Chapitre III. Un grand siècle galant et libertin

Non content d’avoir hérité du siècle précédent les modèles « classiques » le xviiie siècle en a également hérité les modèles galant et libertin. Rappelons la signification de ces mots. La « galanterie », c’est la manière de sentir et de se comporter du « galant homme », qui est le parfait honnête homme, mais doué de surcroît de qualités d’esprit, de distinction, et d’un art raffiné de plaire et de se comporter en société. Le « libertin », c’est d’abord le libre-penseur, puis, en un sens dû à la critique religieuse qui n’admet pas qu’on pense par soi-même, le débauché. Les deux mots de « galant » et de « libertin » peuvent en outre se rejoindre dans la mesure où un galant, en un sens péjoratif, peut être quelqu’un qui abuse de l’art de plaire pour devenir un pur séducteur – nous y reviendrons.
Le xviiie siècle a été prolifique en galanteries, au point qu’il en est resté deux « genres » qui ont marqué l’histoire de la littérature et des arts : en peinture, celui des fêtes galantes développé par Watteau, et en littérature, le roman libertin illustré notamment par Les Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos. Ces deux courants, galanterie et libertinage, ont donc constitué des phénomènes historiques majeurs.
Rappelons aussi qu’au xviie siècle, la galanterie occupait une place culturelle considérable : Louis XIV en avait fait l’esthétique de ses fêtes de Cour, et les comédies-ballets de Molière ou encore l’opéra en revendiquaient le style. Louis XIV âgé avait eu beau s’en détourner, le style galant n’avait pas pour autant disparu : par exemple, l’opéra-ballet de Campra intitulé L’Europe galante date de 1697. Autre exemple : le dramaturge Dancourt a connu un grand succès en 1704 avec sa comédie intitulée Le Galant Jardinier…