Le comité électoral, la forme première de la Ligue patriotique des Françaises

4L’association féminine est d’abord fondée dans le but de collecter des fonds pour les élections de 1902 et constituer un Bloc de défense religieuse pour contrer le Bloc de défense républicaine emmené par Waldeck-Rousseau. Le premier aumônier de la Ligue, le jésuite Régis Pupey-Girard, rend compte de ce climat de concurrence électorale qui entoure la fondation et explique l’intervention des femmes dans la compétition électorale. Le comité parisien est mis en place autour de Jacques Piou, député fondateur de l’Action libérale populaire en mai 1902, et de Jules Lemaître, président de la Ligue de la Patrie française alors moribonde [12].

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« Un groupe de Dames parisiennes cherchait le moyen d’aider les hommes à sauver le pays et elles eurent l’idée de faire des quêtes pour soutenir les élections des bons candidats. Après avoir eu le plein assentiment du Vén. Card. Richard, elles cherchaient à s’organiser, lorsqu’elles apprirent qu’une Ligue, ayant ce but, venait d’être fondée à Lyon et de suite elles s’y unirent. » [13]

6Le rôle des jésuites, tout comme celui de la Supérieure de la société des Filles de Marie [14], Mlle Faivre, est volontairement minimisé [15]. En effet, le comité parisien de la Ligue des femmes françaises avait été fondé à l’initiative du provincial de la Compagnie de Jésus [16], de l’archevêque de Paris, de la Supérieure, à la demande des candidats catholiques ralliés soucieux du financement de leur campagne aux élections législatives de 1902. À la suite de ces élections qui sont un échec pour les catholiques, le comité parisien fait scission, prenant d’abord le nom de Ligue patriotique libérale des Françaises, puis en juillet 1902, celui de Ligue patriotique des Françaises-Action libérale populaire. Les premières membres du bureau sont des Filles du cœur de Marie ou des proches d’hommes politiques de l’ALP.

7L’association se développe rapidement, s’appuyant sur les réseaux d’associations catholiques féminines et enfantines pré-existantes, aidée par un clergé favorable à l’apostolat féminin encouragé par le pape Léon XIII [17]. Elle recrute ses dirigeantes d’une part chez les Filles du cœur de Marie et d’autre part dans la noblesse d’Empire et d’Ancien régime. Le souci d’intégrer des représentantes de la bourgeoisie industrielle et du commerce est manifeste dès les premières réunions [18]. La baronne Geneviève Reille (1844-1910) conférencière et fondatrice de la LPDF, épouse du député-sénateur René Reille et mère d’Amédée et René Reille fils, tous deux députés ALP, évoque très clairement cette nécessité. Une circulaire mentionne de façon explicite la question des ressources financières et humaines : elle recommande pour fonder un comité d’« intéresser à l’organisation quelques personnes riches et [de] recruter de nombreuses adhérentes à la LPDF » [19]. La baronne Reille précise même la composition sociale d’un comité local efficace : « 5 personnes de l’aristocratie, 5 de la bourgeoisie, 5 du commerce, 5 du peuple » [20]. L’aristocratie est volontairement surreprésentée, de même que le commerce et la bourgeoisie, dont on peut supposer qu’il s’agit des milieux d’affaires plus fortunés.
Au sein de l’association, les membres sociétaires qui versent 25 francs de cotisation annuelle ou qui s’acquittent d’au moins 500 francs se distinguent des adhérentes qui paient une cotisation d’un franc par an. À titre de comparaison, les cotisations de la Section française de l’internationale ouvrière étaient de 0,25 francs par an en 1906 [21]. La cotisation annuelle à la LPDF est abordable pour les travailleuses mais reste beaucoup plus élevée que celle de la formation ouvrière [22]. Les dirigeantes de la LPDF entendent donc dès sa fondation s’appuyer sur une élite sociale et religieuse – aristocrates et consacrées – pour fonder un mouvement féminin de masse afin d’étendre l’influence de l’Église auprès des électeurs. Les œuvres sociales constituent alors un moyen pratique d’apostolat pour attirer les femmes des milieux populaires et lier l’adhésion à un ensemble de services sur le modèle des organisations ouvrières [23].
À partir de 1906, des tensions au sein de la direction centrale se font jour entre les Filles du cœur de Marie qui considèrent que l’activité électorale outrepasse leur mandat religieux et celles qui entendent poursuivre l’œuvre électorale. La baronne de Brigode est sommée de démissionner de la présidence. Elle est remplacée par la baronne Reille qui, tout en se soumettant aux directives pontificales de 1907 qui interdisent l’action électorale féminine [24], poursuit le financement électoral de manière officieuse. En effet, l’élection de Pie X en 1903 amorce un changement de position de la hiérarchie. La Séparation de 1905, puis l’échec électoral de 1906 semblent donner raison à celles qui voient dans l’action électorale un moyen peu sûr de regagner la France à Dieu. C’est aussi à cette période que l’offensive antimoderniste débute, ayant pour ligne de mire les libéraux et parmi eux la LPDF en tant qu’alliée de l’Action libérale populaire de Jacques Piou [25]. Lors du congrès de Lourdes de 1907, le secrétaire d’État de Pie X, le cardinal Merry del Val demande donc aux ligueuses de rester sur les terrains strictement religieux et social et d’abandonner définitivement l’œuvre électorale. Les liens avec ALP sont officiellement rompus et la Ligue patriotique abandonne cette partie de son nom. Toutefois, les financements ponctuels se poursuivent de façon plus discrète, notamment quand les candidats de l’ALP sont en difficulté [26].

La règle du jeu électoral

12La question des frontières de l’activité politique légitime est un des points d’achoppement sur lesquels les catholiques ont buté depuis la Révolution.

13L’élargissement du corps électoral introduit en 1848 en France s’est traduit par une reformulation théologique de la participation au régime démocratique et par le Ralliement [33]. Celui-ci est imposé par le sommet de la hiérarchie et l’activité électorale, en tant que corollaire de la démocratie et du libéralisme politique, reste associée à la division partisane. Léon XIII, dans ses encycliques, insiste sur le rôle de l’électeur-chef de famille dans la restauration d’une société chrétienne qui passe tout autant par le bon vote que par l’éducation chrétienne des enfants. Se dessine à travers cette représentation catholique de la démocratie une stricte répartition sexuelle des rôles politiques : aux hommes la charge de l’élaboration des lois et du gouvernement, aux femmes l’entretien des coutumes, qui seraient des moyens bien plus puissants et efficaces pour faire advenir la conformité de l’ordre social terrestre aux principes chrétiens.

14En Italie, à l’occasion des élections de 1904, Pie X atténue le non expedit pour faciliter la victoire face aux candidats socialistes ou ministériels suspects d’anticléricalisme. Ce non expedit avait été prononcé par le pape Pie IX après l’ultime conquête territoriale unitaire : la prise de Rome en 1870 pour en faire la capitale italienne. La réforme électorale de 1912 contraint à nouveau la hiérarchie à redéfinir ses positions en matière de suffrage : si l’ensemble des Italiens est appelé aux urnes, les catholiques peuvent-ils s’abstenir ? Le pacte Gentiloni, du nom du dirigeant de l’Union électorale catholique autorise les candidats catholiques à se présenter en tant que tels aux élections législatives.

15Les deux contextes nationaux placent donc les citoyennes dans des positions apparemment similaires, elles ne peuvent voter, mais selon des modalités différentes [34]. Dans le contexte français de suffrage universel et de Ralliement, mais aussi de structuration du champ politique avec des formations partisanes, la hiérarchie a besoin de l’appui des femmes pour contribuer à influencer le vote. Elle présente l’absence du droit de vote féminin comme la condition même d’un dépassement des clivages partisans par des catholiques organisées, qui réalisent l’union là où les hommes sont impuissants [35].

16Dans le régime censitaire et capacitaire italien, les Italiennes semblent ne pas être inclues dans le corps électoral selon un « cens familial » qui n’est pas sans rappeler le suffrage censitaire masculin de 1830 à 1848 en France, et place les citoyennes dans la même situation que les citoyens les moins fortunés et les moins éduqués [36]. C’est le père de famille aisé ou instruit, représentant sa domesticité qui est électeur. Les élections sont pensées sur deux niveaux : politique/national et administratif/local, où la compétition est plus ouverte. Le non expedit limite la participation des hommes catholiques électeurs au jeu politique et la constitution de formations partisanes catholiques. Tant que le suffrage masculin est « restreint », que la Question romaine n’est pas réglée [37], la sociabilité politique catholique trouve son expression dans des structures différentes des partis politiques qui ne visent pas en premier lieu la conquête du pouvoir au moyen des élections [38]. Les catholiques, tout comme les socialistes, privilégient une action électorale municipale et un engagement associatif [39]. Ne pouvant voter, n’étant pas majoritairement concernés par les élections, les citoyens passifs mobilisent d’autres voies que le vote pour rendre visible leurs revendications politiques [40]. Pour la hiérarchie catholique, l’inclusion des femmes dans le corps électoral, leur participation aux élections politiques pour constituer un électorat de masse n’est donc pas envisageable.
Dans les deux cas, il n’est donc pas question de vote féminin direct. Mais les limites de l’interdit fluctuent selon les configurations politiques nationales.

Les effets du contexte local sur les conceptions de l’action collective

17Dans le contexte général de la coordination des revendications féministes peu après 1900, la question féminine et celle du suffrage semble gagner certains milieux catholiques de la région milanaise [41]. Plus particulièrement, des femmes comme Adelaide Coari ou Luisa Anzoletti préconisent une plus grande égalité civile, économique et politique entre les hommes et les femmes en lien avec un projet démocrate chrétien [42]. Trois éléments font de Milan le centre du féminisme chrétien : c’est une ville industrielle où une élite féminine bourgeoise et cultivée est présente sur le terrain social, où les forces politiques s’organisent selon les cadres du système démocratique moderne, et par conséquent, où les hommes catholiques sont sensibles à la démocratie chrétienne.

18Le Congrès féministe de Milan tenu en 1907 et promu par le Faisceau féminin d’Adelaïde Coari et Sabina Parravicino élabore un programme féminin minimum en accord avec les autres groupes féministes laïques milanais. Le vote y figure, ainsi que l’égalité salariale et l’accès des femmes aux professions, témoignant de l’ouverture à la modernité de ces féministes chrétiennes milanaises. Leur programme diffère cependant de celui de leurs coreligionnaires masculins en ce qu’il entend d’abord résoudre la question féminine et qu’il insiste sur les œuvres et les qualités supposées féminines. Ce courant féministe chrétien est rapidement marginalisé : la nomination d’Elena Persico, proche de la ligne pontificale à la tête de la revue milanaise L’Azione muliebre en 1904 pour contrer l’influence d’Adelaide Coari d’abord, puis le choix de nommer Cristina Giustiniani Bandini comme présidente de l’UDCI témoignent de la volonté du pape de mettre au pas la tentative de conciliation entre féminisme et catholicisme. La revendication du suffrage administratif (municipal) constitue alors le point de rupture le plus important entre les orthodoxes et les suspectes de modernisme [43]. Ce courant subit ainsi le même sort que les démocrates chrétiens de l’Opera dei congressi, empêchant durablement les femmes catholiques d’intervenir dans la compétition politique (nationale).
De façon comparable à ce qui se produit dans le cas milanais, les configurations catholiques et électorales locales en France ne sont pas sans influer sur l’implantation de la LPDF et sur ses prises de position. Ainsi, tout en respectant une ligne ralliée sur le plan national, certains comités locaux peuvent soutenir explicitement la ligue d’Action française. C’est le cas notamment du comité du Mans, fondé avec l’aide de Mme Havard de la Montagne, épouse du journaliste d’Action française. La marquise Madeleine Leclercq de Juigné, née Schneider, en prend la tête en 1908 et soutient la carrière politique de son mari élu député de la Loire-inférieure en 1906 et opposé à l’Action libérale populaire. La condamnation de l’Action française en 1926 sera l’occasion d’expliciter les positionnements locaux des comités de la LPDF et de mettre au jour les tensions sur la ligne politique à adopter [44].

Se distinguer des féministes laïques

19À la faveur d’un contexte d’offensive du gouvernement radical en France et libéral en Italie, l’institution catholique attachée à la hiérarchie traditionnelle des genres où les hommes et les valeurs associées au masculin sont dominantes, cède et fait une place à certaines femmes qui, parce qu’elles appuient leur revendication d’organisation autonome sur les propriétés associées à leur sexe (conservatrices de la vertu, instruments de la régénération de la famille, attachées à l’ordre), se voient investies de la mission de défendre l’Église et les autres femmes. L’organisation des femmes catholiques fait aussi pendant au regroupement des associations féministes au sein du Conseil national des femmes françaises et du Conseil national des femmes italiennes [45]. Ces fédérations promeuvent l’égalité civile entre les sexes, le droit de suffrage, le droit au travail, et sont attachées à la laïcité [46]. Toute la difficulté pour les catholiques organisées est de se distinguer de ces féministes d’un mauvais genre pour affirmer que le véritable féminisme ne peut être que chrétien [47]. C’est ce dont témoigne la baronne Reille, présidente de la LPDF de 1906 à 1910.

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« On nous traitera d’extravagantes qui s’occupent de politique ; on dira que nous sommes des féministes. De la politique, nous n’en voulons pas faire, elle est trop au-dessous de nous ! Quand au féminisme, Dieu nous garde de bouleverser l’ordre établi par lui ! Nous acceptons et nous aimons notre rôle de femme ; nous ne demandons qu’à être des auxiliaires dévouées ; mais puisque les hommes faiblissent dans leur tâche et que nos prières ne suffisent plus, nous saurons nous unir pour combattre et pour vaincre. » [48]

21Reprenant à son compte la hiérarchie de genre, la baronne précise cependant les cas où les femmes peuvent accomplir les activités considérées comme masculines. La faiblesse des hommes dans les affaires publiques nécessite l’intervention de « femmes fortes », de « chrétiennes viriles » qui pallient les hommes défaillants. Ce discours se rapproche du Féminisme chrétien fondé en France par Marie Maugeret en 1896. Antidreyfusarde, soucieuse d’avoir l’appui de la hiérarchie catholique, Marie Maugeret rassemble quelques centaines de personnes dans son mouvement parisien qui se distingue des autres groupes catholiques par la promotion du vote féminin. Elle organise également les congrès Jeanne d’Arc chaque année où la Ligue des femmes françaises, la Ligue patriotique des Françaises et d’autres groupes catholiques sont représentés.

22En Italie, l’opposition au féminisme maçonnique est théorisée par la présidente et diffusée dans ses conférences [49]. Les véritables racines du féminisme se trouvent, selon elle, dans le christianisme qui a fait la femme libre à l’égal de l’homme [50].
Si la nécessité d’affirmer sa singularité par rapport au féminisme tel qu’il est défini par les organisations nationales affiliées au Conseil international des femmes est si prégnante, c’est que la concurrence est forte entre les groupes de catholiques et les féministes dans le domaine de la réforme sociale. La spécificité des catholiques va résider dans la fondation d’œuvres sociales ancrées dans une tradition charitable et à finalité apostolique [51]. Cette action sociale est sous-tendue dans les deux associations par l’idée que la restauration de la société chrétienne ne passera pas prioritairement par la voie des urnes, mais par celle des œuvres [52]. Elle peut aller, dans le cas français, jusqu’à l’entrée indirecte dans la compétition électorale [53]. Sans toutefois revendiquer le suffrage, puisque la complémentarité dans l’œuvre électorale préside à l’action politique des ligueuses.

La hiérarchie catholique et l’organisation des femmes : entre tradition patriarcale et pragmatisme

23La politique est définie par la hiérarchie catholique – et plus généralement par les hommes politiques de l’époque – comme une activité avant tout masculine. Aussi, l’irruption de femmes organisées pour mener une action collective, acceptée sous le pontificat de Léon XIII, ne va-t-elle pas de soi sous celui de son successeur Pie X, attaché à combattre les dérives de la modernité dans et hors de l’Église [54]. Ce dernier, qui doit faire face au développement d’un courant moderniste en France puis en Italie, est réticent à voir s’affirmer une action collective féminine ayant des prétentions à l’intervention dans les affaires publiques, comme en témoigne la fondatrice de l’UDCI dans son manuscrit sur l’histoire de l’UDCI.

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« Le Saint Père […] se montra contraire à toute organisation féminine et avec sa bonhomie il ajouta dans son cher dialecte vénitien : “La femme, qu’elle plaise, qu’elle se taise et qu’elle reste à la maison”.
Je répliquai que certainement, c’était plus commode, mais que quand la femme était devenue la cible, comme en témoignaient l’intérêt de la secte [maçonnique] pour la préparation de ce premier congrès [féministe de Rome en 1908] et l’affirmation de certains maçons notoires, cela devenait un devoir pour nous, femmes catholiques, non seulement de nous défendre, mais de veiller à sauver nos sœurs imprudentes et en danger. » [55]

25L’aristocrate romaine mobilise alors ses réseaux mondains et religieux pour convaincre le sommet de la hiérarchie. Elle entend, par le soutien du pape, créer un rapport de force favorable aux femmes catholiques contre les féministes laïques et socialistes, mais aussi contre les féministes chrétiennes réunies dans la Fédération féminine milanaise. Au nom même de la défense de l’institution, certaines femmes dotées de propriétés sociales particulières parviennent à déstabiliser les rapports sociaux de sexe au sein de l’institution catholique, sans pour autant les remettre en cause de façon explicite ou revendicative [56].
L’argument du danger imminent convainc le pape de la nécessité de voir ces femmes se défendre pour étendre l’influence de l’Église et, en son sein, ramener les brebis égarées à l’orthodoxie. Et qui mieux que des militantes animées par une spiritualité de combat peut constituer un rempart contre l’offensive maçonnique ? L’argument de la nature spécifique féminine joue ici pour laisser au sein de l’Église se constituer ces « phalanges de femmes » se levant pour porter le drapeau de l’Église et de la patrie en danger.

Les enjeux de la qualification politique

26Continuum de l’engagement religieux, comment l’action collective féminine catholique est-elle qualifiée ou disqualifiée ? Dans un contexte de mise au pas des tentatives démocrates chrétiennes, qui passe notamment par la dissolution de l’Opera dei Congressi en Italie et par celle du Sillon en 1910, le qualificatif politique prend un tour péjoratif et dépréciatif. Mais il ne désigne pas les mêmes catholiques selon que l’on se trouve à Rome ou à Milan, à Paris ou en Vendée. La qualification de formes d’apostolat nouvelles chez des catholiques organisées fait l’objet d’une lutte pour définir les pratiques légitimes.

27Pour les dirigeantes de la LPDF, les femmes qui contreviennent aux directives pontificales sont celles qui ont choisi le camp royaliste où l’on est « politique d’abord ». L’association féminine s’inscrit dans la tentative d’Albert de Mun et de Jacques Piou de fonder en France un grand rassemblement catholique modéré à l’instar du Zentrum allemand [57]. Comme l’explique en 1910 la présidente nouvellement élue, Marthe Terrasson de Sénevas vicomtesse de Vélard (1859-1949), les « politiciennes » sont les monarchistes parce qu’elles contestent le régime républicain et la ligne pontificale du Ralliement. Les divisions politiques ne sont pas admises pour tout ce qui touche aux principes mêmes de l’organisation des pouvoirs. Discuter la forme du régime participe de la remise en cause de la politique conciliatrice de Léon XIII et surtout de la contestation des catholiques libéraux ou ralliés en France. Cette opinion est manifeste dans la lettre que la présidente adresse à sa mère, ligueuse, le 3 juillet 1910. Elle explique son refus de s’unir à la ligue d’Action française de la marquise de Mac-Mahon, qui pourtant était présente à la LPDF lors de sa fondation, car « M^me de M[ac] M[ahon] est à la tête d’un groupe politique. Elle le dit hautement ; son but est de rétablir la royauté » [58]. L’accusation de faire de la politique revient à discréditer une activité militante féminine royaliste qui remet en cause les tentatives de regroupement des catholiques de l’Action libérale populaire. Le groupement politique de femmes apparaît ainsi en désaccord avec la hiérarchie et tout le travail initial des associations consiste à légitimer leur existence en échappant à cette catégorisation.

28La qualification politique sert aussi à délégitimer l’action féminine catholique en Italie. La présidente s’en défend, jouant sur l’acception du terme.

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« Seulement dans la religion, dans l’Église et avec l’Église, nous, femmes italiennes, pourront atteindre toutes les fins providentielles et nous élever […] aux plus hautes cimes de la vie morale et civile. Est-elle politique la divine mission de l’Église catholique ? Nous serons ouvertement avec l’Église catholique, même au prix de paraître ce que nos adversaires disent de nous. » [59]

30Au prix de la qualification d’association de parti – celui de l’intransigeance – qui divise les rangs catholiques au lieu de maintenir leur unité, les militantes de l’UDCI doivent poursuivre leur action pour défendre l’Église. Le parti pris de l’intransigeantisme, garant de la conformité de l’action aux vues du pape suscite des réticences dans le monde catholique que la présidente invite à dépasser, quitte à ce que sa position soit qualifiée de politique par ses adversaires [60].

31La présidente retourne alors le stigmate et renvoie la catégorie « politique » aux promotrices du suffrage féminin. Ce sont alors les catholiques libérales, celles accusées de promouvoir le modernisme qui sont disqualifiées au nom du caractère politique de leur action. En effet, le pontificat de Pie X est marqué par l’accentuation de la lutte contre le modernisme et ses avatars [61]. La question de l’application de la méthode historique à l’exégèse dépasse très vite le cadre intellectuel et religieux pour s’étendre en Italie à des aspects plus larges de la vie sociale. Or, parmi les promotrices de l’américanisme et du modernisme en Italie, se trouve la comtesse Sabina Parravicino Thaon di Revel (1865-1944). Cette catholique sensible aux idées démocratiques est la traductrice d’écrits des évêques des diocèses de la côte Est des États-Unis qui incitaient les laïques et le clergé à œuvrer avec les organisations neutres ou protestantes pour faire face à la question sociale et contrer le mouvement ouvrier [62]. Elle collabore à des revues catholiques progressistes et souhaite un rapprochement des catholiques avec les féministes. La publication par le Corriere della Sera en avril 1914 de sa correspondance avec son directeur spirituel, le cardinal Rampolla, archevêque de Milan, provoque l’ire de la présidente romaine : les lettres teintées de contestation de l’autorité pontificale et de modernisme lui valent son « excommunication » par la présidente et sa démission en 1914.
Ainsi, les enjeux de la qualification de cette activité collective féminine qui s’oppose tant dans les modalités que dans les principes aux mobilisations féministes conduisent à des réappropriations multiples du terme politique. Si la politique est identifiée comme masculine, la comparaison nous montre que, selon le courant du catholicisme et la configuration partisane nationale – voire locale –, le terme peut désigner aussi bien l’action menée par les catholiques intransigeantes que par les plus enclines à la modernité.

La reconquête par le verbe, l’influence dominicaine à l’UDCI

33L’association italienne, dirigée et fondée par une dominicaine, a gardé de sa matrice originelle une caractéristique de l’ordre des frères prêcheurs. C’est donc par le verbe et par la culture que l’UDCI ramènera « les brebis égarées au troupeau ». L’action de l’UDCI s’appuie sur l’idée que toute autorité vient de Dieu. Contre le modernisme, elle doit tout restaurer dans le Christ et faire advenir son règne sur terre par une pratique rigoureuse et la conformité des lois terrestres aux lois divines [63]. Cette vulgate est diffusée au moyen des bulletins et surtout des conférences de l’infatigable Cristina Giustiniani Bandini. En février 1910, l’Azione cattolica femminile, le bulletin pour les cadres et l’Unione femminile cattolica, celui destiné aux adhérentes de l’UDCI, publient un texte qui résume la mission apostolique des catholiques italiennes et définit la pratique politique légitime pour celles-ci. C’est avant tout la formation spirituelle et morale des femmes que son association entend assurer puisqu’« elle a pour but de rassembler les femmes italiennes afin de raffermir la profession de la foi catholique, de leur faciliter la diffusion d’une saine culture adaptée à la mission de la femme chrétienne, et de rendre plus pratique, plus efficace et répondant à la nécessité des temps les œuvres auxquelles la femme se dédie, dans le champ de la religion, de la charité, de l’action sociale » [64].

34Faisant preuve d’un certain pragmatisme quant à la nécessité pour l’institution ecclésiale de répondre aux problèmes de la société démocratique et industrielle par des moyens modernes, la présidente clarifie les buts de l’action féminine catholique. L’UDCI se donne ainsi pour vocation première de regrouper les femmes catholiques italiennes afin de leur permettre d’accomplir leur mission divine et leur apostolat d’une façon adaptée aux temps modernes. L’union incite à un regroupement large des femmes catholiques italiennes, pourvu qu’elles aient cette foi « virile » qui anime les âmes d’élite. En appelant à la communauté naturelle des femmes et à la communauté naturelle de la patrie, la présidente mobilise le registre de la « similitude » comme élément de mobilisation féminine catholique. Elle propose ainsi aux femmes catholiques d’élargir le terrain de l’apostolat, réclamant qu’elles mettent en conformité la cité terrestre avec la cité de Dieu, par l’éducation religieuse et les œuvres.

35L’action politique féminine est acceptable si elle est entendue non pas comme l’activité partisane qui divise, mais comme celle de chrétiennes étendant à toutes les ramifications de la vie sociale l’influence de l’Église. C’est une manière de désamorcer la présomption de division associée à la politique qui semble s’opposer à la légitimation de l’action catholique féminine.

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« Le bon chrétien ne peut assister indifférent à l’athéisme de l’État qui gouverne : s’il a le pouvoir, il doit se mettre à l’œuvre pour que sa foi ne soit pas vilipendée, mais respectée et représentée sincèrement, partout, dans les municipalités, dans les Parlements, les bureaux de travail, dans les chambre de Commerce, dans les congrégations de charité. Nous devons faire sentir partout l’efficacité de notre foi, si nous avons une foi vivante. Est-ce une foi de parti politique ? C’est l’antique foi de nos martyres et de nos mères qui inspire tout notre programme. »

Les positions vis-à-vis du suffrage

Un répertoire d’action genré ?

43Pour comprendre la façon dont ces femmes conservatrices tentent d’imposer en France leur conception du débat public et de faire changer les lois sans passer par le vote, l’analyse d’un répertoire d’action à la lumière du genre s’avère intéressante [72]. C’est-à-dire que l’ensemble des moyens utilisés pour agir collectivement est contraint par le système représentatif inégalitaire qui exclut les femmes de la représentation politique démocratique et par l’appartenance sociale des membres de ce groupement. Pour être légitimes, les actions collectives féminines catholiques doivent passer par une réappropriation de gestes commis par des hommes, tout en se distinguant des actions menées par les féministes ou les femmes socialistes.

44Comment définir alors la spécificité d’un « répertoire d’action féminin conservateur » ? Comme les hommes, elles utilisent des « moyens d’action autonomes différents de ceux dont font usage les autorités », mais excluant par exemple tout recours à l’autorité (publique) ou la force, elles défendent leurs intérêts dans un cadre associatif. Ce cadre n’est pas seulement mobilisé par des femmes. Mais tandis que les hommes ont un éventail plus large de formes d’organisations collectives, il devient pour les femmes la forme quasi unique de mobilisation.

45Elles interpellent les autorités contre la politique « laïcarde » du bloc en introduisant une mise en scène de la fonction maternelle et éducatrice qu’elles considèrent comme spécifiquement féminine. La première pétition de femmes catholiques réunissant plusieurs millions de signatures est portée en 1901 à Mme Loubet. Le 13 mai 1905, pendant les discussions à la Chambre, Mlle Frossard présente le travail accompli par la Ligue lors du Congrès Jeanne d’Arc. Elles ont déjà recueilli en quelques semaines plus 525 000 signatures, 30 000 venaient de Toulouse, 25 000 de Bretagne [73]. Elles en auront 4 millions au moment du vote de la loi.

46Elles tiennent des assemblées où elles élaborent des programmes. Mais ces assemblées revêtent parfois des formes qui s’apparentent au salon bien plus qu’aux réunions publiques. « La présentation publique de programme » se fait à travers les tracts, la presse ou dans la rue. Les manifestations de rue, moins fréquentes mais plus spectaculaires font partie des actions nouvelles pour ces femmes conservatrices. La première manifestation importante fut celle du mois de juillet 1902 à Paris, qui rassembla, aux dires des organisations, 50 000 personnes à l’initiative de l’ALP et de la LPDF. Présentée comme la manifestation des « mères de famille », elle est un moyen pour les conservateurs de créer un rapport de force en utilisant un élément habituel du répertoire d’action collective du mouvement ouvrier. Les dirigeantes de la LPDF revendiquent le fait de ne pas « laisser la rue aux Apaches » et de s’approprier ainsi un lieu d’expression privilégié du mouvement ouvrier [74].
Ce discours est absent de la formation masculine alliée de la LPDF qui ne veut pas se placer sur le même terrain que les hommes de la partie adverse. La manifestation de la place de la Concorde est légitime parce que ce sont les femmes qui l’organisent. Ce mode d’action n’est pas celui auquel recourent les militants de l’Action libérale populaire, qui lui préfèrent une activité de lobbying, de propagande plus conforme à leur habitus de notables [75]. Les aristocrates de la Ligue, parce qu’elles sont des femmes, échappent à la nécessité de la distinction et peuvent, quand l’urgence des temps le requiert, utiliser les techniques du mouvement ouvrier pour créer le rapport de force. Le patronage de Jeanne d’Arc, qui leur permet d’assumer un rôle de combattante contre la « politique sectaire » en puisant dans l’histoire un modèle de guerrière pour justifier leur action, les prémunit contre l’accusation d’irruption dans un monde masculin selon des modalités combatives. Mais, en ces temps de suffrage dit universel, le tract, le bulletin de vote ont supplanté les épées. Et la mise en scène de la foule peut contribuer à créer un rapport de force avec le gouvernement. Attentives aux mobilisations ouvrières et aux méthodes utilisées par les féministes « maçonnes » pour étendre leur influence, les dirigeantes de la LPDF ne reculent donc pas devant les manifestations, qui, pour être efficaces, n’en doivent pas moins rester exceptionnelles.

Illustration 1

« Manifestation des “Mères de famille” »

« Manifestation des “Mères de famille” »

47La manifestation est mixte, les aristocrates sont en chapeau et cela donne un spectacle étonnant. Bien que les hommes soient présents, les mères de famille sont mises en avant [76].
En plus de ces actions « classiques », les femmes de la LPDF revendiquent deux activités spécifiques associées à une spécificité de genre : l’action en terme d’influence et la lutte contre la fraude électorale. Non que la mobilisation de réseaux ou le contrôle de la fraude électorale soient le monopole des femmes catholiques [77].Mais ces actions sont légitimées à la LPDF par le fait qu’elles correspondraient aux normes de genre en vigueur et aux comportements féminins attendus. De la distribution des bulletins à la proclamation des résultats, différentes étapes scandent le déroulement de la compétition qui peuvent voir des femmes prendre une part active à certaines de ces activités [78]. Tout l’enjeu consiste alors pour les associations à légitimer la participation des femmes catholiques à des activités connexes au scrutin, normalement accomplies par des hommes.

Le vote sous influence

48La reconquête par les urnes est le premier objectif de ces groupes féminins, comme le rappelle la vicomtesse de Vélard pour les 25 ans de la fondation de la LPDF en 1927.

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« L’occasion s’offrait, propice grâce aux élections de mai 1902. Mais […] comment les femmes feraient-elles le premier pas dans l’action civique alors qu’on ne pouvait envisager aucune action directe, le vote féminin n’étant pas encore à l’ordre du jour ? Deux moyens d’agir s’offraient à la femme chrétienne : celui d’exercer une influence méthodique et organisée et celui de recueillir les subsides nécessaires à une campagne électorale. » [79]

50Le premier moyen qui sied aux femmes pour intervenir indirectement dans l’issue du scrutin est l’influence auprès des hommes [80]. Les normes de genre, en même temps qu’elles sont transgressées de façon pratique, sont ainsi rigidifiées de façon discursive. On prête aux femmes le pouvoir d’influencer, de faire l’opinion et de ranimer le courage des hommes catholiques, rappelant ainsi les stéréotypes de genre qui associent l’influence et la persuasion au pouvoir féminin. Les ligueuses elles-mêmes se font volontiers l’écho de cette représentation, comme en témoigne cet article d’une ligueuse anonyme :

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« Enfin, tâchons d’agir sur nos maris, en les disposant à bien voter. Car, ne l’oublions pas, tout dépend des élections. […] Si vous le voulez, femmes, vous le pouvez car la France a de l’intelligence, du vouloir, et beaucoup plus de puissance qu’on ne croit. À plusieurs reprises, en effet, ce sont des femmes qui ont sauvé la Patrie. Rappelez-vous de Judith qui sauva la nation Juive, rappelez-vous de Jeanne d’Arc qui a sauvé la France. » [81]

52Pour la baronne Reille, « il faut refaire la mentalité du pays par les femmes ». Les organisatrices de la ligue doivent ainsi « labourer le terrain » [82], convaincre les hommes de bien voter ou, quand ce sont des notables, de se présenter devant les électeurs. La baronne Reille revient sur ce mode d’influence lors du congrès de Rennes en 1904 qui se tient après les élections municipales.

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« Nous avons mis notre marque sur les dernières élections municipales, et ces faits témoignent que nous ne sommes pas trop présomptueuses quand nous prétendons arriver à changer la mentalité de la France… Nous avons protesté contre l’indifférence et maintenant, aucun homme n’oserait avouer qu’il se désintéresse des luttes électorales ; il serait accueilli à son foyer par un sourire de dédain… Nous avons protesté contre la fermeture des écoles, contre le vol de nos libertés ; nous n’avons pas réussi mais nous ne désarmons pas et instruisons le peuple qu’on trompe. » [83]

Ainsi, là où les autres formes de l’action collective sont restées infructueuses, les dirigeantes insistent sur la persuasion, afin de ranimer le courage des adhérentes. Elles désamorcent aussi le reproche de faire de la politique, comme nous l’avons vu plus haut, puisque celle-ci apparaît comme le seul moyen qui reste aux ligueuses pour faire valoir leurs droits.

Illustration 2

La division sexuelle du travail électoral

La division sexuelle du travail électoral