiers, tandis que les Juifs des autres pays seraient placés dans des ghettos de transit ou des camps de travail. C’est la raison pour laquelle Joseph Goebbels, ministre de la Propagande du Reich, nota dans son journal le 27 mars 1942 que « les ghettos du Gouvernement général vidés des Juifs polonais [seraient] repeuplés avec des Juifs expulsés du Reich », et que « ce processus [devait] être répété régulièrement » [19].

19L’un des ghettos de transit était situé à Piaski, à 25 kilomètres au sud de Lublin. Les premiers Juifs allemands y étaient arrivés en février 1940 dans le cadre du projet, abandonné quelques semaines plus tard, de création d’une « réserve juive » dans la région de Lublin. En mars et avril 1942, plus de quatre mille Juifs allemands et tchèques y furent installés, pendant qu’au même moment près de cinq mille Juifs polonais étaient déportés vers le camp d’extermination de Belzec. Le ghetto d’Izbica dans la circonscription administrative de Krasnystaw, et celui de Rejowiec près de Chelm remplirent une fonction similaire de points de rassemblement pour des Juifs non-polonais (Hauptunterbringungs- und Umschlagpunkte) [20].

20Il fut décidé d’utiliser une partie des Juifs étrangers aux « grandes tâches de la SS » à l’Est – la construction d’autoroutes et de quartiers d’habitation pour les colons allemands. Le 3 mars 1942, Joseph Bühler, secrétaire d’État chargé du Gouvernement général, informa Ernst Zörner, le gouverneur du district de Lublin, que « dans le cadre de la Solution générale du problème juif dans l’espace européen, il est devenu nécessaire de créer à Lublin un camp de transit pour les Juifs évacués de parties déterminées du Reich [21] ». Il pensait sans aucun doute au camp de concentration de Majdanek qui devait, selon ces plans, servir de réservoir de main-d’œuvre juive. Cela est attesté par une conversation que Fritz Reuter, un employé du bureau du gouverneur du district de Lublin, eut deux semaines plus tard avec Hermann Höfle, le chef d’état-major de Globocnik, au sujet du triage des Juifs déportés dans la région de Lublin. Dans un compterendu de cette rencontre, Reuter indiquait que « Höfle commence la construction d’un grand camp, dans lequel les Juifs aptes au travail seront enregistrés par professions et auquel il sera possible de s’adresser lorsqu’on aura besoin d’eux [22] ».

21Tout indique que, même à une période tardive, Majdanek devait servir principalement pour les Juifs de camp de travail, de rassemblement et de transit. Quand Himmler, en visite à Lublin le 19 juillet 1942, ordonna que l’extermination des Juifs du Gouvernement général soit achevée le 31 décembre, il devint clair que la ville, et donc aussi Majdanek, serait l’un des cinq points de rassemblement prévus pour la population juive [23]. Le 2 septembre 1942, Hitler prit la décision d’épargner temporairement les spécialistes juifs du Gouvernement général. Himmler, qui projetait de rassembler les ouvriers juifs dans les camps de concentration SS, donna un ordre en ce sens au début du mois d’octobre [24]. Majdanek devait être l’un de ces camps, ce que confirma Gerhard Maurer, le chef de l’Amstgruppe D II du WVHA, chargé de l’emploi des prisonniers, le 5 octobre. Il fit savoir que, conformément à la volonté de Himmler, tous les camps de concentration du Reich devaient être vidés des Juifs et que ceux-ci seraient transférés vers les camps d’Auschwitz et de Lublin [25].

22Toutefois, ce projet ne fut pas réalisé. À cette époque, les Juifs ne représentaient qu’un faible pourcentage du total des prisonniers des camps. Pour cette raison sans doute, le transfert fut limité à Auschwitz, d’autant plus qu’à partir d’octobre 1942, un nouveau processus décisionnel se développa dans la politique nazie menée à l’encontre des Juifs, qui concernait la déportation des prisonniers juifs au camp de concentration de Lublin. Dès lors, la SS se préparait à prendre le contrôle des établissements industriels du ghetto de Varsovie et à les transférer, avec leur main-d’œuvre, dans les camps de travail de la région de Lublin et dans le camp de concentration de Majdanek. Globocnik s’efforça également de bâtir un immense « empire économique » dans son district. Il projetait de créer des camps de travail spéciaux au service de la production de guerre en utilisant d’abord les machines et les stocks de matières premières accumulés dans le ghetto de Varsovie, puis, à court terme, ceux des ghettos de Bialystok et Lodz. Ils devaient soulager l’industrie de guerre du Reich tout en constituant pour la SS une source de profits substantiels. Pour mettre ces plans à exécution, Globocnik fonda en mars 1943, conjointement avec le WVHA, la société Ostindustrie (« Osti »), dont l’un des objectifs était l’exploitation de la main-d’œuvre juive et l’utilisation des biens dérobés aux victimes de l’Aktion Reinhardt [26].

23Le transfert de l’équipement des usines du ghetto de Varsovie vers le district de Lublin s’étira cependant sur plusieurs mois. Au début de l’année 1943, Himmler ordonna de déporter seize mille Juifs de Varsovie à Majdanek et fixa au 15 février la date limite du démontage des fabriques. Le 2 février 1943, le chef de la SS et de la police du district de Varsovie lui assura que « non seulement les sociétés Többens et Schultz seraient transférées dans le camp de concentration de Lublin, mais également toutes les autres, c’est-à-dire au total huit fabriques comptant environ vingt mille ouvriers juifs [27] ». Cependant, la résistance armée du ghetto vint contrecarrer ces plans. Pour y faire face, Himmler modifia ses projets deux semaines plus tard. Il ordonna de créer un camp de concentration dans le ghetto de Varsovie et d’y transférer les établissements industriels privés. « Tout le camp avec ses ateliers et ses habitants devait ensuite, aussi vite que possible, être transféré à Lublin et dans ses environs [28]. »

24Jusqu’à la mi-avril 1943, seul l’équipement de certaines usines et quelques centaines d’ouvriers juifs qui s’étaient portés volontaires pour la déportation furent transférés. La SS entama la liquidation définitive du ghetto le 19 avril, mais le jour même un soulèvement éclata. Malgré une résistance acharnée, les Allemands réussirent à s’emparer de plusieurs dizaines de milliers de Juifs. Près de quarante mille personnes furent déportées dans la région de Lublin à la fin du mois d’avril et dans la première moitié de mai. Une majorité arriva à Trawniki où les ateliers de couture et de fourrure de la société Schultz avaient été installés, et au camp de Poniatowa, où les fabriques de textile Többens avaient été transférées de Varsovie. Les autres furent dirigés vers Majdanek et les camps de travail de Lublin et Budzyn. À la suite de ces déportations, environ quarante-cinq mille Juifs se trouvaient sous le contrôle de Globocnik en juin 1943. La majorité d’entre eux devaient rester en vie un certain temps et être utilisée comme main-d’œuvre dans les ateliers et les fabriques de la SS, mais le fait qu’ils seraient supprimés tôt ou tard était depuis longtemps une affaire réglée. Une lettre envoyée par Himmler au haut commandement des Forces armées le 9 octobre 1942 le démontre :

25

Notre objectif sera de remplacer ces ouvriers juifs par des Polonais et de réunir – dans la mesure du possible à l’Est du Gouvernement général – le plus grand nombre de camps de concentration juifs en quelques grands camps-usines. Cependant, il faudra qu’un jour, les Juifs disparaissent aussi de là, conformément au souhait du Führer [29].

Les convois de Juifs vers Majdanek

26Des Juifs furent déportés à Majdanek pendant toute la période de fonctionnement du camp, de l’automne 1941 à l’été 1944. En prenant en considération l’origine des convois, il est possible de distinguer les phases suivantes :

1. Octobre 1941 – fin mars 1942 : groupes isolés de Juifs de Lublin et des environs.
2. Fin mars-début avril à juin 1942 : déportations de Juifs de Slovaquie, de Bohême-Moravie, d’Allemagne ainsi que des ghettos de Lublin et de sa région.
3. Juillet-décembre 1942 : déportations des ghettos de Lublin et de Varsovie ainsi que du district de Lublin.
   4. Janvier-mars 1943 : déportations sporadiques du district de Lublin.
4. Fin avril-septembre 1943 : déportations du ghetto de Varsovie, du district de Lublin et du ghetto de Bialystok.
5. Novembre 1943 : déportations des camps et Kommandos de travail de Lublin pendant l’opération Erntefest.
6. Décembre 1943-juillet 1944 : quelques transferts de prisonniers en provenance d’autres camps.

27La construction du camp commença en octobre 1941. Au début, une partie des travaux fut réalisée par un groupe d’environ cinq cents prisonniers de guerre juifs, qui étaient amenés chaque jour d’un camp de travail situé 7 rue Lipowa, dans le centre de Lublin. Ceci prit fin au bout de quelques semaines en raison d’une épidémie de typhus qui avait éclaté parmi les prisonniers de guerre soviétiques de Majdanek, et, le 12 décembre, cent cinquante hommes du ghetto de Lublin remplacèrent les prisonniers de guerre juifs. Fin 1941 et début 1942, quelques rafles furent organisées à Lublin et dans les ghettos des environs à la recherche de main-d’œuvre pour la construction du camp. Le résultat fut que quelques centaines de personnes se retrouvèrent à Majdanek [30].

28Les déportations régulières de Juifs au Konzentrationslager Lublin ne débutèrent qu’à la fin du mois de mars 1942, à la suite des décisions prises lors de la conférence de Wannsee. Entre le 29 mars et le 7 avril, quatre convois partis de Slovaquie arrivèrent à Lublin. Ils transportaient au total quatre mille cinq cents personnes, uniquement des hommes, qui furent tous envoyés au camp. Dans les convois suivants de Juifs slovaques, déportés souvent par familles entières de villes comme Bratislava, Nitra, Presov, Trnava, Trebisov et Zilina, se trouvaient non seulement des hommes, mais aussi des femmes et des enfants. Les trains de déportés s’arrêtaient à Lublin, sur une voie de chemin de fer située rue Wronska, à deux kilomètres du camp environ, sur le terrain d’une usine d’aviation d’avant-guerre. À cet endroit, à plus d’une dizaine de reprises, une partie des hommes fut séparée du reste du convoi et emmenée sur le chantier du camp de Majdanek. Les autres, accompagnés des femmes et des enfants, furent dirigés vers des ghettos et des camps de travail, puis, à partir de juin 1942, conduits directement au camp d’extermination de Sobibor. Le même sort fut réservé aux nombreux convois de Juifs « évacués » du protectorat de Bohême-Moravie et du Reich. Les hommes aptes au travail étaient sélectionnés sur la voie de chemin de fer à Lublin, puis envoyés au camp de Majdanek. Environ quatre cents hommes furent ainsi sélectionnés sur la rampe les 25 et 29 avril, au passage de deux convois de Juifs tchèques en direction de Piaski et d’Izbica, et près de cent trente le 26 mai parmi des Juifs allemands déportés vers le ghetto d’Izbica. Arnold Hindls, qui arriva à Lublin le 25 avril 1942 dans un convoi en provenance de Terezin, se souvient :

29

À Lublin, nous eûmes une première surprise douloureuse. Avant que le train ne s’arrête, les portes des wagons s’ouvrirent et des SS armés jusqu’aux dents firent irruption à l’intérieur. Ils traversèrent les wagons en bousculant et en frappant les gens qui se trouvaient sur leur passage avec la crosse de leur fusil, et crièrent : « Tous les hommes de 18 à 50 ans, descendez immédiatement ! ». […] Cet ordre et la séparation tout à fait inattendue des familles provoquèrent une excitation, une confusion et un désespoir indescriptibles. Les femmes en pleurs imploraient en tendant les bras : « Laissez-nous au moins nos maris et nos enfants ! Qu’allons-nous faire seules ? ». On répondit aux femmes qu’on avait besoin des hommes pour des travaux urgents à Lublin et qu’ils les rejoindraient, c’était certain, dans quelques jours. Il s’avéra par la suite qu’on leur avait sciemment menti. Elles ne revirent plus leurs maris et leurs fils, qui furent emmenés au camp d’extermination de Majdanek près de Lublin, comme nous l’apprirent plus tard des prisonniers de guerre soviétiques. Mais à cet instant, les femmes s’agrippèrent avec espoir à cette promesse. […] Deux cent cinquante hommes descendirent de notre convoi et furent emmenés sous forte escorte par les SS. […] Nous poursuivîmes notre route vers l’est dans une atmosphère d’abattement extraordinaire [31].

30Au printemps 1942, des Juifs polonais furent également déportés à Majdanek depuis les ghettos de Lublin, Belzyce, Izbica, Miedzyrzec Podlaski et Zamosc. Il y avait parmi eux des Juifs non-polonais qui, en général, avaient été déplacés dans ces localités quelques semaines auparavant. Le 14 mai, trois cent vingt personnes déportées du ghetto de Belzyce furent enregistrées au camp, dont un certain nombre de Juifs allemands qui avaient déjà été expulsés de Szczecin en février 1940 [32].

31Les déportations de Juifs étrangers vers la région de Lublin furent interrompues à la mi-juin 1942. Aussi les convois qui furent dirigés vers Majdanek dans la seconde moitié de 1942 venaient-ils tous de Pologne. Le 15 août, environ mille six cents Juifs arrivèrent du ghetto de Varsovie, suivis à la mi-septembre par mille sept cents autres, dont cent cinquante membres du Service d’ordre juif (Jüdischer Ordnungsdienst). D’autres groupes plus réduits de Juifs de Varsovie arrivèrent à Majdanek en octobre. En outre, à l’automne 1942, des déportations furent organisées au départ de nombreuses localités de la région de Lublin, en lien avec la liquidation des ghettos qui s’y trouvaient, notamment Belzyce, Bychawa, Firlej, Izbica, Kamionka, Kurow, Lubartow, Markuszow, Miedzyrzec Podlaski, Ostrow Lubelski, Parczew et Zamosc. À la suite de ces opérations, en octobre et novembre, plusieurs centaines de personnes arrivèrent parfois au camp dans la même journée. Comme cela avait déjà été le cas au cours de la période précédente, outre des Juifs polonais, ces groupes comprenaient des Juifs allemands, slovaques et tchèques.

32En octobre 1942, les premières femmes juives, déportées de Belzyce, puis de Lublin et de Varsovie, furent enregistrées au KL Lublin. Les 24 et 25 octobre, plusieurs centaines d’hommes et de femmes juifs arrivèrent de Piaski et du ghetto de Majdan Tatarski, à Lublin. Lors de la liquidation définitive de celui-ci, le 9 novembre, trois mille personnes environ furent envoyées à Majdanek. Plus de deux mille entrèrent dans le camp, les autres furent assassinées. Deux semaines plus tard, le 24 novembre, près de sept cents Juifs furent enregistrés, puis, au début du mois de décembre, cinq cents personnes au total furent transférées du camp de la rue Lipowa et des Kommandos travaillant à Lublin pour les besoins de l’Aktion Reinhardt [33].

33D’après les données allemandes contenues dans le rapport du statisticien SS Richard Korherr, 26 258 Juifs au total ont été déportés à Majdanek en 1942, mais ce chiffre ne tient pas compte des personnes qui ont été assassinées dès leur arrivée au camp [34].

34Quelques convois de déportés juifs arrivèrent au camp de concentration de Lublin dans les trois premiers mois de 1943. L’un des groupes les plus importants provenait de Hrubieszow. Certaines déportations avaient un caractère exceptionnel. Le 28 février, cent quatre femmes juives furent transférées de Treblinka, où elles avaient été envoyées à la mort depuis Bialystok et Grodno. Des cas similaires se produisirent en mars. Quelques petits groupes de Juifs, extraits des convois partis de France et des Pays-Bas en direction du camp d’extermination de Sobibor, arrivèrent à cette époque à Majdanek. Une quarantaine d’hommes furent sélectionnés pour travailler à Majdanek sur un convoi de mille trois personnes parti du camp d’internement de Drancy le 4 mars 1943, dans lequel se trouvaient trois cent soixante-dix-sept Juifs polonais, deux cent soixante-huit Juifs allemands, quatre-vingt-dix-neuf Juifs autrichiens, quatre-vingt-onze Juifs russes et quarante Juifs hollandais [35].

35Une augmentation brutale des déportations eut lieu à la fin du mois d’avril 1943. Environ trois mille cinq cents personnes furent déportées du ghetto de Varsovie en quelques jours, et quinze mille hommes, femmes et enfants au total jusqu’à la mi-mai. Près d’un millier d’hommes arrivèrent via Treblinka. Au même moment commença la liquidation des dernières concentrations de population juive de la région de Lublin : les ghettos secondaires (Restgettos) et les petits camps de travail forcé. Une partie des Juifs qui s’y trouvaient furent envoyés à Majdanek. Ils arrivèrent notamment de Miedzyrzec Podlaski, Rejowiec, et Suchowola près de Radzyn Podlaski. Le 31 mai, environ quatre cents personnes furent transférées du camp de travail de la Luftwaffe à Zamosc. Au début du mois de juin, plus de huit cents Juifs et Juives grecs en provenance d’Auschwitz furent enregistrés au camp, ainsi que plusieurs milliers d’habitants du ghetto de Bialystok fin août et début septembre. Sans parler des prisonniers d’Auschwitz, ces convois comprenaient principalement des personnes déclarées aptes au travail [36].

36Le 3 novembre 1943, le camp de concentration de Lublin fut le théâtre d’un des plus grands massacres de la Seconde Guerre mondiale. Ce jour-là, environ douze mille Juifs du complexe de la rue Wronska, appelé communément « camp de l’aéroport » (Flugplatz), du camp de travail de la rue Lipowa et de quelques autres Kommandos situés à Lublin furent conduits à Majdanek. Il s’agissait d’ouvriers travaillant pour des sociétés allemandes : Deutsche Ausrüstungswerke (DAW), Ostindustrie (« Osti ») et Bekleidungswerke. Ils partagèrent le sort tragique des prisonniers juifs du KL Lublin et furent fusillés.

37Des Juifs furent sporadiquement transférés au camp pendant ses derniers mois de fonctionnement. Plusieurs dizaines de prisonniers d’Auschwitz, dont certains avaient déjà été détenus à Majdanek auparavant, arrivèrent à la mi-décembre 1943. Au printemps 1944, plusieurs centaines de femmes juives accompagnées d’un petit groupe d’enfants ainsi que quelques centaines d’hommes juifs furent transférés des camps de travail forcé de Radom, Blizyn et Budzyn, de même qu’une cinquantaine de Juives employées au nettoyage du site de l’ancien camp de Trawniki [37].

Nombre de prisonniers juifs à Majdanek selon les rapports quotidiens du camp^*,**

Date Nombre de prisonniers juifs Nombre total de prisonniers 16.01.42 210 1 063 20.03.42 0 109 22.04.42 5 847 5 896 20.05.42 11 464 11 557 30.06.42 9 779 10 357 29.08.42 8 359 9 048 31.10.42 7 781 9 795 31.12.42 7 342 8 354 29.01.43 4 861 6 397 3.04.43 4 139 11 327

5.05.43 12 822 20 552 15.05.43 17 527 24 791 16.06.43 15 421 22 354** 1.12.43 0* 6 562** 31.12.43 71* 7 633** 15.03.44 834* 9 166**

Nombre de prisonniers juifs à Majdanek selon les rapports quotidiens du camp^*,**

* Les quelques centaines d’hommes et de femmes juifs qui furent laissés à Majdanek après le massacre du 3 novembre 1943 n’apparaissent pas dans les registres du camp. Ils n’étaient pas formellement prisonniers du KL Lublin. Les femmes provenaient du camp de l’aéroport, rue Wronska, et les hommes du camp de travail de la rue Lipowa.
** Ces chiffres ne tiennent pas compte des prisonniers de guerre soviétiques détenus à l’infirmerie pour invalides de guerre créée à Majdanek en mai 1943 et qui n’étaient pas considérés comme des prisonniers du camp de concentration. On dénombra 1 530 personnes à l’infirmerie le 24 juillet 1943, et 2 539 à la fin de l’année.

38Comme le montre le tableau ci-dessus, la majorité des convois de déportés juifs arrivèrent à Majdanek entre mars et juin 1942, puis entre avril et juin 1943.

39L’absence d’archives complètes pour la seconde moitié de l’année 1943 rend difficile la tâche de déterminer avec précision l’évolution du nombre de prisonniers pendant cette période. On sait néanmoins, par exemple, que l’administration du camp a dénombré 4 730 hommes juifs le 21 juillet, 6 065 le 20 août et 4 287 deux mois plus tard, le 29 octobre. Le nombre de femmes juives s’élevait à 3 200 le 20 août et à 1 600 environ en octobre. Au milieu de l’année 1942, les détenus juifs représentaient 95 % du total des prisonniers de Majdanek, 88 % à la fin de l’année, 69 % en juin 1943 et près de la moitié en octobre. Pendant les deux premières années d’existence du camp, d’octobre 1941 à novembre 1943, les Juifs étaient donc le groupe de prisonniers le plus nombreux [38]. Il convient de mentionner que beaucoup d’entre eux étaient enregistrés à Majdanek, mais travaillaient à l’extérieur du camp et n’étaient pas pris en compte dans le calcul des effectifs.

40L’état des sources ne nous permet pas d’établir le nombre exact de Juifs qui furent déportés à Majdanek entre 1941 et 1944. En outre, les statistiques du camp ne prenaient pas en compte tous les Juifs déportés, puisqu’une partie d’entre eux étaient immédiatement liquidés dans les chambres à gaz, dès leur arrivée, sans être enregistrés. Le manque de documentation complète concernant le nombre de prisonniers juifs ne nous interdit pas de réaliser des estimations en additionnant les chiffres publiés dans des travaux scientifiques portant sur les Juifs déportés à Majdanek depuis différentes régions de Pologne et d’autres pays. Les données ainsi établies peuvent en outre être confrontées aux statistiques contenues dans les archives, en particulier les comptages de prisonniers effectués en 1942 et dans les rapports du camp, établis sur plusieurs mois de l’année 1943. Les données contenues dans le rapport Korherr sont également utiles [39].

41Pour déterminer le nombre total de Juifs qui passèrent par Majdanek, il est essentiel de savoir combien il y eut de Juifs polonais et, parmi eux, d’habitants du district de Lublin. Or de grandes divergences apparaissent dans la littérature concernant ce groupe. Selon Janina Kielbon, plus de vingt-cinq mille Juifs de la région de Lublin arrivèrent au camp en 1942 et environ trente-cinq mille au total en 1942 et 1943 [40]. Cependant, les chiffres qu’elle donne, selon lesquels près de douze mille Juifs auraient été déportés du district de Lublin à Majdanek pour le seul mois d’octobre 1942, ne trouvent confirmation ni dans les comptages du nombre de prisonniers réalisés par l’administration du camp, ni dans les synthèses sur les déportations vers les camps d’extermination opérées dans la région de Lublin [41]. Les calculs de Wolfgang Scheffler, qui affirme que 40 % de la population juive du district de Lublin a été déportée à Sobibor, 39 % à Belzec, 14 % à Treblinka et environ 7 % à Majdanek (c’est-à-dire plus ou moins dix-huit mille personnes), aboutissent également à des chiffres moindres [42].

42Nous avons tenté d’établir le nombre total de Juifs déportés à Majdanek entre 1941 et 1944 en prenant en considération les chiffres donnés dans la littérature scientifique pour les différents pays et, pour le cas de la Pologne, pour les districts de Lublin, de Varsovie et de Bialystok. Les résultats sont présentés dans les deux tableaux suivants :

Déportations des Juifs polonais [43] [44] [45] [46]

District de Lublin 26 000 Ghetto de Varsovie 20 000 Ghetto de Bialystok 6 500 Personnes d’origines diverses, non enregistrées à Majdanek, amenées des camps de travail forcé le 3 novembre 1943 Personnes d’origine diverses déportées en 1944 4 000 Total 56 50051

Déportations des Juifs polonais [43] [44] [45] [46]

Déportations des Juifs non-polonais [47] [48] [49] [50] [51]

Slovaquie 8 500 Protectorat de Bohême-Moravie 3 000 Allemagne, Autriche 3 000 France, Hollande, Grèce 2 000 Juifs de différentes nationalités, non-enregistrés à Majdanek, amenés des camps de travail forcé le 3 novembre 1943 Juifs de différentes nationalités déportés en 1944 1 000 Total 17 500

Déportations des Juifs non-polonais [47] [48] [49] [50] [51]

43En additionnant l’estimation du nombre de Juifs polonais (56 500) à celle des Juifs non-polonais (17 500), nous obtenons un total de soixante-quatorze mille personnes déportées à Majdanek entre 1941 et 1944. Une partie d’entre elles, dont il sera encore question, a été ensuite transférée de Lublin vers d’autres camps.

44Parmi les Juifs déportés à Majdanek entre 1941 et 1944, les Juifs polonais étaient nettement majoritaires. Ils représentaient près des deux tiers du total. Le décompte officiel du camp des hommes du 23 août 1943, date à laquelle on dénombre quatre mille six cent sept Juifs polonais sur un total de six mille soixante-cinq prisonniers juifs, reflète précisément ces proportions. Les Juifs slovaques, qui faisaient partie des plus anciens prisonniers du camp, dominaient dans le groupe des Juifs étrangers. Malheureusement, aucun document du camp contenant des informations sur l’origine des prisonnières juives n’a été conservé. On sait que les Juives de Pologne étaient les plus nombreuses, mais qu’il y avait aussi des Juives allemandes, grecques, slovaques et hollandaises. Un rapport du camp du 23 juillet 1943 illustre la répartition des hommes juifs par nationalité. Ce jour-là, quatre mille sept cent dix prisonniers juifs, dont trois mille deux cent vingt et un Juifs polonais, huit cent quatre-vingt-trois slovaques, quatre cent quarante-neuf grecs, soixante-trois tchèques, cinquante et un français, vingt-huit lituaniens, onze allemands, huit hollandais et cinq serbes [52].

Les fonctions du camp de concentration de Majdanek dans la politique antijuive des nazis

45Comme nous l’avons déjà mentionné, les dirigeants nazis attribuaient principalement à Majdanek, dans le cadre de la politique antijuive, un rôle de réservoir de main-d’œuvre et de camp de travail. Relevant de la sphère d’influence d’Odilo Globocnik, le KL Lublin fut également lié à sa politique de persécution, d’exploitation et d’extermination des Juifs. Il contribua – à plus ou moins grande échelle – à la poursuite des quatre buts fondamentaux de l’Aktion Reinhardt [53], en remplissant les fonctions suivantes :

• camp de travail
• réservoir de main-d’œuvre
• lieu de pillage
• centre d’extermination

46La fonction de camp de travail pour Juifs de Majdanek englobe l’affectation de prisonniers juifs à la construction du camp, puis leur utilisation dans les entreprises et les entrepôts de la SS. Dans le premier cas, il s’agit avant tout du travail forcé d’hommes extraits des convois qui arrivaient dans le district de Lublin dans le cadre de l’Aktion Reinhardt. Le pourcentage de personnes sélectionnées était variable. Il s’élevait en règle générale à 20 % environ, soit deux cents prisonniers en moyenne, mais des groupes plus importants étaient parfois envoyés à Majdanek pour travailler. Les personnes sélectionnées avaient principalement entre 15 et 55 ans, mais il arrivait que des garçons de moins de 15 ans et des hommes de plus de 60 ans se retrouvent à Majdanek [54].

47Les ateliers et les sociétés de la SS employaient aussi bien des hommes que des femmes. La majorité d’entre eux étaient sélectionnés dans les convois de déportés envoyés à la mort, sur la rampe de chemin de fer de Lublin ou à l’Umschlagplatz de Varsovie. Dans quelques cas déjà évoqués, des prisonniers juifs arrivèrent directement des centres de mise à mort de Treblinka et de Sobibor.

48Une part importante des Juifs employés dans les entrepôts de Lublin où étaient stockés et triés les objets personnels et les biens volés aux victimes de l’Aktion Reinhardt était également constituée de prisonniers de Majdanek. Au début, ces personnes étaient cantonnées au camp, mais elles furent ensuite installées sur leurs lieux de travail. À la fin du mois d’avril 1943, plus de cinq mille hommes et femmes juifs, enregistrés au KL Lublin, travaillaient en dehors du camp. Ils subissaient régulièrement des sélections, à l’issue desquelles les plus faibles étaient renvoyés à Majdanek pour être assassinés [55].

49Les entrepôts du centre de tri de l’Aktion Reinhardt avaient été installés à Lublin, rue Wronska, dans un complexe de hangars qui appartenait avant la guerre à la première usine d’aviation polonaise : les Établissements mécaniques E. Plage et T. Laskiewicz. Ils se trouvaient à proximité d’une voie de chemin de fer où s’arrêtaient les trains de déportés envoyés à la mort. Les baraques des prisonniers avaient été construites sur le terrain de l’aéroport situé le long de la route de Chelm. C’est la raison pour laquelle l’endroit fut appelé « camp de l’aéroport » ou « camp de l’ancien aéroport » – en allemand, Flughafen ou Flugplatz. Plusieurs milliers d’hommes et de femmes juifs étaient employés là au déchargement, au tri et au nettoyage des vêtements et des chaussures acheminés en train depuis les ghettos et les camps d’extermination. Après avoir été désinfectés et triés, les biens volés étaient envoyés dans le Reich par voie de chemin de fer. Le camp de la Flugplatz dépendait de l’état-major de Globocnik, ainsi que son nom le refléta à partir de mars 1943 : Altsachenverwertungsstelle der SS-Standortverwaltung Lublin (Centre d’utilisation des effets usagés de l’administration de la garnison SS de Lublin). Il était lié à Majdanek pour deux raisons principales : des prisonniers du camp y travaillaient et une partie du personnel de garde en assurait la surveillance. Selon une directive du chef du WVHA du 22 octobre 1943, le camp de l’aéroport devait être rattaché au KL Lublin, mais le meurtre de masse des Juifs du 3 novembre 1943 ruina ce plan [56].

50Le camp principal de Majdanek n’était d’ailleurs pas en mesure d’employer tous les prisonniers marqués d’une étoile de David à des travaux utiles. En juin 1943, à peine 50 % du total des Juifs était utilisé. Conformément aux plans de Globocnik, le reste constituait une réserve pour les fabriques qui devaient être ajoutées au camp de concentration de Lublin [57]. À cette époque, près d’un millier de Juifs, hommes et femmes, accomplissaient un travail productif dans les ateliers de brosses de la société Ostindustrie. De petits Kommandos travaillaient également dans des ateliers de couture. La plupart des hommes et des femmes juifs détenus au camp étaient employés à des travaux de construction et de nettoyage, ou forcés d’effectuer des tâches totalement inutiles. L’une des rescapées juives raconte :

51

Ce n’était pas un travail productif. Un jour, nous portions des pierres d’un endroit à un autre, et le lendemain nous transportions les mêmes pierres dans un lieu complètement différent [58].

52Le rôle de Majdanek comme réservoir de main-d’œuvre juive était principalement dû à l’absence de grandes industries d’armement à Lublin et dans ses environs. Pour cette raison, il y avait un grand surplus de main-d’œuvre et de nombreux prisonniers étaient envoyés dans d’autres camps pour travailler. En juin et juillet 1943, neuf mille hommes et femmes juifs environ, dont un grand nombre avait été déporté du ghetto de Varsovie quelques semaines auparavant, furent transférés dans les camps de travail du district de Radom (Skarzysko-Kamienna, Radom, Blizyn) et dans le camp de concentration d’Auschwitz. Jusqu’en 1944, de petits groupes passèrent par Majdanek avant d’être redirigés vers d’autres camps. Grâce à ces transferts, une partie des prisonniers juifs ne furent pas exterminés dans le camp et plusieurs centaines au moins survécurent jusqu’à la fin de la guerre [59].

53La spécificité du rôle du KL Lublin est évidente également en ce qui concerne le pillage. Puisque le camp dépendait du WVHA, il devait expédier à Berlin une partie des biens des prisonniers juifs morts, mais il envoyait également de l’argent, de l’or, des bijoux et des textiles volés aux Juifs dans les entrepôts de l’Aktion Reinhardt, situés 27 rue Chopin, à Lublin. La procédure consistant à envoyer les effets volés dans deux directions a été décrite par Ruppert de la manière suivante :

54

Une partie des biens était transmise à l’Inspecteur des camps de concentration à Oranienburg et l’autre partie au bureau du chef de la SS et de la police de Lublin. À plusieurs reprises, l’administrateur des biens (Effektenverwalter) supervisa personnellement leur transport par chemin de fer jusqu’à Oranienburg. J’ai entendu également que le bureau du chef de la SS et de la police recevait des choses, et je sais précisément que cela se passait de cette manière lorsqu’il s’agissait d’argent liquide en zlotys [60].

55En juillet 1942, Globocnik donna l’ordre de créer un registre central pour recenser les biens accumulés pendant l’Aktion Reinhardt. Initialement – sans doute à partir de septembre 1942 –, l’argent et les objets de valeur qui étaient pris aux Juifs à leur arrivée à Majdanek n’étaient pas inscrits dans les registres du camp. Dans l’écrasante majorité des cas, ils ne les laissaient pas en dépôt, comme les autres prisonniers, mais les jetaient dans des boîtes plombées que l’administration du camp remettait à l’état-major de l’Aktion Reinhardt au siège de la garnison SS (Standortverwaltung Waffen-SS). Elle obtenait en retour un reçu sur lequel étaient notés le nombre de boîtes et leur contenu : argent et objets de valeur. À son tour, l’administration SS de Lublin était tenue de transmettre les biens des Juifs assassinés à Berlin (Reichsbank et WVHA), conformément à un ordre du 26 septembre 1942 du chef de l’Office central pour l’économie et l’administration [61].

56La dernière des fonctions évoquées – l’extermination en masse des Juifs – fut mise en œuvre de différentes manières. En premier lieu, il faut rappeler la situation sanitaire et les épouvantables conditions de vie qui, particulièrement en 1942, provoquèrent rapidement une énorme mortalité parmi les prisonniers. Ceux qui n’étaient pas tués par la faim et les maladies, mouraient souvent d’épuisement à cause du travail physique meurtrier qu’ils devaient réaliser sur le chantier du camp. La misère de Majdanek était aussi indissolublement liée à la terreur exercée par les gardiens, aussi bien les membres du personnel SS que certains prisonniers occupant des fonctions dans le camp. Halina Birenbaum, déportée du ghetto de Varsovie à Majdanek en mai 1943, raconte :

57

Tous les jours, à l’aube, les Kapos faisaient irruption dans les baraques, nous tiraient du sommeil en nous frappant avec des fouets ou des planches de leurs châlits dans le dos et sur la tête, et en nous injuriant, et nous chassaient dehors pour l’appel du matin. Le corps endolori d’avoir été allongés sur le sol, grelotant de froid, nous restions parfois des heures debout sur la grande place d’appel entre les baraques. Le premier rang était le plus visible, il était exposé aux matraques des SS et des kapos. Dans les rangs du milieu, on était un peu plus en sécurité et […] au chaud. Chacune d’entre nous s’efforçant de conquérir une place dans les rangs intérieurs, on se battait littéralement comme pour une place au paradis [62]…

58Les coups et le traitement bestial des prisonniers étaient quotidiens dans de nombreux Kommandos de travail et baraques d’habitation. Ils visaient particulièrement les Juifs, considérés dans les camps nazis comme des gens « en dehors des lois ». Un pourcentage assez important de tués fut victime du comportement arbitraire des Kapos allemands, qui souvent, sans la moindre raison ou dans le but d’extorquer de l’argent ou des objets précieux dissimulés, assassinaient les prisonniers juifs placés sous leur surveillance en les frappant à mort à coups de matraque, en les noyant dans les bassins d’eau contre les incendies ou dans les latrines, ou en les pendant sournoisement dans une baraque pour faire croire à un suicide. Les prisonniers qui n’étaient affectés à aucun Kommando de travail étaient particulièrement exposés aux excès des détenus qui occupaient une fonction. Alexander Donat se souvient :

59

Les premiers jours, j’ai reçu tellement de coups sur la tête que j’étais complètement démoli. Quand les Kommandos partaient, notre groupe restait dans le champ. Nous marchions et nous courions d’un bout du champ à l’autre, de la cuisine à la fontaine, aller et retour. Près de la fontaine, le Lagerältester s’amusait avec sa victime du jour. Il portait un triangle vert qui indiquait qu’il était un criminel de droit commun, ce qui ne l’empêchait pas de répéter avec fierté : « Ich bin ein Germanen » et de se comporter aimablement envers les SS. Souvent, il prenait quelqu’un au hasard et le jetait dans le bassin. Lorsque le prisonnier sortait la tête pour attraper un peu d’air, il lui donnait un coup de matraque et un coup de pied pour l’obliger à rester sous l’eau. Les mouvements convulsifs de la personne en train de se noyer le remplissaient d’une joie indescriptible. Il proposait aux SS et même aux autres prisonniers de se joindre au jeu, lequel se terminait souvent tragiquement. La victime était tuée sur place ou sortait si affaiblie de ces tortures qu’elle attrapait une pneumonie et mourait en quelques jours [63].

60Il y avait également beaucoup de pendaisons publiques. Des prisonniers juifs qui étaient soupçonnés d’avoir voulu s’évader du camp ou qui l’avaient réellement tenté étaient exécutés pendant les appels [64].

61Cependant, la majorité des Juifs déportés au camp de concentration de Lublin fut victime de formes organisées d’extermination : les gazages et les fusillades. Ces méthodes ont d’abord été utilisées pour liquider les prisonniers malades du typhus, puis les détenus de Majdanek ou de camps voisins épuisés par leur détention, plus tard des nouveaux arrivants jugés inaptes au travail ; dans la phase finale, pratiquement tous les Juifs se trouvant dans le camp ont été assassinés [65].

L’extermination dans les chambres à gaz

62Tout indique que les installations d’extermination de Majdanek ont été construites à l’instigation d’Odilo Globocnik, qui « a inspecté le camp à plusieurs occasions et s’est particulièrement intéressé aux chambres à gaz [66] ». On peut supposer, en outre, que la décision de construire des chambres à gaz homicides dans le camp était directement liée à l’ordre d’Himmler du 19 juillet 1942 fixant au 31 décembre le terme du « nettoyage » du Gouvernement général des Juifs. Selon cet ordre, Majdanek devait servir de camp de rassemblement, mais il était clair que seules les personnes de 16 à 35 ans aptes au travail échapperaient temporairement à l’extermination. Lorsque des familles entières étaient déportées, les personnes qui ne remplissaient pas ce critère étaient condamnées à mourir.

63Il existe aussi des indices montrant que la transformation des chambres de désinfection construites à Majdanek en chambres à gaz à partir de l’été 1942 était liée à la réorganisation des camps de l’Aktion Reinhardt. À compter du 1^er août, Christian Wirth, qui commandait jusqu’alors le camp d’extermination de Belzec, exerça la fonction d’inspecteur de ces camps. Le 7 août, Hans Kammler, chef du Bureau des Constructions du WVHA, inspecta Majdanek. Il discuta des délais d’achèvement du camp avec Globocnik au cours d’une réunion spéciale. Le lendemain, il visita le camp de Belzec, et, le 11 août une rencontre consacrée à l’extermination des Juifs se déroula en présence de Himmler [67]. Le 17 août, Kurt Gerstein, expert en désinfection et en gaz toxiques à l’Institut d’hygiène de la SS à Berlin, vint à son tour visiter Majdanek. Son témoignage d’après-guerre montre que Globocnik le guida à travers le camp. Il précisa dans une déclaration écrite qu’il était également accompagné de Christian Wirth, comme à Belzec et Treblinka. Il appelle d’ailleurs celui-ci leur directeur. Dans ce document, Gerstein mentionne Majdanek en quatrième position après Belzec, Sobibor et Treblinka. Il n’y accorde pas une grande attention, notant laconiquement : « Majdanek près de Lublin – en préparation à cette époque [68] ».

Erntefest, le meurtre de masse du 3 novembre 1943

122L’assassinat des prisonniers juifs de Majdanek dans le cadre de l’opération Erntefest (« Fête des Moissons ») fut l’un des événements les plus terribles de l’histoire du camp, mais aussi la plus grande exécution de l’histoire des camps de concentration allemands.

123Des exécutions de Juifs par fusillade avaient déjà eu lieu en 1942. Les premières victimes en furent des Juifs de Lublin, amenés du ghetto de Majdan Tatarski à Majdanek le 20 avril. Sur mille à trois mille personnes environ, cent vingt hommes furent laissés dans le camp, une partie d’entre eux furent réclamés par des entreprises allemandes, les autres assassinés en deux jours avec les femmes et les enfants dans la forêt de Krepiec [125]. Jusqu’en septembre 1942, les prisonniers de Majdanek atteints du typhus étaient liquidés sur place. Il s’agissait principalement de Juifs et de Polonais. Par la suite, ces personnes furent tuées dans les chambres à gaz.

124Le meurtre des Juifs du 3 novembre 1943, le « mercredi sanglant », est assez largement décrit dans les travaux historiques sur Majdanek. Il existe des divergences entre les chercheurs sur le processus ayant conduit à l’exécution dont furent victimes non seulement les prisonniers de Majdanek, mais aussi les Juifs détenus dans les camps de travail forcé de Lublin. La majorité des chercheurs considèrent que la cause principale du massacre fut la volonté d’empêcher l’extension des révoltes armées qui avaient eu lieu en août et en octobre 1943 à Treblinka, à Sobibor et dans le ghetto de Bialystok. La sécurité ne fut certainement pas sans importance, surtout dans les camps de travail forcé. Néanmoins, cet argument ne paraît pas applicable aux détenus juifs de Majdanek.

125De nombreux indices montrent que la raison principale de la décision de Himmler d’assassiner la majorité des Juifs des camps des districts de Lublin, de Galicie et, en partie, de Cracovie en novembre 1943, fut un conflit au sein des autorités nazies dont l’enjeu était le contrôle des résidus de main-d’œuvre juive du district de Lublin. Leur utilisation intéressait autant des sociétés privées que le WVHA, qui en septembre 1943, commença à préparer formellement la transformation des camps de travail pour Juifs en filiales du camp de concentration de Majdanek. L’opération Erntefest anéantit ces plans, ce qui tend à prouver que la SS a très probablement préféré liquider ses entreprises dans les camps de travail forcé et assassiner les Juifs qui y étaient employés plutôt que les mettre à la disposition d’autres administrations et sociétés d’armement. Himmler lui-même était mû principalement dans cette affaire par des questions d’ambition [126].

126Le Reichsführer SS a probablement pris la décision de liquider les derniers Juifs de la région de Lublin dès l’été 1943. Le renvoi de Globocnik, son homme de confiance et son proche collaborateur pour tout ce qui relevait de l’extermination des Juifs, du vol de leurs biens et de l’exploitation de leur force de travail, du poste de chef de la SS et de la police du district de Lublin laissait présager un changement dans le cours de la politique antijuive. Le remplaçant de Globocnik, Jakob Sporrenberg, dut recevoir l’ordre d’assassiner les Juifs à la fin du mois d’août. Son supérieur direct, le chef de la SS et de la police (Höherer SS- und Polizeiführer) du Gouvernement général, Wilhelm Krüger, lui a montré à cette période un courrier de Himmler affirmant que : « Le problème des Juifs du district de Lublin a pris des dimensions inquiétantes. Cette situation doit être réglée une fois pour toutes [127]. »

127Ceci est confirmé indirectement par le cours des événements à Majdanek. En septembre 1943, les prisonniers juifs ont commencé à être relevés des postes en rapport avec l’administration du camp. Le même mois, les gazages de prisonniers ont été interrompus et les Juifs du Kommando qui travaillait dans les chambres à gaz ont été fusillés. Il semble néanmoins que la date définitive de l’opération n’ait été fixée qu’à la mi-octobre, immédiatement après la révolte et l’évasion en masse des prisonniers du camp d’extermination de Sobibor. Cette révolte eut lieu le 14 octobre, et deux jours plus tard la résistance polonaise reçut du camp l’information suivante : « Majdanek nous informe que Melzer, le commandant du camp, a été subitement convoqué à Berlin. Pour cette raison, on s’attend dans le camp à de graves événements [128]. »

128À la fin du mois d’octobre, à l’arrière du camp, près du Krematorium, trois fossés de 100 mètres de long sur 1,5 à 3 mètres de profondeur, furent creusés en grande hâte. Tard dans la soirée du 2 novembre, une réunion se déroula à l’état-major du chef de la SS et de la police de Lublin, à laquelle participèrent les chefs des unités qui devaient prendre part à l’opération (des détachements de Waffen SS, de la police de sécurité de Lublin et des bataillons de police 22 et 25). Le lendemain matin, ces unités encerclèrent étroitement le camp et l’exécution commença. Les prisonniers juifs furent isolés dans des champs séparés et conduits progressivement au Champ V, directement situé à côté des fosses d’exécution, qui fit office de point de rassemblement. Presque simultanément, les hommes et les femmes juifs des autres camps (rue Lipowa, Flugplatz et Kommandos extérieurs) prirent la direction de Majdanek. Ceux qui tentaient de s’enfuir en chemin étaient repris et abattus sur place, puis leurs corps chargés sur des charrettes. Dans le Champ V, dans une baraque d’angle sur le côté droit, les victimes devaient déposer les objets précieux qu’elles possédaient encore et se déshabiller entièrement. De là, elles étaient poussées vers les fosses par une ouverture dans la clôture de fil de fer barbelé et passaient au milieu d’une haie de policiers armés. Une dizaine de personnes était dirigée dans chaque fosse, les hommes d’un côté, les femmes et les enfants de l’autre. Les premières victimes s’allongèrent par terre, les suivantes sur les corps de celles qui avaient déjà été fusillées. Elles étaient assassinées d’une balle dans la nuque ou à l’arrière de la tête. Une partie d’entre elles furent tuées d’une rafale d’arme automatique. Toutes ne mouraient pas immédiatement. Beaucoup n’étaient que blessées. Pour couvrir le bruit des tirs, deux véhicules radio diffusaient à plein volume des marches et de la musique de danse. La fusillade dura à peu près neuf heures. Les exécuteurs étaient des SS et des policiers de détachements spéciaux, aidés par des fonctionnaires de la Kommandantur du service de sécurité de Lublin [129].

129L’une des descriptions les plus effrayantes de la tuerie du 3 novembre 1943 est le récit d’un prisonnier polonais, Kazimierz Wdzieczny, rédigé quatre ans après les faits à partir des indications de témoins visuels des événements, dont plusieurs rescapés juifs et un membre du personnel SS. On y lit notamment :

130

Tout le camp est encerclé par une masse de SS. Il y a des mitrailleuses dans tout le Gärtnerei, des véhicules équipés de batteries anti-aériennes à quatre canons avec leur équipage prêt à tirer. […] Les colonnes de Juives sont dirigées du camp des femmes vers le Champ V. Trois mille jeunes femmes juives sélectionnées marchent bruyamment. À la fin, elles portent sur des brancards les malades et deux cadavres dont les bras pendent. On entend des cris et des tirs venant des bains de la chambre à gaz. Entouré d’un double cordon de SS, le Kommando du camp de la Flugplatz s’avance au complet. […] Environ deux mille deux cents prisonniers de guerre juifs de l’Armée polonaise sont amenés des ateliers DAW avec les spécialistes et les ouvriers professionnels. […] Il est dix heures. Un haut-parleur de forte puissance qui a été installé crépite, et l’air se remplit des notes d’une valse, comme pendant une fête. Des étendards noirs de la SS, portant l’insigne de leur nation, flottent sur le camp. Avec l’aide des Kapos et des gardiens du camp (Lagerschutz), les SS font sortir de la première dizaine des groupes de deux cents personnes qu’ils emmènent vers une baraque en forme de L, où ils retirent leurs vêtements de manière aussi ordonnée que possible. Une fois nus, ils sont poussés le long d’une double rangée de fil de fer barbelé électrifié reliée à la fosse, où attendent déjà des Kalmouks [130], des Lettons, des Lituaniens, des Croates aux visages impassibles. Un sur dix seulement est de pur sang allemand. Le premier groupe sélectionné de Tchécoslovaques arrive en courant. […] Les premières détonations résonnent. Les Allemands ouvrent le feu les premiers avec leurs armes automatiques, suivis des Kalmouks et des autres. Un feu brûlant s’abat sur les corps nus. Cela a commencé pour de bon [131].

131Presque tous les prisonniers juifs de Majdanek, de ses Kommandos extérieurs et des camps de travail de Lublin furent assassinés le 3 novembre 1943. Seuls six cents hommes et femmes furent épargnés. Quatre Juifs furent probablement sauvés et emmenés hors du camp le jour de l’exécution par le médecin de la garnison SS, mais on ignore ce qui leur arriva par la suite. Après le massacre, quelques prisonniers juifs se cachèrent à Majdanek, mais ils furent progressivement retrouvés et assassinés. Le médecin slovaque Otto Reich et le médecin polonais Wlodzimierz Zadziewicz trouvèrent la mort au cours de ces événements [132]. Seuls les Juifs qui étaient pris pour des prisonniers non-juifs, des « aryens », avaient une chance de se tirer de ce piège et de survivre, mais il ne s’agissait que de cas isolés. Les Juives polonaises Rachel Blank, Shoshana Kliger et Maryla Reich, par exemple, survécurent grâce à de faux papiers [133].

132Une équipe de travail appelée Filzkommando fut constituée avec les femmes juives dont la vie avait été épargnée. Elles venaient du camp de l’aéroport. Leur tâche consistait à fouiller et à trier les vêtements des victimes, dans lesquels étaient cachés de l’or, des diamants et de l’argent liquide. Pour cette raison, leur baraque était strictement surveillée. En avril 1944, elles furent transférées au camp d’Auschwitz et assassinées dans une chambre à gaz. Pendant le trajet, une dizaine de femmes sautèrent du train et réussirent à s’enfuir. Ida Mazower et Henrika Mitron eurent ainsi la vie sauve [134].

133Les hommes du camp de la rue Lipowa étaient d’anciens soldats de l’armée polonaise. Ils furent utilisés pour brûler les corps des victimes de l’opération Erntefest. L’incinération des corps, desquels était d’abord retiré l’or dentaire, dura plus de deux mois. Un prisonnier polonais raconte :

134

Lorsque l’incinération des tas de cadavres a commencé, de nouveaux jours de souffrance se sont abattus sur Majdanek. D’épais nuages de fumée blanche d’une puanteur monstrueuse de corps brûlés recouvraient tous les champs. L’odeur était insupportable. Elle rendait la respiration impossible, provoquait des vomissements chez de nombreux prisonniers, et chaque aliment mis à la bouche puait le cadavre [135].

135Les hommes juifs furent aussi utilisés pour faire disparaître les traces des crimes dans d’autres camps et lieux d’exécution, principalement dans la forêt de Borek près de Chelm. Ils ouvraient des fosses communes et brûlaient les corps qui en étaient extraits. Les membres de ce Kommando, appelé Sonderkommando 1005 ou Himmelskommando étaient régulièrement assassinés. Seuls quelques rares prisonniers, comme Joseph Reznik, parvinrent à s’échapper et à survivre [136].

136L’opération Erntefest marqua l’apogée de l’extermination des Juifs à Majdanek, mais n’en fut pas le dernier acte. Comme nous l’avons déjà mentionné, quelques groupes de Juifs furent amenés au camp à partir de la mi-décembre 1943. À cette époque, le traitement des prisonniers juifs évolua. Ils n’étaient plus l’objet de persécutions constantes de la part du personnel SS. En outre, les conditions de détention et le niveau sanitaire s’améliorèrent nettement, ce que ressentirent aussi les prisonniers juifs. À partir d’avril 1944, lorsque débuta l’évacuation du KL Lublin, ils furent progressivement transférés vers d’autres camps, plus éloignés de la ligne de front. Toutefois, pendant ses derniers mois de fonctionnement, Majdanek fut le théâtre d’exécutions, dont une partie des victimes était juive. Le 26 février 1944, deux cent vingt-sept prisonniers juifs furent transférés du camp d’Auschwitz, puis fusillés. Une grande partie d’entre eux avaient travaillé dans les Krematoriums de Birkenau. Au cours de cette période, et jusqu’à l’été 1944, de nombreuses personnes extérieures au camp furent emmenées à Majdanek pour y être exécutées. Il s’agissait principalement de résistants polonais. Ils arrivaient fréquemment de la prison du château de Lublin. Peu de temps avant l’entrée de l’Armée rouge dans la ville, le 23 juillet 1944, près de neuf cents personnes furent fusillées, en plusieurs fois, à proximité du Krematorium de Majdanek. Il y avait parmi eux des Juifs, dont une trentaine environ d’artisans, appelés Hofjuden, qui avaient été épargnés jusque-là, parce qu’ils étaient employés à des travaux réalisés sur l’ordre des plus hauts gradés de la SS et de la police de sécurité de Lublin [137].

Le bilan des victimes juives

137Il est impossible de déterminer le nombre exact de personnes qui ont été fusillées au camp de Majdanek pendant l’opération Erntefest, les statistiques et les listes de prisonniers des différents camps n’ayant pas été conservées. Le bilan des victimes du massacre est estimé à environ 18 000. Ce chiffre englobe les prisonniers juifs du Konzentrationslager Lublin, ainsi que les hommes et les femmes juifs employés dans les camps de la rue Lipowa, de la Flugplatz et dans quelques Kommandos plus petits d’où ils ont été emmenés à Majdanek [138].

138Les archives existantes ne permettent pas non plus d’établir combien de prisonniers juifs sont morts au camp de concentration de Lublin entre 1941 et 1944. Différents calculs ont été publiés. Les estimations des historiens américains offrent un exemple flagrant des divergences autour de cette question. Raul Hilberg a estimé le nombre de victimes juives de Majdanek à 50 000 au minimum, alors que selon Lucy Dawidowicz, il s’élèverait à 1 380 000 personnes [139].

139En 1948, le juge Zdzislaw Lukaszkiewicz a publié un article de fond sur le camp de Majdanek, dans lequel il a réalisé des calculs fondés en partie sur les archives alors disponibles. Toutefois, ne pouvant s’appuyer sur aucune source, il a considérablement surévalué le nombre des prisonniers (notamment celui des Juifs polonais déportés en 1942), les pertes concernant les prisonniers non-enregistrés (notamment parmi les Juifs du ghetto de Varsovie déportés en 1943), et les effectifs moyens du camp. Il est arrivé à la conclusion que 360 000 personnes étaient mortes au camp, dont 200 000 prisonniers enregistrés. Selon ses calculs, les deux principaux groupes de victimes étaient les Juifs (200 000) et les Polonais (100 000) [140].

140Dans un article consacré aux prisonniers juifs du KL Lublin publié en 1966, Tatiana Berenstein et Adam Rutkowski ont proposé de nouveaux calculs selon lesquels 120 000 Juifs environ auraient perdu la vie à Majdanek. Cependant, ils ont largement surévalué le nombre de personnes déportées des ghettos de Varsovie et Bialystok pendant l’été 1943 [141].

141Ces deux estimations sont reprises dans de nombreuses publications, tant scientifiques que grand public. L’historien israélien Aharon Weiss s’y réfère dans un article dans lequel il affirme que le nombre de victimes juives de Majdanek se situe entre 120 000 et 200 000 [142].

142D’autres auteurs avancent des chiffres nettement plus réduits. Ainsi, Wolfgang Scheffler considère qu’environ 50 000 à 60 000 Juifs ont été tués à Majdanek, et Jozef Marszalek fixe le bilan à 80 000 morts [143]. Le plus souvent, dans les publications allemandes, les chiffres indiqués sont du même ordre [144].

143En 2001, la découverte d’un télégramme d’Hermann Höfle, donnant le nombre total de Juifs exterminés en 1942 pendant l’Aktion Reinhardt dans les quatre camps de Lublin, Belzec, Sobibor et Treblinka a permis de faire la lumière sur le problème des victimes juives de Majdanek [145]. Ce document indique que 24 733 Juifs ont été tués au KL Lublin jusqu’à la fin de l’année 1942, dont 12 761 au cours des deux dernières semaines du mois de décembre. En comparaison avec le bilan de l’année entière, ce second chiffre paraît étonnamment élevé, ce que Peter Witte et Stephen Tyas s’efforcent d’expliquer en formulant l’hypothèse qu’il s’agirait des déportés juifs tués dès leur arrivée au camp pendant la deuxième quinzaine de décembre. Cette supposition, toutefois, n’est pas convaincante. Si des convois aussi importants avaient été dirigés vers Majdanek en un temps aussi restreint, ils auraient à coup sûr été remarqués par les autres prisonniers ; or aucune source ne les mentionne. En outre, selon les données contenues dans le télégramme, 11 972 Juifs ont été tués à Majdanek avant la mi-décembre. Ce bilan est très proche du nombre de prisonniers juifs dont la mort a été notée jusqu’à cette date dans le registre des décès (Totenbuch). Jusqu’à la fin novembre, l’administration de Majdanek n’informait probablement la garnison SS que du nombre de décès parmi les prisonniers enregistrés. Ces rapports étaient régulièrement envoyés à l’IKL à Oranienburg. À compter de décembre, les décès de prisonniers juifs ne furent plus notés dans les registres du camp, mais comptabilisés séparément (2 505 Juifs sont morts à Majdanek en décembre) [146]. Pour ce mois, l’administration du camp (ou Höfle lui-même) a probablement calculé le nombre total de Juifs exterminés en 1942 à Majdanek ou dans la forêt de Krepiec après être passés par le camp. Comme il s’agissait de victimes d’opérations menées par la police et le service de sécurité de Lublin, elles n’étaient pas prises en compte dans les statistiques du camp. Le nombre de 12 761 ne correspond donc pas aux Juifs assassinés au cours des deux dernières semaines de décembre, mais à la somme de toutes les victimes des exécutions ayant eu lieu dans le camp en 1942 et des Juifs morts à l’intérieur du camp pendant les deux dernières semaines de décembre. Ceci est confirmé directement par le rapport Korherr, qui précise que les données concernant les Juifs morts à Auschwitz et à Majdanek n’incluent pas ceux qui furent déportés au cours des « opérations d’évacuation », c’est-à-dire immédiatement tués à leur arrivée au camp [147].

144La comparaison entre le nombre de victimes juives de Majdanek indiqué dans le télégramme et celui de déportés juifs à Majdanek en 1942 apporte une confirmation supplémentaire de l’exactitude de cette hypothèse. Si l’on additionne au nombre des Juifs assassinés (24 733) l’effectif des prisonniers juifs au 31 décembre 1942 (7 342) et des détenus qui, d’après Korherr, ont été « libérés » (4 568) [148], on obtient un total de 36 643 personnes. Ce chiffre est comparable au nombre de Juifs déportés à Majdanek en 1942 selon les estimations des historiens [149].

145Deux méthodes peuvent être employées pour calculer le bilan global des victimes juives de Majdanek. La première consiste à additionner le nombre de morts parmi les prisonniers enregistrés au total des personnes fusillées et gazées, dont certaines dès leur arrivée. Les sources conservées permettent de suivre assez précisément l’évolution de la mortalité parmi les Juifs en 1942. Il est possible également d’établir une estimation du nombre de morts en 1943 en analysant les rapports quotidiens des mois d’avril, mai et juin. En ce qui concerne le nombre de fusillés, c’est-à-dire principalement de victimes du massacre du 3 novembre 1943, il n’existe pas de grandes divergences entre historiens si bien que le chiffre que nous avons indiqué peut être considéré comme proche de la réalité. En revanche, nous ne disposons pas de suffisamment de documents fiables pour établir le nombre de Juifs assassinés dans les chambres à gaz [150]. Pour ces raisons, la méthode par addition n’est pas d’un grand secours.

146La seconde méthode, qui consiste à soustraire du total des prisonniers juifs déportés à Majdanek le nombre de ceux qui furent transférés vers d’autres camps, présente davantage d’intérêt. Elle permet de calculer le nombre approximatif des Juifs qui furent assassinés au KL Lublin. D’après ce que nous savons aujourd’hui, près de 15 000 prisonniers juifs ont été transférés hors de Majdanek entre 1942 et 1944 [151]. En retirant ce nombre du total des Juifs (74 000), nous obtenons un peu plus de 59 000. On peut donc affirmer que 60 000 hommes, femmes et enfants juifs ont perdu la vie au Konzentrationslager Lublin. Près de la moitié est morte en 1942, et un tiers en une seule journée, le 3 novembre 1943.

147La majorité des victimes juives de Majdanek restera toujours anonyme parce que les décès des prisonniers juifs ne furent plus inscrits dans les registres du camp à partir du mois de décembre 1942, que la plus grande partie des documents administratifs contenant des informations personnelles sur les prisonniers fut brûlée peu de temps avant la liquidation du camp, et que de nombreuses personnes furent assassinées dans les chambres à gaz dès leur arrivée, sans que leurs noms et prénoms ne soient notés. On connaît l’identité d’à peine quelques milliers d’entre elles [152]. Toutefois, même dans ces cas, on sait rarement ce que fut leur vie avant la guerre et ce qui leur arriva à Majdanek. Les témoignages des rescapés et les informations rudimentaires contenues dans les documents du camp ne permettent de mieux caractériser qu’un petit nombre de personnes. Malgré ce contexte, il faut souligner que des industriels, des médecins, des journalistes, des avocats, des militaires sont morts à Majdanek, de même qu’un grand nombre de personnes qui avaient contribué à l’essor de la science, de la culture et de la vie religieuse juive en Pologne, en Slovaquie et dans d’autres pays d’Europe. Parmi eux, la poétesse de Varsovie Pola Braun, le chantre supérieur de la grande synagogue de Varsovie Pinchas Szerman, le chantre de Brezno Salomon Haberfeld, le rabbin en chef Sered Mojzis Eckstein, les acteurs Andrzej Marek et Ajzik Samberg ainsi que l’éminent historien et député de la Diète de la II^e République de Pologne Ignacy Schiper.

Conclusion

148En majorité, les prisonniers juifs du camp de concentration de Lublin ont été déportés afin de servir de main-d’œuvre esclave. Ils furent employés d’abord à la construction du camp lui-même, puis dans les ateliers et entrepôts de l’Aktion Reinhardt. Toutefois, la mortalité élevée, conséquence des conditions de vie des détenus et d’un travail au-dessus de leurs forces, ne laisse aucun doute sur le fait que Majdanek était, dans une large mesure, un lieu d’extermination des Juifs – d’autant plus que beaucoup furent tués dans les chambres à gaz dès leur arrivée au camp, et que l’un des plus grands massacres dans l’histoire de la « Solution finale », mais aussi de la Seconde Guerre mondiale, y fut perpétré.

149En réalité, il faut considérer que le KL Lublin ne fut pas exclusivement ni un camp de travail, ni un camp d’extermination. Dans son cas, l’exploitation de la main-d’œuvre et le meurtre de masse étaient deux objectifs fortement imbriqués. Le professeur Yisrael Gutman, déporté du ghetto de Varsovie à Majdanek en mai 1943, a donc raison d’affirmer qu’il s’agissait d’un camp au régime très sévère, destiné en partie à une extermination progressive [153]. La chercheuse américaine Elisabeth B. White arrive à une conclusion similaire :

150

La fonction première de Majdanek, en tant qu’outil de la politique antijuive des nazis, était la constitution d’une réserve d’ouvriers juifs, qui devaient être employés jusqu’à leurs dernières forces, et plus tard seulement liquidés par des moyens « naturels » – la faim, l’épuisement, les maladies – ou en utilisant des méthodes fondées sur la violence, comme les fusillades ou les gazages [154].

151Barbara Schwindt, qui a publié en 2005 un livre sur le rôle du camp de concentration de Lublin dans le processus d’extermination des Juifs, défend sur cette question un point de vue légèrement différent. Selon elle, la fonction dévolue à Majdanek dans le cadre de la « Solution finale » a changé au cours du temps. Jusqu’à l’été 1942, il s’agissait d’un camp de travail. Ensuite, d’autres missions lui ont été assignées, liées non seulement à l’exploitation mais aussi à l’extermination des prisonniers juifs. Enfin, de mai à novembre 1943, il a fonctionné à plein régime comme un camp d’extermination. Schwindt soutient qu’un point de non-retour dans la transformation du KL Lublin en centre d’assassinat systématique a été franchi avec l’arrivée massive de convois en provenance du ghetto de Varsovie au printemps 1943 [155]. Cependant, cette thèse est contredite par les faits et les sources disponibles. L’afflux d’un grand nombre de prisonniers juifs du ghetto de Varsovie lors de sa liquidation ne représentait qu’une partie des nombreuses déportations en direction du district de Lublin. Il avait principalement pour origine des projets économiques : le transfert des ateliers et des ouvriers du ghetto de Varsovie à Lublin et l’extension des entreprises contrôlées par la société SS Ostindustrie. Dans les faits, ces plans ne furent qu’en partie réalisés, notamment à cause du renvoi de Globocnik du poste de chef de la SS et de la police du district de Lublin. Toutefois, la majorité des prisonniers juifs envoyés à Majdanek à l’été 1943 n’y furent pas assassinés, mais transférés quelques semaines plus tard vers des camps de travail. Par conséquent, pendant cette période aussi, le camp remplit une double fonction de réservoir de main-d’œuvre et de lieu d’extermination.

152Lorsqu’on analyse la place du KL Lublin dans la politique d’extermination nazie, il faut garder en mémoire qu’en septembre 1942, au moment où l’Aktion Reinhardt atteignit son apogée, la construction des chambres à gaz de Majdanek n’était pas encore achevée. Rien ne prouve d’ailleurs qu’il fût envisagé de les utiliser à grande échelle. À la fin de l’année 1942, lorsque la construction de la majorité des baraques d’habitation et des bâtiments économiques du camp fut terminée, moins de 10 % des Juifs du district de Lublin étaient encore en vie. La fonction du camp de concentration de Lublin comme centre de mise à mort immédiate fut plutôt un effet secondaire de la politique de Globocnik, tandis que le meurtre de masse organisé à une énorme échelle et avec des méthodes quasi industrielles à Belzec ou Treblinka apparaît comme une extermination sui generis.

153Compte tenu des réflexions qui précèdent, une question se pose : le KL Lublin faisait-il partie des camps de l’Aktion Reinhardt ? À n’en pas douter, le problème de ses liens avec l’opération d’extermination des Juifs du Gouvernement général dirigée par le chef de la SS et de la police de Lublin est une question complexe. Bien que Majdanek fût un camp de concentration, que les Juifs n’y aient constitué qu’un groupe de prisonniers parmi d’autres, et qu’il ait, par conséquent, rempli d’autres fonctions, il ne fait aucun doute qu’il était entièrement intégré à l’Aktion Reinhardt. La preuve en est non seulement que Majdanek était subordonné à Globocnik pour les affaires concernant les Juifs et que leur extermination dans les chambres à gaz y fut mise en œuvre selon ses ordres, mais également que les victimes juives du camp furent comptabilisées dans le bilan global du meurtre de masse dont il était l’organisateur et le coordinateur.

154De 1941 à 1944, le camp de concentration allemand de Lublin remplit différentes fonctions dans la politique antijuive et ne servit pas exclusivement de camp d’extermination. Grâce à cela, une partie des Juifs qui y furent déportés ont survécu à l’enfer de la Seconde Guerre mondiale. Il n’en demeure pas moins qu’il joua un rôle tragique dans leur persécution et qu’il s’agit d’un lieu d’une particulière importance dans l’histoire de la Shoah.