1 – Un mythe de la fondation de Dodone [1]

1Une scholie à l’Odyssée livre un récit de la fondation du sanctuaire de Dodone, selon une tradition attribuée à Proxénos, historien du iii^e siècle av. J.-C. La voici rapportée [2] :

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Ποιμὴν κατανέμων πρόβατα ἐν τοῖς τῆς Δωδώνης ἕλεσι τοῦ πέλας ὑφείλατο νομὴν καλλίστην, καὶ εἴρξας εἰς τὴν σφετέραν αὐλὴν ἐφύλασσεν. Ὅθεν φασὶ τὸν δεσπότην ζητεῖν παρὰ τοῖς ποιμέσι τὰ κεκλεμμένα πρόβατα, μὴ εὑρόντα δὲ ἐρωτᾶν τὸν θεὸν τίς ἐστι. Τότε πρῶτόν φασι τὴν δρῦν φωνὴν ἀφεῖναι ὅτι τῶν ἀκολουθούντων ὁ νεώτατος. Ἐξετάσαντα δὲ τὸ λόγιον εὑρεῖν παρὰ τῶι ποιμένι νεωστὶ βοσκήσαντι τῶι χωρίωι · ἀκόλουθοι δὲ λέγονται οἱ ποιμένες. Ἦν δὲ τὸ ὄνομα Μαρδύλας ὁ κλέψας. Τοῦτον λέγεται προσοργισθέντα τῆι δρυῒ θελῆσαι αὐτὴν ἐκκόψαι νύκτωρ, πελειάδα δὲ ἐκ τοῦ στελέχους ἀνακύψασαν ἐπιτάξαι μὴ τοῦτο δρᾶν. Τὸν δὲ δειματωθέντα μηκέτι τοῦτο τολμῆσαι {μὴ θιγεῖν τοῦ ἱεροῦ τούτου δένδρου}. Οὐ μὴν ἀλλὰ καὶ διὰ τὸ τόλμημα μηνίσαι αὐτῶι τοὺς Ἠπειρώτας · ὅθεν καὶ λαβόντας δίκην ταύτην εἰσπράξασθαι τῆς ἀπ’ αὐτοῦ ὑπομονῆς {τὸν μάντιν προάγει}. Ἡ ἱστορία παρὰ τῶι Προξένωι.

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Un berger qui paissait ses moutons dans les marécages de Dodone en vola à son voisin une excellente part et, après l’avoir enfermée dans son propre enclos, la garda. De là, on raconte que le propriétaire chercha auprès des bergers les moutons qu’on lui avait volés, mais que, ne les trouvant pas, il demanda au dieu qui était le coupable. Alors, pour la première fois, dit-on, le chêne émit une voix, disant que c’était le plus jeune des suivants. Après examen de l’oracle, il trouva ses moutons chez le berger venu nouvellement paître ses troupeaux dans la région : les bergers sont appelés des accompagnateurs. Mardylas était le nom du voleur. On raconte que ce dernier, irrité contre le chêne, voulut l’abattre de nuit, mais qu’une colombe qui avait sorti la tête du tronc lui ordonna de ne pas commettre cet acte. Lui, pris de frayeur, n’en eut plus le cœur. Toutefois, à cause même de son audace, les Épirotes exercèrent leur courroux contre lui ; de là aussi, l’ayant condamné, ils lui infligèrent cette punition comme réparation pour son impudence. L’histoire se trouve chez Proxénos.

4Ce mythe, intéressant à plusieurs titres, raconte donc qu’un propriétaire dont le troupeau a été dérobé, parce qu’il désespère de retrouver ce dernier, demande de l’aide au dieu : c’est à cette occasion que le chêne de Dodone parle pour la première fois. La réponse de l’oracle est cependant doublement équivoque, en ce que ὁ νεώτατος peut désigner « le plus jeune », mais aussi « le plus récent », tandis que τῶν ἀκολουθούντων, qui se réfère habituellement à des « serviteurs », désigne ici les bergers « qui suivent » les troupeaux. Cette ambiguïté oblige donc le propriétaire à se livrer à une analyse du message divin (ἐξετάσαντα τὸ λόγιον) avant de pouvoir identifier le coupable, qui n’est pas « le plus jeune des serviteurs », mais « le dernier arrivé parmi les accompagnateurs de troupeaux » [3]. Le récit s’attache ensuite au personnage du voleur, Mardylas, qui, parce qu’il est contrarié de s’être fait ainsi démasquer, entreprend d’abattre nuitamment le chêne oraculaire, avant d’en être dissuadé par une colombe (πελειάδα) ayant surgi du tronc. Or la colombe est généralement associée à l’oracle de Dodone : Hérodote (ii, 55) le premier, raconte que c’est une colombe noire partie de Thèbes en Égypte qui se serait posée sur un chêne en déclarant qu’il fallait établir un oracle en ce lieu [4]. Le nom de cet oiseau (πελειάς), qui représente la déesse-mère honorée à Dodone aux côtés de Zeus sous le nom de Dioné [5], est également associé par les Anciens à celui des prêtresses du sanctuaire, les Péléiades [6]. Le récit explique enfin que les Épirotes furent scandalisés davantage par l’outrecuidance de Mardylas que par le vol qu’il avait commis, en raison de son caractère sacrilège.

5Il faut noter que le personnage impie de Mardylas fait écho à celui de Hellos, qui apparaît dans une autre version du mythe sur les origines de Dodone [7]. Cette dernière raconte qu’un « coupeur de chêne » (δρυτόμος) nommé Hellos, alors sur le point d’abattre un chêne à Dodone, fut averti par une colombe perchée sur ses branches qu’il s’agissait d’un chêne sacré. Hellos abandonna alors sa hache pour devenir le premier des prêtres de Zeus à Dodone, appelés les Σελλοί [8].

6Mardylas, dans notre version, semble d’autant plus central qu’aucun autre berger, pas même celui qui subit le vol, ne reçoit de nom [9]. Cet anthroponyme, qui est un hapax, pose donc question et mérite par conséquent un examen attentif.

2 – La formation du nom Μαρδύλας

3 – Grec μερδ-, ἀμερδ- et σμερδ-

17Ce nom nous donne l’occasion de revenir sur le radical verbal isolé μερδ-, connu grâce à la glose d’Hésychius. Il est généralement associé à celui de ἀμέρδω [27], qui signifie « priver (de ce qui est légitime) », notamment accompagné du génitif ὀφθαλμῶν (Od., viii, 64) [28]. Le rapprochement entre les deux formes verbales est encouragé par leur ressemblance formelle et leur proximité sémantique, si bien que le DELG (s.u. ἀμέρδω) considère μέρδει comme un doublet sans α initial de ἀμέρδω [29], tout en se demandant s’il en constitue la forme ancienne ou bien une altération secondaire. En faveur de la seconde hypothèse, on peut invoquer une autre glose d’Hésychius, dans laquelle les deux formes apparaissent clairement comme des doublets : μερθεῖσα · στερηθεῖσα. ἀμερθεῖσα (μ 872 Latte). Dans ce cas, on peut le rapprocher du skr. mr̥dnāti, mardati « zerreiben, zerdrücken » et de l’avest. mōrǝndat̃ « vernichtet », ce qui permettrait de poser une racine i.-e. *h₂merd- « ein Leid antun, mißhandeln » [30]. Cette paire supposée peut être comparée au couple μέλδομαι « fondre » (Il.) / ἀμέλδειν · τήκειν (Hsch. α 3568 Latte et Cuningham) [31], représentant deux radicaux avec ou sans voyelle prothétique, mais de sens identique.

18Toutefois, pour le cas où ce ne serait pas le radical de μέρδει qui est secondaire, mais bien plutôt son rapprochement avec celui de ἀμέρδω, il serait possible de le lier à la paire σμερδαλεός / σμερδνός « terrible, épouvantable » [32]. À ces deux adjectifs attestés depuis Homère – bien que le second soit plus rare – il convient d’associer deux termes transmis par des gloses d’Hésychius, à savoir le thème en -s- σμέρδ[ν]ος · λῆμα, ῥώμη, δύναμις, ὅρμημα (σ 1233 Hansen) et le composé εὐσμερδής · εὔρωστος (ε 7190 Latte) [33]. Ils sont en outre rapprochés, hors du grec, d’un groupe germanique représenté par v.h.a. smerzan « causer de la douleur, faire du mal », v.ang. smeortan « id. », v.ang. smeart « qui fait mal », ang. mod. smart « cinglant, vif, habile » etc. Il est parfaitement plausible que le radical μερδ- appartienne à cette famille, puisque l’on sait qu’en grec le groupe *sm- initial a connu deux traitements, à savoir /sm/ (p. ex. σμῑ́λη « couteau », cf. germ. com. *smiþu « forgeron » > v.norr. smiđr, v.ang. smiđ) et /m/ (p. ex. μειδιάω « sourire » < i.-e. *smeyd- « id. », cf. lett. smaîda, skr. smáyate, ang. smile etc.), traitements qui ont pu coexister pour une même racine, comme en témoigne l’exemple bien connu de (σ)μῑκρός [34]. On aurait alors affaire au radical verbal (σ)μερδ-, à la base de σμερδνός et de σμερδαλέος et dont Chantraine notait l’absence au sein du grec [35]. Cela conviendrait donc parfaitement pour la formation mais aussi pour le sens : (σ)μερδ- « causer du mal » → σμερδ‑νός et σμερδ-αλέος « qui fait du mal », d’où « terrible, épouvantable ».

19Qu’il y ait un lien ou non entre *h₂merd- et *smerd‑ [36], une collision entre ces deux racines dans la synchronie du grec ne serait, du reste, pas surprenante, compte tenu de leur similarité à la fois phonétique et sémantique.

4 – Anthroponymes apparentés

20Si l’on ne connaît à ce jour aucun nom de personne bâti sur un thème du verbe ἀμέρδω, quelques anthroponymes sont formés sur les bases μερδ- et σμερδ-. La forme Μερδίας, avec un vocalisme e, est attestée en Thessalie au iv^e et peut-être au ii^e siècle av. J.‑C. [37], pourrait constituer le raccourci d’un composé en Μερδ(ε)‑. À moins qu’il ne s’agisse là de la variante sans s initial de Σμερδίης, connu comme nom d’un Thrace du vi^e siècle av. J.‑C. dans plusieurs sources littéraires [38] et formé sur le radical σμερδ-. Il est plus hasardeux de se prononcer au sujet de Μερδους, attesté en Cilicie Trachée au i^er siècle ap. J.-C., dans une inscription où les noms anatoliens sont largement majoritaires [39]. Il doit plutôt représenter un nom de substrat anatolien, peut-être – mais cela est pure spéculation – à mettre en rapport avec le toponyme Martuwa, attesté en hittite [40].

21À côté de Σμερδίης, le radical σμερδ- sert également à former le nom d’assonance gréco-iranien Σμέρδις [41], connu à partir d’Hérodote (iii, passim), comme le nom du frère de Cambyse, à côté de Μάρδος, pour le même personnage chez Eschyle (Pers., 774). La forme de ce nom en v.perse est, en effet, Bṛdiya-, sans s initial, et n’est autre que l’hypocoristique d’un composé dont le premier membre remonte à l’iranien *bṛzi- « haut, élevé » [42]. Contrairement à Μάρδος, qui constitue une hellénisation minimale du nom iranien, la forme employée par Hérodote voit donc le radical grec σμερδ- « terrible, épouvantable » se substituer au radical iranien dans un jeu d’assonance. Un procédé similaire explique l’adaptation du v.perse *Bṛdi-manah-/-maniš- « À l’esprit élevé, sublime » chez Hérodote, où il est devenu Σμερδο-μένης, qui signifie « À l’ardeur terrible » [43].

22Rappelons, enfin, l’existence d’un petit groupe de noms grecs en Σμορδ°, Σμόρδος et Σμόρδων : le premier est connu grâce à cinq attestations à Thasos, à Abdère et à Panticapée entre le v^e et le iv^e siècle av. J.-C. [44], tandis que le second apparaît sur une amphore datant du premier quart du vi^e siècle av. J.-C. et retrouvée à Kamarina [45]. Leur radical est résiduel, puisqu’il est attesté seulement dans l’anthroponymie et dans les gloses d’Hésychius suivantes : σμορδοῦν · συνουσιάζειν (σ 1273 Hansen) et σμορδονεύς · ὑποκοριστικῶς ἀπὸ τῶν μορίων · ὡς πόσθωνες (σ 1274 Hansen). Tout semble donc indiquer qu’il a existé un substantif populaire *σμόρδος, formé sur le degré o de la racine *smerd-, servant à désigner le sexe masculin. Ce sens procède peut-être de l’évolution sémantique de « faire du mal » à « être puissant », déjà attestée pour σμέρδ[ν]ος et εὐσμερδής [46], mais il est aussi permis de supposer que *σμόρδος désignait un objet ou un outil utilisé pour détruire, casser, broyer vel sim. et qu’à la suite d’un emploi métaphorique, dont les parallèles ne manquent pas dans le registre familier, il a désigné le membrum virile. À partir de *σμόρδος, converti dans l’anthroponyme Σμόρδος, ont été dérivés σμόρδων « membré », également employé comme sobriquet dans l’anthroponymie [47], et le verbe dénominatif σμορδόω « futuo ». Les attestations septentrionales de Σμόρδος pourraient, néanmoins, suggérer qu’il s’agit là aussi d’un nom d’assonance gréco-iranien, comparable à Σμερδίης et Σμέρδις, examinés précédemment.

5 – Bilan

23Le nom fictif Μαρδύλας est porté par le personnage d’un mythe de fondation de l’oracle de Dodone, mythe transmis indirectement par l’historien Proxénos (iii^e siècle av. J.‑C.). Le personnage même de Mardylas y est central, non pas seulement parce que c’est à l’occasion du vol commis par ce dernier que le chêne oraculaire fait entendre sa voix pour la première fois, mais surtout parce que c’est lorsqu’il tente de l’abattre que l’arbre révèle sa nature sacrée. Jusqu’à présent, aucune explication satisfaisante n’a permis d’éclairer la formation de cet anthroponyme. Compte tenu du contexte proprement épirote du mythe où il apparaît, l’hypothèse d’un nom d’origine non grecque – iranienne ou pré-hellénique – ne s’impose pas.

24La formation de Μαρδύλας peut, en outre, s’expliquer au sein du grec : en admettant un trait phonétique dialectal banal (/er/ > /ar/), il est possible d’en faire un composé de rection verbale Μαρδ-ύλας, avec, au premier membre, le radical de μέρδει, connu grâce à une glose d’Hésychius, et celui de ὕλη « bois », au second. Mardylas porterait alors un nom parlant signifiant « Qui nuit au bois ».

25Revenant sur μέρδει, généralement tenu pour un doublet de ἀμέρδω « priver (de ce qui est légitime) », nous avons suggéré qu’il pouvait aussi avoir pour radical une variante de σμερδ- (cf. σμερδαλεός / σμερδνός « terrible, épouvantable »), qui trouve des parallèles dans d’autres langues indo-européennes avec le sens de « faire du mal ».

26Nous avons, enfin, réexaminé les anthroponymes en Μερδ° et Σμερδ° : alors que certains sont sans nul doute de facture grecque, d’autres constituent plutôt des noms d’assonance gréco-iraniens, étant à ce titre porteurs de sens dans les deux langues. Σμόρδος et Σμόρδων sont, quant à eux, formés sur un nom familier du sexe masculin, *σμόρδος, qui présente au radical le degré o de la racine *smerd-.