Appel au volontariat

19Usé par les échecs des offensives d’Artois (juin 1915) et de Champagne (septembre 1915), et devant la radicalisation du conflit et la perspective de nouvelles offensives, l’importance de la mobilisation totale – humaines, matérielles et morales – se fait ressentir et le gouvernement se trouve face à une pénurie d’hommes [35]. La commission sénatoriale de l’armée insiste, dans son rapport de janvier 1916 relatif aux résultats obtenus et aux prévisions à court terme en matière d’organisation d’une « armée indigène » : « Aucune colonie ne doit manquer à l’appel de la Mère-Patrie et il n’est pas admissible que nos populations océaniennes soient exclues de la contribution militaire à la défense française » [36].

20Le décret du 12 décembre 1915 a modifié les conditions d’engagement pour la durée de la guerre, des indigènes de l’Indochine, de Madagascar, de l’Afrique équatoriale française, de la côte des Somalis, de la Nouvelle-Calédonie et des Établissements français de l’Océanie. En ce qui concerne les Indiens ayant conservé leur statut brahmanique, le décret du 30 décembre 1915 est promulgué dans les Établissements français. Ils sont liés au service par un engagement volontaire aux mêmes conditions prévues par le décret du 26 avril 1915 relatif aux Sénégalais des quatre communes qui, avant la loi du 19 octobre 1915 [37], possédant seulement la qualité de sujet français, sont néanmoins incorporés dans les unités européennes de l’Afrique Occidentale [38]. Les non-renonçants reconnus aptes au service armé sont autorisés à contracter un engagement pour la durée de la guerre. L’article 2 du décret relatif aux engagements pour la durée de la guerre des Indiens non-renonçants stipule : « Les engagés de cette catégorie seront incorporés dans des unités spéciales, rattachés administrativement, suivant les circonstances de leur utilisation ou de leur installation, soit à des corps de troupes françaises, soit à des corps indigènes ». Certaines pièces sont demandées pour contracter un engagement volontaire : demande signée par l’intéressé ; extrait de l’acte de naissance ou pièce en tenant lieu ; autorisation des parents (père, mère ou tuteur) si le candidat à l’engagement est mineur ; acte de mariage (s’il est marié) ; certificat de bonne vie et bonnes mœurs ; extrait du casier judiciaire et certificat d’aptitude au service armé délivré par le médecin-major des troupes coloniales, directeur du service de santé à Pondichéry. La constitution du dossier devient inutile si leur aptitude à servir n’est pas reconnue à l’avance. Le bureau militaire du gouvernement à Pondichéry fournit tous les renseignements nécessaires aux intéressés. Les maires de dix-sept communes des cinq comptoirs sont désignés pour recevoir les engagements volontaires des Hindous non-renonçants, tous les jours, sauf les dimanches et jours fériés. Il a été décidé d’envoyer les volontaires à Djibouti où sont stationnées les troupes, pour être incorporés.

21Les engagés volontaires sont donc liés au service de l’armée française en vertu d’un acte qui les place sur le même plan que les Français. Ils n’ont pas perçu de prime d’engagement mais ont droit aux allocations versées à l’Infanterie coloniale et les familles nécessiteuses ont droit à l’allocation journalière [39].

22Pour prévenir la population et encourager les engagements, des affiches en français et en tamoul ont été apposées dans toutes les communes de chaque comptoir. Cependant, à la fin du mois de janvier 1916, seul un très petit nombre d’indigènes s’est présenté. D’après le gouverneur Martineau :

23

L’ignorance des conditions offertes aux engagés a été pour beaucoup dans le peu d’empressement constaté. […] Nul doute que les engagements deviennent relativement nombreux si certains avantages (prime de 200 Fr, pension de 120 Fr. et allocations aux veuves, etc.) sont accordés aux Hindous, comme aux indigènes de l’Indochine et de l’Afrique Occidentale. On pourra espérer alors trouver, peut-être, quelques centaines d’engagés. [40]

24Il s’adresse à la population hindoue via la presse locale le 7 février 1916 :

25

Hindous, […] le Gouvernement de la République vient de faire appel à votre patriotisme pour fournir des recrues volontaires à l’armée française. […] L’Angleterre, vous le savez, a dû instituer le service militaire obligatoire et elle a fait appel au concours de toutes ses colonies. L’Inde lui a fourni de nombreux soldats Sikhs, Gourkas, Radjpoutes, Pathans, Birmans et autres. La France aussi a pensé que ses enfants adoptifs des colonies pourraient l’aider dans la noble tâche de libérer le monde, menacé par la barbarie allemande, plus féroce que celle des premiers âges de l’humanité […] et je peux espérer que vous viendrez en grand nombre vous enrôler pour défendre la Mère-Patrie. […] Je le souhaite pour le bon renom de l’Inde française. Vous voudrez ainsi démontrer de la façon la plus probante que la Mère-Patrie a eu raison de faire de vous des citoyens, que vous en comprenez tous les devoirs et que vous êtes prêts à tous les sacrifices en échange des droits qui vous ont été conférés. La France n’oubliera pas ceux qui l’auront servie en ce moment. [41]

26Au cours du même mois, il effectue aussi des tournées dans les communes en vue d’encourager les engagements. Les administrateurs bénéficient d’une marge d’initiative considérable en raison de la distance entre les comptoirs de l’Inde et la France – ce qui entraîne une importante lenteur des communications – et parfois une application trop tardive des principes stratégiques qu’ils reçoivent : « Le décret du 30 décembre 1915 que vous m’avez annoncé, ne m’étant pas encore parvenu, je suis en effet dans l’impossibilité de renseigner efficacement les intéressés » [42].

27Pour inciter la population musulmane, des albums de photographies de l’hôpital musulman du Jardin Colonial, de vues de tombes de tirailleurs musulmans morts pour la France et des croquis de la mosquée mise à la disposition de blessés ont été diffusés. Il s’agit de démontrer combien (ou comment) le gouvernement de la République fait bénéficier des progrès de la science et assure le respect de leur religion à tous les soldats engagés dans ses rangs [43].

Détachements d’instruction opérationnelle

28Les termes des accords en vigueur avec la Grande-Bretagne, à la suite du traité de Paris du 30 mai 1814, interdisent à la France de fortifier ses comptoirs et ne l’autorisent à y entretenir que les forces nécessaires au maintien de l’ordre. La France s’est engagée à ne disposer dans les établissements que « du nombre de troupes nécessaire pour maintenir la police ».

29À la fin du xix^e siècle, dans les Établissements français de l’Inde, l’artillerie de marine des Troupes de Marine [44] comprenait un corps de cipahis de l’Inde, constitué de deux compagnies, qui admet dans ses rangs des officiers indigènes, et dont les sous-officiers et soldats sont eux aussi recrutés parmi les indigènes, par voie d’engagement volontaire. Ces deux compagnies sont réparties dans les établissements de Pondichéry, Karikal, Yanaon, Chandernagor, Mahé [45]. Des Troupes de Marine ou des formations indigènes ont fréquemment assuré la police. Ainsi, jusqu’en 1908, le corps militaire des cipahis assure seul la police dans les Établissements français de l’Inde. Le décret du 22 mai 1908 le supprime pour le remplacer par une gendarmerie indigène [46], constituées du « Corps des forces publiques », une section de gendarmerie auxiliaire indienne, chargée d’assurer la police administrative et judiciaire, et de la Compagnie des cipayes de l’Inde, encadrée par des Français de la Garde républicaine mobile et chargée de l’ordre, des services d’honneur ainsi que de la garde des bâtiments publics [47]. Ayant toujours été très superficiellement soumise au régime militaire, les ressources locales sont donc des plus modestes pour subvenir aux besoins militaires.

30En 1914, les Établissements français de l’Inde ne disposent pas d’armée proprement dite et n’ont pas de garnison. L’entraînement militaire des recrues sur place était donc une première, une démarche inédite, et elle a suscité de nombreuses difficultés. Comme l’exprime le gouverneur Martineau dans sa note en date du 28 janvier 1916, envoyée au ministre des Colonies :

31

Les ressources locales sont des plus modestes pour subvenir aux besoins militaires. Il faudra constituer de toutes pièces, et souvent sans modèle, le matériel, l’équipement, l’habillement des jeunes soldats. L’application de tous les règlements militaires sera, d’autre part, des plus difficiles et même parfois impossible […]. Mais la bonne volonté, du moins ne fera pas défaut, je puis vous l’affirmer [48].

32Des petits détachements sont constitués pour l’instruction et sont installés au rez-de-chaussée d’un bâtiment transformé en caserne pour suivre, dans un premier temps, un entraînement physique et militaire. L’instruction commence le 24 janvier 1916 et a été provisoirement confiée au lieutenant Poli de la gendarmerie métropolitaine, commandant des cipahis, assisté d’un maréchal des logis, d’un gendarme français et de deux cipahis. Á Pondichéry, un officier gradé, le lieutenant Gillet Prévost, et des sous-officiers (un adjudant, six sergents et fourriers, onze caporaux et soldats) viennent renforcer l’équipe chargée de l’instruction. Ils embarquent sur le paquebot Athos le 5 mars 1916 [49]. Des fusils ont été envoyés de Djibouti pour l’instruction [50].

33Quelques départs de petits contingents de volontaires et d’appelés vers la métropole ont pu être listés :

34

• 30 août 1914 : 12 soldats réservistes, 3 caporaux et sergents réservistes [51].
• 26 septembre 1914 : un bataillon d’Hindous des comptoirs français débarque à Marseille ; ils rejoindront les Hindous du corps britannique [52].
• février 1915 : un contingent de Créoles de la classe 1914 est envoyé en Indochine [53].
• 10 avril 1915 : de nouveaux contingents de 72 conscrits, Créoles et renonçants, des classes 1914, 1915, et 1916 [54].
• 4 juillet 1915 : 39 jeunes soldats des classes 1911, 1912, 1913, 1915, 1916, et 1917 quittent Pondichéry pour Marseille, et 9 jeunes soldats de classes 1915 et 1916 pour Saigon [55].
• 22 juin 1916 : un contingent de 387 hommes, le plus gros contingent envoyé des comptoirs, est embarqué. Parmi ceux-ci, 17 soldats sont français [56], 23 représentent les incorporés de la classe 1917, 299 les incorporés de la classe 1902 à 1913, et 48 les engagés volontaires. Le 26 juillet 1916, le paquebot Dupleix, ayant à bord 360 Hindous, sur 370 embarqués à Pondichéry le 22 juin, arrive à Marseille via Saigon [57].
• 6 juin 1917 : un contingent d’Hindous de 44 hommes de la classe 1918 et 30 réservistes embarquent sur Latouche Tréville à destination de Marseille via Saigon [58].

35Certains inscrits des Établissements français dans l’Inde obtiennent un sursis d’appel maintenu tout le temps du conflit. La mise en sursis est prononcée par le gouverneur, après avis consultatif de l’autorité militaire. La décision et la responsabilité incombent entièrement à l’autorité civile influencée par les nécessités économiques et administratives. En 1917, la loi Mourier redonne tout pouvoir de décision au ministre de la Guerre en ce qui concerne les jeunes classes. Certains fonctionnaires sont jugés indispensables, en raison de l’expérience locale qu’exige leur fonction, comme M. Budichowsky, gérant de la distillerie coloniale et M. Perrier, directeur de l’imprimerie du gouvernement. Tous deux sont de classe 1894. Les autres ont été remplacés par des fonctionnaires envoyés de France, dégagés d’obligation militaire ou ayant déjà servi depuis l’ouverture des hostilités. Des inscrits jugés inaptes par le service de santé ont été réformés. La mission de Pondichéry a aussi fourni 19 mobilisés envoyés en France [59]. La liste des hommes en sursis d’appel dans les Établissements de l’Inde, à la date du 1^er juillet 1918, s’élève à 93 hommes toutes catégories confondues : service armé, auxiliaires, fonctionnaires, missionnaires.

Tableau 2. – Les hommes placés et maintenus en sursis d’appel à la date du 1^er juillet 1918 [60]

Tableau 2. – Les hommes placés et maintenus en sursis d’appel à la date du 1^er juillet 1918 [60]

36Les contingents sont envoyés à Saigon pour suivre ou compléter leur préparation militaire, et ont trois semaines de trajet pour atteindre Marseille. Ils sont ensuite dispersés dans différents régiments, infanerie coloniale, artillerie et services auxiliaires à l’arrière.

Le contexte et les enjeux du recrutement

38Dans les années précédant la Première Guerre mondiale, le Bengale, avant-garde du tout premier mouvement nationaliste indien, était secoué par l’élément révolutionnaire qui rêvait d’anéantir la domination anglaise en Inde. Le mouvement nationaliste [62], apparu avec la création du Congrès national indien en 1885, a connu un nouveau tournant avec la partition du Bengale en 1905 [63]. Cette scission soulève une violente réaction et donne naissance au mouvement Swadeshiste qui consistait à boycotter tous les produits en provenance d’Angleterre, mouvement qui prend rapidement de l’ampleur.

39Les troubles politiques liés au contentieux électoral dans les comptoirs français [64] s’amplifient avec la partition du Bengale et le mouvement Swadeshiste. Les Chandernagoriens, surtout la jeune génération, se passionnent pour ce grand vent libérateur, et la ville devient la terre d’asile où trouvent refuge les révolutionnaires de Calcutta pourchassés par les Anglais [65]. Dans cette terre française, ils jouissent d’une paix relative et d’une certaine liberté d’action. Elle dispose aussi d’autres avantages comme un service spécial de poste ainsi que la libre circulation des armes à feu et devient un lieu de pèlerinage pour les révolutionnaires de l’Inde.

40C’est ainsi qu’en 1910, Aurobindo Ghose (1872–1950), philosophe et indépendantiste indien, désigné par l’autorité anglaise comme l’un des principaux instigateurs des troubles politiques et sociaux au Bengale, vient secrètement à Chandernagor avant de partir s’installer à Pondichery. Il est accueilli et protégé par son ami Moti Lal Roy, chef de la « bande de Chandernagor ». La flamme révolutionnaire continue de mobiliser des Chandernagoriens sous l’autorité de Moti Lal Roy et ses amis révolutionnaires comme Charu Chandra Roy (sous-directeur du Collège Dupleix), Rash Behari Bose, Chandra Ghosh, Bolai Dey, Durgadas Sett, Monindra Nath Nayek (fabricant de bombes), Basanta Benarjee [66]. Les Anglais reprochaient aux Français de ne pas contrôler les activités de ces « terroristes », et l’affaire Charu Chandra Roy [67] illustre le climat de tension qui régnait alors au Bengale entre ces deux pouvoirs coloniaux. Le déclenchement de la guerre en Europe les amène à s’entendre pour lutter ensemble contre l’ennemi commun, l’Allemagne, et l’administration française prend des mesures contre la propagande anti-anglaise. La presse étrangère n’est plus distribuée dans les Établissements français selon le décret du 22 septembre 1914 [68].

41En 1913, court la rumeur selon laquelle le gouverneur Martineau envisage de céder Chandernagor aux Anglais contre l’acquisition d’un territoire voisin de la capitale Pondichéry. Les habitants de Chandernagor s’élèvent contre toute cession et le projet échoue en 1915, en pleine guerre mondiale. Il est paradoxal de constater que lorsque souffle sur le Bengale et même Chandernagor un vent de révolte nationaliste, il n’y a pas eu le moindre signe de protestation anti-française dans cette ville [69].

42En février 1916, après l’appel du gouverneur à la population des établissements pour l’engagement volontaire, une campagne active de recrutement est menée à Chandernagor par un certain révolutionnaire qui n’est autre que Moti Lal Roy [70]. Afin d’attirer les jeunes hommes et d’organiser le recrutement des volontaires, il crée un « Comité des Citoyens » avec l’administrateur de Chandernagor, C. Vincent, nommé président et une dizaine d’autres membres, ses amis révolutionnaires. Le comité se réunit plusieurs fois en février et à la fin du mois, 18 jeunes montrent leur intérêt pour rejoindre l’armée. La réunion du 6 mars, présidée par l’administrateur Vincent, fixe les modalités de recrutement et son organisation. À la fin du mois de mars, 75 volontaires s’inscrivent. Parmi ceux-ci, 12 se retirent par la suite. Soixante-trois ont été appelés pour passer la visite médicale, mais 36 sont restés absents. Sur les 27 qui ont passé la visite médicale, 20 ont été sélectionnés pour le recrutement.

43Ces volontaires étaient âgés de 16 à 30 ans, le plus âgé étant Narendra Nath Sarker, 30 ans, et le cadet Bolai Chandra Nath, 16 ans. Moti Lal Roy est nommé représentant de ces volontaires et Haradhan Baksi chef du groupe. Les volontaires ont quitté Chandernagor le 16 avril pour Pondichéry afin de poursuivre leur entrainement militaire. Au matin du 16 avril, vêtus de kaki, têtes entourées d’un beau ruban tricolore français bleu, blanc, rouge, et en chantant Vande Mataram (signifiant « Bénie la mère patrie »), ils se sont réunis au domicile de Moti Lal Roy. Ils reçoivent les documents nécessaires de la part du chef de la police locale. Après avoir reçu les bénédictions de la déesse de la Victoire au temple de Boraichandi, les volontaires se rendent à la place de Vel-dig-dig pour faire une séance de photos-souvenirs. Ils assistent ensuite à une grande réception en leur honneur, en plein-air, au Rutton Lodge, organisée par le maire de la ville, M. Jogendra Nath Mukhopadhya. De nombreux intellectuels et représentants politiques de Calcutta – le juge Chowdhury, Raja Tagore, Jogesh Dhar, Subodh Mallik – ainsi que des hauts dignitaires français – C. Vincent, le magistrat A. Maurice, le directeur du Lycée Dupleix – étaient présents à cette occasion. Ils quittent Chandernagor dans l’après-midi du 16 avril vers 17 heures. Arrivés à la gare de Howrah à Calcutta, ils ont été chaleureusement accueillis par des dignitaires de la ville. Vers 20h30, ils partent pour Pondichéry [71]. À leur arrivée à la garnison de cette ville, après avoir été reçus à la résidence du gouverneur, leur paquetage leur a été remis. Celui-ci se compose d’un pantalon, de deux chemises, d’une paire de chaussures, d’une casquette, d’une veste et de deux serviettes. Avant de commencer leur formation, les futurs combattants sont soumis à une deuxième visite médicale. En juin, il y a eu un second groupe de volontaires. Quarante-cinq candidats s’inscrivent. Quatre se retirent, 37 sont appelés pour la visite médicale (dont 11 sont absents), et parmi les 26 restants 7 sont jugés inaptes, et 5 se retirent. Quatorze hommes sont donc sélectionnés et parmi eux, 4 sont réclamés comme sujets anglais par l’autorité anglaise, 4 absents. Finalement, 6 volontaires ont été envoyés à Pondichéry le 16 juin pour se joindre au premier groupe. Une grande cérémonie de départ est organisée à la gare de Chandernagor [72]. Les volontaires de la ville ont été versés, avec d’autres venus de l’Inde française, dans la 17^e compagnie du 11^e régiment d’infanterie coloniale. Ils commencent leur instruction sous le commandement du lieutenant Gillet Prévost et ont particulièrement marqué les esprits par leur audace. Prévost a fait l’éloge de ces jeunes engagés dans sa lettre envoyée à Moti Lal Roy : « Ils sont tous en bonne santé. Depuis leur arrivée à Pondichéry, je ne peux qu’apprécier leur service. Ils sont tous très bons soldats et je n’ai absolument rien à reprocher à ces jeunes. Sans exagération, ils sont ‘‘champions’’ de mon détachement » [73].

44Devant se rendre initialement à Djibouti, ces soldats sont envoyés en France, à Toulon. Ils sont formés à l’artillerie lourde, mais attachés ensuite à une batterie d’artillerie de 75. Ces volontaires ont combattu à Verdun, en Argonne, à Saint-Mihiel, à Bizerte [74].

45Pourquoi les jeunes de Chandernagor s’engagent-ils alors que leurs frères de Calcutta se révoltent contre les Anglais ? Depuis la révolte des cipayes en 1857 [75], les Bengalis, souvent accusés d’être organisés et politiquement actifs, ont été écartés de l’armée par les Britanniques. On peut avancer une première réponse. Ces Chandernagoriens voulaient donner une autre image des Bengalis qui n’ont pas la réputation d’être une race guerrière [76] comme leur compatriotes, les Rajputs, Pathans, Marathis, Sikhs, Mahrattes et Gurkhas, recrutés principalement dans le nord-ouest du pays. Les exigences de la guerre et surtout l‘exemple français incitent d’ailleurs les Anglais à mener un recrutement pour leur armée, et le « 49th Bengalee Regiment » est créé en 1917 [77]. Ainsi, en envoyant les volontaires de Chandernagor combattre sur le front, le gouvernement français leur a ouvert le chemin à la carrière militaire [78]. De même, dans l’Inde britannique, un important « marché du travail », longtemps désiré, s’ouvre aux Bengalis. Le premier engagement compose le corps d’ambulanciers du Bengale (Bengale Ambulance Corps), créé par le docteur Sarbadhikari dès le mois d’août 1914 pour envoyer des équipes médicales sur les champs de bataille. Cette unité a joué un rôle majeur dans les combats en Mésopotamie en 1915.

46Il faut aussi souligner que les hommes politiques et les intellectuels indiens [79] ont été les premiers à proclamer leur loyalisme à l’égard de la Grande-Bretagne tout en continuant à faire valoir les revendications qui leur paraissent légitimes. Les écrivains et poètes indiens – comme Gandhi, Tagore, Islam – encouragent leurs compatriotes à s’engager par des écrits, ce qui donne envie à ces jeunes Bengalis de participer à cette guerre si lointaine mais tellement présente dans les esprits. Ajoutons qu’en répondant à l’appel du gouvernement français, les volontaires souhaitent aussi être sur un pied d’égalité avec les Pondichériens, considérés comme des privilégiés.

47Il y a par ailleurs un attachement évident pour la France : lorsqu’une menace de cession du territoire vient à peser sur Chandernagor en 1910, le journal révolutionnaire Matri Boumi proteste vivement contre le projet et écrit que « les Français sont plus justes, plus polis, moins racistes que les Anglais », et il met en doute le droit du Gouverneur Martineau de faire cette cession [80]. Ces volontaires se sentent d’une certaine façon en harmonie avec les Français dont ils admirent l’idéal révolutionnaire. Les comptoirs français habitués au régime libéral, jouissant des institutions démocratiques et de la représentation parlementaire, votant leur propre budget, ne s’insurgent donc pas contre la France ; ils l’utilisent contre l’impérialisme anglais. Ainsi c’est dans un contexte politique très particulier et à l’instigation de Moti Lal Roy que les révolutionnaires de Chandernagor partent faire la guerre en France [81].

48Le départ des jeunes de Chandernagor fait la une de tous les grands journaux de Calcutta [82]. Mais, malgré cette large couverture médiatique, les volontaires n’affluent pas. Dans l’armée britannique, au contraire, les recrues ne cessent d’augmenter. La politique de recrutement menée par les Anglais est ancrée dans le contexte socio-politique et économique du pays. Le chômage de masse est l’une des causes de la révolte des jeunes, diplômés ou non, contre le pouvoir anglais. Cependant, cette même raison a été utilisée par les Anglais pour inciter ces jeunes à rejoindre l’armée britannique [83]. Selon Santanu Das : « La motivation des recrues semble avoir été un mélange de raisons financières, de traditions familiales et communautaires, de pressions sociales et d’un complexe sens de l’honneur, mais il faut aussi prendre en compte les mesures de coercition exercés par l’État colonial » [84].