— Rappels préliminaires sur l’IRM fonctionnelle

27Ce n’est pas le lieu de rentrer dans des détails techniques. Disons seulement qu’il s’agit d’une technique non invasive, dérivée de la tomodensitométrie (scanner) et fondée sur la technique de la résonance nucléaire magnétique. Cette technique permet, non seulement de donner une image anatomique de l’organe étudié (comme dans l’IRM dite anatomique), mais aussi de renseigner sur les modifications de volume liées à l’activité de l’organe étudié, modifications de volume essentiellement liées aux variations de débit sanguin qui sont dues à l’état d’activité ou de non-activité des zones impliquées. Au niveau cérébral, l’IRM fonctionnelle (IRMf) peut ainsi permettre d’approcher les modifications des zones motrices cérébrales en cas d’activité motrice, ou les modifications des différentes zones sensorielles cérébrales lors de la réception de tel ou tel flux sensoriel (auditif, visuel...). Il faut savoir cependant que dans l’état actuel des choses, l’IRM cérébrale fonctionnelle ne peut se faire en situation libre puisque la tête du sujet doit être placée dans l’appareil d’IRM, ce qui impose de nombreuses contraintes (être couché, relativement immobile et la tête incluse dans l’appareillage ce qui, bien évidemment, soulève encore de grandes difficultés avec les enfants autistes plus ou moins agités : nécessité de prémédication, voire parfois d’anesthésie générale).

— La reconnaissance de la voix humaine par les sujets autistes adultes [4]

28De récentes études d’IRMf ont montré que le Sillon temporal supérieur (STS) représente, chez les adultes normaux, la zone spécifique dévolue au traitement des signaux vocaux, et l’aire fusiforme (FFA) celle dévolue à la reconnaissance des visages, la reconnaissance de la voix humaine et la reconnaissance des visages constituant, on le sait, deux axes forts des interactions sociales. Le travail cité en référence concerne la comparaison de cinq adultes autistes de sexe masculin (25,8 ± 5,9 ans) avec huit adultes masculins témoins appariés pour l’âge (27,1 ± 2,9 ans) :

29• Le diagnostic d’autisme a été établi selon les critères de l’ADI et du DSM IV.

30• L’appareillage utilisé est un scanner de type 1,5 Tesla Magnetic Resonance.

31• Le protocole consiste en l’écoute passive de deux types d’échantillons sonores (séparés par des intervalles de silence de 10 secondes afin d’éviter tout artefact par contamination) :

32— 21 blocs de sons vocaux (33 % de sons vocaux langagiers, 67 % de sons vocaux non langagiers) ;

33— 21 blocs de sons non vocaux émanant de diverses sources environnementales.

34• Le retour au débit basal (volume de la zone STS) est attendu entre chaque stimulation sonore.

35Les auteurs notent chez les témoins une activation plus importante du STS par les sons vocaux que par les sons non vocaux (P < 0,001), tandis que les sons non vocaux n’activent aucune autre région de manière spécifique par rapport aux sons vocaux.

36Chez les sujets autistes, en revanche :

37— aucune activation du STS chez 4 sujets sur 5 par les sons vocaux, et une activation unilatérale du STS chez 1 sujet ;

38— une activation corticale identique pour les signaux vocaux et non vocaux par rapport au niveau de base (silence) ;

39— un traitement cortical normal des sons non vocaux.

40Les auteurs précisent alors : « D’autres études sont désormais nécessaires pour savoir si ce manque de sensibilité aux sons vocaux est la cause ou la conséquence de l’activation anormale du cortex temporal » (notre traduction).

— Les anomalies du sillon temporal supérieur   chez les enfants autistes [5]

41• Les termes de « Voxel-Based Morphometry (VBM) » ou « Whole-brain Voxel-based Morphometry » désigne une analyse mathématique voxel par voxel, avec cumul possible des différentes IRM recueillies dans l’échantillon.

42• Il s’agit d’une étude en IRM statique et non pas fonctionnelle.

43• La technique utilisée est une technique en 3D à haute résolution.

44• Le travail cité en référence consiste en une comparaison de 21 enfants autistes primaires (9,3 ± 2,2 ans) avec 12 enfants témoins (10,8 ± 2,7 ans).

45• Les auteurs notent une diminution significative, chez les enfants autistes, de la concentration de substance grise au niveau du STS (P < 0,05).

46• Ils observent également une diminution significative, chez les enfants autistes, de la substance blanche au niveau du pôle temporal droit et du cervelet (P < 0,05).

47• Ces résultats semblent compatibles avec l’hypothèse d’une hypoperfusion de ces différentes zones chez les enfants autistes.

48D’où deux questions encore irrésolues :

49• Peut-on être autiste sans présenter ces anomalies du STS à l’IRM ?

50• La sortie de l’autisme s’accompagne-t-elle d’une normalisation progressive de la VBM, ou passe-t-elle par des processus de compensation liés à la question de la plasticité cérébrale ?

51Et les auteurs de conclure : « Les aires multimodales du sillon temporal supérieur se trouvent impliquées au plus haut niveau de l’intégration corticale de l’information sensorielle et limbique » (notre traduction).

— Notre point de départ : l’autisme comme échec de l’accès à l’intersubjectivité

53Que l’on se réfère à une intersubjectivité primaire donnée d’emblée (C. Trevarthen, 2003) ou à une intersubjectivité seulement secondairement acquise à partir d’une indifférenciation initiale postulée par la plupart des modèles psychanalytiques classiques, ou qu’on se réfère encore à une dynamique progressive permettant à l’intersubjectivité de se stabiliser progressivement à partir de noyaux d’intersubjectivité primaire, dans tous les cas le processus d’accès à l’intersubjectivité peut être compris comme le mouvement de différenciation qui va permettre à l’enfant, un jour, d’éprouver, de ressentir et d’intégrer profondément que soi et l’autre, cela fait deux. Dans cette perspective, l’autisme infantile apparaît toujours comme un échec massif de ce processus d’accès à l’intersubjectivité.

— Le Programme International pour le Langage de l’Enfant (Projet PILE)

54Lors du transfert de notre équipe de l’hôpital Saint-Vincent-de-Paul à l’hôpital Necker-Enfants malades, et de la restructuration du service de pédopsychiatrie au sein de ce dernier établissement, un programme de recherche a, en effet, été mis en place sur les précurseurs corporels et comportementaux de l’accès de l’enfant au langage verbal. Ce programme de recherche collaboratif, impliquant notamment des psychanalystes et des mathématiciens, est intitulé PILE (Programme international de recherche sur le langage de l’enfant) et il n’aurait pas pu être pensé, lancé et organisé sans le concours de Valérie Desjardins, psychologue et psychothérapeute, qui en représente la véritable cheville ouvrière [6].

55Il s’agit d’une recherche multiaxiale qui vise notamment à analyser les productions vocales, le regard et les mouvements du bébé quand il se trouve confronté à la parole de l’adulte, en situation dyadique ou triadique [7]. Parmi les différentes hypothèses qui sous-tendent notre recherche et qui donnent lieu à la collecte de résultats préliminaires très stimulants, je voudrais, ici, faire un certain nombre de remarques sur les processus d’attention, de mantèlement/démantèlement, et de segmentation. Les lignes qui suivent renvoient fondamentalement au fait qu’il ne peut pas y avoir de perception statique, ce que les neurophysiologistes nous ont appris depuis longtemps en insistant sur les processus d’habituation propres aux différents récepteurs de la sensorialité : il faut que l’objet à percevoir soit en mouvement pour être perçu, que le mouvement en question soit le fait de l’objet lui-même, ou que ce soit le processus de perception qui donne du mouvement à un objet statique.

56Le concept d’attention. Très en vogue à l’heure actuelle au travers du concept de troubles des processus d’attention dans le cadre de l’hyperactivité (Attention Deficit and Hyperactivity Disorders), ce terme est probablement devenu fort polysémique en fonction des cliniciens ou des chercheurs qui y recourent, parmi lesquels, bien entendu, les cognitivistes et les psychanalystes (depuis S. Freud jusqu’à W. R. Bion). S. Freud, dès 1911, insistait sur le caractère actif de la fonction perceptive, les organes des sens ne recevant pas passivement les informations de l’extérieur, mais allant au contraire au devant d’eux, à l’extrémité des « organes des sens ». Dans ce travail tout à fait pionnier et précurseur, S. Freud soulignait que l’appareil psychique ne peut travailler que sur de petites quantités d’énergie et que, pour ce faire, il a besoin d’aller prélever, de manière cyclique, dans l’environnement de petites quantités d’information (nous dirions aujourd’hui, à la manière du radar, ce qui souligne nettement l’aspect rythmique des processus en jeu). À la lumière des connaissances actuelles, il est tout à fait pensable que la substance réticulée du tronc cérébral puisse participer à ce filtrage périodique des perceptions. En tout cas, toutes les données neurophysiologiques modernes vont, aujourd’hui, dans le sens de cette intuition freudienne d’une dimension fondamentalement active des perceptions, comme en témoigne, par exemple, les travaux sur les oto-émissions provoquées qui montrent bien que le stimulus auditif traité par le cerveau n’est en rien le son externe directement, mais bien le signal sonore homothétique au signal sonore externe et reconstruit, comme en miniature, par la cochlée. Quoi qu’il en soit, sur le fond de ces processus d’attention, c’est l’équilibre entre le couple mantèlement/ démantèlement et les processus de segmentation qui va permettre l’instauration de la comodalité perceptive propre au bébé et, partant, qui vont lui ouvrir la voie de l’intersubjectivité.

57Le concept de démantèlement, décrit par D. Meltzer (1980) à partir de son activité de thérapeute auprès d’enfants autistes et de la reconstruction de leur monde initial qu’il a pu en déduire, désigne un mécanisme qui permet, en effet, à l’enfant de cliver le mode de ses sensations selon l’axe des différentes sensorialités, afin d’échapper au vécu submergeant d’un stimulus sollicitant sinon, d’emblée et de manière permanente, ses cinq sens simultanément (cela étant vraisemblable pour les enfants autistes, mais plausible également pour les bébés normaux dont le fonctionnement passe, on le sait maintenant, par un certain nombre de mécanismes autistiques transitoires). Il s’agit donc d’un processus de type intersensoriel dont l’inverse, le mantèlement, permet, au contraire, à l’enfant de commencer à percevoir qu’il existe une source commune de ses différentes sensations qui lui est extérieure (on pense ici à la tétée comme « situation d’attraction consensuelle maximum » selon D. Meltzer, et comme accès à une perception unidimensionnelle de l’environnement). Mais c’est, bien évidemment, la mise en jeu du couple mantèlement/démantèlement qui s’avère ici essentielle.

58La segmentation permet de ressentir chaque stimulus sensoriel comme un phénomène dynamique et non pas statique, seul ce qui est en mouvement, je viens de le rappeler, pouvant être perçu. Il s’agit donc d’un phénomène intrasensoriel, et non pas intersensoriel comme l’est le couple mantèlement/démantèlement. Mais, nous pouvons supposer ici deux types de segmentation : une segmentation centrale et une segmentation périphérique.

59La segmentation centrale serait celle décrite par S. Freud, et qui a été évoquée ci-dessus à propos de l’attention, en prenant l’image du radar.

60La segmentation périphérique serait pour une part une compétence propre au bébé par le biais de ses différents « sphincters » sensoriels, et pour une part le fruit d’une coconstruction interactive entre l’adulte et le bébé. Le bébé est, en effet, capable de segmenter lui-même ses différents flux sensoriels au niveau de la périphérie de son corps. L’exemple le plus clair est, sans doute, celui du clignement palpébral qui permet une segmentation, aussi rapide soit-elle, de son flux visuel, et l’on sait que certains témoignages d’adultes anciens autistes ont insisté sur la difficulté qui leur était apparue, au moment de l’émergence de leur coquille autistique, pour, en quelque sorte, apprendre à cligner des yeux, chose si naturelle pour les individus sains mais si peu naturelle pour eux. On peut utilement se demander si le cognement des yeux ou le bouchage des oreilles chez certains enfants autistes ou chez certains enfants gravement carencés (dépression anaclitique et hospitalisme de R. Spitz) ne revêtent pas également cette fonction de segmentation périphérique quant à la vision et à l’ouïe. En ce qui concerne les autres modalités sensorielles dépourvues de « sphincter » sensoriel, à savoir le goût, l’odorat et le tact, les choses demeurent plus délicates à conceptualiser, mais les stéréotypies de tapotage, de léchage ou de flairage, rangées par D. Meltzer dans le cadre des processus de démantèlement, peuvent peut-être être conceptualisées dans cette perspective.

61Mais par ailleurs, la segmentation périphérique des différents flux sensoriels peut aussi être le fait de la dynamique des interactions précoces. Nous ne citerons ici que le très intéressant et récent travail de E. Friemel et T. H. Nguyen (2004) qui montre bien l’impact de la qualité des interactions précoces sur les modalités de l’exploration par le bébé de son monde environnant. Quand les interactions sont harmonieuses, il existe une sorte de maturation repérable de ces modalités d’exploration : le premier mois de la vie serait consacré à la fixation du regard du bébé sur des cibles dites, par ces auteurs, « indéterminées » mais qu’on pourrait en fait définir comme rapidement changeantes (soit que le bébé ne fixe pas son regard, soit que le portage de la mère l’incite à changer sans cesse de lieu de focalisation visuelle) ; le deuxième mois de la vie permettrait la fixation visuelle du bébé sur le visage de la mère ; le troisième mois de la vie serait dévolu à la découverte attentive des différents objets extérieurs grâce à une dynamique conjointe des regards du bébé et de la mère, et en appui sur le repérage précédent du visage maternel. Si les interactions sont inadéquates, ou même simplement neutres, cette maturation ne s’observe pas et, dans l’optique de ce travail, on peut sans doute dire que la segmentation visuelle demeure alors chaotique ou anarchique. En ajoutant, bien entendu, que ce qui vaut pour le flux visuel vaut aussi, probablement, pour les autres flux sensoriels.

62Finalement, et c’est là que je voulais en venir, l’équilibre dynamique entre mantèlement/démantèlement et segmentation, qui se joue sur le fond des processus d’attention, paraît donc devoir être considéré comme se situant au cœur même des processus perceptifs, puisque seule une segmentation des différents flux sensoriels selon des rythmes compatibles permet le mantèlement des sensations, et donc l’accès à l’intersubjectivité, et la manière dont le bébé reconnaît la voix et le visage maternels est, ici, probablement centrale et absolument essentielle.

63Inversement, la manière dont la mère parle à son enfant, ou la manière dont elle présente son visage au bébé ferait d’elle comme un « chef d’orchestre » des différentes segmentations sensorielles de son bébé, comme un chef d’orchestre l’aidant à segmenter ses différents flux sensoriels selon des rythmes compatibles et, ce faisant, comme un chef d’orchestre l’aidant au mantèlement (à la comodalisation) de ses sensations, et donc à une avancée progressive vers une intersubjectivité stabilisée. À défaut d’une telle fonction maternelle suffisamment efficace, le bébé ne pourrait alors que se raccrocher à un objet (interne ou externe ?) figé (éventuellement de type autistique ?), soit à un objet entravant simultanément ses processus d’attention, de mantèlement et de segmentation rythmée et, par là, son accès à une comodalité effective.

64Mais le bébé est aussi un merveilleux chef d’orchestre capable de rendre sa mère chef d’orchestre de sa comodalité perceptive, et il y a donc tout à fait place ici pour le concept de « processus autistisant » si bien décrit par J. Hochmann.

65Or, la zone temporale décrite comme anormale au cours des états autistiques (soit le sillon temporal supérieur) par les études en neuro-imagerie dont nous venons de parler serait une zone précisément consacrée à l’organisation comodale des perceptions, ce qui va bien dans le sens de la conception de la pathologie autistique comme entrave à l’accès à l’intersubjectivité, étant entendu que les anomalies retrouvées à l’IRMf peuvent sans doute être tout aussi bien la conséquence d’un fonctionnement hors comodalité perceptive que la cause de celui-ci. Ce à quoi il faut ajouter que les zones cérébrales dévolues à la reconnaissance de la voix et des visages étant proches de sillon temporal supérieur, et en interaction probablement étroite avec celui-ci, on peut imaginer des dysfonctionnements dialectiques entre ces différentes régions pouvant peut-être, selon les cas, se trouver à l’origine de la pathologie autistique ou n’en constituer qu’un maillon intermédiaire de l’extériorisation.

— Recherches sur les neuropeptides cérébraux

77Il faut évoquer ici le travail de Karin Nelson (2001) qui compare le dosage de neuropeptides sur le prélèvement de sang du test de Guthrie effectué dans les premiers jours de vie et archivé pendant une dizaine d’années. Quatre groupes sont employés pour les comparaisons : un groupe d’enfants autistes, un groupe avec retard mental simple, un groupe d’enfants infirmes moteurs cérébraux (IMC) et un groupe contrôle.

78Le choix des neuropeptides mesurés a été déterminé par les caractéristiques neuropathologiques de personnes autistes, parmi lesquelles on relève la diminution du nombre des cellules de Purkinje dans le cervelet, des anomalies de maturation dendritiques et cellulaires dans le tronc cérébral, les olives inférieures, l’hippocampe et l’amygdale.

79Les propeptides que l’on retrouve augmentés à la naissance chez les sujets qui recevront un diagnostic d’autisme quelques années plus tard sont le vasoactive intestinal peptide (VIP), le NT 4/5, le calcitonine gene related peptide (CGRP) et le brain derived neurotrofic factor (BDNF). Ce dernier est un facteur de croissance et de survie des neurones, y compris des cellules de Purkinje. Le VIP est un facteur de régulation du développement cérébral, qui est exprimé dans toutes les couches de la matière grise corticale, ainsi que dans la matière blanche, impliquée dans la neurogenèse et l’astrogenèse.

80Il importe de noter que l’augmentation de ces neuropeptides se retrouve aussi chez les enfants avec retard mental simple, mais pas chez les enfants IMC. Ainsi, si ces anomalies quantitatives des neuropeptides soulignent une altération précoce des processus du développement cérébral, elles ne sont pas spécifiques de la pathologie autistique, et n’ont pas pu être associées à la sévérité des symptômes.

— Données concernant le développement cérébral

81Un travail important documentant des changements précoces du développement cérébral dans les premières années de la vie, est celui d’Éric Courchesne (2003). Pour effectuer ce travail, des mesures longitudinales de l’évolution du périmètre crânien ont été analysées auprès d’enfants avec une pathologie autistique sévère, ainsi que d’enfants avec troubles envahissants du développement. Comparés aux normes pour la population générale, les enfants autistes présentent un périmètre crânien (PC) au 25^e percentile à la naissance (donc inférieur à la moyenne) et montrent ensuite une rapide augmentation pour atteindre le 84^e percentile entre 6 et 14 mois. Cette même étude suggère également que les enfants qui présentent les caractéristiques autistiques les plus sévères sont également ceux qui ont une augmentation du PC plus importante, ce qui conduit les auteurs à penser que chez les autistes de type sévère « l’hypercroissance » cérébrale pourrait être plus précoce et plus rapide. De plus, le PC à la fin de la première année est étroitement corrélé aux anomalies cérébrales et cérébelleuses volumétriques à 5 ans. L’accélération de la croissance du PC résulte en un PC supérieur à la moyenne, constituant ainsi une manifestation clinique précédant l’apparition de la symptomatologie autistique « classique ».

82À l’âge de 3 ans, 9 enfants autistes sur 10 présenteront une augmentation des régions fronto-temporales en ce qui concerne la matière grise, et fronto-pariétales en ce qui concerne la matière blanche.

83Le cervelet semble suivre un développement différent dans le temps. La matière grise cérébelleuse ne subit pas d’augmentation et le vermis VI-VII est déjà réduit à l’âge de 4 ans (Courchesne, 2001). La matière blanche cérébelleuse est quant à elle excessive, conduisant à l’hypothèse de possibles projections axonales aberrantes dans le cervelet, peut-être dues à la disparition des cellules de Purkinje, qui résulteraient en une réduction persistante du vermis et du cervelet jusqu’à l’âge adulte. Il a également été proposé (Carper, 2000) que l’hypertrophie blanche du cervelet pourrait donner lieu, en conjonction avec la diminution de l’effet inhibiteur des cellules de Purkinje sur les noyaux de la base, à une hypertrophie et à une « hypercroissance » secondaire du lobe frontal.

84Après cette phase d’hypertrophie cérébrale précoce chez l’enfant d’âge scolaire et l’adolescent autistes, on assiste à une stagnation du développement cérébral de matière grise et blanche qui aboutit finalement à l’adolescence et chez l’adulte autiste à une hypotrophie cérébrale, probablement due à des connections axonales réduites, affectant les volumes de matière grise fronto-temporaux (Courchesne, 2001), mais également la structure et l’organisation de la matière blanche en fronto-pariétal (Barnea-Goraly, 2004), d’où une altération possiblement sélective des voies longues interhémisphériques et interlobaires, alors que les connections interlobaires locales seraient, peut-être de façon compensatoire, surrecrutées, aboutissant à une activation anormalement intense et excessivement localisée dans certaines tâches d’attention visuelle (Belmonte, 2004).

85Le processus de croissance excessive, suivi d’atrophie accélérée, semble également s’appliquer à l’amygdale (Schumann, 2004), alors que l’hippocampe est préservé. Cette observation est compatible avec les descriptions de L. Kanner qui notait la capacité des autistes à apprendre la géographie ou à réciter des listes de faits soulignant, dès les premières descriptions cliniques, l’intégrité, voire un potentiel supérieur aux adultes tout venant, de la capacité de mémoire explicite hippocampique dépendante (Caron, 2004).

86Les causes étiopathogéniques de cette trajectoire développementale sont à ce jour encore largement spéculatives. Il n’en reste pas moins que les gènes impliqués dans la régulation de la croissance neuronale (BDVF et VIP par exemple) ou le développement cérébelleux sont des candidats qui méritent d’être soigneusement investigués à l’aide de modèles animaux.

87Les conséquences fonctionnelles possibles liées aux altérations structurelles n’ont été que très partiellement explorées, principalement en raison des contraintes techniques et expérimentales encore imposées aujourd’hui par l’imagerie fonctionnelle de résonance magnétique nucléaire. Nous tenterons ici d’articuler nos réflexions en tenant compte des résultats d’imagerie structurelle, fonctionnelle, des neurosciences cognitives, ainsi que de l’observation clinique.

88L’observation clinique nous montre que c’est la capacité du bébé à extraire les structures en mouvement, les structures rythmiques, les structures temporelles qui l’emporte sur la capacité à repérer les structures fixes. La captation de l’attention du bébé se fait par le mouvement, le changement de prosodie de la voix ou encore le rythme de la caresse de la mère.

— Données concernant le cervelet

89Le cervelet semble altéré très précocement chez le sujet autiste. Un nombre croissant de recherches nous montrent que le cervelet, en plus des fonctions motrices pour lesquelles il est crucial, joue un rôle clé comme coordinateur des différentes fonctions cognitives. Ainsi, de l’intégrité du cervelet dépendraient les mécanismes complexes de la perception du temps sous-jacent, la production de mouvements coordonnés et l’acuité de la perception de durée. C’est en cela que le cervelet agirait comme un véritable métronome, un synchronisateur de nos fonctions psychiques.

90L’altération des mécanismes de perception temporelle des autistes est susceptible d’avoir des conséquences d’envergure sur les apprentissages sensori-moteurs. Les apprentissages conditionnés nécessitent une représentation explicite de la relation temporelle entre les stimuli « conditionnés » et les stimuli « à conditionner » (ou « non conditionnés »), et cela particulièrement pour les stimuli de type aversif (Logue, 1991). Nicholson (2003) propose que le cervelet soit de fait central dans l’automatisation des apprentissages et les apprentissages implicites cruciaux pour la consolidation des aptitudes et des savoirs.

91Dans ses travaux sur la psychose chez l’adulte, Nancy Andreasen a vu dans l’altération du cervelet, qui survient beaucoup plus tardivement chez les schizophrènes, une des causes fondamentales du trouble du cours de la pensée. Pour qualifier ce qui serait un déficit de synchronisation psychique, elle a choisi le terme de « dysmétrie cognitive ». La synchronie ou la fluidité dans la coordination de séquences d’activités motrices ou de pensée est la conséquence de feed-back très rapides entre le cortex cérébral et le cervelet, passant (médiés) par le thalamus. Le substrat anatomique de cette boucle est le circuit cortico-cérébello-thalamico-cortical (CCTC). L’importance pour les fonctions motrices et somato-sensorielles de cette boucle est connue depuis de nombreuses années. Ce n’est cependant que récemment que l’importance de ce circuit a été reconnu pour les fonctions cognitives. Ainsi, la dysmétrie cognitive, perçue par Nancy Andreasen comme le déficit fondamental de la schizophrénie, s’exprimerait dans la discontinuité de la séquence fluide et coordonnée des pensées et des actions. L’altération de la coordination résulterait d’un déficit d’accordage ou de séquençage des composants de l’activité mentale. Ce déficit aurait des conséquences dans les processus cognitifs de pensée (par exemple attention ou mémoire) et peut, d’une certaine façon, être considéré comme un déficit de la fonction de « métasynthèse » ou « métaprocessus ». Le concept de dysmétrie cognitive suggère que les patients qui souffrent de schizophrénie présentent par discoordination psychique des associations aberrantes entre des représentations mentales, une incapacité à distinguer le Soi du non-Soi, ou l’essentiel de l’accessoire. D’autres symptômes psychotiques comme le sentiment de « déjà vu », ou encore le sentiment d’entendre ses pensées à haute voix, résulterait d’un décalage entre percept et cognition, d’une diachronie, d’une perte de synchronie entre le sentir et le penser.

92Chez la personne autiste, ne pourrait-on pas considérer comme une expression plus précoce du déficit du rôle de métronome, de synchronisateur cérébelleux, l’idée de « dysmétrie perceptive » ? La résultante en serait un déficit de synchronie perceptive qui déphaserait le voir, le toucher et l’entendre dans les relations les plus précoces à la mère. La relation ne pourrait alors qu’être vécue sur un mode aléatoire, aberrant et qui finirait par rendre insupportable la simple exposition aux soins ou à la présence de la mère. L’altération de la synchronisation perceptive deviendrait une entrave majeure à l’intersubjectivité, ce qui me semble rejoindre les propositions du programme « PILE » quant aux perturbations de la comodalisation des différents flux sensoriels perceptifs.

93Quelles pourraient être, alors, les autres conséquences évidentes d’une perte de la synchronisation perceptive ? La nouvelle idée de « dysmétrie perceptive » en appelle une autre évoquée plus haut, celle de démantèlement. En effet, le démantèlement permet au bébé présentant une altération cérébelleuse de se protéger du vécu stochastique des cinq modalités sensorielles simultanément.

94Toujours dans la perspective d’une restriction sensorielle, ne peut-on pas considérer la stéréotypie comme une tentative de réintégrer de façon contrôlée, limitée, des modalités perspectives distinctes par une forme d’exercice rythmique ? Ou encore, l’autiste ne s’expose-t-il pas, souvent des heures durant, à la rythmicité d’un objet, roue ou toupie, qui effectue le cycle de girations ou balancements prévisibles ?

95On voit bien le rôle facilitateur que peut jouer la mère attentive et compétente dans l’acquisition de la rythmicité perceptive multimodale. On se retrouve soudain très proche des descriptions de D. W. Winnicott qui voyait dans la dynamique de présence et d’absence de l’expérience intersubjective d’accordage dyadique, la clé de l’ouverture au monde et à l’expérience culturelle.

96K. Pierce (2001) montre que les enfants autistes passent moins de temps dans des activités exploratoires et présentent une augmentation des mouvements stéréotypés qui sont négativement corrélés avec les mesures des lobules VI-VII du vermis cérébelleux.

— Données concernant les processus perceptuels

97S’il est probable que l’atteinte cérébelleuse puisse avoir un rôle central dans l’expression de l’endophénotype et de la clinique autistique, il a aussi été proposé que la croissance corticale excessive, dès les premiers mois de vie, puisse conduire à une maturation corticale aberrante. Cette dysmaturité serait à son tour responsable d’une relocalisation fonctionnelle différente, aberrante.

98Dans cette perspective, une étude d’imagerie fonctionnelle (Schulz, 2000), lors d’une expérience d’identification d’objets et de visages, montre que la région normalement active lors de l’identification de visages, le gyrus fusiforme, est actif pendant la reconnaissance d’objets et que, réciproquement, le gyrus temporal inférieur, actif chez les contrôles lors de la reconnaissance d’objets, est activé par l’identification de visages chez l’autiste. L’individu normal perçoit donc un visage en utilisant des systèmes neurologiques centraux puisque le visage est l’organisateur du sens au début de la vie et qu’il doit sûrement conserver ce rôle toute la vie.

99Pour l’individu normal, la perception d’un objet est une perception neurologique de type périphérique. Cela suggère que les processus perceptifs de visages chez les autistes ressemblent plus à un processus perceptif d’objets chez les contrôles. À ce stade, il est cependant encore trop tôt pour savoir si ces différences correspondent à des « stratégies » perceptives déficitaires chez les sujets autistes, fondées sur des systèmes perceptifs intacts, ou si ces différences reposent sur une altération du gyrus fusiforme et des réseaux neuronaux associés, nécessitant alors une compensation de régions corticales voisines (gyrus temporal inférieur). Cette question reflète la confrontation de deux hypothèses dans la littérature.

100Le premier modèle, appelé celui de l’ « expertise perceptuelle », suggère que les autistes prêteraient moins d’attention aux visages (Klin, 2002) et ne développeraient par conséquent pas les compétences perceptives normales dans ce domaine. Ainsi, la région incriminée, le gyrus fusiforme, développerait une réponse préférentielle aux objets pour lesquels les autistes sont des « experts ». De même, il a été démontré que les ornithologues présentent une hyperactivité du gyrus fusiforme lorsqu’ils regardent des images d’oiseaux. Un expert fonctionne comme un système expert en informatique, ce qui signifie qu’il n’utilise pas une connaissance fondée sur des processus qui s’instaurent dès le début de la vie, mais qu’il utilise au contraire une intelligence renvoyant à un développement de liens très sophistiqués entre des objets. Il est donc, effectivement, facile d’associer le fonctionnement de l’autiste à ce fonctionnement d’expert. Dans ce modèle d’interprétation, l’hyperactivité du gyrus fusiforme chez les autistes serait non pas la cause, mais la conséquence ou le reflet d’une incompétence sociale, résultant à son tour, au long des années, d’une hypostimulation sociale et d’un manque d’attention aux visages.

101Le second modèle propose que le gyrus fusiforme soit un élément constitutif central de ce que l’on pourrait appeler « le cerveau social » ou le « réseau cérébral social ». Les récentes études en imagerie cérébrale ont tenté de définir les composants de ce cerveau social. Parmi ceux-ci, on compte : le cortex orbital et médial préfrontal, l’amygdale et les régions latérales du cortex temporal, et notamment du fameux sillon temporal supérieur (STS).

102Dans une expérience d’une grande élégance, employant des formes géométriques (rond, carré, triangle) en mouvement ayant entre elles, dans un dessin animé, des interactions de type social, R. Schulz (2003) a démontré l’implication centrale d’une partie du gyrus fusiforme recouvrant la région active lors du traitement des visages. Ce réseau cérébral social est distribué, plutôt que modulaire, ce qui explique qu’une lésion à l’une ou l’autre de ces structures ne se traduit pas en autisme. Il a cependant été proposé que, dans ce réseau, le cortex préfrontal, lors d’une tâche d’attribution sociale, soit activé par la théorisation à propos de l’esprit des autres, en référence à son propre vécu dans une situation comparable. L’amygdale a un rôle dans l’émergence de l’affect, attribuant un sens à l’environnement et intervenant dans la création d’associations visuelles avec une récompense qui participerait à l’apprentissage émotionnel. Schulz propose que l’amygdale induise notre intuition sociale, en guidant les interactions sociales non verbales rapides sur la base des expressions faciales et de la gestuelle. Ainsi, la forte coactivation cérébrale observée entre l’amygdale et le gyrus fusiforme pourrait être comprise comme l’amygdale informant le gyrus fusiforme de l’importance de l’événement, la situation sociale, et d’une première analyse perceptive grossière aidant le gyrus fusiforme (et d’autres acteurs du réseau social distribué) à entreprendre une analyse plus détaillée. Dans cette association, le STS-STG est critique pour décoder les présentations visuelles d’actions ou d’interactions sociales (direction des regards, expression gestuelle ou visage traversant des émotions). Schulz observe une association entre le degré d’activation du gyrus fusiforme et la qualité du jugement sur la tâche d’attribution sociale qu’il a créée. Il propose que le gyrus fusiforme participe à l’attribution sémantique des « qualités » sociales (agressif versus amical) du fait que les expériences perceptives avec les visages surviennent durant les situations sociales et que ce sont ces situations sociales qui impliquent un jugement, une attribution de valeur. De ce fait, l’information sur la nature sociale des individus pourrait être archivée, du moins en partie, dans le gyrus fusiforme. Le gyrus fusiforme pourrait également être le lieu d’archivage d’informations générales sur les individus, des métareprésentations sur l’individualité.

103Chez les individus autistes, c’est l’ensemble de ce réseau social, impliquant la perception et la cognition sociales, qui est hypoactif. C’est donc une altération collective d’un réseau distribué qui semble sous-jacent à l’expression de la pathologie autistique. La participation des facteurs génétiques, biologiques et environnementaux qui conduisent au développement d’un réseau cérébral social hypoactif reste encore bien sûr à déterminer.