1Les banques constituent-elles une catégorie d’actionnaires spécifiques ? Le fait d’être actionnaire est-il un « plus » pour une banque ? Ce « plus » a-t-il des « effets externes » (éternelle question dès lors que l’on parle de banque) et se transmet-il aux entreprises qui ont une banque pour actionnaire ? L’objet de cet article est de répondre, partiellement au moins, à ces questions. Mais encore faut-il savoir ce dont on parle, c’est-à-dire savoir ce qu’est une banque actionnaire. Le gouvernement d’entreprise est affaire de relativité [1]. Le « d’où parles-tu ? » est au moins aussi important que le « de quoi parles-tu ? » La banque actionnaire ne fait pas exception à cette règle. La relativité dans ce domaine commence par l’Histoire et la Géographie. La relativité historique tient à l’existence de « cycles » d’activisme bancaire. Le pouvoir des banques actionnaires va et vient. Omniprésentes dans la seconde moitié du XIX^e siècle en Europe pour cause de mise en place des infrastructures indispensables à la Révolution Industrielle, hyper-actives au début du XX^e siècle dans les colonies pour cause de financement du commerce international et de l’industrie « indigène », les banques ont « fait le gros dos » et ont pratiquement disparu en tant qu’actionnaires de 1914 à 1945, guerres et crise incitant peu ou pas, à la prise de risque. Les Trente Glorieuses ont redonné goût aux banques de participer à la construction d’une Europe nouvelle, mais la marchéisation des années 1980 et 1990 leur ont fait préférer d’autres « sports » financiers. Rien ne sert d’aller à contre courant de l’Histoire et de vouloir faire jouer aux banques un rôle qui ne leur sied pas. Au jour d’aujourd’hui, les banques sont peut-être à l’orée d’une nouvelle ère d’actionnariat proactif. Le laminage des marges dans les métiers traditionnels et l’intensification des risques dans les activités de marché sont susceptibles de jouer dans ce sens. Qu’en sera-t-il ? Nul ne peut le dire. Mais la question mérite d’être posée en amont de toutes les autres.

2Relativité historique donc. Mais relativité géographique aussi. La banque-industrie allemande de même que le complexe industrialofinancier japonais n’ont rien à voir avec l’Amérique du Glass Steagall Act qui a posé comme principe fondateur la nécessaire séparation des métiers de banque commerciale et de banque d’investissement. Chaque pays a ses particularismes bancaires et la banque actionnaire ne peut avoir le même sens à New York et à Tokyo. Certes, il existe des pressions en faveur de la convergence des modèles de gouvernement d’entreprise. Certes, la « porosité » entre les différents métiers bancaires s’est accentuée au cours des dix dernières années aux États-Unis. Certes, les modèles allemands et japonais ont perdu un peu de leur lustre et un peu de leur « pureté » au fil des crises au Japon et des réglementations fiscales en Allemagne. Il n’empêche : détenir 10 % du capital d’une entreprise n’a jamais eu le même sens pour une banque en Allemagne et en Angleterre et n’en aura jamais, au moins à horizon prévisible. De ce point de vue, ce n’est pas un mais au moins trois articles qu’il faudrait écrire pour sérier le sujet : pays de marché financier (Grande Bretagne et États-Unis), pays d’intermédiation bancaire mature (Europe continentale et Japon), pays émergents (sans même parler des pays immergés, etc.) ne seront jamais comparables sur le plan de l’activisme actionnarial bancaire. Il faut s’y faire.

3Au-delà de ces deux éléments fondamentaux de relativité, il en est deux autres qui se doivent d’être pris en compte pour avoir une vision objective du problème posé. Le premier tient au caractère direct ou indirect de la participation détenue par une banque. Selon que la banque est actionnaire en direct ou qu’elle l’est pour compte de tiers, ses objectifs et ses moyens divergent. Dans un cas, la banque, qui est alors une banque d’investissement, gère un portefeuille de participations dont elle essaie d’assumer la cohérence sectorielle; dans l’autre, elle n’agit qu’en tant que prestataire de service visant à maximiser la satisfaction de ses clients investisseurs en private equity. Dans un cas, elle se veut « pilote dans l’avion »; dans l’autre, elle se positionne comme simple (mais est-ce si simple ?) gérant d’actifs risqués (et, en plus, illiquides). Cela fait une différence, sur laquelle nous reviendrons, qui n’est pas de degré, mais de nature.

4Un deuxième élément de relativité (qui n’est bien évidemment pas sans lien avec le premier) tient au pourcentage de capital détenu par la banque. Pour faire simple, il existe trois cas de figure :

• si la banque détient 51 % du capital de la cible, le schéma est un schéma de type industriel, la recherche de synergies étant le stade ultime d’une stratégie de valorisation à long terme;
• à l’extrême inverse, si la banque détient moins de 10 % du capital, le schéma est un schéma de type « capital développement », l’objectif étant alors de trouver la meilleure liquidité au meilleur prix (ou, de manière plus réaliste, le meilleur prix à la moins mauvaise liquidité);
• le dernier cas de figure – participation entre 10 et 51 % du capital – renvoie à un célèbre aphorisme de M. Mentzelopoulos, génial propriétaire du Bon Marché et, de ce fait, fondateur d’Exor : « petit minoritaire = petit c…; gros minoritaire = gros c… ».

5La validité de cette « règle d’or » dépend certes de la configuration capitalistique de l’entreprise cible, mais s’est malheureusement révélée « incontournable » dans bien des cas.

6Deux remarques pour conclure cette introduction méthodologique. En premier lieu, il va de soi que les deux éléments de relativité que nous venons d’énoncer vont de pair. Plus la stratégie bancaire est une stratégie de nature industrielle, plus, a priori, la prise de contrôle à 51 % se révélera le moyen de cette fin. Par ailleurs, en perspective historique, il semble clair que, d’une manière générale, les banques ont tendance à intervenir de moins en moins en direct et de plus en plus en tant que gestionnaire d’actifs. La peur du risque, de même que la recherche de sources alternatives de revenus sont à l’origine de cette évolution dont il est, à ce stade, difficile de dire si elle relève de l’irréversible ou du cyclique.

7Ces éléments de méthode étant précisés, reste à esquisser un bilan simplifié de l’actionnariat bancaire. Cet actionnariat présente de nombreux avantages. Pour les banques elles-mêmes tout d’abord. Commençons par dire que le rôle d’actionnaire n’est pas naturel pour une banque. Le principe de la banque est la division des risques : à l’extrême limite, peu importe la qualité intrinsèque de l’entreprise emprunteuse pourvu que le risque soit divisé et mutualisé d’une part, et que les garanties du prêt soient solides. Tout le contraire de la demande actionnariale qui vise à concentrer un risque élevé (risque d’insolvabilité mais aussi de liquidité) sur une cible choisie très précautionneusement. La banque est un métier industriel alors que le capital développement est un métier d’artisan. Ceci posé, les banques auraient, à mes yeux, tout intérêt à étendre leur implication actionnariale dans les entreprises. La démarche actionnariale étant de type artisanal, les investissements réalisés dans les entreprises constituent le plus sûr moyen de développer la connaissance par les banques des mille et un secrets de l’activité industrielle (industrie étant prise ici au sens large). Détenir un portefeuille de participations renforce, sans nul doute, la capacité informationnelle d’une banque et devrait donc, si la base informationnelle est rationnellement exploitée, limiter les risques. Par ailleurs, un investissement significatif dans l’industrie constitue un moyen efficace de diversifier leurs sources de revenu pour les banques elles-mêmes. À l’heure où les métiers de banque se multiplient et où bon nombre de nouveaux métiers présentent des risques élevés et immédiats (activité de marché notamment), la possibilité d’externaliser des plus-values de manière relativement récurrente constitue un excellent moyen de lisser ses résultats.

8le principal risque de l’actionnariat bancaire est le conflit d’intérêt Sur ces bases, il ne semble pas qu’il y ait « photo ». Reste toutefois à savoir si l’actionnariat bancaire représente un plus pour les entreprises concernées. Dans ce domaine aussi, tout est affaire de moyens mis en œuvre. Pour une entreprise donnée, l’actionnariat bancaire constitue une alternative à l’actionnariat familial, à l’actionnariat boursier ou au… financement bancaire traditionnel. A priori, cet actionnariat présente l’avantage d’être plus neutre que l’actionnariat familial, plus stable que l’actionnariat boursier et moins coûteux, à court terme, que le financement bancaire traditionnel. Tout est toutefois affaire de philosophie bancaire. Et dans ce domaine réapparaît la distinction entre banque actionnaire pour compte propre ou pour compte de tiers. Une entreprise, croyant qu’une société de capital~risque gérée par une banque présente les vertus de patience qui caractérise un bon investisseur institutionnel, ferait une erreur qui peut se révéler lourde de conséquences. Les investisseurs en private equity sont rarement des gens très patients…

9Face à ces différents avantages, l’actionnariat bancaire présente-t-il des inconvénients ou, au moins, des risques ? C’est le cas, mais ces risques nous semblent limités. Le principal risque, a priori, est le risque de conflit d’intérêts. Jouer le rôle à la fois de prêteur et d’actionnaire risque de conduire au mélange des genres. Et risque ainsi de pousser l’actionnaire à défendre sans limite le statut de prêteur. Ne surestimons pas toutefois ce risque. Les « murailles de Chine » cela peut se construire et (c’est plus difficile certes) s’entretenir. Et l’exemple d’Enron a montré, a contrario, que sans être actionnaire, les banques pouvaient se laisser aveugler par d’autres missions (le conseil notamment) que la mission actionnariale.

10Le deuxième risque, qui me paraît plus grave, est celui du « panurgisme ». Les banques sont, par métier, « moutonnières ». Faire de la banque, c’est pratiquer la mutualisation des risques. Dès lors qu’un risque est mutualisé, il y a fort à parier qu’un même diagnostic sur ce risque provoquera une identité de comportement. Ce qui peut ne pas prêter à conséquence dans le cadre de l’activité de crédit peut remettre en cause, dès lors qu’il s’agit d’actionnariat, l’existence même d’une entreprise. Combien de faillites d’entreprises au cours des années 1980 et 1990 ont eu pour origine le flight to quality des actionnaires banquiers ? De ce point de vue, pour une entreprise donnée, il s’avère urgent d’une part, de ne pas considérer les banques comme des actionnaires pivots, d’autre part, de mettre en place a priori et non quand il est trop tard les mécanismes juridiques d’une liquidité bancaire contrôlée.

11Le troisième risque n’en est pas un pour la banque actionnaire ou pour l’entreprise qui a ouvert son capital à une banque. Il est un risque pour l’économie dans son ensemble. La nature de ce risque peut être définie de manière très simple (et donc caricaturale) : les banques généralement investissent dans les entreprises qui en ont le moins besoin. Éternel problème des start-up. Hormis quelques fonds bancaires très spécialisés, les « jeunes pousses » n’intéressent pas les banques. Or, ce sont elles qui ont le plus besoin de soutien en fonds propres. Cette « quadrature du cercle » est, très partiellement, résolue, dans certains pays, par l’État. Elle n’en constitue pas moins un des principaux goulots d’étranglement du développement industriel, tout particulièrement en période de mutations technologiques accélérées.

12Au final, quel jugement peut-on porter sur l’actionnariat bancaire ? Aucun jugement définitif, les stratégies bancaires étant diverses et évolutives dans le temps. L’appréciation globale est néanmoins « globalement positive » et teintée de regrets. Les entreprises ont besoin d’actionnaires stables. Les banques pourraient jouer ce rôle. Elles le jouent, à ce jour, de manière moins active qu’un sain contrôle de leurs risques ne les autorisent à le faire. À l’heure où le scandale Enron remet en cause bon nombre de principes du gouvernement d’entreprise, une plus grande implication actionnariale des banques pourrait, si elle se faisait de manière raisonnée et raisonnable, présenter de nombreux avantages.