Les surintendants des Finances et des Bâtiments du comte de Provence

5D’une famille originaire de Bourgogne, Jules-David Cromot du Bourg représente le type même de l’administrateur travailleur et ambitieux. Né en 1725 à Avallon (Yonne), il est le fils de Charles-Robert Cromot, capitaine au régiment de Tavanes [3], anobli en février 1761. Il avait épousé en 1719 Marguerite-Charlotte Boudrey, fille d’Edme, conseiller du Roi, receveur au grenier à sel d’Avallon. De cette union, Jules-David sera l’aîné des treize enfants. A l’apogée de sa carrière, Cromot du Bourg cumulait les honneurs.« Écuyer, chevalier baron du Bourg et autres lieux, conseiller d’État et de Monsieur, frère du Roi, en tous ses Conseils, Surintendant de ses Maisons, Domaines, Finances, Bâtiments, Jardins, Arts et Manufactures, chevalier de l’Ordre du Roi, gouverneur des ville et château d’Alençon et gouverneur du château de Brunoy », Cromot apparaît d’abord comme l’indispensable responsable du comte de Provence. Sa carrière avait pourtant d’abord débuté dans le domaine financier.

La carrière de Cromot du Bourg et ses ambitions

6Commis des finances de Louis XV depuis 1745, en août 1751 il avait épousé Rose-Josèphe-Sophie Baudon (1729-1820), fille de François, écuyer et conseiller-secrétaire du Roi, l’un de ses fermiers généraux, et de Rose de Verneuil – ce qui permettait à Cromot de s’allier à des personnages de son milieu, celui des affaires financières et politiques. De ce mariage, Cromot eut deux fils : Marie-François-Joseph-Maxime, écuyer, né le 28 avril 1756, et Anne-David, écuyer, né le 7 août 1760. Ce dernier, Cromot de Fougy, succédera à la charge de son père, à sa mort en 1786, comme surintendant des Finances et des Bâtiments de Monsieur. Tandis que l’aîné, Cromot du Bourg, sera le gouverneur du château de Brunoy, propriété du comte de Provence.

7Homme compétent, à l’activité multiple, aux innombrables relations, Jules-David Cromot du Bourg avait déployé ses talents dans un milieu fermé, mais très influent sous le règne de Louis XV :le Contrôle général et ses secrets.

8Si l’on s’en tient aux Mémoires de Marmontel, il occupait une place de faveur au sein des affaires politiques de l’époque :

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« Ma société journalière étoit celle de premiers commis, presque tous gens aimables et faisant a l’envi la meilleure chère du monde […] De ces laborieux sybarites, le plus vif, le plus séduisant, le plus voluptueux avec la santé la plus frêle [4] étoit ce Cromot qu’on a vu depuis si brillant sous tant de ministres. La facilité, l’agrément, la prestesse de son travail, et surtout sa dextérité, les captivoient en dépit d’eux-mêmes. Il étoit, quand je le connus, le secrétaire intime favori de M. de Machault » [5]. Lié au fermier général Bouret, Marmontel ajoute : « Je dînaî avec lui chez son ami Cromot. Difficilement aurait-on réuni deux hommes d’un esprit naturel plus preste, plus fertile en traits ingénieux, que ces deux hommes-là. Dans Cromot, cependant, l’on voyait plus d’aisance, de grâce habituelle et de facilité » [6].

10En effet, les premiers commis du Contrôle général sont ses proches. Cela n’était guère étonnant, si l’on se souvient que son père avait épousé un membre de la famille Boudrey. Or le frère d’Edme, Jean-François Boudrey – le grand-oncle maternel de Cromot du Bourg – était aussi premier commis au Contrôle général dans les années 1730-1760 [7].

11Maître des problèmes techniques et financiers, l’expérience de Cromot du Bourg au Contrôle général fut un puissant atout dans sa carrière auprès des princes et du Roi. Un regard jeté dans l’Almanach royal de 1770, juste avant la nomination de Cromot dans la Maison de Monsieur, en avril 1771, précise les fonctions et les départements financiers qu’il dirigeait alors :

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« Chefs des bureaux et Premiers commis
Au département de Monsieur le Contrôleur général
M.Cromot du Bourg, hôtel du Contrôle général : le bureau des Dépêches, qui consiste
dans l’ouverture et le rapport au Ministre de toutes les lettres, Requêtes, Placets & Mémoires
dans le renvoi qui en est fait, soit aux Intendants des finances, soit aux autres Départements
dans l’expédition des affaires instantes et du Cabinet. Les Passeports donnés par le
Contrôleur général, les Mémoires pour le travail du Roi & décisions de sa Majesté, pour la
nomination aux surintendances et autres grâces qu’elle accorde en Finance. L’expédition de
toutes les affaires qui n’ont point de département fixe, ou que le Ministre traite directement ».

13Poste central donc dans l’administration financière du royaume, qui le rend indispensable pour chaque ministre concerné par les affaires économiques de l’époque. Il est aussi en relations avec les indispensables interlocuteurs royaux que sont les intendants de province. Cette fonction lui permet, en outre, d’apprendre les subtilités du métier de financier, à une époque où la monarchie a de plus en plus de mal à trouver des fonds pour mener sa politique. Ces années passées au Contrôle général furent donc pour Cromot du Bourg une occasion unique de tisser un solide réseau de connaissances et d’obligés, tout en se familiarisant avec les jeux d’équilibre au sein du pouvoir royal.

14Efficace et cauteleux, Cromot est connu au Contrôle général de Machault d’Arnouville,

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« qu’il accompagna dans le département de la Marine avant de retourner au contrôle général en tant que l’un des premiers commis de Bertin, puis l’un des principaux collaborateurs de L’Averdy, qu’il suivit dans la disgrâce avant de réintégrer quelques temps le ministère de l’abbé Terray » [8].

16Là, « la manière dont il remplit les fonctions et surtout le zèle et la capacité » avec lesquels il servit le Roi l’eussent porté à le décorer de la noblesse « si elle ne lui étoit déjà acquise », lit-on dans les lettres patentes qui anoblirent son père, Charles-Robert [9]. Recommandé par le prince de Condé pour faire renvoyer Choiseul, il verra ses intrigues et son ambition dénoncées par ses contemporains [10].

17Exigeant, opiniâtre, Cromot se fait remarquer par sa dureté envers ses collaborateurs et subordonnés au Contrôle général [11], rudesse qu’il conservera au service de Monsieur, nous le verrons. Le portrait que le graveur Fessard livre de Cromot présente un homme aux traits durs et irréguliers – son air farouche démontre une détermination dépourvue d’indulgence.

18Sous L’Averdy, il est dans toutes les intrigues. Puis, au service du comte de Provence, il récidive sous Necker, au point que certains lui prêtent l’intention de lui succéder [12]. Ainsi, tour à tour Machault d’Arnouville, Bertin, l’Averdy puis Terray eurent l’occasion de travailler avec Cromot du Bourg. Son nom était donc reconnu, ses compétences établies, ses ambitions craintes Il n’aura pas à se donner tant de peine pour obtenir un poste brillant; même s’il demeure moins prestigieux que le Contrôle général, la Surintendance des Finances et des Bâtiments couronnait, somme toute, une carrière bien remplie.

Finances

21La formation de la Maison de Monsieur ne se fit pas sans difficultés. La création des apanages était tombée en désuétude. On vit souvent la surintendance des finances faire appel à la Maison d’Orléans pour obtenir des renseignements sur des procédures complexes. De fait, c’est un ensemble compliqué de règles financières que doit parfaitement manier le surintendant. Il faut distinguer dans la comptabilité du Trésor de Monsieur la partie relevant de l’apanage de celle dépendant de la Maison. Les revenus à gérer sont le grand problème de l’administration de Cromot durant son travail pour le comte de Provence. Avec la crise financière de l’Ancien Régime, la difficulté de trouver des fonds pour suppléer aux dépenses de la Maison de Monsieur se fait de plus en plus pressante. Aussi Cromot du Bourg usa-t-il de son crédit personnel et de ses relations avec les Directeurs généraux des finances du roi pour obtenir délais, dons, prêts. Il manifesta un très grand pragmatisme et exerça l’art subtil de convaincre le Contrôleur général des Finances que les revenus de Monsieur sont médiocres. Les 3,5 M. de livres que reçoit le comte de Provence en 1771 vont vite se révéler insuffisants. Il est doté d’environ 2,2 M. de livres en moyenne par an. Cette manne royale baissera régulièrement. En 1789, les revenus royaux chutent, le Trésor royal ne pouvant plus verser la même somme et n’octroie plus au comte de Provence que 1949628 livres. Ce budget en diminution ne fait que traduire la réduction des effectifs de la Maison de Monsieur, selon les volontés du directeur du Trésor, Necker. La campagne d’économie décrétée par ce dernier affecte d’abord les Ecuries et les cuisines de Monsieur. D’où un conflit ouvert entre Cromot du Bourg et Necker – hostilité ostensible dans les pamphlets attribués à Cromot. Les dépenses extraordinaires, payées par le Trésor royal dès 1771, ne cessaient de s’accroître : achats de propriétés (Brunoy par exemple), commandes artistiques, fêtes… Le déséquilibre était inévitable.

22En 1777, Cromot réussit à faire prêter à la Maison de Monsieur, à un taux très avantageux, la somme de trois millions de livres par un Génois, Durazzo.

23La chose fit quelque bruit à l’époque, mais Cromot était reconnu pour un habile manieur d’argent. L’opération fut renouvelée en 1783 et rapporta ainsi à Monsieur trois autres millions promis à rembourser l’emprunt génois… Tout au long de sa gestion jusqu’en 1786, Cromot du Bourg parvint à maintenir la Maison de Provence à flots. Les revenus de l’apanage, estimés à 200000 livres en 1771 atteignirent, selon Cromot du Bourg, 1 M. de livres en 1779. Les bénéfices du comte de Provence furent fluctuants selon les années, grâce à l’attention scrupuleuse de Cromot sur les dépenses, sur la relance des accensements ou sur les économies de fonctionnement – dès 1779, il fut décidé par Cromot de réduire les grâces annuelles du comte à 200000 livres « sans qu’on pût dépasser cette somme ». La rigueur budgétaire portait ses fruits.

24En définitive, Cromot du Bourg eut davantage de réussite que la maison concurrent de celle de Monsieur : le comte d’Artois, grand dépensier, eut les plus grandes difficultés pour conserver sa fortune et sa Maison connut faillite et déroute, avec le scandale des malversations de son surintendant des finances, Radix de Sainte-Foix et de son intendant des finances, Nogaret [17].

25Aussi, la lourde responsabilité qui incombe à Cromot se traduit par des lettres sévères à l’égard de ses subordonnés et dans le refus presque systématique de laisser le prince donner libre cours à sa libéralité. Cromot ne cesse de rappeler à l’ordre ce dernier et multiplie, de manière déférente, les mises en garde à son égard. Ainsi, en 1779, s’adresse-t-il au prince :

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« Depuis trois ans que je ne cessois de faire à Monsieur mes respectueuses représentations sur sa trop grande facilité et son excessive générosité. Plein de cette confiance qui accompagne le rang auguste dans lequel il est né, Monsieur n’a jamais pu se persuader qu’un fils de France dut restraindre ses désirs et ses bienfaits, et qu’il dut jamais craindre de ces embarras d’argent qu’il ne croit faits que pour les particuliers. J’espérois toujours et du tems et de sa sagesse, qu’il daigneroit enfin mettre des bornes à ses dépenses; mais en serviteur fidèle, j’employois en attendant, toutes mes ressources et tous mes moyens pour y faire face pour dissimuler notre playe intérieure, et maintenir aux yeux du public, le crédit et la gloire de mon maître dans leur intégrité. J’avois eu le bonheur de remplir assés heureusement cette tâche, pour qu’aucune maison n’ait encore passé pour être mieux payée, ni plus exactement que celle de Monsieur; et en général, l’opinion sur l’ordre et l’arrangement de ses affaires étoit telle qu’au besoin je trouvois pour son service jusques dans l’Étranger de l’argent où les autres n’en trouvoient pas » [18].

27Cromot, par ses propos, manifeste l’intérêt particulier qu’il éprouve envers la bonne tenue des finances de son département et plus précisément, envers l’opinion publique. Attention très caractéristique des intentions sociales et politiques qui sous-tendent l’action et le train de vie du comte de Provence. Ce type d’avertissements se retrouve tout au long des Décisions et ordonnances prises entre 1771 et 1789, ce qui peut laisser croire à la poursuite des dépenses sans baisse significative des libéralités princières. L’analyse des comptes financiers permet, toutefois, de distinguer à partir de 1786 environ, une réduction des largesses envers les entreprises et les artisans que le comte protège.

28L’activité de Cromot est infatigable. Déterminé à marquer ostensiblement la supériorité hiérarchique qui le sépare de ses subordonnés, Cromot du Bourg n’entend pas voir remis en cause l’ordre immuable qu’il a instauré.

29Il peut toutefois reconnaître la valeur d’un employé. Malgré le travail harassant de la gestion de l’apanage, le surintendant est capable de discerner les qualités de ses collaborateurs. Les plus proches, Racine, De Bard ou Limon sont les plus soumis aux tracas de leur chef qui sait se montrer reconnaissant, bien que condescendant. De Geoffroy de Limon, alors qu’il compte quitter le comte de Provence, Cromot du Bourg écrit en 1774 :

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« Monsieur vient d’obtenir le suplément d’apanage qu’il demandoit et des décisions aussi favorables qu’il pouvoit le désirer. Ne seroit-il pas de la justice et de la bonté de Monseigneur de marquer sa satisfaction à ceux de ses officiers qui ont montré du zèle dans cette circonstance ? M. de limon qui s’est parfaitement acquitté des détails dont il a été chargé seroit par exemple dans le cas de mériter une grâce particulière. Il fait faire dans ce moment une copie à ses frais du portrait de Monseigneur et il seroit sûrement comblé si Monseigneur lui faisoit dire qu’il la fera payer : il est d’autant plus susceptible de ce témoignage de bonté qu’il va incessamment accompagner le portrait de Monseigneur à Angers et qu’il fera dans cette occasion d’une manière très désintéressée les dépenses que la circonstance exige » [19].

31La demande sera satisfaite. Elle donne aussi à penser à l’octroi calculé du portrait princier. Faveur et récompense, il permet d’établir la renommée du frère du roi auprès des membres de sa Maison et par leur biais, à la province. La récompense princière n’est jamais exempte de ces stratégies de pouvoir. Mais l’entente entre Cromot et Limon sera de courte durée. Limon, entré au service du comte de Provence dès la formation de sa Maison, démissionne de sa place le 6 juillet 1777, à la suite d’une cabale de Cromot, semble-t-il. Il rejoindra la Maison du duc d’Orléans. Il en deviendra… surintendant des Finances ! Ses compétences avaient été donc vite appréciées par la Maison rivale.

32Avec un subordonné moins chanceux, Cromot sait employer le ton déplaisant qu’il veut imposer dans sa fonction. Le secrétaire des Bâtiments à Brunoy, le sieur Parison, va en faire les frais, le 4 février 1776 :

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« Vous trouverez-ci jointe, Monsieur, une ordonnance de 748 livres 12 sols avec un état de distribution payable sur M. Favereau. Vous voudrez bien faire prendre cette somme chez lui et la distribuer aux journaliers et autres compris dans l’état que je vous envoye également;
mais vous aurez attention à l’avenir de ne faire aucune espèce de dépense relative aux Jardins et Bâtiments, de quelque nature qu’elle soit, sans y être préalablement autorisé par moi; et pour cela, toutes les fois qu’il y aura quelque dépense à faire, vous en remettrez un État circonstancié au Premier architecte, afin que je puisse juger si elles sont nécessaires, et donner des ordres en conséquence » [20].

34La détermination du surintendant se manifeste avec éclat envers un simple exécutant. Cromot du Bourg atteste ainsi sa prééminence, dans un strict partage des rôles qui assure son étroit contrôle de l’administration dont il est chargé.

Bâtiments et arts

35Sans développer davantage l’histoire d’une administration qui mériterait à elle seule une étude propre, on peut encore relever la présence d’un contrôleur des Bâtiments et de vérificateurs des bâtiments. Leurs rôles, bien qu’essentiels, sont moindres, puisqu’ils ne font qu’obéir aux ordres du surintendant et du premier architecte, François Chalgrin. Ils ne peuvent manifester d’initiatives trop personnelles et le comte de Provence ne tient bien évidemment pas compte de leurs avis dans son action artistique. Administrateurs locaux, ils ne participent que de loin aux desseins princiers. Leurs missions essentielles résident dans le relais des intentions de leur chef, le surintendant des Finances et des Bâtiments, Cromot, père puis fils.

36La variété de ces officiers demeure, en définitive, à l’image de l’administration de l’apanage de Monsieur : soumise aux nombreuses exigences de diverses situations, la surintendance des Bâtiments doit répondre rapidement aux problèmes locaux des régisseurs ou des officiers qui sollicitent des travaux urgents pour des édifices parfois anciens et en mauvais état; ainsi les hôtels particuliers du prince, ses demeures privées et ses châteaux demandent-ils fréquemment des réparations et des réfections pressées, imputables à l’administration des Bâtiments. Le château du Mans [21], par exemple, ou celui de Vendôme [22], requirent des soins spécifiques, vu l’état de délabrement de leur fondation et de leurs pièces de réception; le prestige d’appartenir à l’apanage du frère cadet du roi occasionne aussi une multiplication des réclamations de la part des habitants, notamment afin d’entretenir des palais en ruines ou de sauver une ancienne abbatiale menacée de destruction, si un prompt secours ne leur est pas offert par le comte [23]; et par l’importance de son rang, Monsieur se doit de tenter d’y répondre, dans la limite de ses possibilités financières.

37L’influence du surintendant dans les choix princiers est constante. De la nomination du premier peintre – Drouais puis Doyen en 1775 – à celle du premier sculpteur – Tassaert puis Pajou en 1775 – Cromot donne conseils et établit catégories distinctives. Il promeut l’un et écarte l’autre, réfute les artistes trop méconnus (Taraval, Durameau, Lagrénée) et protège ses amis – Cromot fut l’un des proches de Chalgrin et signa le contrat de mariage de celui-ci.

38L’achat d’une collection d’histoire naturelle, la surveillance des travaux architecturaux – Brunoy, Compiègne, Versailles, le Luxembourg – l’octroi d’une gratification aux artistes gravitant dans le cercle du comte de Provence rendent Cromot du Bourg omniprésent. Sa responsabilité multiple lui fait œuvrer sur toutes sortes d’objets et il déploie avec zèle son activité. Nous en montrerons un aspect révélateur : la commande d’un monument commémoratif à Henri IV. Dans cette occasion, le surintendant des Bâtiment incite très fortement le prince à suivre son avis. Le comte de Provence semble ainsi manifester une confiance très sûre envers son administrateur. Cette commande atteste aussi d’une certaine sensibilité artistique avant la Révolution française.

39Au cours du XVIII^e siècle, l’hommage rendu à la mémoire de Henri IV est fréquent. Figure paternaliste, garant des libertés et image d’une certaine bonhomie, le fondateur de la dynastie Bourbon jouit d’une renommée importante sous le règne de Louis XVI.De Vincent à Pajou, de nombreux artistes ont pris le roi débonnaire pour modèle. C’est dans ce contexte de popularité exceptionnelle que Cromot du Bourg se fait le chantre d’un monument destiné au cœur du roi déposé au collège de La Flèche, établissement fondé sous les auspices d’Henri IV.Dans un mémoire du 28 mars 1773, Cromot dans une envolée lyrique, s’exclame :

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« Je n’oublierai de ma vie ce qui s’est passé dans l’âme de Monseigneur, lorsque M. de Limon lui a rendu compte de la situation où étoit réduit, à la Flèche, le cœur de Henry IV, enfermé dans une boëte de plomb mal soudée, traînant dans une sacristie sans nulle précaution et exposée à l’indiscrétion du premier venu. La confiance qu’il m’a témoignée à cette occasion, son attendrissement et ses intentions dignes également et de Henry IV, et de son petit-fils, m’ont pénétré de reconnaissance et d’admiration.

41La France et l’Europe entière éprouveront un jour le même sentiment, lorsqu’elles apprendront que Monseigneur m’a dit tout bas : “je n’ai que six mille livres dans ma cassette, prenés les, et faisons une autre demeure au Cœur de ce Grand Roy”. La postérité gravera sur l’airain qu’un jeune Prince qui devoit un jour égaler, et peut-être surpasser Henry IV, a commencé par honorer sa mémoire. Que Monseigneur me pardonne ces réflexions : elles pourroient paraître d’un courtisan, mais elles ne sont que d’un serviteur fidèle, qui ne peut renfermer en lui-même tout le plaisir qu’il éprouve de voir son Maître marcher dans le sentier de vertu ».

42Pour de si hauts desseins, Cromot expose ses intentions :

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« Le monument que monseigneur veut lui consacrer toit être simple mais grand, mais
digne du cœur qu’il renfermera, et de la main qui l’aura élevé. Je voudrois le dégager d’orne-
mens frivoles, et de figures accessoires faites aux dépends de l’action principale ou pour en
masquer les défauts.
Quoi qu’on ait tout épuisé à la louange d’Henry IV, il faudroit cependant une idée neuve
qui fut bien caractérisée, et qui se fit sentir vivement; il faudroit sortir des lieux communs des
urnes, des génies larmoyans, des figures de la mort, tous les tombeaux en sont couverts, et un
Monument élevé par Monseigneur à Henry IV, ne peut souffrir de comparaison.[…]
On élèveroit un auteul rond de forme antique, au pied duquel seroient déposées la
Couronne, et les attributs des fils de France, à côté et appuyé sur cet autel, Monseigneur lui-
même, en figure de grandeur naturelle, dans une attitude caractérisée de douleur et d’atten-
drissement, seroit représenté serrant contre con cœur le Cœur d’Henry IV, dans l’instant où
il vient de le ramasser par terre pour le placer sur l’autel, ce cœur aujourd’huy dans une boete
de plomb, seroit revêtu d’une boete de vermeil avec cette inscription :Coeur d’Henry IV porté
par Louis-Stanislas-Xavier de France. On fait mal l’éloge des grands princes par de longues
descriptions, il ne faut que les nommer.
Je ne crois pas que Monseigneur puisse montrer plus de respect et de vénération pour le
Cœur d’Henry IV, qu’en le serrant contre son propre cœur d’un air attendri, les yeux
mouillés de larmes. C’est un hommage personnel que monseigneur lui rendroit aussi bien
au-dessus de toutes les allégories possibles Quelle différence n’y auroit-il pas entre cette atti-
tude auguste et touchante, et Louis XIV à la place Victoire, enchaînant à ses pieds les quatre
parties du monde; et quel est le prince qui ne préféroit aux monuments les plus fastueux, de
voir son cœur tendrement serré par son petit - fils ?» [24].

44Le ton flagorneur, l’élan emphatique relèvent davantage d’une rhétorique destinée à émouvoir que d’une simple recommandation artistique. Par-delà ces aspects officiels, on peut noter une tendance à s’orienter vers le goût du jour :
simplicité des ornements, finesse des sentiments, attirance pour les vertus de piété familiale. Ne peut-on y lire un éloge déguisé du néoclassicisme ? Les idées de Rousseau - sensibilité et fidélité à la nature - se joignent à une apologie très politique de « patriotisme » bourbonien. Le monument, placé au collège jésuite accueillant de jeunes nobles de l’École militaire, est un manifeste esthétique et politique. La somme allouée à son édification – mille louis, selon Cromot – est importante. Le premier sculpteur de Monsieur, Jean-Pierre-Antoine Tassaert (1727-1788), sera chargé de l’exécution de cette prestigieuse commande [25].

45Dans cette occasion, Cromot du Bourg ne se contente pas de conseiller le comte de Provence. Il exprime ses points de vue personnels, exalte un style, recommande une attitude :il crée le goût et l’œuvre. C’est peut-être dans cette imagination et l’appropriation d’une fonction que Cromot parvient à se montrer le plus indispensable pour son maître. Le comte de Provence sait trouver en lui un fidèle compagnon.