1 On a mesuré, au lendemain de la communication d’Yves-Marie Hilaire au 91^e Congrès National des Sociétés Savantes [1], l’intérêt des registres historiques de paroisse, leur richesse concernant le diocèse d’Arras (une très grande proportion a été conservée), et les perspectives de recherche qu’ils offrent en matière d’histoire religieuse. Il est à regretter, toutefois, que peu de chercheurs aient creusé cette veine, et nous aient privés en la circonstance d’une recension systématique de ce type de sources.

2 Les archives du département du Nord, qu’elles soient publiques ou privées, font pâle figure par rapport au département voisin. Les archivistes du fonds départemental ne peuvent que déplorer l’absence de tout registre, même sous une forme photocopiée [2]. Les archives diocésaines, sur lesquelles on pourrait légitimement fonder davantage d’espoirs, ne sont pas mieux loties, seul un registre conséquent sur Mouvaux étant conservé [3]. En ce domaine, le fonds de l’Évêché apparaît relativement pauvre et le chercheur s’intéressant à l’histoire religieuse du diocèse semble bien démuni s’il veut enraciner ses recherches dans la vie religieuse proprement dite et se plonger dans le vécu des croyants et de leurs prêtres.

3 Il reste donc, à qui veut approcher des documents qui n’ont pas tous disparu, à se tourner vers les particuliers. Dispersés et de caractère quelque peu confidentiel, ces volumes posent d’évidentes difficultés de localisation puis d’approche [4]. Conviction, patience et persuasion permettent cependant d’avoir accès à de précieux manuscrits et de professer un certain optimisme. C’est ainsi que des recherches sur un secteur géographique réduit ont porté leurs fruits, concernant notamment les paroisses Saint-Waast d’Estaires et Saint-Pierre de Merville :

4

• Jules Hippolyte Boëdt, « Mon ministère dans la paroisse depuis le jour de mon installation (1882-1913) », manuscrit original de 306 p. (170 x 105 mm), conservé par B. Bève (Estaires).
• Paul Vaillant, « Histoire de la reconstitution de la paroisse d’Estaires (1919- 1930) », manuscrit original d’environ 150 p. [5] (220 x 180 mm), conservé par M. Depuydt (Estaires).
• « Journal paroissial de Merville », tenu de 1919 à 1962 par les curés Lecœuche, Marsil, et Macker [6], exemplaire photocopié de 49 p., cercle historique Les Amis du Vieux Merville [7].

5 Cet article sera fondé sur l’examen des deux documents contemporains : le registre de l’abbé Vaillant et, au sein du registre mervillois, les notes de l’abbé Lecœuche, prises entre 1919 et 1928, qui ont donné matière au chapitre présenté dans notre mémoire de DEA [8].

6 Situées au cœur de la vallée de la Lys [9], aux confins de la Flandre intérieure et du pays d’Alleu, Estaires et Merville se prêtent idéalement à l’étude. Cités d’importance similaire [10], voisines seulement de quelques kilomètres, elles forment une communauté de terroir « mi-rurale, mi-industrielle » (Yves-Marie Hilaire), autant par leur structure socio-économique que par leur culture politique et un enracinement religieux propre aux pays de Chrétienté, enjeu de l’étude. Car autant ce secteur se distingue par sa ferveur [11], autant l’industrie moderne, depuis le milieu du XIX^e siècle, s’y est massivement implantée en imposant sa mutation de civilisation : logiquement, la Lys et sa vallée furent rapidement perçues comme une « zone rouge » [12]. Les répercussions sur la foi passent alors par l’émancipation progressive de la population ouvrière (qu’on aurait tort, toutefois, de surévaluer [13]) et par une forme d’apathie religieuse que l’on a observée au tournant du siècle chez les pratiquants réguliers ou « observants » (Gabriel Le Bras) [14] : voilà qui propose d’emblée de vastes perspectives de recherche.

7 En août 1914, le tocsin sonne la mobilisation générale. Dès lors, les destinées des deux communes, situées aux abords du front des opérations, seront étroitement liées : elles connaîtront l’occupation britannique, le reflux allemand puis l’évacuation du territoire au printemps 1918. Au retour de l’exil, les auteurs comme leurs contemporains [15] ne manquent pas de revenir sur l’aspect désolé des paysages, sur les pénibles conditions de vie, de ravitaillement et de logement. Quant au culte, il s’improvise dans des locaux de fortune. La cave d’une brasserie accueillera à Merville les premiers fidèles de mars à mai 1919, tandis que le premier sanctuaire estairois ne sera rien d’autre qu’un « hangar démantibulé » [16].

8 La place manque ici pour revenir en détail sur les biographies de ces deux curés — d’ailleurs bien délicates à établir [17] — qui prennent en charge ces paroisses dévastées. Outre le fait qu’à Merville l’abbé Lecœuche fut le Doyen de son confrère estairois et qu’ils eurent ainsi à se côtoyer et à œuvrer ensemble au quotidien, les deux auteurs appartenaient à la même génération. Six années séparent ces prêtres ordonnés aux débuts de la Troisième République et les deux paroisses qu’ils évoquent ici seront leurs dernières cures. Leurs parcours se confondent étroitement : s’ils viennent de communes rurales environnantes (Steenbecque et Neuf-Berquin), ils ont exercé auparavant leur ministère en milieu urbain. Au-delà de ces itinéraires voisins, on ne négligera pas l’année et le contexte de leurs installations respectives dans les paroisses : le prêtre mervillois est en place depuis 1908 alors que l’abbé Vaillant fut nommé curé de l’église Saint-Waast en janvier 1919. Ce dernier prend donc contact avec la population au terme du conflit mondial : il s’agit dès lors pour lui de s’imposer parmi ses paroissiens tandis que l’abbé Lecœuche a, lui, connu la guerre et l’exil au milieu de ses fidèles.

LES MANUSCRITS

9 Les deux documents présentent l’intérêt immédiat d’être des témoignages de première main, inédits et inconnus des spécialistes ainsi que de l’autorité diocésaine. Ceux-ci, selon toute vraisemblance, ont connu un nombre très réduit de lecteurs et sont la propriété, pour l’un, d’un particulier détenteur par ailleurs d’une grande masse de documents, pour l’autre, d’un cercle historique [18]. En outre, ils fournissent une juste illustration de ce qu’il est permis d’attendre de ce type de sources, qui, grossièrement, peuvent se classer en deux familles : le registre proprement dit, d’une part, que chacun des desservants successifs annote et qui s’apparente à des annales de la paroisse en question, à une sorte de journal paroissial. D’autre part, l’œuvre plus personnelle, chronique isolée du ministère d’un prêtre qui se fait alors plus prolixe et déborde du cadre étroit du registre, tout en manifestant généralement certaines prétentions littéraires.

10 Nonobstant cette divergence substantielle, les documents sont comparables. Leur conception fondamentale — chroniques paroissiales —, leurs auteurs — prêtres exactement contemporains — et le contexte général de leur tenue — paroisses voisines confrontées à la reconstruction d’après guerre —, expliquent un contenu informatif et des thèmes abordés communs : œuvres de circonstance, elles sont chargées en partie de témoigner du travail de la reconstruction dont les curés ont la charge.

11 Qu’apportent, en effet, ces manuscrits comme éléments « bruts » [19] ? Essentiellement des enseignements d’histoire locale. Pour une large part, ils retracent la chronologie de la reconstruction matérielle de l’ensemble des infrastructures catholiques (Églises provisoires jusqu’aux édifices définitifs, écoles, patronage, salles d’œuvres, etc.). Au-delà des détails financiers et des plaintes face aux difficultés rencontrées, ces questions éclairent, à Estaires surtout — et d’une manière toutefois très insuffisante —, les rapports avec les autorités civiles. Enfin, au fil des notes, on glane quelques éléments divers : composition de la population locale, positionnement politique — très approximatif — des desservants, ou expressions des mentalités populaires.

12 On lit par ailleurs les épisodes marquants de la vie paroissiale et religieuse, lesquelles forment un tout. La fonction des registres s’apparente dès lors à celle des coutumiers : actes paroissiaux, grandes saisons chrétiennes, événements religieux non réguliers et « exceptionnels » (missions, bénédictions de cloches, etc.) y trouvent un support privilégié. La vie paroissiale s’identifie à la vie des œuvres et les curés ne manquent pas d’évoquer le rétablissement des confréries et groupements catholiques, auxquels sont étroitement associées les questions matérielles [20]. On ne peut qu’entrevoir, derrière quelques évocations des fidèles, de leur nombre, de leur ferveur ou de leurs inclinations en matière de dévotions, l’expression — ou les expressions, tant elles sont diverses — de la piété populaire. Ces appréciations, d’un grand intérêt pour l’historien, sont en effet ici très fragmentaires : la reconstruction a considérablement amoindri cette fonction pourtant capitale des registres paroissiaux. La question centrale, pour les curés, ne semble plus être le problème de la déchristianisation et ils ne livrent guère le fruit de leurs interrogations sur la situation de la pratique religieuse, comme pouvaient le faire leurs prédécesseurs ; les difficultés quotidiennes, les soucis matériels impliquent que le prêtre témoigne en priorité de sa fonction de bâtisseur et accessoirement de son action apostolique.

13 Peu de divergences formelles entre les deux ouvrages : le format commun et la nature du support — cahier broché — en font des manuscrits voisins. La graphie, d’une manière générale, est claire et soignée, quoique plus hasardeuse chez le prêtre mervillois. Chronique annuelle de facture classique, le récit est composé en paragraphes successifs — dont certains bénéficient de titres mis en relief — selon la trame événementielle, sans souci apparent de cohérence thématique chez l’abbé Lecœuche, tandis que le curé estairois s’essaie pour les années 1919-1923, on le verra plus loin, à une rédaction plus élaborée. Celle-ci intervenait d’un trait [21] au terme de chaque année, généralement fin décembre ou début janvier, bénéficiant donc d’un recul relatif.

QUELQUES ENSEIGNEMENTS SUR LA VIE RELIGIEUSE DE CES PAROISSES DANS LES ANNÉES 1920

20 Notre travail de DEA ne prétendait pas exploiter l’entière substance de ces documents. Nous avons donc opté pour l’étude de la pratique et de la vie religieuse de ces paroisses, laquelle ne s’appuyait d’ailleurs que sur d’insuffisantes et fragmentaires indications. Pour autant, ayant exploité dans le cadre d’un diplôme de maîtrise un riche registre concernant Estaires et couvrant trois décennies (des années 1880 à l’aube de la Grande Guerre), il nous était permis de saisir certains aspects de l’évolution des mentalités religieuses sur un demi-siècle. Une question fondamentale se profilait en arrière-plan, que Jean-Marie Mayeur a ainsi formulée : « en quelle mesure la crise [de 1914- 1918] a-t-elle pu jouer, comme souvent en histoire, un rôle de révélateur et d’accélérateur à la fois ? » [29]. Il était donc peu satisfaisant de se lancer dans une analyse comparée et systématique de ces deux paroisses moyennes. Les divergences, bien évidemment, furent mises en exergue — tout en apparaissant relativement réduites —, mais, eu égard à la cohérence du contexte d’étude, nous avons privilégié une approche commune dans un souci d’apporter des conclusions générales et ouvertes.

21 Quels enseignements peut-on retenir de cette décennie qui suit la première guerre mondiale ? [30] En premier lieu, il faut souligner que le nombre de pratiquants saisonniers est demeuré élevé, notamment au regard d’autres paroisses de même nature. Le conformisme religieux reste puissant : le peuple qui se rend à la messe chaque dimanche et communie à Pâques [31] se confond toujours étroitement avec l’ensemble de la communauté locale [32]. Il n’est pas rare de compter un millier de fidèles aux offices dominicaux, notamment aux jours de communion générale. Le niveau de la pratique a peu évolué depuis la guerre ; les données, quoique éparses, démontrent qu’un rattrapage s’est opéré après la rupture du conflit mondial — ce dernier ayant entraîné la suspension du culte et le repli vers une foi plus intérieure et confidentielle — puis le retour de tous les exilés. Ensuite, la stabilité semble l’emporter jusqu’au début des années 1920, le thème de l’immobilité revenant d’ailleurs à de nombreuses reprises sous la plume des deux commentateurs, en particulier dans leur évocation des exercices annuels [33].

22 Pour autant, à y regarder de plus près et en s’inscrivant dans le moyen terme — à partir des années 1880 —, il est manifeste que les chiffres mettent en évidence une réduction notable (près d’un quart par rapport au début du XX^e siècle) [34] des pratiquants actifs qui se confessent, communient, participent aux offices mineurs et s’impliquent dans les dévotions plus spécifiques et plus exigeantes : on tend à penser que l’écart entre les minorités ferventes et les conformistes a pu se creuser d’une manière conséquente. Quant à la ferveur paroissiale, il semble établi, hormis la messe et les grandes célébrations catholiques (Pâques, Fêtes de Noêl, etc.) lors desquelles un enthousiasme quasi unanime s’exprime, que les fidèles témoignent d’une piété moindre [35], encore qu’il soit bien délicat d’apprécier et de mettre en parallèle des « atmosphères » spirituelles.

23 Il suffirait cependant de porter un regard attentif aux rites de passage et à leur évolution pour confirmer cette tendance générale : d’une part, l’accroissement du volume des naissances et des mariages qui échappent à la sanction de l’Église, et, de l’autre, les libertés prises avec les prescriptions catholiques en ce qui concerne les délais de baptêmes, auparavant scrupuleusement observés.

24 En matière de dimorphisme religieux [36], si ceux-ci ne se sont pas véritablement accentués, on lit chez ces prêtres une forme de résignation, notamment en matière de différenciations sociologiques [37]. La reconstruction matérielle et l’arrivée d’une masse ouvrière importante a vraisemblablement anéanti tout espoir de reconquête ouvrière devant l’indifférence d’une main-d’œuvre majoritairement extra-locale. Pour autant, une part non négligeable d’ouvriers n’a pas abandonné toute pratique religieuse : les missions, par exemple, sont l’occasion pour certains de renouer avec des exercices dont l’impact demeure sensible.

25 La guerre, sans contredit, a brusqué une multitude d’évolutions amorcées dans les années 1910. Elle imprime d’abord — faut-il le souligner ? — sa marque au catholicisme populaire de l’époque. La Toussaint en est l’élément emblématique, dont la ferveur est soulignée unanimement. Mais on constate par ailleurs l’importance grandissante des cérémonies qui allient religion et sentiment national.

26 En effet, au niveau de la religion populaire, l’aspect démonstratif semble un caractère relativement nouveau qui s’exprime à travers des célébrations à la fois collectives, patriotiques et dramatisées [38]. Les multiples processions permettent à l’Église de s’approprier l’espace civil tandis que s’y presse l’ensemble des acteurs de la cité : ces occasions d’adhésion générale sont particulièrement significatives. Un double mouvement — opposé — se profile : l’Église s’efforce, au moyen de fêtes et manifestations d’envergure (congrès, célébrations théâtralisées, etc.), d’afficher son poids dans la société et la Nation ; dans cette optique, le nombre a toute sa signification et sa symbolique. Mais parallèlement, on note une contraction notable des effectifs qui composent l’élite catholique. Celle-ci se compose de troupes resserrées, certes, mais davantage dévouées et impliquées dans le débat politico-religieux. Dans ce domaine, pour citer le propos d’un Père Jésuite lors d’une conférence donnée en septembre 1922 au comité catholique estairois, « ce n’est pas le chiffre qui compte (...). L’avenir n’appartient pas au chiffre, mais au zèle déployé » [39]. Une forme de militantisme religieux auquel les paroisses avaient globalement échappé au début du siècle s’exprime désormais avec force à travers l’emblématique Fédération Nationale Catholique, mais aussi d’autres groupements, gymnastique, patronages ou Jeunesse Catholique, au sein desquels ces enjeux ne sont jamais absents [40].