1Dans le premier volume de la Nouvelle Histoire de la France médiévale, Stéphane Lebecq termine son excellente synthèse sur la Gaule franque par la tentative de Charlemagne de créer une société normalisée, ordonnée à l’image de la cité de Dieu. Il souligne l’importance de l’éducation dans cette tentative de mise en ordre et renvoie son lecteur au texte capital de l’Admonitio Generalis de 789 [1] :

« Qu’il y ait des écoles pour apprendre à lire aux enfants et que dans chaque monastère, dans chaque évêché, on enseigne les psaumes, les notes, le chant, le comput, la grammaire ; et qu’on corrige soigneusement les livres pieux, car souvent, alors que certains désirent prier Dieu, ils ne le peuvent pas du fait des fautes qui encombrent les livres » [2].

2Notker donne ensuite l’exemple de la sagesse de Charles qui élève l’un de ces écoliers pauvres au rang de chef de sa chancellerie (« premier rédacteur et scribe de sa chapelle » [4]), puis à la dignité d’évêque, contre les voeux des grandes familles franques qui estiment que les hautes charges ecclésiastiques leur sont dues, et même contre ceux de la reine. C’est donc dans le contexte d’une remise en cause d’un certain ordre social et des privilèges des élites qu’il faut lire le texte suivant :

3L’historiographie traditionnelle a considéré Notker comme un écrivain mineur, raconteur d’historiettes peu fiables et de peu d’utilité pour les vrais historiens. Le jugement de Louis Halphen sur les histoires des Gesta Karoli résume l’opinion d’une époque : « Sorties un beau jour de l’imagination de l’auteur, elles n’ont guère plus de valeur pour l’historien de Charlemagne que les Trois mousquetaires pour l’historien de Louis XIII » [6]. Les études modernes ont montré l’erreur de ce jugement. De plus en plus d’historiens reconnaissent que les Gesta Karoli sont en fait une œuvre de propagande habile et sophistiquée [7]. Nous allons voir que Notker est bien informé et que son récit sur Charlemagne et les deux érudits irlandais reflète bien un mode d’éducation et une conception du savoir solidement établis en Irlande.

4Le contrat passé entre les érudits irlandais et Charles correspond bien à l’idéologie et aux pratiques des classes érudites irlandaises des vii^e et viii^e siècles. La question de la rémunération du savoir est un thème récurrent dans les textes irlandais du haut Moyen Âge. L’argument principal est que le savoir est littéralement « hors de prix », c’est-à-dire que, comme il est impossible de le payer à sa juste valeur, il se situe hors des normes d’une transaction commerciale commune. C’est la prémisse que pose Virgile (= Fergal) le Grammairien au tout début de ses Epitomae, où il propose la notion d’un profit qui n’a rien à voir avec la valeur marchande associée à un produit :

5Les commentateurs irlandais des Noces de Philologie et de Mercure de Martianus Capella vont plus loin [9]. Non seulement la quête du savoir n’a rien à voir avec l’argent, mais ce dernier crée un environnement négatif qui est nuisible à l’érudit. C’est ainsi qu’ils donnent en exemple l’homme qui jeta son or dans un fleuve afin d’être tout à fait libre de se consacrer à la recherche du savoir [10]. Le thème de l’incompatibilité entre richesse pécuniaire et savoir chez Virgilius Maro Grammaticus et les exégètes irlandais est récurrent et a déjà été commenté par Vivien Law et Damian Bracken [11].

6À l’époque où Notker écrit, la réputation des écoles irlandaises est bien établie, diffusée d’abord par les disciples et admirateurs de Colomban, puis par les Irlandais qui fréquentent les cours carolingiennes, mais aussi par la lecture des écrits de Bède. Dédiant à Charles le Chauve sa Vita Germani (vers 876), Heiric d’Auxerre fait allusion à la réputation d’érudition des Irlandais et au rôle de l’empereur, qui entretient un environnement capable d’attirer et de garder auprès de lui ces amoureux du savoir (philosophi) :

7Confrontés dès le v^e siècle au problème d’enseigner un latin langue étrangère à des locuteurs celtes, les Irlandais avaient développé des techniques efficaces d’enseignement de la grammaire et de l’analyse de texte [13]. Ce travail de précision dans l’analyse textuelle se retrouve dans l’exégèse irlandaise dès le vii^e siècle. Leur attention au détail et leur goût de l’exactitude s’expriment aussi dans l’étude du comput, qui faisait partie intégrante de l’éducation donnée dans les célèbres écoles de Bangor ou de Clonard. Dans le récit de Notker, Charlemagne est tout d’abord intéressé par la réputation d’érudition qui précède les deux enseignants irlandais. Quand il les invite au palais, il est manifestement prêt à faire un investissement financier dans son système d’éducation, puisqu’on lui a annoncé que ces gens-là vendaient leur précieux savoir. Toutefois, ce sera moins leur science que leur mépris total du gain financier qui enchantera et séduira Charles. Mais, si le gain financier personnel n’entre pas en compte dans la transmission du savoir, l’investissement en ressources de soutien reste néanmoins important. De nouveau, les sources irlandaises permettent de mieux comprendre le texte de Notker. Pour faire fonctionner le système d’éducation qu’ils proposent, les deux Irlandais demandent à Charles deux catégories de ressources. La première restera en dehors de leur contrôle avec, d’une part, la propriété foncière sur laquelle sera fondée l’école (loca opportuna) et, d’autre part, les qualités intellectuelles des précepteurs et élèves (animos ingeniosos). La seconde les concerne directement puisqu’il s’agit de leur nourriture et de leur vêtement. Le devoir de fournir la nourriture et le vêtement à ceux qui étudient est clairement exprimé dans les textes irlandais. L’Auraicept na nÉces (lit. « Le Premier manuel des érudits) est un texte vernaculaire du vii^e siècle, réécrit au IX^e siècle, qui combine l’enseignement des grammaires latines de Donat et Priscien avec les traditions des classes érudites indigènes pour créer un traité original à l’usage des élèves d’une Irlande médiévale christianisée. Connu surtout pour ses théories linguistiques et sa présentation du système d’écriture ogamique [14], ce traité contient aussi des références aux aspects pratiques de l’éducation irlandaise du haut Moyen Âge. Dans l’introduction pseudo-historique de ce texte, la tradition de soutenir matériellement les étudiants est attribuée au roi mythique Fenius Farsaidh, inventeur de la langue irlandaise :

8Dans l’Irlande chrétienne des vii^e et viii^e siècles, le devoir d’entretien des érudits s’étend à tout le clergé. L’auteur du commentaire bilingue des Épîtres de saint Paul, préservé à la bibliothèque universitaire de Würzburg (du viii^e siècle), réconcilie le droit indigène et la loi de l’Ancien Testament en commentant ainsi le verset 5, 17 de la Première Épitre à Timothée (Qui bene praesunt presbyteri duplici honore digni habeantur maxime qui laborant in verbo et doctrina : « Que les anciens qui dirigent correctement soient jugés dignes de recevoir double honoraire, surtout ceux qui travaillent à parler et à enseigner ») [16] [17] :

9L’exégète irlandais utilise tout d’abord le commentaire des Épitres de Paul de Pélage [18], pour préciser que le soutien alimentaire ne s’applique pas aux érudits qui se contentent d’acquérir le savoir, mais bien à ceux qui le transmettent. Il fait référence ensuite au droit indigène qui garantit la subsistance du clergé et de tous ceux qui participent à la transmission du savoir, élèves et enseignants, en précisant que ceci n’est pas contraire à la loi de la Bible.

10Tout comme pour le clergé, la prise en charge de l’enseignement est compensée par sa gratuité. C’est la coutume que décrit Bède dans son Histoire Ecclésiastique pour les années 660-670 : [19] [20]

11La gratuité de cet enseignement semble avoir fortement impressionné Bède qui en parle deux fois dans la même phrase (sine pretio et gratuitum), ce qui laisse supposer qu’il s’agissait d’un usage rare en Europe. L’accueil des Irlandais est aussi mentionné dans les Hisperica Famina, écrits au vii^e siècle, où les groupes d’étudiants itinérants (uagi chori ; uagans cohors) sont généreusement nourris par les habitants du pays [21]. Si les textes juridiques, tels que la Ríagail Pátraic (« La Règle de Patrick ») et le Córus Béscnai (littéralement « Le règlement de bonne conduite »), qui datent tous deux du viii^e siècle [22], expriment clairement que le peuple chrétien doit entretenir son clergé, les mêmes textes indiquent que, dans la pratique, c’est aux chefs de ce peuple qu’il appartient d’organiser ce transfert de ressources. Dans la Ríagail Pátraic, c’est à l’airchinnech (= princeps) qu’il incombe de s’assurer que les obligations mutuelles entre clergé et laïcs sont effectivement respectées. Le clergé assurera les messes et les sacrements et, en échange, son église devra être correctement équipée, y compris avec du linge d’autel (anarta), et il recevra logement et nourriture [23]. Dans le Córus Béscnai, ce sont le roi et ses seigneurs qui sont responsables de l’entretien du clergé au nom de leur peuple [24].

12Le marché conclu entre les Irlandais et Charlemagne se comprend mieux si l’on tient compte des mentalités irlandaises. Ce que Clément et son compagnon demandent à Charles correspond exactement à ce qu’un roi de province aurait donné à un fondateur d’école ou de nouveau monastère en Irlande. À cet égard, l’expression loca opportuna de notre texte des Gesta Karoli doit être rapprochée du terme peregrinatio, qui se trouve dans la même phrase. Dans un contexte irlandais, le terme peregrinatio ne signifie pas pèlerinage, mais désigne l’exil en dehors de son royaume d’origine [25]. En fondant leurs monastères dans des zones liminaires (îles, marais, frontières entre royaumes), les ascètes irlandais choisissaient une vie d’exil qui, d’une part, leur assurait une indépendance vis-à-vis des élites locales, mais qui, d’autre part, représentait un danger puisqu’ils ne bénéficiaient plus de la protection juridique accordée à tout homme libre à l’intérieur de son propre royaume. En revanche, ils bénéficiaient souvent du patronage des grands rois de province, en particulier du roi de la province centrale, qui siégeait sur le trône sacré de Tara. Dans ce contexte les loca opportuna ne sont pas nécessairement des terres riches, susceptibles d’apporter des bénéfices substantiels, mais surtout des lieux indépendants de l’ingérence des élites locales – civiles et ecclésiastiques.

13Les correspondances entre le texte de Notker et les textes irlandais ne sont pas des coïncidences. Notker avait les moyens de bien connaître l’Irlande non seulement à travers les récits des peregrini irlandais en « exil » sur le continent, mais aussi par les textes hiberno-latins acquis par la bibliothèque de Saint-Gall. La liste des Libri scottice scripti du Codex Sangallensis 728 (du ix^e siècle), qui contient le catalogue des livres de la bibliothèque à cette époque, a déjà attiré l’attention des historiens [26]. On ne saurait affirmer quels livres Notker a pu lire au sein de son monastère, mais on sait qu’il avait au moins lu dans sa version irlandaise complète la Vita Columbae, écrite par Adomnán à Iona avant 700, puisqu’il la cite verbatim dans son Martyrologe [27]. Au ix^e siècle, Saint-Gall abritait un petit nombre de moines irlandais, dont les noms sont mentionnés dans les nécrologues de ce monastère, mais aussi dans les livres des confraternités des communautés avoisinantes qui faisaient partie du même cercle d’union de prières, Reichenau et Pfäfers [28]. L’un des maîtres de Notker, qu’il mentionne dans le prologue de son Liber Hymnorum sous son nom latin de Marcellus, était l’irlandais Moengal. Son obit est mentionné dans les nécrologies du monastère de Saint-Gall à la date du 30 septembre, sans mention de l’année, mais de façon plus développée que pour la plupart des autres moines, ce qui laisse supposer qu’il fut un personnage important dans la vie du monastère. Son souvenir est lié surtout à son savoir : Ob. Moengal, cognomento Marcelli, viri doctissimi et optimi [29]. Son influence fut durable puisqu’il est encore mentionné dans la continuation du Casus Sancti Galli écrite par Ekkehard IV vers le milieu du xi^e siècle, de nouveau célébré pour son érudition [30]. Dans ce cadre, Notker n’a pu manquer d’être initié aux modes de pensée irlandais.

14On a longtemps débattu de la réalité historique du récit qui ouvre les Gesta Karoli, en particulier en ce qui concerne l’identité des deux Irlandais mis en scène. Pour le premier, il s’agit peut-être du célèbre Clemens Scottus, successeur d’Alcuin à l’école du palais, actif dans les années 800-830, mais le nom n’est pas rare chez les peregrini irlandais des viii^e et ix^e siècles [31]. Pour son compagnon, on a voulu y voir Dungal [32]. La tradition manuscrite est confuse à ce sujet. Dans le manuscrit de référence de Hans Haefele (du xii^e siècle) [33], le nom du second irlandais manque (Alterum uero nomine […] in Italiam direxit), tout comme dans la majorité des manuscrits. Une seconde famille de manuscrits, dont les plus anciens sont aussi du xii^e siècle, lui donne comme nom Albinus. Il pourrait s’agir d’une forme latine du nom irlandais Ailbe, mais c’est plus probablement une confusion avec le nom Albinus (= Alcuin) mentionné immédiatement après, au début du second chapitre [34]. Ces débats ont contribué à discréditer le témoignage de Notker, alors que celui-ci peint une situation historique qui n’est pas fausse.

15La tentative carolingienne de créer un système d’éducation impérial est une entreprise novatrice moins dans le contenu de son enseignement que dans son fonctionnement socio-économique. Alors que l’ancien système d’éducation hérité de l’Empire Romain lie la qualité de l’enseignement aux honoraires qu’un maître renommé peut exiger des familles qui lui confient leurs enfants, le nouveau système envisagé n’ignore certes pas la renommée de l’enseignant mais donne avant tout la priorité aux objectifs religieux et politiques de cette éducation. L’enrichissement personnel des enseignants n’entre pas en compte, mais toutes les ressources nécessaires seront fournies aux érudits capables de fournir un enseignement correspondant à ces objectifs et susceptibles de communiquer autour d’eux leur enthousiasme. La justification du soutien apporté aux enseignants par la communauté en la personne du prince est, comme le rappelle Virgile le Grammairien dans le texte cité plus haut, que le savoir profite à tous. En insistant d’une part sur le mépris des maîtres irlandais pour les richesses et, d’autre part sur la recherche du savoir au nom de Dieu, Notker présente une politique carolingienne où la transmission du savoir n’est pas une entreprise commerciale, mais une grande œuvre à l’échelle de tout le royaume des Francs, pour le salut de l’humanité [35]. Tout comme en Irlande, où les demandes réitérées de soutien matériel aux élèves, enseignants et clercs dans les textes juridiques laissent supposer que la pratique ne suivait pas toujours la théorie, le rappel de l’importance de l’éducation dans les capitulaires carolingiens du ix^e siècle nous laisse entendre que la réalité dans les terres de l’Empire ne correspondait pas nécessairement à la vision des conseillers des empereurs [36]. On ne refait pas l’histoire – et Stéphane Lebecq, qui n’a pas hésité à prendre publiquement position dans les débats concernant l’Université française, le sait bien –, mais peut-être y a-t-il encore des enseignements à tirer de ce que Dom Bouquet appelait les « fables et historiettes » de Notker le Bègue ?