La médiatisation du politique en ligne et sa composante documentaire

16La médiatisation du politique, entendue comme la mise en visibilité de schèmes d’organisation de la vie en société, a connu au moins deux évolutions majeures avec le développement de l’Internet.

17Premièrement, la mise en concurrence de ces différentes visions du monde, la présentation argumentée des différentes opinions telle qu’idéalisée dans la théorie habermassienne de l’espace public, si tant est qu’elle ait pu un jour être pleinement assurée par les médias de masse, voit sa fragmentation accentuée avec l’Internet (Beuscart, Dagiral et Parasie, 2016). L’espace public numérique se dédouble en une multitude d’« espaces publics sociétaux » centrés sur des questions de société spécifiques (Miège, 2010), en raison notamment d’une décentralisation des possibilités de publication qui amènent à parler de « networked public sphere » (Benkler, 2006). L’espace public tend aussi à se polariser idéologiquement sous la forme d’archipels numériques d’opinions opposées, juxtaposées davantage que confrontées (Flichy, 2008). L’Internet peut même abriter un « espace public illégitime », sans jonction avec les médias de masse, et au sein duquel les mouvements d’extrême droite tentent précisément d’acquérir une visibilité : « Même si l’Internet et le trafic communicationnel de ces groupuscules sur le réseau ne relaient pas une protestation vraiment significative, faute d’organisation et de consensus idéologique, ils semblent bien devenir la chambre d’écho d’un militantisme virtuel, de plus en plus apte à investir concrètement l’espace du légitime » (Benrahhal-Serghini et Matuszak, 2009).

18Ainsi, l’Internet offre une visibilité à un spectre élargi d’idées et d’opinions, pour certaines peu accessibles jusqu’ici, quitte à ce qu’elles n’entrent pas en dialogue. Un deuxième changement dans la médiatisation du politique réside dans les modalités de diffusion. S’il est un acquis parmi les plus fondamentaux de la sociologie des médias et de la communication politique, c’est bien que le rôle de la télévision, de la radio ou de la presse dans la propagation des différents points de vue sur le monde est limité, en comparaison des relations interpersonnelles (discussions familiales, amicales, professionnelles). Cette théorie classique de l’influence personnelle n’est pas invalidée avec l’Internet, elle retrouve au contraire une nouvelle actualité (Maigret, 2008) : la messagerie électronique dans un premier temps, les réseaux sociaux numériques encore davantage depuis, ont pris en charge et donné une nouvelle ampleur à la circulation des idées et des opinions au sein de la société.

19Un tel phénomène, qu’on pourrait qualifier d’extension du domaine de la médiatisation du politique, a engendré des réflexions d’importance et de nombreux travaux. En résonance avec l’évolution de l’espace public précédemment abordée, la question de l’exposition à des opinions contraires par le biais de liens de sociabilité « faibles » en plus grand nombre sur les plateformes de réseaux sociaux numériques, ou au contraire d’un renforcement des opinions préexistantes lié au paramétrage algorithmique de ces services, a ainsi été posée (Cardon, 2015). Par ailleurs, les modèles analytiques visant à retracer les circuits de ce bouche-à-oreille numérique, ainsi que les études empiriques destinées à identifier les nouveaux leaders d’opinion désormais qualifiés d’« influenceurs en ligne », se sont multipliés (Mellet, 2009).

20À coup sûr, ces travaux sur le caractère « viral » de la médiatisation du politique sont utiles et concernent au premier chef les rumeurs en ligne, objets du présent article. Ils permettent notamment de prendre conscience de l’accélération et de l’élargissement géographique de leur dissémination avec l’Internet. Ils doivent cependant être complétés d’une analyse du mode de présentation des opinions, autrement dit des formes prises par la propagation des idées sur l’Internet.

21Sur ce plan, il est désormais admis que la médiatisation des relations interpersonnelles, ou plus exactement la « textualisation des pratiques » (Després-Lonnet et Cotte, 2005), peut transférer l’expression de convictions personnelles dans des zones de visibilité élargie. Ceci vient bousculer, sous une forme beaucoup plus relâchée et subjective, le principe de publicité hérité des médias de masse (Cardon, 2010) et dans bien des cas « exacerber la charge conflictuelle des propos » (Greffet et Wojcik, 2008). Ces dernières années, les échanges sur la plateforme Twitter, en raison principalement des facilités pour y capter des données empiriques, ont été particulièrement observés. Cela a permis de voir comment se constituaient des communautés discursives lors de controverses politiques, par exemple autour du Pacte budgétaire européen pour des mouvements d’extrême gauche (Smyrnaios et Ratinaud, 2013) ou autour du « mariage pour tous » pour des mouvements d’extrême droite (Cervulle et Pailler, 2014).

22Appuyés sur des méthodologies de nature lexicométrique, ces travaux renseignent sur les arguments mis en avant par les défenseurs de causes, mais en se fondant sur les seules formes verbales du discours. Or la médiatisation du politique en ligne ne se limite pas à l’écrit, loin de là, et une autre recherche touchant elle aussi au « mariage pour tous » suggère par exemple de compléter l’analyse en prenant non seulement en compte la matière écrite des tweets mais aussi les images, fixes comme animées, qui leur sont jointes (Julliard, 2015).

23De façon plus générale, une tendance dans la littérature la plus récente semble être de s’attacher davantage au cadre technosémiotique d’ensemble de la médiatisation du politique sur l’Internet, à « prendre au sérieux la matérialité des dispositifs d’écriture numérique pour analyser leur rôle dans la construction et la circulation des discours » (Mabi, 2016, p. 127). Le travail d’où est extraite cette citation porte sur les registres originaux de mise en visibilité, sur l’Internet, des arguments défendus par les zadistes opposés au projet d’aéroport de Notre-Dame-des-Landes. Fiches thématiques montrant l’ineptie du projet sur le site web du collectif des opposants, promotion sur Twitter d’une vidéo dénonçant l’incohérence de la décision gouvernementale vis-à-vis des engagements environnementaux de la Cop 21, chronique dessinée sur un blog symbolisant l’intégration profonde des zadistes au territoire investi, tous ces éléments forment un régime discursif et argumentatif composite, propre à l’Internet et alternatif à celui des médias de masse.

24Un semblable « récit polyphonique », constitué « dans une logique d’agrégation de fragments » numériques disséminés sur l’Internet (ibid.) se retrouve également dans une autre analyse récente de controverse en ligne. Celle-ci, consacrée aux opinions dissonantes émises sur l’Internet à la suite des attentats perpétrés contre la rédaction de Charlie Hebdo en 2015 (Badouard, 2016), ne se contente pas de suivre le hashtag #jenesuispascharlie mais tente plutôt de rassembler les productions numériques de diverses natures associées à ce mot d’ordre. Billets de blogs, vidéos sur YouTube ou encore groupes de membres de Facebook, sont simultanément pris en considération pour montrer que ces « prises de parole à rebours de “l’unité nationale” » (ibid.) peuvent se distribuer en trois positions assez distinctes : critique assez détachée de l’unanimité, considérée de simple façade, du mouvement des « Je suis Charlie » ; rejet par les milieux conservateurs d’extrême droite de la ligne éditoriale libertaire et anticléricale de Charlie Hebdo ; revendication, par des musulmans s’affichant comme tels et condamnant les attentats, d’un mode de traitement de l’Islam plus équilibré et plus respectueux.

Le renforcement de la rumeur conspirationniste par l’Internet

25La dernière recherche évoquée met donc en relief ce véritable fatras documentaire amoncelé sur l’Internet et qui, mis bout à bout, donne corps à l’expression d’une position politique. Ce type d’enchaînement de fragments numériques peut ainsi étayer une prise de position par rapport à un événement. Il peut aussi – point plus subrepticement abordé dans cette même recherche – appuyer une mise en question de l’événement lui-même par l’instillation d’un soupçon conspirationniste. Dans le cas présent, l’intrusion de tueurs lourdement armés dans les locaux de Charlie Hebdo est ainsi interrogée à partir de détails des images prises sur les lieux et de nature « à exprimer des doutes sur les “versions officielles” des attentats relayées par les médias » : « Des rétroviseurs qui changent de couleur, des journalistes avec des gilets pare-balles, des ruelles vides au moment des attaques sont autant de signes d’un complot impliquant les plus hautes instances de l’État selon les partisans de ces théories. Un tweet posté par le compte “Les illuminati” le 8 janvier, réunissant sur une même image différentes théories du complot, a ainsi été relayé près de 3 000 fois sur le réseau social » (ibid.). Il se confirme dès lors que Twitter, loin de se réduire à un seul registre d’expression politique, « est approprié » dans différentes directions : « comme un moyen d’attaquer personnellement ses adversaires politiques, ou de crier ses indignations ou encore de dénoncer de supposés complots » (Mercier, 2015, p. 147).

26L’Internet, de façon plus générale, s’avère constituer un dispositif de communication spécialement accueillant pour les discours conspirationnistes. Deux raisons au moins peuvent l’expliquer, liées aux traits fondamentaux des discours conspirationnistes.

27Les « théories du complot » constituent une notion aussi floue que l’ensemble disparate qu’elles désignent. À compter de la fin du XIX^e siècle toutefois, avec l’émergence de récits comme celui du roman d’espionnage notamment, un socle commun se dessine autour de la « référence à des solidarités, à des connivences et à des liens personnels tramés, en sous-main, en vue de s’emparer du pouvoir ou de l’exercer secrètement » (Boltanski, 2012, p. 63). Ces discours visent à débusquer le monde brut (« Par monde, il faut entendre “tout ce qui arrive” – pour reprendre une formule de Wittgenstein ») derrière la réalité ordonnée (« La réalité se présente par là comme un réseau de relations causales qui font tenir les uns aux autres les événements auxquels l’expérience est confrontée ») : l’émergence de tels discours est contemporaine de l’affirmation de l’État-nation et de ses institutions, notamment juridiques, précisément chargées d’organiser l’ordre social (lois et règlements, attributions de propriété, etc.) et par conséquent de « dire ce qu’il en est de ce qui est » (ibid., p. 22). Dans leur forme plus proprement politique, les discours conspirationnistes reposent sur l’idée que certains individus ou groupes sociaux se concertent pour organiser la marche du monde alors que leurs agissements sont gardés secrets. Les médias de masse, considérés à la fois comme vecteurs et complices de ces dissimulations au même titre que d’autres institutions, offriraient dès lors une représentation tronquée de la réalité. Dans un tel système de pensée, l’Internet, en tant qu’alternative aux médias de masse, constitue une sorte d’échappatoire pour les conspirationnistes et leur assure une forme de contrôle sur la diffusion de leurs thèses.

28L’Internet ne constitue toutefois pas un simple refuge pour les discours conspirationnistes. Simultanément – et il convient d’insister à nouveau sur cet aspect mis en exergue dans le présent article –, l’Internet offre aussi des arènes d’expression adaptées à leur régime argumentatif : « […] en fonction des arènes d’expression, les discours et les arguments exprimés diffèrent et […] cette circulation reconfigure, avec plus ou moins de force, les relations de pouvoir et de domination entre acteurs. Chaque arène a ses “prédilections argumentatives” (Rennes, 2007), c’est-à-dire qu’elle est favorable à la mise en avant de certains arguments dans le discours plutôt que d’autres en fonction de sa configuration technosémiotique » (Mabi, 2016, p. 114).

29La mise à disposition de documents numériques, et en particulier la profusion d’images sur l’Internet, rencontre précisément les besoins du régime argumentatif des discours conspirationnistes. Parmi les différentes composantes de la rhétorique conspirationniste figurent en bonne place la surinterprétation de signes présentés comme autant d’indices d’un monde caché derrière une réalité construite, ainsi que l’établissement de corrélations factices (Taïeb, 2010). Dans la première étape, les complotistes vont par exemple chercher à « faire parler » des images au-delà de ce qu’elles donnent à voir, plus exactement à y déceler une « irruption du monde au sein de la réalité » (Boltanski, 2012, p. 22). L’exemple le plus connu en la matière réside sans doute dans l’exploitation des photographies du Pentagone le 11 septembre 2001, photographies qui ont fait le tour de l’Internet, et de leur supposée absence de traces d’un crash d’avion de grande taille. Le fondement du discours conspirationniste dans ce cas-là est la pensée de sens commun selon laquelle les images, à la différence des comploteurs, ne mentent pas (Gunthert, 2009). Une fois ces « vérités révélées », la seconde étape va consister à les mettre en relation, « à relier entre eux une série de faits dont la convergence jusque-là inaperçue dévoile le complot » (Taïeb, 2010, p. 270). La rhétorique conspirationniste trouve alors sa syntaxe : les différentes pièces du puzzle se voient assemblées, les multiples documents dispersés en ligne sont réordonnés jusqu’à créer une « impression d’interdépendance des preuves » (Bronner, 2013, p. 104) et trouver un semblant de signification globale. Le discours conspirationniste affiche en effet ce paradoxe de se présenter comme une démonstration de facture rationnelle tout en épousant une dimension surnaturelle. Il fait apparaître un retournement complet de ce que l’on pensait être la réalité, à la manière des tours de magie, mixant de façon quasi simultanée désenchantement – par la mise en évidence de tricheries des conjurés – et réenchantement – par l’effet fantastique du renversement ainsi opéré – du monde (Aupers, 2012).

30Le discours conspirationniste trouve donc avec l’Internet non seulement un « contre-espace public subalterne » (Fraser, 1992) à investir, mais aussi un environnement technosémiotique qui sied aux caractéristiques de sa « mécanique narrative complotiste » (Taïeb, 2010) : disponibilité d’une multitude de documents à disséquer, en particulier d’images, documents aisément reliables pour faire éclater au grand jour des vérités cachées. Au regard de telles caractéristiques, on comprend mieux pourquoi les discours conspirationnistes vont se déployer sur l’Internet en empruntant bien souvent la voie de la rumeur en ligne.

31Une rumeur, pour se mettre en branle et se propager, doit activer des ressorts particuliers : « donner à dire, faire prétexte au lien social », « c’est là le moteur de la circulation des rumeurs » (Froissart, 2009). Ces facteurs déclenchants des rumeurs correspondent en grande partie aux caractéristiques identifiées plus haut pour les discours conspirationnistes, et vont se trouver amplifiés avec l’Internet.

32Tout d’abord, l’Internet favorise la propagation des rumeurs en les accompagnant d’une multitude de documents qui vont justement « donner à dire ». En la matière, on aurait néanmoins tort de croire à une complète nouveauté dans la mesure où les rumeurs n’ont jamais vraiment circulé de façon éthérée. Même avant l’avènement des médias de masse, qui débuta avec la presse à grand tirage du XIX^e siècle, à la parole ont la plupart du temps été joints des écrits : ainsi de la « cacophonie séditieuse » du XVIII^e siècle, diffusée dans les rues parisiennes par vers rimés et chantés mais aussi par poèmes copiés et transmis sous le manteau (Darnton, 2014). Au XX^e siècle, avec le développement de l’audiovisuel, les rumeurs ont encore moins circulé « à l’état pur […] de bouche à oreille, en dehors de la presse, de l’affiche, même du tract ou du graffiti » contrairement à ce qu’avançait la pourtant célèbre étude sur « la rumeur d’Orléans » (Morin, 1970) : ce récit d’enlèvement de femmes dans des cabines d’essayage a en fait essaimé dans d’autres villes au gré de sa médiatisation (Froissart, 2010). L’Internet s’insère de ce point de vue dans une forme de continuité, tout en accentuant sa capacité de support pour les rumeurs, en particulier grâce à un recours démultiplié aux matériaux iconiques. Les « images rumorales » ont ainsi figuré dès le départ en bonne place parmi les images qui ont circulé de courriers électroniques en courriers électroniques, parce qu’elles remplissaient parfaitement le critère premier de « narrativité exacerbée » (Froissart, 2002, p. 33). Avec le développement des sites de partage de vidéo et des réseaux sociaux numériques, la circulation des images a connu une nouvelle ampleur, propice à une expansion de la grammaire de la vraisemblance et en particulier des modalités fabulatrices dont peut se nourrir l’imaginaire complotiste : « Chacun est incité à broder à partir des éléments qui viennent de lui être donnés, en les enrichissant de nouveaux détails, certes imaginaires, mais cohérents sur le plan symbolique avec l’orientation esthétique et/ou morale que tend à revêtir la matière sémantique manipulée au cours de l’interaction » (Boltanski, 2012, p. 308).

33Les rumeurs se diffusent également à la condition seconde de « faire prétexte au lien social », ce qui rejoint là encore une propriété des discours conspirationnistes. Ceux-ci d’une part suscitent des réactions, des commentaires et des discussions parmi les personnes qui les reçoivent, et ces échanges sont progressivement facilités en ligne, depuis les « chaînes de mails » précédemment évoquées jusqu’aux espaces conversationnels des réseaux sociaux numériques. Et la construction « syntaxique » des discours conspirationnistes féconde d’autre part du lien social entre les complotistes, au fur et à mesure que chacun d’entre eux concourt à apporter sa contribution à la démonstration d’ensemble. Sur ce plan aussi, l’Internet accompagne une telle dynamique parce qu’il permet d’assembler plus efficacement des individus aux discours dissonants qui resteraient sinon beaucoup plus isolés : « L’Internet est un grand multiplicateur qui non seulement offre un accès facilité à quiconque veut promouvoir sa vérité, mais qui permet aussi des connexions plus rapides entre ces vérités [5] » (Van Zoonen, 2012, p. 64).

Rumeurs conspirationnistes et agitation politique en ligne

34Les éléments décrits dans la section précédente concourent à expliquer pourquoi la rumeur en ligne constitue un vecteur privilégié pour les discours conspirationnistes. À ce stade, il convient désormais d’identifier les liens entre rumeurs conspirationnistes et agitation politique, pour mieux voir ensuite comment le PizzaGate a pu s’intégrer à l’environnement numérique de la présidentielle de 2016 aux États-Unis.

35Les discours conspirationnistes, parce qu’ils proposent in fine de renverser la situation existante de façon radicale, se rattachent à des idéologies extrémistes. Au cours de l’histoire, ils ont pu être mobilisés du côté de l’extrême droite comme de l’extrême gauche, et se « rejoignent dans la dénonciation du “système” ou des “élites” politiques et de leurs mensonges » (Taïeb, 2010, p. 282).

36Ces derniers temps, l’exploitation politique d’une telle rhétorique se retrouve toutefois très majoritairement à l’extrême droite. Les discours tenus par Norbert Hofer lors de la campagne présidentielle en Autriche, par Michael Gove au moment du référendum britannique sur le Brexit, et par Donald Trump aux États-Unis « insinuent une emprise conspirationniste du pouvoir en place et des intellectuels sur le peuple, et appellent de leurs vœux des politiques anti-intellectualistes mues par l’émotion et une idéologie de droite [6] » (Fuchs, 2017, p. 54).

37En ce sens, les discours conspirationnistes participent de l’agitation politique d’extrême droite. Celle-ci, dans sa définition classique (Löwenthal, Guterman, 2017 [1948]), consiste bien à renverser la situation existante, tout en se distinguant de la visée révolutionnaire d’extrême gauche par le fait de ne pas rechercher de causes structurelles (inégalités socio-économiques) susceptibles d’être transformées mais de simplement désigner des responsables à mettre hors d’état de nuire (Voirol, 2017).

38Pour cela, l’agitation politique consiste concrètement à s’arrêter sur des « actualités sensationnalistes » procurant « autant d’occasions de pointer les coupables qu’[elle] tient pour responsables de tous les maux sociaux » (Löwenthal et Guterman, 2017 [1948]). La dénonciation de ces turpitudes, en pointant des « ennemis particulièrement laxistes du point de vue de la morale », contribue à générer dans le même temps un malaise que l’agitation politique « savoure, déforme, aggrave et exagère » (ibid.). Cet appel aux émotions passe notamment par la méfiance (« l’agitateur joue sur les soupçons de son auditoire ») et le désillusionnement (« les valeurs et idéaux sont des armes de l’ennemi, couvrant les machinations de puissances sinistres », ibid.) selon un procédé rejoignant la rhétorique conspirationniste. De façon plus générale, l’excitation des esprits visée par l’agitation politique partage avec les énigmes de type complotiste de « faire travailler des inquiétudes et des tensions » (Boltanski, 2012, p. 44).

39Conspirationnisme et agitation politique, sans se réduire complètement l’un à l’autre, partagent ainsi plusieurs points communs. En se diffusant par l’intermédiaire de l’Internet et notamment des rumeurs en ligne, les discours conspirationnistes sont susceptibles de servir encore un peu plus les desseins de l’agitation politique. Les rumeurs conspirationnistes peuvent toucher, par le biais de l’Internet, des personnes peu exposées aux discours proprement militants des agitateurs. Le traitement d’une telle hypothèse, comme signalé en introduction, nécessiterait une enquête sociologique, non menée dans le cadre de ce travail. Celui-ci mobilise l’analyse de discours pour appréhender une autre dimension de la relation entre rumeurs conspirationnistes en ligne et agitation politique : leur aspiration commune à semer le trouble autour de la réalité, renforcée par l’appui sur l’Internet et le numérique.

40Pour étudier cette dimension, l’analyse porte sur la rumeur conspirationniste du PizzaGate, dont la propagation en ligne, en novembre et décembre 2016, a entouré un moment d’intense agitation politique. Elle coïncide en effet avec la fin de la campagne puis la prise du pouvoir de Donald Trump, dont la ressemblance est frappante avec le portrait de « l’agitateur américain » brossé en parallèle à la montée des fascismes européens des années 1930 (Löwenthal et Guterman, 2017 [1948]). Dans sa version contemporaine, l’agitation politique a bien entendu pour spécificité de se déployer sur les réseaux numériques : elle y conserve des caractéristiques anciennes communes avec les discours conspirationnistes (imputation de responsabilités individuelles par un jeu sur l’émotion) tout en voyant croître une composante, l’affranchissement vis-à-vis de la factualité (Voirol, 2017). Et précisément, la présidentielle de 2016 aux États-Unis a été marquée par une inflation de fausses informations (fake news), au point de voir surgir le terme de post-vérité (post-truth) pour la qualifier.

41Ces fausses informations ont visé les deux candidats. Néanmoins, une comptabilisation effectuée durant les trois mois précédant l’élection du 8 novembre 2016 montre que la balance penche lourdement en faveur de l’agitateur politique : sur Facebook, les fausses informations favorisant Hillary Clinton ont été partagées 7,6 millions de fois tandis que celles favorisant Donald Trump l’ont été 30 millions de fois (Alcott et Gentzkow, 2017). Et une fois au pouvoir, l’équipe du président nouvellement élu est même allée plus loin. Lors de sa première conférence le 21 janvier 2017, le nouveau secrétaire à la presse de la Maison-Blanche, Sean Spicer, affirme que la cérémonie d’investiture présidentielle de la veille a rassemblé une foule immense, la plus importante de tous les temps, contrairement à ce qu’ont décrit les médias à partir de photographies aériennes montrant un public clairsemé. Selon Spicer, les « zones blanches » apparaissant sur ces photographies correspondraient à un nouveau revêtement du National Mall rendant toute comparaison impossible avec les photographies aériennes des investitures passées. Par ailleurs, toujours selon lui, les chiffres de fréquentation du métro de Washington auraient été les plus élevés jamais enregistrés pour un jour d’investiture présidentielle. Ces arguments ont vite été dénoncés par de nombreux journalistes comme faux, tout simplement à partir d’un retour sur la dernière investiture d’Obama en 2013 où un même revêtement de protection des pelouses du Mall était déjà présent, et où les chiffres de fréquentation du métro étaient supérieurs. À cela, une des plus proches conseillères de Trump, Kellyanne Conway, a réagi dès le lendemain en indiquant que les allégations de Spicer ne constituaient pas des mensonges mais des « faits alternatifs » (« alternative facts »).

42La substitution à la représentation de la réalité par les médias établis d’une forme concurrente de vraisemblable, caractéristique majeure des discours conspirationnistes, est donc également au cœur du discours des proches de Donald Trump. Lui-même ne semble pas considérer les complotistes comme indéfendables, loin de là. Immédiatement à la suite de son élection, il a pris son téléphone pour remercier le complotiste Alex Jones, l’un des relais du PizzaGate (Haberman, 2016). De façon encore plus forte et emblématique, il avait choisi Steve Bannon comme directeur de campagne et en a ensuite fait son bras droit en le nommant Senior Counselor and Chief Strategist. Steve Bannon était auparavant le responsable du site de « réinformation » Breitbart News, véritable plaque tournante de l’alt-right états-unienne, mouvance idéologique informelle se retrouvant dans le rejet du multiculturalisme, du féminisme et des élites. Si l’alt-right peut fédérer des réactionnaires déjà embrigadés idéologiquement dans le racisme et l’antisémitisme, elle attire aussi à elle des individus au rapport plus distant au politique, à l’image des jeunes amateurs de jeu vidéo que la controverse du GamerGate a rallié à la dénonciation du politiquement correct, sous l’influence notamment de Milo Yiannopoulos, journaliste en charge de la rubrique high tech de Breitbart News.

43Ces derniers éléments montrent que l’agitation politique en ligne, si elle a pu servir les desseins de Trump, ne se restreint pas aux seules actions et discours de cet homme politique. C’est une galaxie plus large qu’il convient d’explorer sur l’Internet, depuis les sites de « réinformation » jusqu’aux forums a priori non politiques comme ceux des gamers, en passant par les rumeurs conspirationnistes. Ceci invite à se pencher sur le cas du PizzaGate.

44Cette agitation politique par les marges de l’Internet est pourtant loin d’être centrale dans les travaux touchant à la présidentielle de 2016 aux États-Unis. Ces travaux, bien entendu encore peu nombreux à cette date, ont tendance à prendre pour objet les stratégies de communication et la médiatisation de Trump. Certains d’entre eux rappellent de façon salutaire que les médias audiovisuels, qui demeurent le principal moyen d’information aux États-Unis – 57 % des adultes déclarent s’informer souvent par la télévision contre 38 % via l’Internet (Pew, 2016b) –, ont accordé une exposition bien supérieure à l’ex-animateur du programme de télé-réalité The Apprentice et à ses passages télévisés générateurs de grosses audiences, qu’à ses concurrents moins rompus aux logiques commerciales de la télévision (Pickard, 2016). Mais ces travaux restent toutefois dédiés pour la plupart d’entre eux à l’utilisation par Trump de l’Internet et principalement des réseaux sociaux numériques. Une comparaison quantitative des deux comptes Twitter officiels de Trump et Clinton, entre mars et juillet 2016, apprend que les messages du futur Président sont pour plus de la moitié d’entre eux (54,5 %) rédigés dans un style non conventionnel, jouant sur l’authenticité de la parole exprimée, alors que seule une minorité (12,9 %) des messages de la candidate démocrate contrevient au style plus « froid » de la communication politique professionnelle (Enli, 2017). Dans une optique plus qualitative, une autre étude du compte @realDonaldTrump, cette fois d’octobre 2015 à mai 2016 (Ott, 2017), démontre une parfaite adaptation de son lexique aux logiques discursives de Twitter présentées comme relevant respectivement de la simplicité (emploi répété de termes monosyllabiques tels que good, bad, ou sad), de l’impulsivité (points d’exclamation récurrents et écriture en lettres capitales de certains qualificatifs et adverbes, par exemple « TOTALLY dishonest ! » pour ponctuer un tweet du 15 mai 2016 consacré à la couverture des Clinton par le New York Times), et de l’incivilité (injures quasi quotidiennes).

45Ces enseignements sont utiles mais semblent s’arrêter à l’arbre, de l’utilisation de Twitter par Trump, et cacher la forêt, de l’agitation politique en ligne globale lors de la présidentielle de 2016. Des réflexions ont toutefois été émises en ce sens, dont certaines intègrent notamment le volet conspirationniste de l’agitation en ligne, mais hélas sans développements empiriques pour l’instant. L’hypothèse a ainsi été formulée d’une évolution générale des sociétés dites modernes, derrière l’avatar politique représenté par Trump, vers un rapport mouvant au réel fait de « distance cynique », qu’illustrerait la domestication de la télé-réalité, et de « fantastique paranoïaque », se concrétisant dans les rumeurs conspirationnistes en ligne (Andrejevic, 2016). Plus directement en lien avec la question du rôle des médias en démocratie, le succès grandissant de Trump a aussi pu être vu comme une perversion de la structure décentralisée de l’Internet au profit de l’agitation politique (Turner, 2016a). Alors que les promoteurs d’un « encerclement démocratique » (« democratic surround », Turner, 2016b [2013]), choqués de l’emploi unilatéral des médias de masse « one-to-many » par la propagande fasciste dans les années 1930 en Europe, espéraient que des dispositifs de communication « many-to-one » permettraient aux individus de disposer d’une information libre et plurielle après la guerre, force est de constater que sa concrétisation sous les traits de l’Internet a aussi permis en ce début de XXI^e siècle à des agitateurs de toutes sortes, du candidat du Grand Old Party aux complotistes plus underground, de multiplier les moyens de venir parler aux oreilles du peuple états-unien.

46L’agitation politique en ligne durant la présidentielle de 2016 aux États-Unis ne s’est donc pas arrêtée aux seules gesticulations de Donald Trump ou de ses affidés. Elle repose sur un réseau d’actions communicationnelles beaucoup plus large, dont sont parties prenantes plusieurs rumeurs conspirationnistes, pourtant peu étudiées en détail. Ceci achève de plaider en faveur de l’analyse de rumeurs conspirationnistes en ligne durant la Présidentielle de 2016 aux États-Unis. Parmi celles-ci, la rumeur du PizzaGate, en raison de la variété de ses transformations numériques, illustre plusieurs ressorts argumentatifs fournis par l’Internet aux discours conspirationnistes et, par extension, à l’agitation politique dans sa version la plus récente.

Wikileaks comme source de « révélations »

51Le document-pivot sur lequel va s’appuyer la rumeur du PizzaGate est un courrier électronique de John Podesta (figure 1). Celui-ci a été rendu public le 7 octobre 2016 sur Wikileaks, dont une rubrique entière, intitulée « The Podesta Emails », est consacrée à la correspondance du directeur de campagne de Hillary Clinton. Les courriels de ce dernier ont été captés à partir de sa boîte G-mail, à l’issue d’une simple opération de « hameçonnage » (« phishing »).

Figure 1

Capture d’écran de WikiLeaks/ Rubrique « The Podesta Emails »

Capture d’écran de WikiLeaks/ Rubrique « The Podesta Emails »

52Le message incriminé fait référence à l’oubli par John Podesta d’un mouchoir contenant un plan (map) relatif à une pizza, lors d’une banale visite immobilière. Cette conversation en apparence anodine, et datant de 2014, va toutefois être l’objet de plusieurs surinterprétations.

53Les termes pizza et map sont présentés comme ayant une autre signification dans les milieux pédophiles, masquant l’allusion, respectivement à une fille (pizza = girl) et à du sperme (map = semen). Une incitation à chercher la présence de ces termes dans les documents débusqués par WikiLeaks est lancée dans la liste de discussion alt-right de 4chan (figure 2). « L’enquête » va se poursuivre sur d’autres forums, notamment au sein de la section the_donald de Reddit consacrée à Trump, et amener les internautes à considérer comme anormalement fréquent l’emploi des termes liés aux pizzas dans d’autres courriels de John Podesta. Ils en tirent la conclusion que les messages de Podesta sont codés à des fins pédophiles.

Figure 2

Capture d’écran de 4chan/ ‘alt-right’ discussion board

Capture d’écran de 4chan/ ‘alt-right’ discussion board

54En parallèle, une autre polémique a été relayée cette fois par des journalistes et médias conservateurs. Sean Hannity, en plus de sa lucarne sur Fox News, fait partie de ces animateurs états-uniens de talk-show radiophoniques qui, dans le sillage de celui de Rush Limbaugh et de ses fréquentes positions racistes et sexistes, développent un cadrage plus que droitier de l’actualité (Mort, 2012a). Hannity poste, en ce même début du mois de novembre 2016, un tweet insinuant dans sa partie écrite que John Podesta est lié à « un étrange rituel occulte », et plaçant dans sa partie iconique des inscriptions terrifiantes, comme peintes avec du sang (figure 3).

Figure 3

Capture d’écran de Twitter/ Compte @seanhannity

Capture d’écran de Twitter/ Compte @seanhannity

55Le lien placé en fin de ce tweet mène à un article publié sur le site web de Sean Hannity (www.hannity.com) où celui-ci commente un autre courriel tiré des PodestaEmails de WikiLeaks. Ce message, daté de juin 2015, est une invitation faite à John Podesta par son frère Tony, de se joindre à un « Spirit Cooking Dinner » organisé par l’artiste Marina Abramovic. Cette créatrice contemporaine dont les œuvres reconnues, principalement des performances, interrogent la douleur et mobilisent souvent la matière sanguine, expliquera par la suite avoir employé le second degré en accolant le nom d’une de ses performances « Spirit Cooking » à cette proposition de dîner (Lee, 2016). Dans son article, Sean Hannity en restera lui au tout premier degré, ne retenant des sessions « Spirit Cooking » de « l’infâme performeuse serbe » que des expériences sacrificielles et des mixtures de lait et de sperme, et en concluant que les PodestaEmails n’en finissent décidément pas d’interroger.

56Les procédés à l’œuvre au cours de ces différentes opérations sont typiques des rumeurs conspirationnistes. Des ressorts fondamentaux de la démarche conspirationniste, on retrouve la propension à rechercher un monde secret derrière une réalité de surface, à la façon d’une énigme à résoudre (Boltanski, 2012), ici par le biais de messages supposément codés, et l’établissement de corrélations, d’un courriel à l’autre. Cet enchaînement argumentatif construit une narration dont se nourrit intrinsèquement la rumeur, qui elle-même trouve son « relais de croissance » habituel avec sa reprise dans les médias (Froissart, 2010). Il s’agit en l’occurrence de médias prompts eux aussi à faire le jeu de l’agitation politique, jetant l’opprobre sur les élites politiques et intellectuelles présentées sous les habits d’une artiste sataniste et d’apparatchiks pervers.

57Avec l’Internet, l’ensemble de ce processus est amplifié, dans plusieurs directions. La circulation tout comme l’élaboration de la rumeur sont accélérées et décentralisées, engageant la dynamique collaborative des forums et « l’intelligence collective » des internautes vers un sombre dessein. Il en résulte des trouvailles rassemblées de façon polyphonique par l’entremise de tweets illustrés, d’articles de sites web et de chroniques radio, ou encore de posts sur des imageboards. Et le tout converge vers un type de document en particulier : des courriers électroniques.

58Ces courriers électroniques, mobilisés tous azimuts, constituent la pépite du tissu interdiscursif de cette rumeur conspirationniste. Restituant des propos normalement voués à rester confidentiels, émanant de surcroît d’une personnalité politique de premier plan, ils ne peuvent qu’exciter l’imagination des complotistes. À leurs yeux, ces documents d’un nouveau genre doivent probablement permettre de franchir un palier supplémentaire dans l’accès à des vérités dissimulées. La vigueur des « révélations » ainsi permises par WikiLeaks sera d’autant plus grande qu’elles s’appuient sur ce qui est tenu à l’écart, dans les coulisses du pouvoir.

La preuve par l’image 2.0

59La rumeur du PizzaGate offre d’autres exemples de mise au grand jour numérique de documents voués initialement à rester privés. Néanmoins, ces documents, à la différence des précédents, ne concernent pas un responsable politique mais un individu plus ordinaire de son entourage, le propriétaire du restaurant Comet Ping Pong. Ils s’en distinguent également par leur sémioticité plus équivoque, puisqu’il ne s’agit plus principalement d’écrits à décrypter comme dans le cas de messages électroniques mais d’images extirpées d’Instagram et laissant immédiatement plus ouvertes les interprétations.

60La rumeur passe des courriers électroniques aux images en ciblant la personne de James Alefantis. Son nom apparaît dans les PodestaEmails, et on apprend que sa pizzeria Comet Ping Pong a servi de lieu tour à tour pour des dîners de levée de fonds (fundraising) au profit de candidats du Parti démocrate, et pour des soirées artistiques d’avant-garde. Les complotistes tournent alors leurs regards vers Alefantis et dissèquent ses traces laissées sur l’Internet. À partir de son compte Instagram, ils exhibent des photographies présentées comme autant de preuves d’activités pédophiles exercées au sein de son restaurant.

61Il serait trop long en raison du format de cet article de revenir sur l’ensemble de ces photographies. Deux d’entre elles sont ici choisies car elles correspondent aux deux enchaînements argumentatifs de l’ensemble de cette séquence narrative par l’image.

62Une première photographie (figure 4), tirée du compte jimmycomet de James Alefantis, est censée témoigner des penchants pédophiles de ce dernier. On y voit trois hommes poser de façon joyeuse dans la rue, probablement à la terrasse d’un bar si l’on en juge par la présence de tables et de chaises à proximité. Deux des hommes torse nu, dont l’un arborant un nœud papillon, enlacent le troisième, revêtu d’un tee-shirt où est inscrit, en français dans le texte : « J’[icône de cœur rose] L’Enfant ». La simple traduction-décodage de cette inscription par les complotistes, à destination d’internautes anglophones, leur permettra d’assimiler le propriétaire de ce compte Instagram à un pédophile. Or il s’avérera que la personne au centre de l’image n’est pas James Alefantis mais une de ses connaissances, propriétaire d’un autre restaurant à la mode de Washington, un restaurant français dénommé L’Enfant Café.

Figure 4

Capture d’écran d’Instagram / Compte jimmycomet

Capture d’écran d’Instagram / Compte jimmycomet

63Une seconde photographie, tirée elle aussi du compte Instagram jimmycommet, a également beaucoup circulé sur l’Internet. On la retrouve notamment dans une vidéo dont le compteur YouTube affiche plus de deux millions de vues (figure 5), vidéo faisant passer la pizzeria Comet Ping Pong pour un lieu de torture d’enfants. La vidéo présente, avec pour fond sonore une musique digne des pires films d’épouvante, une petite fille les bras scotchés sur une table rouge, avec derrière elle la silhouette d’un adulte dans la pénombre. Cette mise en scène élude le fait que le restaurant possède différentes salles, dont certaines réservées à des activités ludiques avec jeux pour enfants et tables de ping-pong (la table figurant en arrière-plan de la photographie est siglée JOOLA, marque de matériel de tennis de table).

64L’emploi de l’image dans les rumeurs conspirationnistes n’est pas une nouveauté. C’est même une de ses marques de fabrique, comme cela a déjà été souligné dans les pages précédentes de ce texte. De la même façon que la mise en doute de l’alunissage de Buzz Aldrin repose sur l’interprétation de reflets équivoques sur la visière de son casque, amenant à guider le regard de l’internaute vers le « bruit » du cliché plutôt que vers l’intention globale du photographe (Gunthert, 2009), dans le cas présent la focalisation sur un détail du tee-shirt (figure 4) éloigne de la visée générale, sans doute célébrative, de cette photo souvenir. Corollairement, la vidéo et le commentaire en voix off des complotistes cherchent à attirer l’œil de l’internaute en priorité vers les mains supposément ligotées, et le détournent du visage de la fillette pourtant en plein cadre de la photographie (figure 5). Ce visage, comme souvent pour les enfants de cet âge, oscille peut-être entre rire et larmes, mais les complotistes ont tôt fait de privilégier la seconde option. C’est aussi à cette aune qu’ils interprètent les commentaires adjacents, et en particulier « This is pretty creepy bro » (« C’est vraiment flippant, mon pote »), perçu comme une délectation face à la cruauté [7]. Ils ne laissent à aucun moment la place à une lecture au second degré de ces commentaires et de cette image, documents pourtant initialement placés dans un espace, Instagram, propice à ce type d’échange (des blagues entre amis).

Figure 5

Capture d’écran YouTube / Vidéo #PizzaGate

Capture d’écran YouTube / Vidéo #PizzaGate

65Le jeu sur un tel « effondrement des contextes » (Marwick et Boyd, 2011) pourrait constituer une dimension supplémentaire apportée par l’Internet aux rumeurs conspirationnistes. Certes, tout procédé interdiscursif est enclin à atténuer voire annihiler ou modifier le contexte d’énonciation d’origine et donc la signification première du propos rapporté. Et à ce titre, les journalistes de presse, de radio, comme de télévision, sont régulièrement accusés de « sortir une phrase de son contexte ». Ce phénomène connaît toutefois avec l’Internet une facilité plus grande, en raison de la malléabilité numérique des documents. Surtout, il change de nature, dans la mesure où une grande partie des propos tenus sur l’Internet, et en particulier dans ses espaces « participatifs », le sont sur un mode conversationnel et dans un espace clair-obscur (Cardon, 2010), tout en pouvant être versés assez aisément dans un espace de plus grande visibilité et générer un horizon d’attente de publicité (au sens habermassien du terme). Ainsi les photographies du compte Instagram de James Alefantis donnent du grain à moudre au PizzaGate non seulement parce que leur matière iconique fait perdurer l’illusion d’une preuve par l’image comme nombre de rumeurs conspirationnistes, mais aussi parce que leur exhumation de la partie privée du réseau social numérique où elles étaient enfouies génère un surcroît d’interprétations dévoyées une fois mises sur la place publique.

Le remix numérique comme outil de démonstration

66Dans les deux étapes précédemment analysées, que ce soit par l’intermédiaire de courriers électroniques hackés ou d’images extirpées de comptes privés de réseaux sociaux numériques, les internautes ont pour l’essentiel eux-mêmes décrypté les documents ainsi collectés et établi des corrélations entre ces supposées « révélations ». Ces deux opérations de base de « l’administration conspirationniste de la preuve » passaient ainsi majoritairement par des interventions humaines. La dernière étape observée ici présente l’originalité de déléguer aux machines et logiciels de calculs, en un mot à l’informatique, une grande partie de ces opérations.

67En l’espèce, ce sont des programmes de reconstitution faciale qui vont être mis à contribution. Ils vont permettre de « boucler la boucle » de la rumeur du PizzaGate, en accusant directement John Podesta d’agissements criminels sur des enfants. Jusqu’ici, les affirmations avancées ne s’emboîtaient qu’imparfaitement. D’un côté, l’appui sur les Podesta Emails avait servi à soupçonner de pratiques occultes et potentiellement pédophiles le démocrate. Gravitant autour de lui, James Alefantis, sur la « foi » d’images trouvées sur son compte Instagram, était lui plus explicitement accusé de pédophilie et son restaurant d’être une « cache » dédiée au trafic d’enfants. Restait donc à relier ces deux éléments, à trouver le chaînon manquant pour confirmer que John Podesta est un pédophile avançant masqué.

68Pour faire tomber ce masque, ce sont justement les traits du visage du supposé criminel qui vont être « passés au scanner ». Les complotistes vont s’aider pour cela de la loupe numérique constituée par les logiciels de reconstitution faciale. Et la pêche va être miraculeuse pour les complotistes puisque, ce n’est pas un seul mais deux « gros poissons » de la politique qui vont être identifiés : John Podesta et son frère Tony. Les formes de leurs visages sont présentées comme matchant avec le « portrait-robot » de personnes visées par un avis de recherche en lien avec la disparition en 2007 au Portugal de Madeleine McCann, une Britannique âgée de presque 4 ans au moment des faits. Ces e-fits (diminutifs de ces portraits obtenus par Electronic Facial Identification Technique) diffusés par Scotland Yard en 2013 sont ainsi mis en correspondance avec la forme des visages des frères Podesta dans un certain nombre d’infographies amateures. Celles-ci, à l’instar d’autres images liées au PizzaGate, ont circulé sur l’Internet par le biais de vidéos séquençant les différents arguments de la rumeur. L’une de ces vidéos (figure 6) explique par écrit et répète oralement avec une voix d’outre-tombe que les Podesta étaient adeptes de voyages en Europe, tout en s’interrogeant sur l’absence de messages dans les PodestaEmails la veille et le jour de la disparition de Madeleine McCann. En fait, au-delà de la stricte ressemblance des visages, un élément au moins vient complètement contredire leur association puisque, les 2 et 3 mai 2007, John Podesta était âgé de 58 ans et son aîné Tony de 63 ans, tandis que la personne recherchée par la police était décrite comme une personne de 20 à 40 ans.

Figure 6

Capture d’écran YouTube / Vidéo #PizzaGate : What We Know So Far

Capture d’écran YouTube / Vidéo #PizzaGate : What We Know So Far

69Cet ultime soubresaut dans l’intrigue du PizzaGate reprend lui aussi plusieurs caractéristiques traditionnelles des rumeurs conspirationnistes en ligne, à commencer par la recherche d’élucidation de disparitions mystérieuses de jeunes filles, figures traditionnelles des « images rumorales » et dont l’Internet ravive la mémoire (Froissart, 2002). Il partage aussi avec les étapes précédentes de puiser, dans l’amoncellement documentaire en ligne, des ressources décuplées sur le plan intersémiotique (écrit, images et sons sont mêlés dans les montages « bricolés » par les internautes, cf. figure 6) comme interdiscursif (intégration de documents policiers et référence aux leaked emails, cf. figure 6 à nouveau).

70En comparaison de celles-ci toutefois, ce dernier procédé présente la spécificité d’assister par ordinateur les opérations de surinterprétation et de liaison des documents. Le complotiste ne s’affiche pas comme décodant seul les images, mais se fait plutôt le ventriloque de la découverte par la machine de détails troublants logés jusque dans les moindres pixels. De même, la mise en correspondance des documents n’est pas présentée comme étant de son fait mais celui d’opérations automatisées. Par ces modalités, le complotiste est en mesure d’effacer la subjectivité de ses affirmations proférées en ligne derrière la supposée objectivité du numérique.