Pierre-Michel Alix, d’après Jean-François Garneray, Jean-Jacques Rousseau en buste, aquatinte, 1791

Pierre-Michel Alix, d’après Jean-François Garneray, Jean-Jacques Rousseau en buste, aquatinte, 1791

1La lecture des procès-verbaux du Comité d’instruction publique de la Convention nationale [1], mais aussi celle du Moniteur et de la Décade philosophique, littéraire et politique, le journal des idéologues, fait apparaître une effervescence particulière autour des papiers de Rousseau pendant l’année 1794. Elle surgit à la faveur de deux phénomènes convergents : l’intérêt grandissant pour les manuscrits littéraires d’une part, l’extraordinaire popularité du philosophe de l’autre, et se développe dans le contexte exceptionnel et inédit des confiscations révolutionnaires qui fournissent les dépôts littéraires, créés pour l’occasion, en archives et manuscrits divers. Certes les manuscrits enluminés, les chartriers, les Mémoires et en général tout ce qui a un intérêt historique retient d’abord l’attention des bibliothécaires. Cependant la recherche systématique de manuscrits littéraires, au sens moderne du terme, surtout lorsqu’ils sont inédits, n’est pas négligeable. C’est ainsi qu’un membre du Comité d’instruction publique responsable de la section des bibliothèques, le conventionnel Jean-Baptiste Massieu est chargé, le 10 novembre 1794, de « prendre des mesures pour procurer à la Nation les manuscrits de J.-J. Rousseau, Helvétius, Le Mierre, Mably, Chamfort, Vicq d’Azyr et autres auteurs modernes célèbres [2] ». Cette démarche témoigne de la place, encore modeste, des manuscrits d’auteurs dans la politique culturelle de la Révolution. L’expression « patrimoine national » apparaît même dans un rapport sur les archives du poète Jean-Baptiste Gresset retrouvées à Amiens [3].

La situation à la veille de la Révolution

2« Dans l’histoire de la codicologie, écrit François Moureau, le xviii^e siècle marque une étape essentielle pour les manuscrits littéraires modernes : ils deviennent des documents signifiants et des objets de collection [4]. » Cette affirmation se vérifie pendant la seconde moitié du siècle et marque les timides débuts d’une longue évolution. Certes la circulation manuscrite des textes s’était poursuivie pour des raisons de coût, de pratiques de sociabilité et de censure : le succès des gazettes manuscrites, l’abondance des manuscrits de théâtre recherchés des collectionneurs et la multiplication des manuscrits clandestins sont là pour en témoigner. En revanche l’imprimé avait presque fait disparaître le manuscrit d’auteur, l’auctoritas ayant quitté la plume du rédacteur pour le plomb de l’imprimerie où les manuscrits étaient le plus souvent détruits, cependant que les écrivains, à quelques notables exceptions près, Montesquieu par exemple, ne se souciaient guère de leurs avant-textes. Il ne nous reste pratiquement aucun manuscrit autographe de Voltaire et si Diderot a conservé une partie des siens, c’est qu’en raison de la censure il n’imprima plus aucune œuvre à partir de 1759, se contentant de les « publier » sous forme de copie manuscrite dans la célèbre « Correspondance littéraire » de Grimm et Meister. À la fin du siècle cependant, des écrivains comme Louis-Sébastien Mercier, Restif de la Bretonne ou le marquis de Sade – ce dernier dans un contexte carcéral bien particulier – n’ont pas détruit tous leurs manuscrits et leurs brouillons.

3Les manuscrits de Rousseau occupent une place à part. Jean-Jacques est connu pour s’être soucié de ses manuscrits, ce qui était encore exceptionnel parmi les écrivains de son époque. Il a donné lui-même des détails sur sa façon de travailler et l’apparence de ses manuscrits depuis les brouillons jusqu’aux copies les plus soignées. Il a beaucoup voyagé et déménagé et ses manuscrits avec lui [5]. Il s’était préoccupé très tôt de leur devenir, chargeant son ami le pasteur genevois Paul-Claude Moultou de l’édition posthume de ses œuvres dès 1761 et écrivant dans le même sens, huit ans plus tard, à l’éditeur neuchâtelois Pierre-Alexandre Du Peyrou. En 1778, il remet à Moultou différents manuscrits dont l’exemplaire dit « de Genève » du manuscrit des Confessions. À cause de sa manie de la persécution, mais aussi de la censure de l’époque, il a multiplié les copies et déposé ses manuscrits pour les sauvegarder chez des amis tels Moultou, Du Peyrou, le marquis René de Girardin ou l’abbé de Condillac. Lui-même ne conservait pas ses brouillons une fois l’impression terminée, il se faisait seulement donner un exemplaire imprimé qu’il annotait et corrigeait en vue de son édition générale [6].

4Après la mort de Rousseau, Du Peyrou, Moultou et Girardin sont chargés de l’édition de ses œuvres en tant qu’exécuteurs testamentaires. La question de la publication des inédits se pose alors [7]. L’édition à Lichfield en français par Brooke Boothby d’une des quatre copies autographes des Dialogues, ne contenant que le premier dialogue, que le philosophe lui avait confiée – l’ensemble sera publié à Genève en 1782 – provoque un vif mécontentement [8]. La publication des Confessions, dont des lectures de salon avaient révélé le caractère choquant ou indiscret entraîne un débat autour de la personnalité de leur auteur et Germaine Necker prend sa défense imitée par Isabelle de Charrière. Ainsi que l’a souligné Philippe Lejeune, Rousseau autobiographe fut aussitôt censuré et pendant longtemps [9].

5À la veille de la Révolution, les manuscrits de Rousseau étaient répartis, à quelques exceptions près, sur lesquelles nous reviendrons, entre Du Peyrou à Neuchâtel, Moultou à Genève et Girardin à Ermenonville, ce dernier ayant récupéré à la mort du philosophe des manuscrits que Thérèse Levasseur lui réclamait régulièrement.

6En 1781, Pierre-Antoine Benoît avait remis à la bibliothèque du roi un volume relié contenant les manuscrits de musique qu’il avait fait graver, en partie seulement [10], sous le titre Consolation des misères de ma vie ou Recueil d’airs, romances et duos pour une édition in-folio au bénéfice de l’hospice des Enfants-trouvés et de Thérèse Levasseur. Girardin figurait en tête des signataires de l’attestation d’authenticité [11]. Il sera plusieurs fois question de ces inédits musicaux au Comité d’instruction publique.

La sacralisation du philosophe et de ses manuscrits

7Dans les premières années de la Révolution, l’auteur du Contrat social et de L’Émile fait l’objet d’un véritable culte [12]. En 1789 paraît la première biographie de Rousseau par Antoine de Barruel-Beauvert. Dès juillet 1790, l’Assemblée constituante décrète que le buste de Rousseau sera placé dans la salle des séances. L’année suivante, Louis Sébastien Mercier fait paraître De J.-J. Rousseau considéré comme un des premiers auteurs de la Révolution. À la même époque, de 1788 à 1793, il publie chez Poinçot les Œuvres complètes de Jean-Jacques Rousseau en 37 volumes ornés de planches, en collaboration avec Brizard, de L’Aulnaye et Le Tourneur. Le 27 août 1791, la panthéonisation de Rousseau est proposée, peu après celle de Voltaire, à la suite d’une pétition de trois cents signatures, à l’initiative, semble-t-il, de Ginguené. Pas un rapport sur une réforme de l’instruction publique, pas un projet de constitution qui ne se réfère à Jean-Jacques quelle que soit la tendance de son auteur, chaque parti trouvant le citoyen de Genève à sa porte. De 1791 à 1795, le Comité d’instruction publique [13] met en place un système d’éducation nationale à travers des projets s’élaborant autour des idées d’égalité et de laïcité, tâche ambitieuse puisqu’il s’agit, entre raison et utopie, de former un homme « régénéré » pour constituer un « nouveau peuple ». La figure de l’auteur de L’Émile et du Contrat social surplombe les débats ainsi qu’en témoigne le rapport de Lakanal du 29 fructidor an II (15 septembre 1794) sur la panthéonisation du philosophe :

8

C’est en quelque sorte la Révolution qui nous a expliqué le Contrat social. Il fallait donc qu’un autre ouvrage nous amenât à la révolution, nous élevât, nous instruisît, nous façonnât pour elle ; et cet ouvrage, c’est Émile, le seul code d’éducation sanctionné par la nature [14].

Charles François Adrien Macret, d’après Moreau le Jeune, Arrivée de Jean-Jacques Rousseau aux champs Élysées, 1782

Charles François Adrien Macret, d’après Moreau le Jeune, Arrivée de Jean-Jacques Rousseau aux champs Élysées, 1782

Berthault, d’après Girardet, Apothéose de J.-J. Rousseau. Translation au Panthéon, le 11 octobre 1794 (20 vendemiaire an III), 1802

Berthault, d’après Girardet, Apothéose de J.-J. Rousseau. Translation au Panthéon, le 11 octobre 1794 (20 vendemiaire an III), 1802

9Malgré ces efforts, plus de trois ans se sont écoulés entre la pétition de l’été 1791 et la réalisation du projet à l’automne 1794. Ce retard est dû à la mauvaise volonté de Girardin qui tient à garder à Ermenonville la dépouille prestigieuse et touristiquement attractive de Rousseau et peut-être aussi aux réticences de Robespierre dont on a dit qu’il jalousait ce « père de la Révolution » auxquels tous se référaient. Thérèse Levasseur en revanche, qui était en délicatesse avec les amis de Rousseau depuis son idylle avec un palefrenier anglais de Girardin, compte sur la Convention pour la remettre à sa place de veuve éplorée et lui accorder une substantielle pension. Elle donne son accord, le 11 avril 1794, pour le transfert au Panthéon, ruinant ainsi définitivement les efforts de Girardin. Les restes de Jean-Jacques Rousseau sont alors déclarés propriété nationale et la décision du transfert est votée le 14 avril. Il faut cependant attendre le 9 thermidor pour que l’entreprise commence à se réaliser, avec la présentation du rapport de Lakanal, le 15 septembre. La cérémonie a lieu le 11 octobre 1794 avec un succès qui contraste avec l’échec de celle consacrée à Marat.

10Depuis le printemps, le Comité d’instruction publique avait vu arriver plusieurs manuscrits du philosophe du fait des confiscations mais aussi grâce à des dons. Ce premier « fonds » Rousseau suscite un intérêt égal à la popularité de l’écrivain, intérêt qui se concrétise par diverses mesures au moment de la panthéonisation.

11Un autre rapport de Lakanal, présenté le 27 septembre, soulignait l’intérêt, plus politique qu’archivistique, des manuscrits de Rousseau :

12

Il n’est pas douteux, d’après les renseignements parvenus à votre Comité, qu’il n’existe dans des portefeuilles particuliers des manuscrits de Jean-Jacques Rousseau qui n’ont pas encore éclairé l’Europe. Nous avons lieu de croire que les dépositaires de ces ouvrages précieux n’en frustreront pas plus longtemps leur pays, l’art de jouir de ces trésors, c’est de les répandre à propos et c’est aux Français régénérés qu’il appartient surtout de posséder les ouvrages du philosophe qui a amené la Révolution de la liberté [15].

13À la suite de cette déclaration militante, Lakanal est chargé de collationner les manuscrits en vue de l’édition de tous les inédits. Sans le formuler, Lakanal regarde à l’évidence vers la Suisse : Genève où, depuis le décès de Moultou en 1787, ses enfants avaient commencé à disperser ses papiers, et Neuchâtel où Du Peyrou meurt le 13 novembre 1794. La date de la panthéonisation avait été choisie pour coïncider avec l’arrivée des représentants de la jeune république genevoise dont on ne sait s’ils apprécièrent cette partie du rapport ; ils en eurent connaissance puisqu’il fut immédiatement publié par l’Imprimerie nationale sous le titre : Convention nationale. Rapport sur J.-J. Rousseau, fait au nom du Comité d’instruction publique, par Lakanal, dans la séance du 29 fructidor. Imprimé par ordre de la Convention nationale et envoyé aux départemens, aux armées et à la république de Genève.

14Le 28 septembre, Grégoire, ne voulant pas être en reste, évoque les manuscrits de Rousseau devant la Convention, résumant leur situation avec quelques inexactitudes et exhortant en conclusion ses « camarades du mont Blanc à faire faire des recherches dans leur département ; on y retrouvera sûrement encore quelques manuscrits de Jean-Jacques : je sais qu’il en existe à Chambéry ». Cette allocution est publiée dans Le Moniteur [16].

15Le 2 octobre 1794, le libraire Poinçot est autorisé à copier et collationner les manuscrits pour compléter l’édition des Œuvres complètes [17]. Le 12 octobre, René de Girardin lit une note revenant sur le sujet [18]. Le lendemain, un décret de la Convention décide que les manuscrits ayant servi à la dernière édition des œuvres de Jean-Jacques seront déposés à la Bibliothèque nationale. À cette occasion, le protestant Boissy d’Anglas fait une déclaration qui reprend le rapport de Lakanal :

16

Il est un autre monument à élever à la gloire de J.-J. Rousseau : c’est de déposer ses manuscrits dans la Bibliothèque nationale. Il y a dix ans, lorsqu’on imprima ses œuvres, que les éditeurs s’engagèrent, par un écrit entre eux, à déposer ses manuscrits dans la bibliothèque d’un peuple libre. Jusqu’à présent, ils n’avaient pu le trouver ; aujourd’hui il existe : c’est le peuple français. Je propose que la Convention fasse demander ces manuscrits à l’un des éditeurs, habitant Neuchâtel en Suisse [19].

17La Bibliothèque nationale, « bibliothèque d’un peuple libre » (on songe à la « bibliothèque des États-Unis de l’Europe » du testament de Victor Hugo) était donc destinée à héberger un mythique « fonds Rousseau ». Mais il y a loin de la coupe aux lèvres comme nous le verrons.

En quête des manuscrits de Jean-Jacques

Les manuscrits d’Hérault de Séchelles

18Le procès-verbal du 20 avril 1794 mentionne que :

19

[…] feu Hérault, représentant du peuple, était possesseur des manuscrits de l’Émile et de l’Héloïse de Jean-Jacques Rousseau, écrits de la main de cet écrivain célèbre et qu’il serait intéressant de veiller à leur conservation ; il propose qu’il soit arrêté que la Commission des arts se transportera chez feu Hérault pour recueillir lesdits manuscrits ainsi que le portrait de M^me de Warens et les transporter à la Bibliothèque nationale et en tirer récépissé. Cette proposition est adoptée [20].

20Le girondin Hérault de Séchelles avait été guillotiné le 5 avril. C’est Dom Poirier [21], membre de la section de bibliographie, qui est chargé de cette mission. Son rapport sur sa visite au domicile de Hérault, le 1^er prairial an II (20 mai 1794), indique qu’il s’agit d’un second examen et précise que « les deux manuscrits d’Émile et de La Nouvelle Héloïse » et le portrait de M^me de Warens se trouvaient dans la commode de la chambre à coucher et qu’ils ont été « déposés au Comité d’instruction publique [22] ». Notons que Dom Poirier parle de deux manuscrits, c’est-à-dire des manuscrits des deux œuvres et ne donne aucune indication sur le nombre de volumes saisis. Comme il n’était pas homme à oublier des manuscrits, on peut donc partager l’avis de Guillaume qui estime que tous les manuscrits de Rousseau ont été saisis, c’est-à-dire L’Émile et les quatre volumes contenant les six parties de La Nouvelle Héloïse. Or si L’Émile et deux volumes de La Nouvelle Héloïse sont restés dans la bibliothèque du Comité, les deux premiers volumes et le portrait de M^me de Warens ont été rendus à la mère du conventionnel en vertu du décret du 14 floréal an III (3 mai 1795) qui ordonnait la restitution des biens des condamnés. Le désordre qui régnait alors, et qui est signalé à la même époque dans les procès-verbaux du Comité d’instruction publique, aurait permis de prétendre que les autres manuscrits avaient disparu. M^me Hérault mourut le 31 août 1798 et la vente de ses livres eut lieu le 16 novembre 1801. La Notice des livres après le décès du citoyen Hérault de Séchelles…, porte, au verso de la page de titre, l’indication suivante : « Feu M. de Séchelles fit de nombreuses recherches et de longs voyages pour se les procurer, et le manuscrit de la Nouvelle Héloïse lui coûta en Hollande 24 000 livres. » Les deux volumes furent achetés par le libraire Rivière pour la somme dérisoire de 700 francs. Le 27 octobre 1802, Rivière engage des tractations avec la Bibliothèque nationale par l’intermédiaire du ministère de l’Intérieur [23]. Il demande 12 000 francs : « Ce prix ne vous paraîtra sûrement pas exagéré si vous considérez que je peux l’obtenir d’un étranger [souligné dans le manuscrit] et peut-être davantage [24]. » L’argument-chantage de la vente à l’étranger, déjà évoquée par Grégoire dans son Rapport sur le vandalisme [25] lors de la vente de la collection Pâris à Londres, pouvait avoir du poids. Tel ne fut pourtant pas le cas. La réponse du bibliothécaire Jean Caperonnier au ministre, le 11 décembre 1802, manque d’enthousiasme. Le prix qu’il juge raisonnable d’accepter est de 1 500 francs, 2 000 francs à la rigueur si le paiement se fait avec des livres tirés des dépôts nationaux. « Le citoyen Rivière doit être d’autant moins difficile qu’il existe d’autres manuscrits autographes de Jean-Jacques Rousseau, ce qui en est le seul mérite, et qu’ainsi le sien n’est pas unique. » Rivière ne trouvant pas d’acheteur, il relance les négociations un an et demi plus tard en rabaissant ses prétentions à 4 500 francs. Sa lettre demeure sans réponse et trois ans passent. Le chef de la division des fonds et de la comptabilité écrit en termes pressants au directeur de la Bibliothèque impériale :

21

La fixation du crédit de la Bibliothèque impériale portée dans le budget de l’an XIII à 30 000 permet expressément des achats extraordinaires de livres. Permettez que dans cette heureuse circonstance, je vous renouvelle ainsi qu’à Messieurs vos collègues, l’intérêt que je prends à la proposition que vous a faite M. Rivière de son manuscrit de la Nouvelle Héloïse en 2 vol. et que vous avez acceptée provisoirement en attendant la connaissance de vos ressources [26]…

Jean-Jacques Rousseau, La Nouvelle Héloïse, « copie personnelle », vol. II, lettre II à Milord Édouard

Jean-Jacques Rousseau, La Nouvelle Héloïse, « copie personnelle », vol. II, lettre II à Milord Édouard

22Rivière demandait 4 800 francs mais la bibliothèque proposa 1 500 ou 1 800 francs et l’affaire en resta là. Le premier volume figure dans la vente du duc de Newcastle en juin 1937, cependant que le second passa dans la collection Louis Barthou (vente 1935, n° 22), puis dans la collection Pierre Leroy (vente Sotheby’s, 27 juin 2007, n° 96) avant d’être acquis par un collectionneur privé, ni la BNF, ni la Bibliothèque de Genève, ni la Fondation Bodmer n’ayant pu suivre les enchères.

23On ne peut que déplorer le manque d’enthousiasme des bibliothécaires de la BN et se féliciter de la négligence, ou de l’habileté de ceux du Comité d’instruction publique qui ont permis à la bibliothèque de l’Assemblée nationale de conserver les deux derniers volumes de la « copie personnelle » contenant les quatrième, cinquième et sixième parties de La Nouvelle Héloïse.

Les « cahiers » Masuyer

37Le 18 octobre 1794, Lakanal, qui a certainement lu les commentaires de la Décade sur le manuscrit des Confessions, présente « quinze cahiers écrits en entier de la main de ce grand homme offerts par la citoyenne Masuyer [44], veuve ou mère du représentant [45] » :

38

La lecture des manuscrits de Jean-Jacques Rousseau, l’auteur du Contrat social et de l’Émile fournit naturellement une réflexion qu’on n’a pas faite jusqu’ici dans les divers jugements qu’on a portés sur le caractère de ce grand homme ; son premier jet dans la composition est toujours une pensée ingénieuse, mais il l’efface ensuite pour y substituer le sentiment. Dans toutes les ratures de ses ouvrages, le langage du cœur est substitué à celui de l’esprit [46].

Texte de la main de Condillac sur l’enveloppe contenant le manuscrit des Dialogues de Jean-Jacques Rousseau

Texte de la main de Condillac sur l’enveloppe contenant le manuscrit des Dialogues de Jean-Jacques Rousseau

39Commentant ce rapport, la Décade fait des observations d’une étonnante modernité qui préfigurent presque la génétique textuelle :

40

[…] ils renferment divers morceaux qui n’ont jamais paru, et les germes des principales productions de son génie. On y voit, dit-il, les premiers jets des pensées de ce philosophe, et les modifications qu’elles ont éprouvées avant d’avoir cette perfection admirable de style, qu’on trouve dans tout ce qui est sorti de sa plume. Ce sera là un excellent traité de l’art d’écrire. Il ajoute qu’il espère offrir bientôt l’original de l’ouvrage des lettres de Rousseau sur le gouvernement de Pologne ; il fut, dans le temps, communiqué par l’auteur à Necker, qui le fit copier et mettre au net. Cet ouvrage est d’autant plus précieux qu’il s’y trouve plusieurs passages importants, qui n’ont pas été imprimés, parce qu’ils parurent trop forts au despotisme [47].

41L’article n’est pas signé. Peut-être est-il de Jean-Baptiste Say, rédacteur en chef du périodique, dont les archives, conservées à la BNF, nous apprennent qu’il travaillait à la rédaction d’un « Traité de l’art d’écrire » [48].

42Que dire de « l’original de l’ouvrage des lettres de Rousseau sur le gouvernement de Pologne » annoncé par Lakanal ? On sait que le manuscrit original des Considérations sur le gouvernement de Pologne, que Rousseau avait remis au comte Wielhorsky, se trouve à Cracovie [49]. Du Peyrou avait en sa possession « un manuscrit sur la Pologne de 200 pages », ainsi qu’il l’écrit à Girardin le 27 septembre 1778. Ce dernier lui répond le 4 octobre en mentionnant dans la liste des manuscrits qu’il possède un manuscrit raturé sur la Pologne, un « brouillon incomplet » de 87 pages in-4° dont les pages 83 à 86 manquent, trouvé dans les papiers de Rousseau après sa mort. Il est aussi probable que Rousseau avait remis un manuscrit à Moultou en même temps que celui des Confessions et de ses autres œuvres en 1778 [50]. Enfin le catalogue de la bibliothèque de Mirabeau (1792) mentionne que « l’original de cet ouvrage a été communiqué par J.-J. Rousseau à M. Necker » mais H. de Saussure fait table rase de cette légende : Rousseau n’ayant jamais eu de contact avec Necker, il ne peut s’agir que du manuscrit de Moultou qui logeait chez les Necker lorsqu’il séjournait à Paris [51]. En tout cas ce manuscrit, aujourd’hui disparu, a probablement fait partie de ceux qui ont été dispersés à la mort de Moultou en 1787 par ses enfants.

Chemises contenant le manuscrit des Dialogues confié à Condillac par Rousseau

Chemises contenant le manuscrit des Dialogues confié à Condillac par Rousseau

43Le Journal de la bibliothèque du Comité d’instruction publique conservé aux Archives nationales mentionne le dépôt fait par Lakanal des cahiers Masuyer à la bibliothèque du Comité le 4 brumaire an III (25 octobre 1794) et décrit : « deux petits cartons de vieux parchemins contenant quinze petits registres en cahiers qui renferment des notes écrites de la main de J.-J. Rousseau ». Dans la marge de droite, une note précise que « la citoyenne Masuyer qui était propriétaire de ces manuscrits les a retirés de la bibliothèque d’après un arrêté du Comité qui l’y autorisait [52] ».

44D’après les procès-verbaux du Comité d’instruction publique, il semble que la citoyenne Masuyer, n’ayant pas obtenu le prix escompté pour ses cahiers, les a donc récupérés le 6 floréal an III (25 avril 1795) de sorte que l’on ignore ce qu’ils sont devenus. Entretemps Lakanal, aidé de deux collaborateurs, avait recopié ces manuscrits en vue d’une édition.

Les avatars de l’édition Lakanal

45Le 2 novembre 1794, le Comité avait confié à Lakanal la tâche « de faire faire les travaux nécessaires pour extraire des divers manuscrits de Jean-Jacques Rousseau les ouvrages qui ne sont pas imprimés, afin de les livrer au public [53] » tout en chargeant Massieu, le 8 novembre suivant, de « prendre des mesures pour procurer à la nation les manuscrits de divers écrivains dont J.-J. Rousseau [54] ».

46Mais l’intérêt pour les manuscrits de Rousseau s’était émoussé peu à peu dans une atmosphère de confusion générale. Dans la séance du 21 février 1795 de la Convention nationale, la remarque est faite « qu’il n’est parvenu depuis très longtemps à votre Comité d’instruction publique que quelques volumes de Jean-Jacques Rousseau, tous dépareillés et un de ses manuscrits ». Et l’intervenant ajoute :

47

À l’aide d’une surveillance continuelle, on peut espérer de mettre fin aux scandaleuses soustractions qui ont eu lieu jusqu’à cet instant et que vous vous empresserez de réprimer [55].

48Le rapport de Lakanal est publié sans date, à l’imprimerie Baudouin, sans doute à la fin de 1796 ou au début de 1797 sous la forme d’une brochure in-8° de 7 p. intitulée Publication des manuscrits de J.-J. Rousseau, par Lakanal.

49

J’ai été chargé par divers arrêtés du Comité d’instruction publique de la Convention nationale, de faire procéder au dépouillement d’un grand nombre de manuscrits autographes de J.-J. Rousseau. Ce travail avait pour but d’extraire de ces manuscrits réunis dans la bibliothèque du Comité d’instruction publique, et dans plusieurs autres dépôts littéraires, tout ce qui n’avait pas été publié. […] Ce travail, fait avec un soin éclairé, a fourni 17 cahiers de 20 pages chacun. Deux renferment des additions considérables au Contrat social ; trois des additions à l’Émile ; trois à l’Héloïse ; deux aux Confessions ; deux aux écrits sur la musique ; un renferme des vues générales sur l’agriculture, le commerce et les finances ; deux contiennent des notes sur les personnages cités par l’auteur, et la clef de ses écrits, ou la nomenclature des noms qui n’y sont indiqués que par les lettres initiales. Avec ces extraits, on publie un grand nombre de lettres écrites par le philosophe de Genève à plusieurs savants, gens de lettres et artistes, qui ont bien voulu me les communiquer et me permettre de les donner au public. […] Un grand nombre de ces extraits font partie du grand ouvrage annoncé dans les premières pages du Contrat social et dont le Contrat social n’est lui-même qu’un extrait : ce sont les matériaux d’un édifice que l’auteur n’eut pas le temps d’élever mais auquel il travailla toute sa vie. […] Ce sont donc, comme on le voit, des articles travaillés avec soin, que nous nous proposons de donner au public, et non des esquisses informes. Nous ne nous sommes pas servis de quelques manuscrits chargés de notes marginales et interlinéaires, qui contiennent les premiers jets des pensées de l’auteur ; ces manuscrits d’ailleurs forment une propriété particulière réclamée par les propriétaires et à laquelle nous ne nous permettons pas de toucher. Aucun des articles que nous publions n’a été imprimé. Les manuscrits, au nombre de vingt-six, dont ils sont tirés, n’ont été confiés qu’aux agents immédiats du Comité d’instruction publique. Poinçot, pour l’édition in-4° des Œuvres de Rousseau, Didot jeune pour la magnifique édition de la veuve Maisonneuve, n’ont eu à leur disposition et n’ont compulsé que les manuscrits qui ont appartenu à Madame de Luxembourg, les fragments de l’Héloïse apportés du Jura, et l’exemplaire des Confessions [56] offerts à la Convention nationale par la veuve de Jean-Jacques. Le travail des commissaires du comité d’instruction n’a porté sur aucun de ces manuscrits déjà connus [57].

50L’ouvrage devait être publié en souscription au prix, élevé, de 72 livres pour l’édition in-4°.

51Le projet n’aboutit pas. En 1836, Quérard, après avoir repris le rapport Lakanal, conclut :

52

[…] l’éditeur n’ayant pas obtenu de souscriptions suffisantes pour couvrir les frais de l’entreprise, M. Lakanal ne publia pas ces manuscrits [58].

53À l’époque où sont publiées ces lignes, Lakanal était rentré depuis trois ans en France après un long séjour aux États-Unis. Il meurt en 1845 dans la pauvreté, sans avoir tenté de reprendre son projet. Il s’était remarié à soixante-seize ans avec une femme de trente ans dont il avait eu un fils l’année suivante. On ignore à ce jour ce que sont devenus ses cahiers.

54En dépit des « scandaleuses soustractions » signalées en 1795, le bilan est riche pour la bibliothèque du Comité d’instruction publique devenue bibliothèque du Corps législatif puis du Conseil des Cinq-Cents, l’actuelle bibliothèque de l’Assemblée nationale : trois états successifs de La Nouvelle Héloïse, incomplets il est vrai pour les deux premiers, L’Émile et Les Confessions.

55Les pertes ont été nombreuses : le manuscrit Condillac des Dialogues récupéré deux siècles plus tard par la BNF [59], les cahiers Masuyer rendus à leur propriétaire, les cahiers de l’équipe Lakanal, un grand nombre de brouillons dont la lettre 18 de la troisième partie de La Nouvelle Héloïse rachetée en 2005 par la BNF, ceux qui se trouvent à la bibliothèque de la Sorbonne, à la BPU de Genève ou toujours en mains privées comme la lettre 22 de la deuxième partie de La Nouvelle Héloïse, récemment passée en vente, ainsi que les deux volumes de la copie personnelle contenant les trois premières parties.

56Quant à la Bibliothèque nationale, où devaient être déposés tous les manuscrits de Rousseau, elle n’a rien obtenu. À la fin de la Révolution, seul lui demeure le recueil de manuscrits musicaux entré en 1781.

57Qu’en conclure ? Dans le contexte agité des confiscations révolutionnaires et compte tenu du désordre qui régnait dans les dépôts, ce résultat n’est peut-être pas si médiocre qu’il le semble au premier abord. Une telle démarche de prospection et de rassemblement des manuscrits d’un auteur contemporain n’avait jamais été tentée auparavant par une institution publique et il faudra attendre longtemps pour que cette expérience, qui nous paraît très moderne, soit renouvelée. Notons toutefois que la recherche et la préservation des manuscrits étaient alors tributaires de l’existence ou tout du moins du projet d’une entreprise éditoriale. C’est parce que Lakanal n’a pas trouvé de souscripteurs que la bibliothèque du Comité a refusé d’acheter les cahiers Masuyer, décision qui a pu influencer, en dehors de toute considération idéologique, les bibliothécaires de la Bibliothèque nationale.

58On est encore loin de l’intérêt pour les manuscrits littéraires qui se développera au milieu du xix^e siècle pour s’épanouir à la fin du xx^e siècle avec l’invention et le succès de la génétique textuelle.