Prendre soin d’elle

4Par les liens sacrés du mariage, l’homme doit à son épouse protection et assistance et il n’est pas rare en effet que ces hommes mobilisent tous les moyens à disposition pour sauver leur femme. Ils appellent sans tarder les médecins – quelquefois sans grande conviction – et s’en remettent à la Providence. Les symptômes et les soins sont souvent décrits avec énormément de précision. Conformes au fameux « purgare, saignare et clysterium donare » des médecins de Molière, qui les dénonçait, ces remèdes demeurent inefficaces, pouvant laisser l’homme découragé et impuissant face au drame qui l’attend.

5Voici la déclaration de décès de l’épouse de Jean Tiolier, bourgeois de Clermont, relevée dans son livre de raison :

6

« Anna Tixier, ma très respectable femme, est morte, très malheureusement pour moy et pour mes enfans, le mercredy 28 février 1787, à 5 heures et demie du matin. Depuis le mois de janvier, son enflure avoit gagné les parties supérieures, et il y a lieu de craindre que l’agitation qu’elle avoit éprouvée à l’occasion du mariage de sa sœur n’y ait beaucoup contribué ; au moins le mal at-il fait depuis cette époque des progrès immenses, elle étoit dans le plus grand état de faiblesse, fatiguée par une diarrée, lorsque, le 17 février, M. Tixier et M. Tuel cherchèrent à l’arrester ; je la trouvois un peu plus tranquille. Le mardy gras, 20 février, elle ne s’étoit pas levée à midy, suivant son usage depuis une quinzaine de jours, lorsque environ midy et trois quarts, elle fut attaquée d’une paralysie sur le côté gauche, qui luy dérangea la bouche ; […] M. Tixier luy fit apposer les vessicatoires [8] (sic). Le lendemain jeudy, elle se confessa et reçut le saint viatique. On luy leva les vessicatoires (sic), on en fut assés content. Le vendredy elle éprouva un état de foiblesse, environ 11 heures. Le samedy fut de même, elle étoit très mal le dimanche, enfin le lundy et le mardy, le mal se soutint. M. Tixier, son père, ne la quitta point ces derniers jours et passa même auprès d’elle, la dernière nuit. Luy seul pouvoit luy faire prendre quelque chose et j’avoue que voyant l’affreux malheur qui me menaçoit, je n’avais pas la force de m’approcher de son lit » [9].

7Toutes leurs attentions se concentrent au chevet de leur épouse. La maladie qui vient bouleverser leur vie conjugale paraît être l’occasion d’apporter des marques de tendresse et d’affection en ces moments cruciaux, ainsi que le rappelle Charles Gouyon, baron de la Moussaye, dans ses mémoires au xvi^e siècle :

8

« J’estois tousjours apres elle, pour la secourir avec de l’eau-de-vie, de l’eau de canelle, des coulis et autres choses que je pensois luy pouvoir servir » [10].

9Le duc de Croÿ, en témoigne également dans son journal :

10

(1744) « je trouvai ma femme avec un gros rhume : je l’attribuai, comme elle, au froid qu’elle avait eu, la surveille, à la Comédie Italienne, au sortir de laquelle j’allai à Versailles. Le 11, le rhume augmenta et, cependant, elle voulut aller, malgré moi, voir son frère […]. Le 12, le rhume fut terrible et la fièvre qui ne discontinua pas. Le médecin Geslin étant venu, nous déclara que c’était la rougeole bien déclarée. Je ne la quittai pas pendant tout ce temps, et fus un mois sans sortir de la maison » [11].

11Le notaire Étienne Borelly de Nîmes, au xvii^e siècle, s’inquiète de la santé de son épouse, fragilisée après une série de couches. Elle a trente-deux ans et a déjà six enfants qu’elle n’a, précise t-il, jamais réussi à allaiter :

12

« n’aiant pu ma femme achevé de nourrir mes enfans à cause qu’elle est (sic) très peu de chose » [12].

13Il est un mari très attentif, portant dans son livre de raison, toujours avec précision, toutes les dépenses qu’il est amené à faire pour améliorer la santé de son épouse :

14

« le mardi 11 (février) j’ay achepté des drogues pour donner sancté parfaite à ma femme pour 2 livres » [13].

15Outre les « drogues », la volaille et le bouillon de poule, qui sont des mets de luxe, sont utilisés pour la fortifier. Voici quelques notes :

16

(16 octobre 1670) « j’ai achepté une poule pour faire du bouillon à ma femme pour une indisposition qu’elle » a ; (24 septembre 1675) « deux poules acheptées pour l’acouchement » ; (22 juin 1679) « une poule acheptée pour ma femme qui est détenue dans le lict de maladie » [14].

17Ces achats de volailles correspondent bien aux principes diététiques de l’époque, la chair de « toute volaille » étant considérée comme une viande susceptible d’engendrer « bon sang » chez les femmes sortant de leurs couches [15].

18D’autres frais figurent également dans son livre de raison, témoignant de toutes les attentions apportées à une femme fréquemment souffrante. En octobre 1683, il lui fait faire, pour quatre livres :

19

« Une chemisette de cadis doublée de peau de lièvre afin qu’elle fut chaudement dans le lict, estant grièvement malade » [16].

20Mais, lorsque son épouse vient à mourir au mois de novembre suivant, il s’interdit alors, probablement par pudeur et délicatesse, de relever les frais médicaux :

21

« Je ne mets point en despense les frais de cette longue maladie parce que je ne veux point qu’elle paroisse » [17].

Expulsions impossibles : quels moyens ?

32Lorsque les expulsions étaient impossibles, de quels moyens les chirurgiens disposaient-ils ? Afin de sauver en priorité la vie de la mère et non celle de l’enfant lorsque ce cas se présente, le chirurgien François Mauriceau recommande dans son traité de ne « jamais entreprendre l’opération césarienne, parce qu’elle serait très assurément cause de la mort de la mère au lieu de quoi, poursuit-il, on la fera secourir par des gens experts qui après avoir baptisé l’enfant, au cas qu’il fût vivant, trouveront bien les moyens de le tirer tout entier par les voies ordinaires et naturelles, s’ils sont bien entendus dans leur art ; ou bien par morceaux, s’ils sont indispensablement obligés pour sauver la vie de la mère » [25].

Les médecins contestés

38Ce jeune veuf tend à contester les méthodes médicales employées. Il ajoute, en effet, dans son témoignage, qu’il n’a pas confiance en l’action des saignées qui ont, à son avis, trop affaibli son épouse et aurait souhaité le démembrement de l’enfant, qui était déjà mort :

39

« J’ay un grand regret qu’on n’ait pas tiré l’enfant par morceau et qu’on ne se soit pas dispensé de la saigner parce qu’en ce cas, elle n’auroit pas été si épuisée et auroit peut être été conservé (sic) ».

40Tout n’aurait-il pas été entrepris pour sauver son épouse ? Des erreurs ont-elles été faites ? Tout autant de questions qui précipitent cet homme lourdement endeuillé dans le drame et la consternation. Il se rassure toutefois sur le choix du chirurgien. Il est l’oncle de sa femme et il se dit que l’un des membres de la famille n’aurait pu faire preuve d’imprudence et de négligence :

41

« Mais son oncle médecin ayant ordonné tout ce quy s’est passé, on ne pouvoit se confier en une personne qui s’intéressa davantage à sa conservation » [32].

42Et en conclut par conséquent qu’on ne pouvait probablement pas prodiguer de meilleurs soins à sa jeune épouse. Il s’attache à cette idée pour se consoler et veuf pour la seconde fois à 27 ans, il doit accepter son triste sort. Mais il se soumet non sans mal à cette science médicale qui n’a pu sauver sa femme. Il est vrai que les soins et les remèdes restaient au mieux peu efficaces, au pire clairement meurtriers. Les médecins impuissants faisaient surtout preuve de fatalisme, comme nous l’indique Isaac de Bostaquet à propos de la mort de sa première épouse :

43

« À son réveil, elle fut prise de coliques violentes ; lors ayant fait éveiller ma mère, on courut aux sages-femmes et aux chirurgiens ; elle fut assistée de trois [sages-femmes] et du sieur d’Aval, chirurgien de Basqueville, habile homme dans son art, honnête et pieux ; mais tous les remèdes devenant inutiles et l’expérience des trois sages-femmes à bout, ils conçurent qu’il étoit temps de lui parler du ciel » [33].

44Le refus d’abdiquer devant la maladie se manifeste à travers ces divers récits de douleur. Dans leurs écrits ces hommes portent parfois des jugements sévères. Ils contestent la présence d’une médecine docte et souveraine qui ne peut réellement agir et protéger l’être humain et ce sans grand progrès sur la période moderne :

45

(1587) « Il y avoit deux medecins, qu’on avoit faict venir de Dinan et de St Malo, lesquels n’y cognoissoient rien » [34].

46

(1669) « Tous les remedes qu’on lui a fait lui ont esté inutiles et lui ont fait plus de mal que de bien » [35].

47

(1693) « Médecins, chirurgiens, apotiquaires, rebouteurs, empyriques, par qui elle avoit été veue ne connaissoient rien à son mal, ce qui a été cause qu’elle a fait une infinité de remèdes qui lui ont ésté inutiles » [36].

48

(1707) « Malgré tous les soins que je pris avec le Sr medecin a qui j’envoiois tous les jours, elle expira environ les dix heures du soir me laissant dans des angoisses inconcevables » [37].

49

(1802) « Et après beaucoup de remèdes qui ne lui firent que du mal, elle rendit son âme à son créateur » [38].

L’instant mortel

51La perte peut se manifester alors dans sa simplicité tragique.

52

« J’ai eu le malheur de perdre ma femme le lundi 15 janvier 1781. Elle est morte à onze heure du soir, en moins d’une minute et dans un moment où elle paroissoit mieux ; il y avoit cependant plus de deux mois que nous la regardions comme étant en danger […] La malheureuse a beaucoup souffert pendant sa maladie, mais elle n’a rien souffert pour mourir et elle a cessé d’exister sans s’en douter ; elle venoit de demander à souper avec force et appétit ; il lui a pris un besoin d’évacuer ; on l’a mis sur le bassin et elle a expiré entourée de ses enfants, de moi, du médecin et de tout son monde » [41],

53note le magistrat lorrain Coeurderoy dans son journal. S’y attendent-ils vraiment ? L’instant mortel semble les laisser un temps dans l’effarement. Ils retranscrivent, parfois heure par heure, le schéma inattendu de ces départs précipités, comme dans le livre de raison du Flamand Ferdinand van Spoelberch :

54

« 1634 : Le 1^er janvier, pendant la nuit, ma femme fut atteinte de fièvre. Comme c’était le Jour de l’An, elle voulut assister à une messe chantée à défaut d’une messe basse. Il faisait froid et il avait gelé. Ayant pris froid, elle se plaignit, de retour à la maison, de douleurs au côté, mal qui ne faisait qu’empirer. Le lendemain, elle eut des maux de dos et de ventre qui ne lui permirent ni de marcher ni de se tenir debout, ni de rester assise ; la nuit, elle ne put dormir ; elle ne mangeait même plus. Le cinquième jour, vers 2 heures, étant très faible, elle mit au monde un fils, qui, d’après ce qu’elle pensait, n’avait que huit mois. Il était si débile que l’accoucheuse dut le baptiser immédiatement. Quelques instants après il mourut. Le même jour, l’après-midi vers 4 heures, ma femme se mit à tousser sans interruption, à un tel point qu’elle perdit sa voix. Le curé arriva encore à temps ; elle lui pressa doucement la main, reçut l’absolution et quitta ainsi la vie » [42].

55Là encore, rien ne laissait présager le décès de l’épouse du sénéchal de Lantillais. La vie familiale était calme et sereine – elle venait de dîner avec l’une de ses filles [43] – et tout semblait aller pour le mieux. Ce même soir pourtant, elle vient à mourir brusquement laissant toute une famille dans la peine et l’incompréhension. La mort subite « instrument absurde d’un hasard parfois déguisé en colère de Dieu » était considérée comme « infamante et honteuse » [44] car elle ne permettait pas au mourant de se préparer à partir chrétiennement. Cette privation soudaine et sans avertissements donne peu de prise à la parole apaisante. L’expression d’une mort imminente et rôdeuse pouvant emporter l’être cher à tout instant était d’autant plus traumatisante.

56

« Le 15 décembre 1797 Servanne Renée Bernard mon épouse (…) est décédée (…) d’une attaque d’apoplexie à environ une heure du matin. Sa mort nous a jeté dans la désolation. (…) Le samedy 9 décembre environ les quatre heures du soir elle se promenait seule dans sa chambre, elle tomba sur le plancher, je l’entendis, je montais, elle était sans connaissance et elle ne luy revint point pendant les cinq jours qu’elle survécut. (…) L’accident qui nous l’a enlevé n’a été précédé d’aucun symptome de maladie. Elle paraissait se porter bien depuis longtemps, avait passé l’après dinée avec sa fille et était gaye. Il n’y avait qu’un quart d’heures que ma fille avait quitté sa mère pour aller faire un tour dans le jardin depuis près de quatre ans mon épouse ne sortait point de la maison. Elle regardait la tranquillité comme le plus grand des bonheurs et elle en jouissait » [45].

57La description des premiers symptômes témoigne de leur ignorance. Ils rappellent parfois avec ingénuité le « petit essoufflement » et la « douleur dedant sans autre maladie » [46] dont elle s’était plainte et qui avaient précédé la mort de quelques jours ou de quelques heures. Cette mort imparable aux signes difficilement repérables, même par les médecins, les entraîne à adopter un comportement hasardeux et à se laisser mener par la fatalité. L’importance du mal est peu anticipée et les risques vraisemblablement minimisés. Ainsi, la femme de Samuel Méquillet n’est sans doute pas secourue à temps :

58

« Elle mourut cette chere feme le 7 jour de Fevrier l’an 1707 en la grace du Seigneur : Sa maladie commenca le 18 Janvier par un grand mal de dos et de tete, enceinte environ de trois mois et s’etant plein d’une petite chutte : on crut que ce ne seroit rien Dieu aidant, mais la maladie etant augmentée j’envoiois a Montbelliard et je fis venir M. le docteur Binninger, qui assura que ce ne seroit rien ; la fievre cependant l’aiant saisi, devint forte et violente, et craignant qu’il n’y est du danger je renvoia chercher le medecin qui la trouva fort mal, elle ut une fausse couche pendant qu’il fut ches moi » [47].

L’annonce

La cérémonie des adieux

Des modèles de piété et de résignation

84Au chevet de l’épouse règne une grande et sincère désolation endiguée par la foi, la prière et l’exemplarité de la mourante, dont la constance et la fermeté sont toujours glorifiées [67]. Les scènes d’agonie décrites en termes élogieux correspondent aux valeurs des belles morts édifiantes propres à la sensibilité baroque [68]. C’est « la mort du juste, celui qui pense peu à sa propre mort physique quand elle vient, mais qui y a pensé toute sa vie » [69]. L’épouse mourante est un modèle de piété et de résignation en des instants contenus et sublimés. La description de la « belle mort » participe à une pédagogie du bien mourir déclinée par les codes hagiographiques.

85Voici un extrait du livre de raison de Joseph de Garidel (1610) :

86

« Tousjours elle se monstra résolue à la mort et déclara n’avoir point de regrets. Elle prioit Nostre Seigneur… Elle tesmoigna une parfaicte contriction, embrassant et baisant le crucifix avec des larmes et des sanglots extraordinaires. (…) Ses dernières paroles furent ces noms vénérables : Jesus, Maria. Après avoir perdu la parole, elle ne perdit jamais le sens ny l’ouye, et nous fist signe qu’elle y entendoit. Un peu avant de rendre l’âme, elle baisa fort estroitement le crucifix que je luy présentay et mourust l’ayant à son costé, ce que je réserve, ensemble son chapelet et un sien Agnus dei qu’elle avoit longuement porté, comme de précieuses et chères reliques. Elle est morte si chrestiennement que je prie ce grand Christ qu’il me fasse mourir de la mesme façon, quand il luy plaira de m’appeler. Sa mort me servira, s’il plaist à Dieu, d’une perpétuelle et salutaire leçon » [70].

87Les dispositions d’un passage réussi dépendent du degré de lucidité de la mourante. Les auteurs des livres de raison s’attachent généralement à préciser les capacités de discernement de leur épouse à cet instant. La clairvoyance et le jugement s’inscrivent bien dans les valeurs d’une mort chrétienne parfaitement réussie.

88

(1649) « A bien vescu et est bien morte ayant conservé l’esprit, le jugement et la parolle jusqu’au dernier soupir. Dieu lui fasse pardon et à moi aussi. C’étoit la meilleure femme du monde » [71].

89Cet état légitime la juste ordonnance des sacrements. Jean Pussot, maître charpentier de Reims révèle son importance :

90

« Le lundi XIV^e novembre 1616, environ les dix heures du matin, decedda Marye Pinchart, ma femme, ayant receu tous les sacremens et parlant jusques à la fin avec bon entendement, rendit l’esprit doucement, ayant été longuement malade dès le charesme precédant » [72].

91Les capacités de parole et de jugement permettent à la mourante d’être partie prenante dans l’événement de sa propre mort qu’elle semble beaucoup plus contrôler que véritablement subir. L’idéal chrétien (dans son aboutissement) est de mourir en priant Dieu.

92

(1587) « Quelquefois Valleron aprochoit son oreille pres sa bouche pour ouir ce qu’elle disoit, il entendoit qu’elle prioit Dieu » [73].

« La mort apprivoisée »

94Isaac Meissonnier emploie précisément ce terme de mort « apprivoisée » en décrivant la ferveur et la constance dont son épouse avait fait preuve.

95

(1669) « Quant aux actions de piété elle a toujours eu une sainte resignation à la volonté de Dieu. Elle s’estoit si bien apprivoisée avec la mort de longue main qu’elle ne l’a point surprise. Quelques pasteurs de mes amis l’ont veuë dans sa maladie, mais l’ont trouvée si résolue à tous événementz qu’ils admiroint sa généreuse disposition et son détachement pour le monde » [77].

96Son témoignage nous permet d’observer la pratique des exercices spirituels à la préparation de la mort enseignée par l’Église.

97

« Elle nous prioit parfois de lui lire l’Escriture ou des livres de dévotion traitans de la mort et de la manière de s’y préparer. Elle récitoit souvent des psaumes comme le 6 [et] le 51, et en chantoit quelques versets. Bien que je lui fisse la prière trois fois le jour, elle ne lassoit pas que de la faire en particulier, suivant sa coustume estant en senté, comme aussi toutes les fois qu’elle prenoit quelque chose » [78].

98Des récits de saintes morts exemplaires comme des traités d’édification et de consolation sont proposés aux fidèles les exhortant à méditer sur la mort et à s’y préparer. Jean Migault précise dans son journal quelles avaient été les lectures de sa femme :

99

(1682) « Ayant sur toute chose aimé la lecture de la sainte Parole, même dès la plus tendre jeunesse. Elle aimoit aussi en particuliers l’Histoire des martirs [79], et donnoit à cette lecture ses heures de loisir comme aussi à la lecture des Consolations de l’âme fidelle contre les frayeurs de la mort [80]. Nos pseaumes lui tenoient aussi fort au cœur » [81].

100D’autres ouvrages, comme celui du Père Étienne Binet qui s’intitule, Consolation et resjouissance pour les malades et personnes affligées [82], sont bien connus et sont de nombreuses fois réédités. En effet, l’eschatologie chrétienne dans sa plus stricte tradition appelle moins la résignation que la réjouissance face à la mort, rejoignant la pensée de saint François de Sales dans l’Introduction à la vie dévote, lorsqu’il dit : « Rendez-moi cette heure heureuse et favorable » [83].

101Toutefois, ces écrits donnent assez peu de témoignages sur des manifestations de joie ou d’extase à l’approche de la mort. L’homme évoque essentiellement les actes de dévotion et de résignation de son épouse lors d’un combat ultime aux abords mystérieux dont il est le simple spectateur. Isaac Meissonnier y fait allusion cependant, mais semblerait presque s’en étonner.

102

(1669) Elle « y prenoit un singulier plaisir, et le remercioit. Ses dernières paroles furent toutes saintes et religieuses, vrais indices de sa foy et espérence, disant : « Je crois que Jésus Christ est mort pour mes offences et est ressuscité pour ma justification », expirant peu de temps après doucement et tranquillemant à la grande edification des assistans, remettant son ame entre les mains de Dieu son fidèle Créateur et Conservateur, par-devers lequel elle se repose de ses travaux et ses œuvres l’ont suivie » [84].

103Le notaire Étienne Borrelly semble évoquer également les sentiments de félicité qu’aurait éprouvés son épouse au moment de son départ :

104

(1683) « S’estoit une bonne âme, elle se confessoit et communioit tous les samedis, estant morte très bien résolue et regardant la mort avec joye. Tous les religieux qui venoient la voir estoient ravis de voir une telle constance » [85].

Épouses, saintes et martyres

105Les agonies les plus lentes et les plus douloureuses sont comparées, par les images et le vocabulaire employés, aux supplices du Christ et des saints martyrs. La longue description des agonies des épouses les élève, dans l’imagerie des représentations familiales, au rang de saintes et martyres :

106

(1667) « La pauvre femme avoit demeuré quelque douze ans dans une paralisie, laquelle dans ce temps elle a souffert bien des douleurs, et pourtant elle prenoit la souffrance pour l’amour de Dieu ; elle est morte comme une martire. Prié le bon Dieu que il aie reçu son âme en son saint Paradis » [86].

107Les maux du corps transfigurés participent à l’extrême à l’exercice mystique de la pénitence. La mourante, toujours sublime dans sa souffrance, accepte le supplice comme un don de Dieu et une assurance de salut éternel.

108

(1768) « Ma femme, après avoir souffert pendant cinq semaines des douleurs incroyables dans toutes les parties de son corps avec une douceur et une patience angéliques, et vu la mort avec le courage et la fermeté d’une héroïne chrétienne, est morte comme une sainte le 13 décembre » [87].

109Les douleurs physiques sont portées comme les stigmates de la passion du Christ.

110

(1740) « Ma très chère épouse, est décédé (sic) à 6 heures du soir, après avoir été sur la croix pendant trois mois, et souffert avec patience et résignation de vives douleurs, causées par un cancer au col et au sein en la partie gauche, et après avoir eu le bonheur de recevoir trois fois le saint viatique depuis le 25 avril. Elle a reçu aussi le sacrement de l’extrême onction la veille de sa mort, et a répondu elle même aux litanies avec une piété édifiante » [88].

111Ces écrits nous offrent autant de représentations de sacrifice et de corps suppliciés, où la maladie, valorisée par le caractère expiatoire de la souffrance physique, prédispose au repentir. Selon Tertullien, au jour du jugement dernier, seuls les martyrs posséderont par la vertu du sang « l’unique clé du Paradis » [89].

112*

113Il apparaît que ces écrits du for privé peuvent être une source documentaire particulièrement riche en témoignages sur la mort des épouses. Ils nous font observer par exemple, pour tenter de les sauver, la mise en application des méthodes médicales que l’historien peut connaître par ailleurs par la lecture des manuels de médecine de l’époque, mais sans pouvoir toujours les contextualiser dans l’intimité des familles et en mesurer les effets à la fois sur les corps et les esprits [90]. On remarque en effet, que les médecins et leurs remèdes – qui ne peuvent ni guérir, ni même vraisemblablement soulager – sont souvent contestés par leurs contemporains. Ces praticiens ne possèdent pas une réelle maîtrise des corps et des maladies, et laissent les malades et leurs proches impuissants, face à une mort imminente et toute-puissante [91]. On s’en remet surtout à la Providence. Une autre remarque peut être apportée, élargissant un peu notre sujet. Après lecture de ces témoignages, il nous paraît difficile de nous conformer, une fois de plus, aux thèses sur la déficience des liens affectifs au sein des familles [92] et sur la prétendue insensibilité des hommes de l’Ancien Régime à la mort de leurs proches [93]. Quoique souvent nuancées par leurs auteurs eux-mêmes [94], celles-ci ont conduit à instituer dans l’historiographie des stéréotypes [95] tenaces « d’autant plus difficiles à détruire qu’ils ne sont point tous faux » [96]. Il n’est pas rare en effet de rencontrer ces marques d’indifférence dans la littérature, les correspondances et les mémoires ou comme chez certains moralistes dont les observations sont parfois déconcertantes pour nos sensibilités contemporaines. L’auteur de L’Art de se consoler sur les accidents de la vie et de la mort publié à la fin du xvii^e siècle annonce dans sa préface qu’il a dû ajuster ses arguments à « la dureté que l’on trouve aujourd’hui dans la plupart des cœurs » évaluant pour sa part les différents degrés des chagrins éprouvés par les deuils familiaux. Ainsi, précise-t-il, « la possession d’une épouse est un bien que l’on retrouve, elle n’est point au rang de ces trésors qu’on ne peut avoir qu’une fois » [97]. Pourtant, lorsque nous évaluons la somme des témoignages et les termes employés, on perçoit immédiatement le caractère tragique et intime de la situation créée par la mort de celle-ci. Exhortant sans relâche leurs contemporains à mesurer leurs sentiments avec rationalité, les stoïciens de l’Âge classique nous apportent un témoignage évident sur un temps où les hommes sont frappés par des deuils trop fréquents. « Dureté d’une époque âpre : le dernier mot serait-il là ? Il justifierait l’impression d’insensibilité qui nous a frappés. Au frisson du baroque succèderait l’accoutumance d’une société blasée (…) contre les angoisses de la mort » [98]. Les livres de raison rédigés au quotidien nous permettent d’observer ces très nombreuses privations. « Madame du Quesnoy, ma femme, est morte le seize septembre 1691 (…). Madame du Quesnoy, ma mère, est morte le 12 de février 1701 (…). Monsieur de Monpinchont, mon beau-père, est mort le neuf de janvier 1702 » [99]. Les deuils familiaux sont répertoriés consciencieusement et s’inscrivent, parfois par une simple note, au cours des pages de leurs journaux. « Mais le livre de raison, qui est livre de comptes, n’est point propre à l’épanchement du chagrin et du deuil ; pourtant il y transparaît » [100] parfois par l’emploi d’un mot ou d’une expression tendre dont le formalisme n’empêche en rien la réalité du sentiment éprouvé.

114

« Le 10 décembre 1750, Madame Catherine Constant, ma très chère épouse, est morte environ les deux heures du matin, a été enterrée le 11^e du dit mois dans le tombeau de ma famille dans la chapelle de St Léonard ditte des Benoists, dans la paroisse de St-Pierre. Requiescat in pace. Mes regrets dureront autant que ma vie ».

115L’auteur, Grégoire Benoist de Lostende, trésorier de France au Bureau des finances de Limoges, avait déjà en 1712, exprimé en ces termes la mort de l’un de ses fils :

116

« Le dit Joseph est mort le 18^e novembre 1712 à onze heures du soir après dix huit jours de maladie de picote pourpre et dissentrie (sic). Il fut enterré le lendemain 19^e du dit mois dans l’église de St-Pierre dans la chapelle de St-Léonard autrement des Benoists dans un petit tombeau à côté et dépendant du nôtre grand près du marchepied de l’autel et du monument de Notre Seigneur. Cet enfant a esté regretté non seulement par ses parents, mais par tous ceux qui le connaissaient, à cause des bonnes qualités de corps et d’esprit qu’il avait, beaucoup au dessus des enfants de cet âge. Il avait en tout quatre ans un mois et six jours, il est mort un vendredy à onze heure que Mr Benoist, mon père, était mort, deux ans et demy après. » [101]

117Exemple d’un homme durement atteint, comme d’autres de ses contemporains : sur les douze enfants qu’il avait eu avec son épouse au cours d’une union d’une longévité certes exceptionnelle de 44 ans [102], ce veuf eut à déplorer le décès de trois enfants en bas-âge [103] et de deux autres fils à l’âge adulte, l’un alors âgé de 26 ans et l’autre de 41 ans.