Les rites qualifient toutes les conduites du corps plus ou moins stéréotypées, parfois codifiées et institutionnalisées et qui s’appuient nécessairement sur un ensemble complexe de symboles et de croyances. Comportements aux scénarios multiples qui mettent en scène les affects les plus profonds, les rites funéraires, censés guider le défunt dans son destin post-mortem, visent avant tout à transcender l’angoisse de mort chez les survivants (L.-V. Thomas, Rites de mort pour la paix des vivants).
Le cadavre, après avoir été honoré, doit impérativement être séparé des vivants pour des raisons aisées à comprendre où culminent les exigences de l’hygiène et de la décence ; ce qui justifie les coutumes de l’inhumation, de la crémation, plus rarement de l’immersion ou de la manducation. A moins qu’il ne soit pieusement conservé (embaumement). Ces opérations matérielles requièrent un soutènement symbolique qui leur confère du sens et rend l’absence supportable : retour à la terre, à l’eau et à la grotte maternelles ; action du feu purificatoire ; communion cannibalique avec le principe vital du défunt ; momie en attente d’être repossédée par le Ba ou le Ka du pharaon décédé, culte des reliques toujours présentes… Tel est le but premier du rite (L.-V. Thomas, Le cadavre). Mais il faut aller plus loin dans l’analyse.
Malgré leur disparité dans le temps et dans l’espace, les conduites funéraires obéissent à des constantes universelles. Leur finalité est double. En effet, au plan d…