1Le haut Moyen Âge manque cruellement de sources pour traiter un thème aussi subtil que celui du territoire, plus encore pour celui de frontière, ainsi que le rappelait récemment Patrick Gautier-Dalché [1]. Cependant depuis quelques années, des études ont été menées pour éclairer ce domaine trop longtemps resté au plan de la polémique des nations et de leur légitimité territoriale [2].

2Les interventions de cette table ronde montrent à la fois la diversité des approches et l’intérêt de la question pour les époques les plus anciennes. Ne disposant pas de documents dont le seul objet serait de préciser les limites territoriales (quelle que soit l’échelle) dans l’Occident du haut Moyen Âge, nous devons nous contenter de sources éparses qui n’ont pas cette vocation géographique. Même les sources narratives qui constituent notre dossier d’enquête, celles des vi^e et vii^e siècles, principalement les Dix Livres d’Histoire de Grégoire de Tours et le quatrième livre de la Chronique de Frédégaire ainsi que les continuations [3], n’abordent pas ouvertement le problème des frontières. Ce n’est pas un sujet au centre de l’histoire des peuples.

3Les « limites naturelles », principalement les cours d’eau et les forêts, ont été jadis très souvent utilisées par les médiévistes pour délimiter les regna mérovingiens. Or l’idée même de « limite naturelle » est, à juste titre, remise en cause tant par les géographes que par les historiens. Nous nous proposons ici de revenir aux sources dans une démarche essentiellement analytique autour de trois questions : quelles forêts et quels cours d’eau sont cités par Grégoire de Tours et Frédégaire ? dans quels contextes le sont-ils ? dans quelle mesure ces éléments physiques remarquables peuvent-ils être des marqueurs de limites territoriales dans les sources narratives des vi^e et vii^e siècles ?

La géographie des auteurs

4Grégoire de Tours utilise dans les Dix Livres d’Histoire soixante-quatre fois un hydronyme, principalement de la Gaule [4], ce qui représente vingt-deux cours d’eau pour l’espace gaulois, certains étant cités plusieurs fois (fig. 1). Les fleuves hors de Gaule ne constituent qu’un échantillon marginal. Il cite les grands fleuves bibliques dans le premier livre qui résume l’histoire judéo-chrétienne (le Jourdain, le Nil) [5]. Il mentionne plus loin trois cours d’eau européens : deux italiens, le Mincio [6] (affluent de la rive gauche du Pô), le Tibre [7] et un germanique, l’Unstrut [8] (affluent de la Saale qui se jette dans l’Elbe).

Fig. 1

Liste des cours d’eau de la Gaule cités dans les Dix Livres d’Histoire de Grégoire de Tours

Nom latin Traduction Mentions Objet de la mention Arar, Araricus Saône 3 Localisation/Inondation/limite Axona Aisne 1 Campement Caris, Cares Cher 1 Inondation Clennus Clain 1 Franchissement Dornonia Dordogne 2 Campement/limite Elacris, Elavaris, Allier 1 Inondation Flavaris Garonna Garonne 3 Franchissement (X2)/limite Hulda Oust 1 Franchissement Isara, Esera Isère 1 Franchissement Leger, Liger Loire 9 Navigation/limite/localisation/inondation Matrona Marne 3 Localisation/inondation/engloutissement d’un cadavre Meduana Mayenne 1 Franchissement Mosella, Musella Moselle 2 Localisation/franchissement Oscara, Oscarus Ouche 2 Affrontement/localisation Renus, Rhenus Rhin 7 Franchissement/limite/localisation Rhodanus, Rhône 9 Limite/localisation/inondation/Rhotanus, Rodanus site de défense/noyade Sequana/Sigona Seine 5 Franchissement/inondation/limite/engloutissement Scaldis Escaut 1 Navigation Summana, Sumina, Somme 1 Limite Sumena Urbia Orge 1 Surveillance de route Vicinonia Vilaine 3 Campement/limite/franchissement Vigenna/Vincenna Vingenna Vienne 2 Navigation/inondation et franchissement

Liste des cours d’eau de la Gaule cités dans les Dix Livres d’Histoire de Grégoire de Tours

5Cette collection d’hydronymes exotiques est avant tout l’expression de son goût pour l’eruditio. Ses connaissances géographiques sont livresques : pour illustrer la déroute des armées de Sigebert I^er devant Arles, il évoque le Simoïs, fleuve de Troade en Asie mineure (aujourd’hui Menderé-Sou) en puisant dans Virgile [9]. De même, c’est en reprenant un extrait de l’historien du v^e siècle Renatus Profuturus Frigeridus, qu’il évoque le Mincio. La proportion écrasante de fleuves de la Gaule révèle surtout l’intérêt que l’évêque porte à sa région [10], dont il connaît l’histoire et la géographie [11] (fig. 2). Le récit de Grégoire de Tours est pour l’essentiel un récit gallocentrique, comme le rappelle Luce Piétri [12].

Fig. 2

Les cours d’eau de la Gaule de Grégoire de Tours

Les cours d’eau de la Gaule de Grégoire de Tours

6Frédégaire et les continuations utilisent cinquante neuf fois un hydronyme pour vingt-sept cours d’eau, ce qui finalement n’est pas si mal compte tenu de la longueur plus modeste de l’œuvre (fig. 3). Cela donne vingt cours d’eau pour la Gaule et sept en dehors (le Danube - deux de ses affluents, l’Inn et le Lech - La Lippe - l’Aar, affluents du Rhin - l’Unstrut - la Boorn.). Si nous rassemblons uniquement les données de la partie du récit couvrant le vii^e siècle (fig. 4), la répartition change notablement. Quatre-vingt-quatorze pour cent des mentions indiquent un hydronyme de l’espace gaulois : parmi les quinze fleuves cités pour le vii^e siècle, treize appartiennent à la Gaule dont douze se situent entre Loire et Rhin (fig. 5). Pour les parties du récit placées au viii^e siècle, cette région domine toujours (à 65 %), mais nous constatons que les continuations décalent leur centre d’intérêt vers l’est. Tous les fleuves hors de Gaules sont cités pour les événements du viii^e siècle et se situent en Germanie.

Fig. 3

Liste des cours d’eau cités dans la Chronique de Frédégaire et les continuations

Nom latin Traduction Mentions Objet de la mention Adicus Aude 1 Site de défense Arar Saône 2 Progression d’une armée/Navigation Arbor Arc 1 Aide à la localisation Aroanna Orvanne 1 Localisation Arola Aar 1 Aide à la localisation Axona Aisne 1 Progression d’une armée Bordine Boorn 1 Aide à la localisation Byrra Berre 1 Affrontement Carus Cher 1 Limite de pagus Danuvius Danube 2 Franchissement par une armée/Aide à la localisation Dova Doubs 1 Aide à la localisation Garonna Garonne 4 Franchissement par une armée/aide à la localisation/limite ? Ignus Inn 2 Retraite/campement Isra/Esara Oise 4 Limites/franchissement par une armée/aide à la localisation(2x) Lech Lech 1 Entre deux armées Lippia Lippe 1 Aide à la localisation Liger Loire 16 Limite (4x)/retraite/franchissement par une armée(8x)/affrontement/aide à la localisation/navigation Loa Chalouette 1 Aide à la localisation Mosa Meuse 2 Aide à la localisation/limite ? Mosella Moselle 1 Aide à la localisation Rhenus/Renus Rhin 10 Franchissement par une armée(6x)/limite(3x)/aide à la localisation Rhodanus Rhône 2 Franchissement par une armée/limite ? Sequana/Seine 3 Limite (2x)/franchissement par une armée Secona Subola Soule 1 Affrontement Unestrudis Unstrut 1 Campement Vicinonia Vilaine 1 Affrontements/limite ? Vincenna Vingeanne 1 Aide à la localisation

Liste des cours d’eau cités dans la Chronique de Frédégaire et les continuations

Fig. 4

Liste des cours d’eau cités dans la Chronique de Frédégaire (jusqu’à la fin du vii^e s.)¹

Nom latin Traduction Mentions Objet de la mention Arar Saône 2 Progression d’une armée/navigation Aroanna Orvanne 1 Affrontement Arola Aar 1 Aide à la localisation Axona Aisne 1 Progression d’une armée Dova Doubs 1 Aide à la localisation Isra/Esara Oise 2 Limite/franchissement par une armée Liger Loire 5 Limite (4)/franchissement Loa Chalouette1 1 Aide à la localisation Mosa Meuse 2 Aide à la localisation (2) Rhenus/Renus Rhin 5 Franchissement par une armée(2)/limite(2)/aide à la localisation Sequana/Seine 6 Aide à la localisation (3)/Limite(2)/Secona franchissement par une armée Subola Soule 1 Affrontement Unestrudis Unstrut 1 Campement Vicinonia Vilaine 1 Affrontements Vincenna Vingeanne 1 Aide à la localisation

Liste des cours d’eau cités dans la Chronique de Frédégaire (jusqu’à la fin du vii^e s.)¹

1. Affluent de la rive gauche de la Juine qui se jette dans l’Essonne. Traduit « Louet » par J.-M. Wallace-Hadrill et par O. Devillers, J. Meyers.

Fig. 5

Les cours d’eau de la Gaule d’après Frédégaire et les continuations (vii^e-viii^e s.)

Les cours d’eau de la Gaule d’après Frédégaire et les continuations (vii^e-viii^e s.)

7Que ce soit chez Grégoire de Tours ou chez Frédégaire, les forêts sont peu citées (fig. 6 et 7) : six mentions pour cinq massifs forestiers dans les Dix Livres [13], tous au nord et à l’est ; onze mentions pour seulement six massifs chez Frédégaire et dans les continuations. Chez les deux auteurs, nous retrouvons la forêt d’Ardenne [14], la silva Buchonia [15], la forêt de Cuise (près de Compiègne) et la forêt des Vosges. Grégoire mentionne d’autres forêts sans indiquer leur nom [16]. Frédégaire mentionne une silva Lauchonus, dont la localisation exacte est incertaine [17]. Les continuations citent aussi la forêt de Ver (Edobola), mais au viii^e siècle. La célèbre Carbonaria n’est en réalité pas mentionnée par Grégoire de Tours : le toponyme apparaît dans la longue citation du deuxième livre de l’historien du v^e siècle Sulpice Alexandre [18]. Frédégaire ignore ce toponyme dans le quatrième livre de sa Chronique (ainsi que toutes les continuations).

Fig. 6

Liste des forêts citées dans les Dix Livres d’Histoire de Grégoire de Tours

Nom latin Traduction Mentions Objet de la mention Ardoennesis s. Ardenne 1 Localisation Buchonia s. “Buchau” 1 Localisation Carbonaria. Charbonnière 1 Affrontement Cothia, Coetia s. Cuise 2 Chasse/Localisation Vosagus s. Vosges 1 Chasse

Liste des forêts citées dans les Dix Livres d’Histoire de Grégoire de Tours

Fig. 7

Liste des forêts dans la Chronique de Frédégaire et les continuations

Nom latin Traduction Mentions Objet de la mention Ardinna, Arduenna Ardenne 5 Traversée par une armée(4x)/limite Buchonia Buchonia 1 Traversée par une armée Cocia Cuise 1 Affrontement Edobola Ver 1 Retraite Lauchonus ? 1 Scène de meurtre Vosagus, vosacus Vosges 2 Traversée par une armée/limite

Liste des forêts dans la Chronique de Frédégaire et les continuations

8Grégoire de Tours n’évoque guère les grands massifs montagneux de la Gaule [19]. Le Jura n’est cité que dans son œuvre hagiographique (deux fois), de même que les Alpes (deux fois). Les Vosges, citées une seule fois dans les Dix Livres, sont considérées en fait comme un massif forestier : vosagus silva [20]. Les Pyrénées (Pyrenei, Pirinaei montes) sont citées deux fois dans les Dix Livres : dans une citation d’Orose [21] et dans le cinquième livre [22] à propos d’un tremblement de terre dans la région. Frédégaire mentionne par deux fois les Vosges. Il est permis de penser qu’il les évoque en pensant aux cols qu’il faut franchir pour atteindre Cologne depuis Metz [23]. Mais les Vosges apparaissent avant tout comme un vaste massif forestier [24]. Les Alpes ne sont jamais citées par l’auteur, même lors des incursions des Lombards dans le royaume des Francs en 616 [25]. Quant aux Pyrénées, elles sont finalement les seules montagnes à s’imposer sur la carte de Frédégaire, ayant force de frontières avec l’Espagne [26].

9Nous ne sommes guère surpris de ce souci de localisation chez ces auteurs. Grégoire de Tours (et Frédégaire à un degré moindre) cherche dans l’ensemble de son œuvre à visualiser les faits dans l’espace réel de la géographie naturelle [27]. Au total, ce sont bien les fleuves, et très secondairement quelques massifs forestiers, qui constituent les éléments naturels remarquables de la géographie de nos auteurs [28].

Le souci de localiser les faits

10Fleuves et forêts servent de toiles de fond en diverses occasions : la forêt est un lieu où l’on chasse (Vosges, Cuise) [29], où l’on assassine [30], où l’on combat : le 26 septembre 715, les Francs s’affrontent dans la forêt de Cuise, après la mort de Pépin II [31]. On la traverse beaucoup. Cela dit, malgré l’importance de la couverture forestière [32], mais peut-être aussi à cause de cela, les massifs sont peu utilisés pour localiser géographiquement un événement [33]. Sans doute la délimitation de ces massifs était-elle trop floue pour qui ne vivait pas à proximité [34]. Or dans le cadre du récit historique, dont chaque élément est avancé comme vrai, l’information géographique répond au souci de précision de l’auteur qui veut rendre son récit authentique.

11Les toponymes forestiers ne sont d’ailleurs pas systématiquement associés au mot silva. Grégoire de Tours l’utilise chaque fois (sauf pour la Carbonaria) [35]. Chez Frédégaire et dans les continuations, c’est cinq fois sur onze. Cela ne semble pas avoir un sens particulier. Si les Vosges et la forêt d’Ardenne ne sont pas qualifiées de silvae lorsqu’elles apparaissent comme des limites territoriales, l’usage est indifférent dans les autres cas. Nous pouvons tout de même nous interroger sur l’usage du mot silva : désignait-il une couverture végétale plus ou moins dense, ou était-il synonyme de région très peu peuplée à dominante économique forestière [36] ?

12Chez Grégoire de Tours, les cours d’eau constituent les coordonnées spatiales de nombreux événements : on navigue sur l’Escaut ou sur la Vienne [37] ; on se noie dans le Rhône [38] ; on jette un royal cadavre dans la Marne [39] ou toute une pharmacopée maléfique dans la Seine [40] ; des troupes se postent sur les rives de la Dordogne [41]… À la manière antique, l’évocation du cours d’eau est le passage obligé de la descriptio d’une cité [42]. Dans la Chronique de Frédégaire et dans les continuations, les cours d’eau sont aussi fortement sollicités pour préciser le lieu d’un événement [43], avec une moins grande variété d’occurrences. L’hydronyme se suffit souvent à lui-même, mais plusieurs termes peuvent y être associés (fig. 8). Fluvius, ii, qui signifie fleuve ou rivière, est le plus fréquent. Flumen, inis semble être préféré par Grégoire de Tours pour suggérer une grande masse d’eau et la difficulté rencontrée pour la traverser. De même amnis, is, et torrens, tis, suggèrent un obstacle, un cours d’eau dangereux, voire une crue. Il faut surtout remarquer que, chez Grégoire de Tours comme chez Frédégaire, nombreux sont les cours d’eau franchis par une armée. La nature des récits et les préoccupations de leurs auteurs (raconter l’histoire des princes francs et leurs querelles) font la part belle aux conflits armés. Quand une armée doit franchir un cours d’eau, elle utilise un gué, un pont [44] ou, lorsque que l’un et l’autre font défaut, un ouvrage réalisé par le génie militaire. En 590 par exemple, une expédition ordonnée par Gontran contre les Bretons traverse la Vilaine sans difficulté, mais le franchissement de l’Oust [45] nécessite de jeter un pont de fortune. Des cabanes des alentours sont démolies pour récupérer des matériaux, probablement parce qu’aucun bosquet ne se trouve à proximité [46]. Si ces franchissements sont racontés, c’est que les cours d’eau représentent un obstacle réel. Ici des troupes doivent traverser la Moselle à la nage en abandonnant chevaux et vêtements [47]. Là, l’obstacle naturel est aggravé : Clovis a besoin d’un miracle pour trouver un gué dans la Vienne devenue infranchissable à la suite de son débordement. Une biche merveilleuse lui montre le chemin [48].

Fig. 8

Vocabulaire associé aux hydronymes^1,2,3

GREGOIRE DE TOURS | FREDEGAIRE (et continuations) Hydronyme seul 25 | Hydronyme seul 24 Fluvius, ii 17 | Fluvius, ii 27 Flumen, inis 4 | Flumen, inis1 1 Torrens, tis 3 | Amnis, is 5 | | Alveus, i2 2 | Alveus, i 1 Ripa,ae 1 | Ripa, ae 1 Confluens, tis 1 | Ualles, is3 1

Vocabulaire associé aux hydronymes^1,2,3

1. A propos d’une crue.
2. Uniquement pour la Loire.
3. Il s’agit en effet de la vallée de la Soule, dans le Béarn, le cours d’eau qui coule au fond s’appelle le Saison, et se jette dans le Gave de Pau avant la confluence avec l’Adour.

13En fait, ces cours d’eau apparaissent dans la narration à l’endroit où ils coupent les routes terrestres empruntées par les armées [49]. Rappelons qu’à l’époque romaine, le réseau terrestre de l’espace gaulois a été structuré d’une part selon l’axe dorsal qui longe le Rhône et la Saône et qui de là, par la Meuse, la Moselle et le Rhin, faisait la liaison avec le limes rhénan. D’autre part, de nombreuses voies transversales, partant de cet axe, assuraient vers le sud-est les liaisons avec l’Italie, et vers l’ouest et le nord les liaisons avec les territoires de l’Atlantique, la Manche et la Bretagne. Les autorités franques restent attachées à la praticabilité des routes parce qu’elles en font grand usage, spécialement en matière militaire et diplomatique. Toutes les sources montrent qu’ambassades et armées suivent les grands itinéraires hérités de la voirie romaine, par exemple la voie Paris-Orléans-Tours-Poitiers-Saintes-Bordeaux, très utilisée de Clovis à Pépin III pour assurer le contrôle de l’Aquitaine et les communications avec l’Espagne [50].

14Assez logiquement les grandes batailles ont toujours lieu près des voies romaines [51]. La surveillance des routes aux abords des cours d’eau constitue autant de postes de défense en cas d’agression. Les rois n’hésitent pas à couper la circulation sur les voies de passage. Chilpéric I^er († 584) installe des gardiens près du pont sur l’Orge, sur le territoire de Paris, pour empêcher des embuscades venues du royaume de son frère [52].

15Parce que l’entreprise n’est pas toujours aisée, le franchissement des rivières manifeste réellement l’intention de l’adversaire. C’est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit de fleuves à gros débit (Loire, Seine, Rhône, Rhin). Ce sont de véritables obstacles sur la route d’une armée, avec des points de passage inévitables [53]. Une armée franchissant un de ces points démontre sa volonté d’en découdre ; cela trahit aussi la maîtrise insuffisante du territoire de son adversaire. Cela dit, le casus belli n’est pas toujours le franchissement d’une ligne. Grégoire de Tours annonce aussi le commencement d’un conflit par les ravages du plat pays par des guerriers ou par le siège d’une ville [54].

16Dans la Gaule de Frédégaire, comme dans celle de Grégoire de Tours, les forêts sont facilement traversées (Ardenne, Vosges, Buchonia). Pour qu’elles deviennent des obstacles sur la route d’une armée en marche, il faut les aménager comme le fit Clotaire I^er († 561) pour se protéger de l’assaut de Childebert et Théodebert [55]. En réalité, les forêts ne sont de véritables obstacles naturels que lorsqu’elles occupent des massifs montagneux (Vosges) [56]. Cela dit ces massifs ne se traversent pas n’importe comment. Les armées d’invasion empruntent les routes anciennes qui parcourent les forêts profondes [57].

17Si, dans le cadre du récit d’une campagne militaire, les passages des fleuves sont mentionnés comme des points stratégiques pour le contrôle du territoire, cela ne fait pas pour autant de ces fleuves d’authentiques frontières.

Fleuves, forêts et limites territoriales

18Tous les cours d’eau ou forêts traversés par une troupe armée ne tiennent pas lieu de frontières, ne révèlent pas une limite territoriale [58]. Dans les deux sources étudiées, il y a un lien cependant entre le nombre de fois qu’un fleuve est mentionné et l’idée de limite territoriale (fig. 1 et 3). Les deux cartes des « limites » montrent une continuité du vi^e au vii^e siècle dans la liste des cours d’eau frontières (fig. 9 et 10). Cela dit, plusieurs évocations de cours d’eau comme limite territoriale sont en réalité ambiguës [59]. Les substantifs latins de la frontière sont rarement employés, conjointement avec les fleuves ou les rivières. Grégoire de Tours ne fait que suggérer une limite avec les prépositions ultra, citra, trans, ou le substantif terminus, i (borne, limite) [60]. Une fois, il associe le Rhin au mot limes, tis [61]. Mais c’est dans le II^e livre, consacré à l’histoire romaine de la Gaule, dans le passage emprunté à Sulpice Alexandre. Dans la Chronique de Frédégaire, nous ne trouvons que les prépositions ultra, inter, usque. La multiplication de termes sur la frontière associés aux noms des fleuves et des forêts aurait été une preuve d’une « institutionnalisation » des limites naturelles [62]. Ce n’est pas le cas [63].

Fig. 9

Cours d’eau et « limites territoriales »

Cours d’eau et « limites territoriales »

Fig. 10

Cours d’eau et « limites territoriales »

Cours d’eau et « limites territoriales »

19Si la Vilaine paraît être la frontière entre les Bretons et les Francs chez Grégoire de Tours [64], elle est plus souvent mentionnée comme un champ de bataille [65]. La Loire, si souvent citée, ne fait pas davantage figure de frontière lorsqu’a lieu par exemple la rencontre entre Clovis et le Goth Alaric. Le roi des Goths envoie une ambassade pour obtenir une entrevue de pacification. Elle a lieu nous dit Grégoire de Tours dans une île de la Loire, près du vicus d’Amboise. Nous ne saurions y voir une sorte de rencontre en marche, sur un terrain neutre qui serait au milieu du fleuve, lui-même considéré comme une frontière [66]. En cet endroit justement, Grégoire de Tours précise bien que nous sommes « dans le territoire de la ville de Tours » [67].

20Au moment des partages, les éléments naturels ne suffisent pas pour délimiter les portions de territoire. Dans le pacte dit d’Andelot, reproduit par Grégoire de Tours, sont surtout mentionnés les cités, les pagi, les fisci… réservés à chacun [68]. Même lorsque des limites « physiques » sont évoquées, il est bon de préciser. Ainsi Dagobert donne à son frère Charibert après la mort de leur père Clotaire, en 629, les territoires et les cités citra Legere et limitem Spaniae…, en précisant : Toulouse, Cahors, Agen, Périgueux, Saintes et tout ce qui se trouve jusqu’aux Pyrénées [69].

21Les cartes qui ne prennent en compte que les cours d’eau avancés comme limites ressemblent plutôt à de simples fonds de carte (fig. 9 et 10). Le tracé des cours d’eau forme la base élémentaire de la perception de l’espace géographique de la Gaule aux vi^e et vii^e siècles, comme aujourd’hui nous représentons souvent les principaux fleuves pour se repérer, même si le thème de la cartographie n’a absolument rien à voir avec la navigation fluviale. Ainsi dans les Dix Livres, les cours d’eau servent-ils à localiser grosso modo les différents peuples occupant l’espace de la Gaule. De même, on parle volontiers des peuples d’Outre-Rhin [70] ou des peuples qui habitent au-delà de la Saône, du Rhône, de la Seine [71]. C’est un moyen commode pour définir les territoires occupés par les peuples, surtout lorsqu’il s’agit de dresser la carte de la Gaule d’autrefois. Dans le livre II, Grégoire de Tours dessine à gros traits la géographie politique de la Gaule du milieu du v^e siècle :

22

« Dans ces contrées, mais au midi les Romains habitaient jusqu’au fleuve de la Loire. Au-delà de la Loire, les Goths dominaient. Les Burgondes qui suivaient aussi la secte d’Arius habitaient de l’autre côté du Rhône qui coule près de la cité de Lyon. Quant à Clodion, il envoya des éclaireurs dans la ville de Cambrai, et quand tout fut exploré lui-même les suivit. Il écrasa des Romains et s’empara de la cité où il ne résida que peu de temps, puis occupa le pays jusqu’au fleuve de la Somme » [72].

23Grégoire de Tours perçoit clairement qu’il y a des régions géographiques, des peuples et des royaumes, tous séparés par des frontières. Les auteurs mérovingiens ont considérablement développé leur perception de frontière et d’espace depuis l’époque romaine. En dépit des changements nombreux à chaque partition du regnum Francorum, les historiens du haut Moyen Âge restent attentifs aux limites des différents territoires [73].

24Ainsi, comme l’indique Patrick Gautier-Dalché, lorsque les historiens se font géographes, ils établissent des limites selon un découpage destiné à rendre l’espace susceptible d’une description ordonnée. N’oublions pas non plus qu’une des idées constitutives de la géographie médiévale est la supériorité de la permanence sur les changements. De fait la géographie ancienne, avec les limites de peuples définies jadis, continue de faire autorité [74].

25Jamais les princes mérovingiens n’ont justifié les limites de leur ressort en s’appuyant sur des obstacles naturels. Fleuves et forêts ne coïncident pas avec des limites territoriales, ni celles des cités, ni celles des regna [75]. Ici ou là cependant, selon la loi du nombre dans une Gaule parcourue de nombreux cours d’eau et comprenant d’innombrables forêts, nous pouvons trouver une limite territoriale s’appuyant sur des éléments de la géographie physique. Ainsi existe-t-il une remarquable continuité dans le temps de « forêt-frontière » [76] séparant le duché de Normandie du Maine et du Perche [77]. Ce sont moins de véritables frontières que des repères spatiaux perceptibles par le plus grand nombre. Au demeurant, il est toujours aujourd’hui plus confortable de se référer à ces limites visibles dans le paysage, dont la permanence tranche avec le mouvement incessant des ressorts des différentes autorités. C’est ce que Michel Rouche propose de faire pour déterminer à la fois les limites externes (Loire, Vilaine, la forêt Charbonnière) et internes (Canche, Seine) de la Neustrie, tout en admettant la difficulté de l’entreprise et en dressant une série de cartes dans lesquelles les limites de la Neustrie ne correspondent jamais avec les cours d’eau [78]. Cela dit, l’allusion aux fleuves chez les chroniqueurs mérovingiens pour désigner les limites d’un territoire montre que la ligne, et non une zone plus ou moins bien définie, semble très tôt vouloir représenter la frontière [79].

26Évoqués parfois dans les espaces périphériques, les fleuves et les rivières apparaissent plus souvent chez les deux auteurs comme les colonnes vertébrales des territoires [80]. Nous savons que, entre les iv^e et vi^e siècles, les chefs-lieux de cités ont quitté les hauteurs pour se rapprocher de l’eau. Cette migration s’est faite tantôt sur une petite échelle (Lyon est descendu des collines de Fourvière pour occuper la presqu’île entre les deux rives de la Saône et du Rhône) [81], tantôt sur une plus grande échelle (le chef-lieu de la cité des Ménapiens, qui s’est déplacé de la colline de Cassel à Tournai-sur-l’Escaut [82], ou le siège épiscopal des Tungri, déplacé de la cité de Tongres sur le plateau ardennais à Traiectum ad Mosam, Maastricht, le « gué sur la Meuse », avant de s’installer à Liège) [83]. De fait, la plupart des capitales royales de la Gaule barbare sont des cités installées sur des rivières navigables et animées (Genève, Lyon, Chalon, Toulouse au sud ; Soissons, Paris, Orléans, Cologne, Metz au nord) [84]. Les sites de vallées ont été privilégiés dans la Marche d’Anjou-Bretagne avec la volonté de s’installer près d’un gué ou d’un pont, parfois même sur d’antiques stations routières [85]. Le point de franchissement est très tôt perçu comme un lieu stratégique pour le contrôle du territoire. Il témoigne en outre que le cours d’eau est une contrainte majeure dans la maîtrise du territoire, ce qui ne paraît pas le cas pour les forêts, en tout cas dans les sources étudiées.

27Dans les sources narratives mérovingiennes, les cours d’eau (très secondairement les massifs forestiers) participent à la localisation des événements dans l’espace. Ce sont les repères élémentaires de la géographie de la Gaule. Cela dit, elles ne sont pas les seuls repères spatiaux, loin de là. Les cités le sont bien davantage, comme l’a déjà noté Fabienne Cardot [86]. Dans les Dix Livres, comme dans la Chronique et les continuations, les frontières sont rarement désignées par les auteurs comme des forêts ou des cours d’eau. Le système de délimitation territoriale est beaucoup moins fruste. Quand bien même les royaumes s’appuient sur ces éléments physiques remarquables, cela ne garantit nullement la pérennité de leurs limites. Celles-ci se déplacent beaucoup au cours de la période, au gré des volontés politiques qui, elles seules, organisent le territoire.