1Les changements politiques à l’œuvre en Tunisie sont spectaculaires à plus d’un titre. Le « moment révolutionnaire » en cours est un formidable catalyseur de représentations et de pratiques politiques, que l’analyse doit prendre en considération. Pour autant, il faut se garder de « l’illusion de nouveauté » et s’interroger sur les pesanteurs de l’histoire [1]. C’est en suivant ces mises en garde que nous posons la question de l’existence de germes d’un passage au politique au sein des nouvelles générations, particulièrement visibles dans les mouvements protestataires au cours de la période s’étendant de la mi-décembre 2010 à la mi-janvier 2011 qui a été couronnée par la fuite de l’ancien président Ben Ali. Le moment révolutionnaire, séquence historique courte retenue pour cette analyse, n’est pas synonyme de révolution [2]. Il est en effet trop tôt pour qualifier le soulèvement populaire qu’a connu la Tunisie de « révolution » ou de « transition démocratique ». Il s’agit ici d’interpréter les pratiques observées sans prospective, sans anticiper sur le devenir de ces expériences.

2Ce sont les pratiques de jeunes hommes, majoritaires dans la rue pendant cette période, en particulier la nuit, qui sont ici analysées. Le matériau principal de cet article est issu d’une observation participante réalisée durant deux semaines, en janvier 2011, dans deux quartiers populaires : Echaabia (« la populaire ») dans la ville de Hammam Lif,à une quinzaine de kilomètres au sud du centre-ville de Tunis, et Bab Jdid, dans la médina de Tunis. Des entretiens ont complété l’observation. Ils ont été effectués avec les personnes mobilisées dans le mouvement protestataire et agissant dans leur quartier, mais aussi avec des familles, des parents et d’autres personnes moins visibles dans le quartier, surtout le soir.

3Ces données empiriques sont étudiées à l’aune d’autres terrains, effectués depuis 2006, et des analyses qui en ont été tirées dans le cadre d’une thèse de doctorat en sociologie politique [3]. Ce matériau sur le « rapport au politique » [4] des jeunes permet de rendre compte des « nouvelles » représentations et pratiques politiques en les mettant en perspective avec des réalités plus anciennes en situation autoritaire. Les« jeunes » [5] qui font l’objet de cet article sont les « garçons du quartier » (ouled el houma), qui ne peuvent être réduits à une catégorie sociologique uniforme [6]. S’ils appartiennent aux couches populaires, leur âge varie de l’adolescence à la trentaine ; ils se considèrent eux-mêmes comme jeunes et sont considérés comme tels par les autres ; ils sont célibataires, n’ont souvent pas de travail « stable » et habitent pour la plupart dans la maisonnée familiale. Autre trait commun d’importance, ils n’appartiennent à aucune organisation politique et surtout pas au parti hégémonique, le Rassemblement constitutionnel démocratique (RCD). En cela, ils sont assez représentatifs de nombre de jeunes tunisiens, en ce qu’ils sont en situation de marginalité, aussi bien politique que sociale. Extrêmement sensibles, les données sur cette population étaient peu accessibles jusqu’au 14 janvier 2011, mais certaines d’entre elles étaient déjà publiques. En 2004, les jeunes auraient représenté plus des trois quarts des chômeurs [7]. Le taux de chômage des 15-17 ans aurait été de près de 40% et celui des 20-24 ans de 30 %. De même, en l’absence de données sur le politique, il était reconnu que les jeunes n’adhéraient pas au parti ou à ses organisations de jeunesse et que le taux d’adhésion des jeunes aux associations ne s’élevait qu’à 2 %. Bien entendu, ces données agrégatives écrasent la complexité de la catégorie « jeunes » et la multiplicité des conditions sociales dans lesquelles ils vivent ; il va de soi que les jeunes d’une capitale de région agricole comme Sidi Bouzid ne sont pas les jeunes de Carthage, et que ni les uns ni les autres ne peuvent être assimilés à ceux que j’ai pu observer à Tunis et dans ses environs non huppés.

4Pour comprendre la révolte en cours, ces « jeunes » peuvent être considérés « non seulement comme des êtres en devenir ou des proto-adultes, mais surtout comme des êtres au présent et des agents sociaux à la présence propre [8] » : leur situation de marginalité sociale et politique est une caractéristique centrale des raisons d’être de leur mobilisation.

5« Prendre le quartier »à la police est l’ambition première des jeunes au cours du moment révolutionnaire. Après les luttes contre les forces de l’ordre, ces jeunes ont occupé de façon significative l’espace public, assuré l’ordre public et tenté de se positionner comme une alternative aux responsables politiques. Cette position et ces postures nouvelles dans l’espace public portent les germes d’un passage au politique. Pour autant, les relations socio-économiques et politiques dans ces quartiers populaires sont complexes. Les registres de dénonciation que convoquent ces jeunes ne sont pas eschatologiques, et leur critique acerbe des modalités concrètes de la redistribution ne fait pas forcément table rase des pratiques antérieures. C’est cette ambivalence des pratiques sociales et politiques émergentes mais aussi du moment révolutionnaire que nous voudrions restituer, à travers l’analyse du processus d’affirmation des jeunes dans l’espace public.

La « prise » du quartier

6À Hammam Lif comme à Bab Jdid, les jeunes protagonistes du mouvement de protestation qui s’est développé dans la capitale les jours ayant précédé la fuite de Ben Ali ont acquis un nouveau statut. Ils ont adopté de nouvelles postures d’engagement dans la vie du quartier. Leur réputation se transforme, tout comme leurs façons de se comporter vis-à-vis des adultes, parents, voisins et commerçants du quartier. À Echaabia (dans la commune de Hammam Lif), la veuve âgée qui habite au coin de la rue donnant sur la plage, jadis gênée par ces « traînards » qu’elle n’hésitait pas à réprimander la nuit parce qu’ils veillaient jusqu’au petit matin sous sa fenêtre en faisant du bruit, s’exclame de son balcon « Wallaw Rajjala ! » (« Ils sont devenus de vrais hommes ! »). Le boulanger du quartier offre du pain de sa première fournée pour« récompenser ces jeunes ». Il me confie :« de voyous, ils se sont transformés en protecteurs ». Les groupes de jeunes ne cessent eux-mêmes de répéter, comme pour s’en convaincre : « Harrarna el Bled ! » (« On a libéré le pays ! »). Ces représentations sont peut-être éphémères mais elles permettent à ces jeunes d’occuper une position différente dans le quartier. Le récit ethnographique qui suit montre leur visibilité accrue dans l’espace public et leur mobilisation contre un ordre public qui s’effondre notamment sous l’effet de leur action.

« Ce qui est politisé n’est plus mité » !

20Que représente ce moment d’euphorie, d’inversion des rapports sociaux comme des rapports politiques ? Assiste-t-on à un élargissement du champ des possibles et cette évolution est-elle durable ? Il est évidemment trop tôt pour le dire mais certains éléments permettent de poser le décor qui est en train de se construire. Certes, certains de ces jeunes hommes, à Bab Jdid comme à Hammam Lif, expriment une conscience explicite de la nécessité d’entrer en politique. Sur la lancée de leur visibilité nouvelle, ils font du porte-à-porte, tels des candidats en campagne, et s’enquièrent auprès des riverains des problèmes rencontrés dans le quartier. Interrogés sur ce qu’ils font, ils ont des réponses éloquentes : « on ne se laissera plus guider par d’autres, c’est à nous de prendre les responsabilités, il faut faire des listes des dysfonctionnements ». À Hammam Lif, certains vont chercher les organisations politiques d’opposition, comme ce matin du 16 janvier, lorsqu’un groupe de six jeunes hommes discute de l’avenir. Cherchant une alternative au RCD, ils se demandent : « Où est le siège du parti de Chebbi, tu sais celui qui passe à Al Jazeera avec ses grosses lunettes ? » – description d’un personnage qui correspond davantage à Moncef Marzouki, un autre leader de l’opposition en exil. Ces jeunes confondent les figures de l’opposition et leurs partis.

21Ils découvrent peu à peu qu’aucun de ces partis n’a ouvert de structure locale dans leur ville.

22Alors, peut-on parler de passage au politique ? Il serait présomptueux de tirer des conclusions à partir de ces seules observations mais il reste que, si l’on reprend en creux les facteurs explicatifs du passage au politique retenus par Comi Toulabor à propos des jeunes « conjoncturés » dans le Togo d’Eyadema [13], la situation tunisienne actuelle est peu ambiguë. La peur du régime a disparu ; la relation aîné-cadet est bouleversée, voire transgressée ; le rapport à l’argent se transforme et les jeunes critiquent ouvertement l’enrichissement prédateur des familles de Ben Ali et de leurs « équivalents » locaux ; la notion populaire de destin est bafouée par l’euphorie de la prise du quartier ; le fatalisme hitiste (du mur) est surmonté. Au cours de ce moment révolutionnaire, les jeunes s’affirment comme les principaux protagonistes de l’espace public du quartier.

23Pourtant, il importe d’aller au-delà de cette première analyse pour tenter de mieux comprendre les évolutions en cours. Un retour sur des expériences passées permet de voir que les conditions et relations socio-économiques dans les quartiers populaires sont liées à des rapports clientélaires complexes qui structurent le champ des pouvoirs locaux [14]. Dans ces configurations, l’accès à l’emploi et à un revenu forme le cœur de ces rapports sociaux et politiques.

24Dans les enquêtes réalisées depuis 2006 dans le cadre d’une thèse sur les politiques de développement dans les quartiers paupérisés de Gafsa, dans le sud-ouest tunisien, une expression revenait souvent : « Mssayssa Mssawssa » (« ce qui est politisé est mité »). Discrètement et en privé, les interviewés manifestaient ainsi leur indignation face au régime autoritaire et liberticide. Par cette formule, ils confiaient leur contestation du jeu politique, de ses combines et de ses manigances, « qui ne concernent pas les honnêtes citoyens ». Simultanément cette expression venait interdire ou freiner la propension à poser des questions « politiques ». Ainsi, « Mssayssa Mssawssa » était à la fois un rappel des lignes rouges à ne pas franchir, des sujets interdits et tabous en situation autoritaire et une dénonciation larvée des pratiques politiques en cours [15].

25Riadh, un jeune homme de 28 ans interviewé à plusieurs reprises à Gafsa, a recours à cette expression comme à un mot joker, brandi avec humour pour esquiver une question gênante. Fils de berger, il a grandi dans la région pauvre de Redeyef, dans le bassin minier de Gafsa. Seul enfant de sa famille à avoir étudié à l’université, il est agent de micro-crédit pour une organisation « caritative », activité grâce à laquelle il perçoit un bon salaire. Sa situation confortable est rare dans une région minée par un chômage important. Le 16 janvier 2011, m’appelant au téléphone après de longs mois sans nouvelles, Riadh m’annonce avec enthousiasme : « Mssayssa Maaadech Mssawssa ! » (« Ce qui est politisé n’est plus mité ! »). Riadh, ce jeune homme docile, selon ses propres dires, qui confiait avoir « peur pour sa famille » et se pliait à l’obligation de « rentrer dans les rangs », serait-il porté par le même élan libérateur que les jeunes de Hammam Lif et de Bab Jdid ? Lui qui honnissait tout ce qui pouvait se rapporter au « politique », serait-il, comme d’autres jeunes, sorti de la stupeur des années Ben Ali ? Contrairement à ce que laisse présager cet échange téléphonique, la réalité du rapport au politique de Riadh ne se réduit pas au passage d’un état « dépolitisé » à une « politisation » en gestation. À trop se focaliser sur les discours exprimés au cours de ce moment révolutionnaire, on risque de se perdre dans le torrent cathartique où beaucoup de voix se font entendre. Il faut tenter de décrypter ce qui se passe au-delà des mots, faire l’effort de recontextualiser ces discours enthousiastes par rapport à des pratiques sociales. L’histoire du rapport au politique de Riadh est beaucoup plus complexe que le passage d’un « apolitisme » maîtrisé à une « politisation révolutionnaire ». C’est dans les relations professionnelles de Riadh que l’on trouve des indications sur le sens de son rapport au politique.

26Après avoir obtenu une licence d’économie à l’université de Tunis et effectué un stage au siège de l’agence de micro-crédit, situé dans la capitale, le jeune homme revient à Gafsa, sa région d’origine, et débute son métier d’agent de micro-crédit. À 25 ans, il sillonne la ville et atteint rapidement de très bonnes performances grâce à sa connaissance intime des quartiers populaires de la ville. Il multiplie les « dossiers » de micro-entreprises et est bien noté par la direction. Au bout de quelques mois, cette trajectoire ascendante est toutefois perturbée. Riadh tombe sur un os : un potentat local d’un important quartier populaire de la ville exige des micro-crédits sans garantie. Ce notable se réserve le droit de distribuer l’argent du micro-crédit à des gens de son choix et de conditionner ainsi« l’entrée » dans le quartier– véritable« territoire de notabilité » [16] – par un clientélisme affiché. Chef d’un clan appartenant à un groupe tribal implanté dans le quartier, il est à la tête d’un réseau contrôlant plusieurs cellules du parti dans cette partie de la ville. Après maintes tentatives infructueuses de faire son travail sans être ponctionné par le prédateur, Riadh se résout à suivre les conseils d’un collègue. Il prend la carte du RCD et « participe froidement », selon ses dires, aux réunions du parti au niveau régional et parfois national [17]. Cette fréquentation lui permet de se prémunir contre la prédation des big men du quartier. Désormais, la négociation est plus équilibrée : en échange d’un dossier « gratuit » de temps à autre, Riadh peut continuer son travail dans cette zone de la ville.

27Les péripéties de Riadh témoignent, à un niveau plus général, de la complexité des enjeux sociaux, économiques et politiques des quartiers populaires. Investi par des groupes différents de la population locale, le RCD assurait des fonctions administratives et redistributives. Le RCD était en effet protéiforme [18]. Dans le cas du quartier populaire de Gafsa où Riadh opère, il est peu probable que la redistribution clientéliste et prédatrice du potentat local vers son groupe communautaire disparaisse spontanément avec la fuite du dictateur. Cette redistribution constitue l’un des rares leviers de survie dans une situation économique dévastée. Le micro-crédit est coûteux et l’activité économique qu’il autorise est souvent circulaire (on vend par exemple ses vêtements à ses voisins, et vice-versa, en circuit fermé) : les conditions des dossiers de micro-entreprise et de remboursement des crédits sont dès lors facilement contestées. La « prédation » devient dans ce contexte une soupape et permet une captation de cet argent. L’histoire de Riadh permet de rappeler que les pesanteurs des rapports socio-économiques des « zones d’ombre » ne changeront pas d’un coup.

28Cet exemple de Gafsa est fondamental pour notre démonstration en ce qu’il montre, en creux, ce qui faisait la frustration et le mécontentement des jeunes observés lors du moment révolutionnaire : l’absence d’intégration dans la régulation clientéliste caractéristique de la « Tunisie de Ben Ali ». Au cours du moment révolutionnaire, la forme du politique et le discours qui s’y rapporte changent, avec la dévalorisation des pratiques clientélaires et la valorisation d’une vision plus idéaliste et principielle du politique. Néanmoins, concrètement, les rapports clientélistes et leur poids sur la configuration du rapport aux institutions et aux partis politiques ne peuvent disparaître immédiatement. Riadh fait d’ailleurs ce diagnostic : « Même si Monsieur X (le potentat dont il était question) disparaît, même si le RCD n’existe plus, l’organisation ancienne de cette communauté ne changera pas par miracle. La pauvreté est la seule certitude ici et ces gens continueront à se battre pour survivre », ajoute-t-il lors de notre échange téléphonique.

29Dans une certaine mesure, la situation décrite dans le quartier populaire à Gafsa est comparable aux configurations socio-économiques et politiques des zones paupérisées de Echaabia et Bab Jdid. L’essentiel des relations économiques de ces quartiers consistait en échanges clientélistes, dont le RCD était la matrice. Pour de nombreux habitants, l’accès aux crédits à la consommation, aux aides de telle administration ou de tel programme social, l’obtention d’autorisations (comme les permis de construire), d’une bourse d’études, d’une licence pour ouvrir un café, etc., n’étaient possibles qu’en vertu de la médiation de cadres du parti.

30Chômeurs pour beaucoup, les jeunes mobilisés observés dans ces deux quartiers n’étaient quant à eux pas intégrés dans les réseaux du RCD. Ils étaient tenus à distance du parti et de ses circuits de redistribution. Comme la plupart des jeunes en mal d’intégration, ils n’étaient pas concernés par les bénéfices des réseaux du parti, et se sentaient délaissés. La révolte vient remettre en cause cette mise à l’écart et rendre insupportable la fatalité. Les questions socio-économiques, la circulation jugée « injuste » de l’argent et des opportunités d’emploi sont les enjeux fondamentaux que ces jeunes désignent eux-mêmes comme des problèmes urgents. Un jeune du quartier d’Echaabia l’exprime ainsi :

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« Il y en a marre que ce soient toujours les mêmes qui cumulent tout. Ils ont des bourses sans aller à la fac, ils ont des dérogations pour construire au bord de la mer, alors que les gens habitent dans des grottes ou des zones dangereuses à flanc de montagne, ils ont des dizaines de voitures du parti dont certaines servent pour le chauffeur de leurs enfants, alors que nous, on doit prendre un train pourri qui n’avance pas. Tu te fais contrôler quand tu bois, tabasser quand tu pries, tu es obligé de faire des stages pendant des mois sans salaire… ».

32Cette dénonciation, reprise par la plupart de ces jeunes, indique le ton, la détermination et la teneur de la révolte. Certes, il y a condamnation de l’exclusion, des inégalités et de l’injustice d’un système clientéliste mais, simultanément, on voit poindre la reproduction possible de ce modèle. Ce n’est pas tant le principe de la redistribution et des mécanismes de pouvoir qui est critiqué que ses modalités concrètes, inégalitaires. En ce sens, on peut dire que, si passage au politique il y a pour ces jeunes, il est probable qu’il se réalise, en l’absence de changements en profondeur du système économique et politique, selon des termes proches des pratiques antérieures.

33La période révolutionnaire étant toujours en cours, la situation est certainement plus ambivalente qu’il n’y paraît. Comme le dit l’un des mobilisés : « Les murs tiennent sans nous, maintenant il faudrait que nous on tienne sans les murs [19] ». Le passage au politique de ces jeunes est en train de se construire. Il sera nécessairement marqué par l’évolution des rapports de force sur le terrain, par la capacité, ou non, de conversion des comités de vigilance et de ces groupes de jeunes en acteurs engagés dans la lutte politique, et par les expériences concrètes du moment révolutionnaire. Comme le rappelle Jean-François Bayart, la véritable remise en cause d’un régime autoritaire se réalise quand il y a « institutionnalisation en véritable société civile du capital culturel que représentent les arts de faire ou de leur systématisation en un mouvement social engagé dans la lutte politique [20] ».

34Une question fondamentale reste, pour eux comme pour l’ensemble de la société : comment peser, en tant que nouveaux acteurs, sur les opportunités économiques qui peuvent se présenter à eux ? Dans un contexte marqué par la cohabitation d’une technocratie directement liée à l’ancien régime de Ben Ali et de groupuscules politiques élitistes [21] aux contours mal définis, ainsi que par une économie politique jusqu’alors directement structurée par le RCD [22], le défi est grand pour ces jeunes désireux de construire une nouvelle politique en Tunisie.