Les termes « bilingue », « bilinguisme » désignent différents phénomènes selon qu’ils décrivent un individu, une communauté ou un mode de communication. Une personne est bilingue si elle utilise deux langues de façon régulière ; une société est bilingue si elle utilise une langue dans un contexte et l’autre dans un contexte différent. Le mode de communication bilingue pourrait se référer au changement de langue ou à l’insertion de termes d’une des langues dans l’autre au cours d’échanges. Nous nous intéresserons essentiellement au bilinguisme individuel, qui englobe également les différents modes de communication, et en particulier au développement du langage chez les enfants bilingues.
La définition la plus simple du bilinguisme, se rapportant à des millions de cas de locuteurs, serait l’utilisation en alternance d’au moins deux langues par un même individu. Mais les conditions et les niveaux de maîtrise des langues des bilingues peuvent varier, rendant la définition ou le statut du bilingue complexe. Un bilingue, cela peut être l’enfant de 2 ans qui parle l’anglais avec sa mère et le français avec son père, ou encore la majorité des hindous parlant une langue tribale à la maison comme langue maternelle, ayant la langue régionale comme seconde langue, et l’anglais et le hindi comme langues nationales ; ou bien un enfant belge de langue flamande, impliqué dans le programme d’immersion en français dans le cursus de l’école primaire.
Un cas rare mais intéressant a été observé en Papouasie-Nouvelle-Guinée, au sein de tribus traditionnellement hostiles, qui parlent des langues différentes mais ont besoin de se comprendre afin de régler leurs différends…