La courte préface du maître d’œuvre, Pierre Parlebas (p. 11-12), précise le défi auquel se confronte cette entreprise collective : « essayer de clarifier certains des grands problèmes transversaux » qui s’attachent au domaine des jeux et des sports, sans ignorer les tensions et conflits qui opposent « singularité locale du jeu » et « universalité mondiale du sport ». Pour se démarquer des images et des discours convenus, il est impératif de faire appel à une grande rigueur conceptuelle et à une solide méthodologie d’enquête de terrain. Le livre rassemble une douzaine d’auteurs, « un large éventail de chercheurs » dont les contributions, soit 15 chapitres au total, puisent leur information dans différentes cultures, communautés et collectivités.
Rédigé par Pierre Parlebas lui-même et intitulé « Le jeu fait-il partie de la culture ? », le premier chapitre fixe les objectifs de l’ouvrage : baliser le domaine et apporter un sens précis qu’il est indispensable d’« attribuer aux termes jeu, sport et culture », dont l’usage polysémique fragilise toute objectivation scientifique. Alors que le sport permet d’identifier un vaste ensemble de pratiques culturelles marqué par une « uniformisation des comportements » et par un « processus de convergence », les jeux révèlent, au niveau local et « dans des creusets culturels originaux », « une ludo-diversité exubérante » (p. 32) qui fait surgir d’« innombrables et spectaculaires disparités » (p. 29). Ce patrimoine culturel est de première importance…