Introduction

1L’apparition d’épidémies infectieuses est la résultante d’une dynamique complexe influencée à la fois par des conditions environnementales propices au développement et à la propagation des agents infectieux et par les modifications technologiques, sociales et démographiques qui se multiplient. Dès le début des années 1990, l’Institut de médecine des États-Unis insistait sur l’importance de considérer une vision globale intégrant l’environnement pour comprendre la dynamique des épidémies infectieuses (Institute of Medicine, 1992). Récemment, l’OMS a, sur ce point, produit un manifeste [1] en faveur du développement du concept de santé globale dans les politiques de santé destinées non seulement à protéger la santé humaine, mais aussi la santé animale et l’environnement. L’IPBES (2020), dont l’expertise est centrée sur la santé des écosystèmes, souligne également la nécessité d’une telle approche dans un contexte d’augmentation probable des maladies infectieuses, du fait des changements climatiques.

2Pour autant, la pratique de la santé publique cloisonne encore « risque infectieux » et « risque environnemental ». Cela n’est pas de nature à appréhender les interactions entre les épidémies infectieuses et les déterminants environnementaux, même si celles-ci sont bien établies pour quelques épidémies, notamment d’origine hydrique.

3Pour de nombreuses épidémies, en particulier les épidémies infectieuses émergentes, les liens sont moins établis et a fortiori peu intégrés dans les politiques de santé. De ce fait, lorsque l’épidémie émerge, les efforts se traduisent avant tout par des mesures de court terme destinées à protéger la population face à un risque immédiat. Ils consistent en la mise en place de mesures visant à freiner la propagation de l’épidémie pour contrer la menace de santé publique. Dans cette phase, les conditions environnementales qui favorisent l’émergence et la propagation de l’épidémie ne sont que peu interrogées. Cependant, porter également une attention aux interactions entre l’environnement et de telles épidémies infectieuses est indispensable pour renforcer les politiques de protection de l’environnement et de la santé.

4Cet article a pour objectif d’analyser ces interactions sous deux angles. Le premier est celui qui considère la dynamique globale du cycle épidémique et interroge, en particulier, l’impact de l’activité humaine sur l’émergence et la propagation des épidémies. Le second concerne plutôt les interactions entre certaines pressions qui s’exercent sur l’environnement, telles que la pollution de l’air, l’exposition aux substances chimiques ou le risque climatique, et la vulnérabilité accrue des populations aux épidémies infectieuses.

L’environnement détermine l’émergence et la diffusion des épidémies infectieuses

5Les maladies infectieuses émergentes, telles que les zoonoses, trouvent leur origine dans les réservoirs naturels. Toutefois, leur émergence est liée à différentes causes dont nombre sont environnementales et associées à l’activité humaine. Les modes de production agricoles, en particulier l’élevage, sont les premiers déterminants de l’émergence et de la propagation des zoonoses. En effet, la nature des agroécosystèmes conditionne le risque d’apparition et de propagation des agents infectieux, risque particulièrement accru dans les élevages intensifs. Selon l’IPBES (2020), 70 % des maladies émergentes, telles que le Zika ou Ebola, sont causées par des micro-organismes d’origine animale qui diffusent dans la population humaine. L’impact de l’activité humaine sur la modification de son environnement est également évoqué comme une cause probable de l’augmentation de l’émergence de certaines maladies. Ainsi, il est établi que certaines modifications de l’environnement induites par l’activité humaine accroissent de manière drastique le risque zoonotique. Parmi ces modifications, la déforestation ou la multiplication de grands centres urbains sont identifiées comme des déterminants d’une augmentation de la fréquence des zoonoses. Enfin, le changement climatique est également identifié comme l’un des facteurs probables ayant des effets sur certaines de ces zoonoses par son impact sur les écosystèmes. Même s’il n’y a pas de consensus établi, plusieurs maladies infectieuses ont d’ores et déjà été identifiées comme climato-sensibles dans certaines régions.

6Les mesures de gestion qui consistent à freiner la propagation de l’épidémie sont une autre source d’interactions. Le temps de leur mise en place, elles ont un impact notable sur l’environnement. En matière de pollution atmosphérique, les mesures mises en place lors du premier confinement, au printemps 2020, ont ainsi eu pour effet d’améliorer la qualité de l’air, notamment grâce à des niveaux faibles d’oxydes d’azote, en raison d’une diminution importante du trafic routier, et, de manière moindre, à la baisse des concentrations en particules. Ces diminutions ont eu pour effet de réduire la mortalité, avec 2 300 décès en moins pour les particules et 1 200 décès en moins pour (Santé publique France, 2021). Bien évidemment, le NO₂ les conditions de confinement ne sont pas des conditions durables. Néanmoins, ces résultats constituent un argument supplémentaire d’incitation à la mise en œuvre de politiques durables et de long terme destinées à limiter l’empreinte de l’activité humaine sur la qualité de l’air et, plus généralement, sur l’environnement. Ces politiques auront également un effet positif sur la prévention des épidémies infectieuses.

Les pressions environnementales accroissent la vulnérabilité des populations aux épidémies infectieuses

7Les pressions environnementales accroissent la vulnérabilité aux épidémies infectieuses, directement ou en engendrant des pathologies chroniques. La nature et la complexité des interactions sont ici illustrées au travers de trois problématiques majeures de santé publique : les expositions 1) à la pollution de l’air, 2) aux substances chimiques et 3) à des températures élevées.

Conclusions

12Mieux protéger la santé en intégrant les liens entre l’environnement et les maladies infectieuses est un enseignement indiscutable de la pandémie de Covid-19. Les analyses portant sur la santé humaine, la santé animale et la santé de l’environnement convergent : la pollution de l’environnement, l’altération de la biodiversité et les changements climatiques sont déterminants dans la propagation et la sévérité des épidémies infectieuses. Pour mieux comprendre ces liens, des programmes de recherche ambitieux et pluridisciplinaires sont indispensables (Barouki et al., 2021). Pour autant, les observations disponibles plaident pour agir dès à présent et durablement pour améliorer la qualité de notre environnement, de nos modes de production et de notre relation à la nature. Ces actions auront des bénéfices sur notre santé. Dans ce contexte, renforcer les politiques publiques en tenant compte de ces liens est un levier indispensable de protection en matière de santé globale.