La valeur documentaire et historique des lettres des évêques des âges apostoliques et de la période antérieure au concile de Nicée, le premier concile œcuménique de l’histoire chrétienne organisé en 325 à l’instigation de l’empereur Constantin, est connue depuis longtemps. L’analyse de ces lettres a fait l’objet de plusieurs synthèses ou collectes parmi lesquelles il convient de citer celles de Pierre Nautin, Lettres et écrivains chrétiens des iie-iiie siècles, parue à Paris en 1961 et malheureusement épuisée depuis fort longtemps, de Kim Haines-Eitzen, Guardians of Letters. Literacy Power and the Transmitters of Early Christian Literature, parue à Oxford en 2000, et de Régis Burnet, Épîtres et lettres, ier-iie siècle. De Paul de Tarse à Polycarpe de Smyrne, parue à Paris en 2003. Ajoutons le recueil de textes traduits sous la direction de Bernard Pouderon, Premiers écrits chrétiens, publié à Paris en 2016, et l’étude récente d’Ewa Baumkamp, Kommunikation in der Kirche des 3. Jahrhunderts. Bischöfe und Gemeinden zwischen Konflikt und Konsens im Imperium Romanum, publiée en 2014 à Tübingen, une thèse assez difficile d’accès pour des lecteurs francophones et a fortiori pour le grand public. C’est à sa destination qu’a été écrit dans une langue souple et un style alerte ce livre. L’A., autrefois professeur d’histoire des religions de l’Antiquité à l’université Paris Sorbonne, s’est fait connaître du grand public par plusieurs publications qui ont connu une large diffusion, en particulier une biographie de l’apôtre Paul, parue en 1991 et rééditée dans une version augmentée en 1998 et 2012…