P. Clanché, le traducteur de ce livre de l’anthropologue britannique R. Needham (Belief, Language, and Experience, The University of Chicago Press, 1972), le rappelle dans sa présentation : il s’agit d’un classique de l’anthropologie. Premièrement du fait du renom de l’auteur (disciple et élève d’Edward Evan Evans-Pritchard à Oxford, traducteur de Claude Lévi-Strauss, structuraliste de la première heure avec Mary Douglas). Deuxièmement, car l’ouvrage inspira deux opus importants : Le cru et le su de Jean Pouillon (Le Seuil, 1993) – et son slogan : « Seul l’incroyant croit que le croyant croit » – et Le savoir des anthropologues de Dan Sperber (Hermann, 1982) qui fut l’élève de R. Needham à Oxford. Troisièmement, car plusieurs manuels s’y réfèrent (notamment Pascal Sanchez, Les croyances collectives, PUF, 2009).
Hélas, l’ouvrage est « touffu, à la fois précis et alambiqué » comme P. Clanché le souligne (p. X). R. Needham l’avoue lui-même en conclusion en expliquant que sa démarche est « éclectique », « souffre d’un manque de critères stables, et que [s]a recherche a suivi une méthode au petit bonheur la chance » (!) (p. 202). À tel point que P. Clanché a supprimé une dizaine de pages hors sujet dans le chapitre 10 pour ne pas « lasser le lecteur fatigué par la longueur du chapitre » (p. XXXI). Il reconnait que n’importe quel éditeur, aujourd’hui, demanderait à l’auteur de refondre son manuscrit. Ce n’est pas tout, l’édition du livre présente de nombreuses coquilles (surtout dans les notes)…