Les Lyonnais aiment encore aujourd’hui rappeler que leur ville fut la capitale des Gaules dans l’Antiquité. L’archevêque de Lyon porte d’ailleurs le titre de primat des Gaules. Mais est-il pour autant possible de considérer Lyon comme capitale de toute la Gaule, à la manière d’une capitale nationale ? Les réalités administratives et politiques de la Gaule romaine sont en fait beaucoup plus nuancées.
Il est indéniable que Lugdunum figure parmi les cités les plus importantes de Gaule. Celle-ci fut fondée en octobre 43 av. J.-C. par un lieutenant de Jules César : Lucius Munatius Plancus, qui implanta des vétérans légionnaires sur le site de la colonie. Au lendemain de la mort de César en 44 av. J.-C., la Gaule était divisée en deux grandes provinces : la Gaule transalpine au sud, conquise depuis le IIe siècle av. J.-C. et déjà bien intégrée à l’Empire ; la Gaule chevelue, au nord, qui formait alors un vaste ensemble.
Dans son œuvre de réorganisation de l’Empire, l’empereur Auguste, épaulé par son gendre Agrippa, procède à un redécoupage de la Gaule chevelue en trois provinces distinctes : l’Aquitaine, la Belgique et la Lyonnaise. Quant à la Gaule transalpine, elle devient alors la Gaule narbonnaise. La Gaule lyonnaise recouvre un large territoire qui s’étend de Lyon à la Bretagne actuelle. Lyon devient la capitale de cette province. Lutèce, le futur Paris, ne détient alors qu’une importance secondaire et ne se distingue pas particulièrement des autres cités gauloises…