A – Traversée romanesque de l’Espagne (15 juillet-15 août 1810)

16Tout Français qui se serait alors hasardé à pénétrer en Espagne sans une forte escorte aurait infailliblement été au-devant de la mort. Arrivé à Bayonne le 15 juillet, j’y achetai de suite un bon cheval et j’eus la bonne chance d’en partir immédiatement avec une colonne mobile composée de détachements de différents corps. Elle conduisait à l’armée plusieurs caissons du Trésor, auxquels s’étaient réunies quelques voitures particulières. Le quatrième jour de marche nous étions près de Vitoria [11] dans une route encaissée et sinueuse au milieu de la montagne de Salinas [12], quand, fatigué de la marche lente et difficile du convoi, je mis pied à terre et je poursuivis ainsi mon chemin à la tête de la colonne et très rapproché de l’avant-garde. Presque à la même hauteur, marchait une calèche dans laquelle se trouvaient deux femmes dont une, fort jeune, mariée tout récemment à un employé supérieur du Trésor. Elles étaient confiées aux soins d’un parent attaché lui-même à cette administration. Madame La … allait rejoindre à Madrid son mari, dont elle avait été séparée subitement par un ordre de service. Nos âges réunis s’élevaient à 36 ans [13] ; elle était fort jolie et déjà j’avais été attiré vers elle par une bonne grâce et des manières distinguées dont on ne trouve en temps de guerre que de rares exemples. J’ouvris la portière de sa voiture et tenant toujours mon cheval par la bride je lui propose de marcher à pied jusqu’à la sortie du défilé. Elle aussi était ennuyée de l’allure pesante du convoi et après en avoir demandé l’agrément à sa compagne (espèce affaiblie de Mentor) elle accepta la proposition.

17Distraits, joyeux et confiants, nous avions insensiblement dépassé depuis dix minutes l’avant-garde et pour rejoindre le convoi nous nous disposions à rétrograder, lorsque nous entendîmes derrière nous le bruit de plusieurs coups de feu. Que faire ? Nous étions cernés : retourner sur nos pas ou continuer notre route était également dangereux. Dans cette extrémité, nous restons immobiles, rapprochés l’un de l’autre, le regard fixe, désespérés. Bientôt les balles sifflent à nos oreilles ; nous distinguons sur le sommet de la montagne quatre cavaliers, qui, le mousqueton haut, se dirigeaient vers nous. Si j’avais été seul, je n’aurais pas hésité à remonter à cheval et je me serais sans doute fait jour jusqu’à l’avant-garde française. Cette idée vint à ma compagne : inutile d’ajouter qu’elle fut repoussée avec l’énergie d’une âme exaltée. Puis, un regard de profonde sympathie fut simultanément échangé entre la jeune femme et son défenseur.

18Par un hasard providentiel un vieux tronc d’arbre se trouvait près de nous. Le temps en avait rongé l’intérieur et l’écorce entrouverte invitait à y chercher un abri. À peine cet espoir de salut m’apparut-il que, rapide comme l’éclair, j’arrache les pistolets des fontes de ma selle, j’abandonne le cheval et saisissant par le milieu du corps le trésor remis à ma garde, je l’installe dans la citadelle que je suis résolu à défendre jusqu’à la mort. Déjà le combat s’était engagé entre les guérillas [14] et nos éclaireurs, mais les cavaliers ennemis qui, dès le principe s’étaient dirigés sur nous, n’abandonnaient point leur proie. L’un deux arrive au vieil arbre à l’instant même où nous venions d’y pénétrer ; il est immédiatement suivi de ses camarades : « Rends-toi ! me dit en français l’audacieux guerrero [15] ; imite-moi, abandonne les drapeaux de ce Napoléon, oppresseur du monde entier ».

19La balle de mon pistolet, en frappant la tête de sa monture, fut ma seule réponse à ce déserteur et son cheval, étendu au pied de l’arbre, vint en rendre l’accès plus difficile. Aussitôt, le transfuge démonté, apercevant mon cheval à quelques pas de là, s’en empare et j’ai eu le chagrin de le voir maître du brillant coursier sur lequel j’avais fait plus d’un rêve de gloire. Les autres acometedore s (assaillants) renoncent à une attaque directe de ma place d’armes ; ils établissent sur la hauteur une petite pièce de montagne et parviennent bientôt à mettre le feu au vieux chêne. Déjà les branches rares et desséchées sont consumées et le tronc échauffé menace d’un péril imminent. À ce moment suprême et sur mes instances, Léonie, qui avait supporté avec autant de courage que de sang froid ces cruelles épreuves, sort de sa retraite, à moitié suffoquée par la fumée.
Tout à coup, des cris de « Vive l’Empereur ! » se font entendre. Les guerillas gravissent au galop les montagnes qui bordent la route et, dans le même instant, l’avant-garde française paraît et nous délivre. Nous nous dirigeons à pas précipités vers la colonne française qu’agite un violent tumulte … Un des chasseurs qui en fait partie m’interpelle en ces mots : « Voyez-vous là-bas, lieutenant, dans un fossé le misérable qui a déserté nos rangs ? Je l’ai tué. Il montait votre cheval, je vous le rends et je donne son sabre à qui voudra l’accepter. ». Les paroles sont impuissantes à exprimer quelle fut ma joie. De ce moment jusqu’à l’arrivée à Valladolid, je m’établis à la portière de la voiture de Léonie. Je ne la quittai qu’en vue des divers gîtes et pour aller faire le logement. Je trouvai enfin un charme indéfinissable dans les fonctions de garde du corps que je m’étais assignées. Arrivé à Valladolid, je dus continuer ma route sur Salamanque. Léonie prit celle de Madrid … Aux regrets réciproques de cette séparation, s’ajoutait un triste pressentiment : nous ne devions pas nous revoir !
Ces pénibles adieux n’étaient pas faits pour diminuer mon impatience de rejoindre l’armée de Portugal. Maîtresse de Ciudad Rodrigo, cette armée devait encore pour s’ouvrir la route de Lisbonne, faire le siège d’Almeida, la plus forte place du Portugal [16]. 6 000 soldats ou miliciens portugais formaient la garnison d’Almeida, sous les ordres du colonel anglais William Cox.

B – Siège d’Almeida (15-27 août 1810) et bataille de Buçaco (27 septembre 1810)

20Masséna avait porté son quartier général au fort de la Conception [17]. J’y arrivais le 15 août, jour de la fête de l’Empereur. Les préparatifs du siège d’Almeida se trouvaient à peu près terminés. L’ordre fut donné d’ouvrir la tranchée et les travaux furent continués avec ardeur jusqu’au 26 du même mois. Ce jour-là, à 7 heures du matin, une détonation épouvantable se fit entendre ; deux bombes étaient tombées à la fois sur le grand magasin à poudre du château ; ce fut l’éruption d’un volcan. Les trois quarts des maisons furent détruites ; 500 habitants et un nombre très considérable de soldats de la garnison furent ensevelis sous les ruines. Le lendemain, toute défense étant devenue impossible, la garnison fut obligée de capituler ; elle sortit de la place le 27 avec les honneurs de la guerre et nos troupes en prirent possession après 12 jours de siège.

21La route de Lisbonne étant ainsi ouverte, Masséna commença son mouvement offensif en direction de Coimbra le 15 septembre, se dirigeant à la tête des 6^e et 8^e corps sur Pinhel et Viseu ; le 2^e marcha sur Guarda [18]. L’issue de cette troisième expédition de Portugal ne paraissait douteuse à aucun de nous. D’une part, la renommée de Masséna, « enfant chéri de la victoire », d’une autre, l’inaction de Wellington pendant les deux sièges [Ciudad Rodrigo et Almeida] étaient à nos yeux des gages assurés de succès. Mais la fortune des armes est inconstante, elle commençait à nous retirer ses faveurs et l’on verra bientôt, d’ailleurs, que nous n’avions pas fait à l’imprévu une part assez large.

22En conformité des proclamations du général [Wellington] en date des 2 et 4 août, les habitants fuyaient sous peine de mort à notre approche et laissaient désertes des villes qui avaient été riches et florissantes [19]. Ces violentes mesures nous firent ainsi éprouver de nombreuses privations et nous étions impatients que l’heure du combat vînt y mettre un terme.

23Le 26 septembre, nous rencontrâmes enfin l’ennemi. Dans le but de couvrir Coimbra et la ville de Lisbonne, il prenait position avec toutes ses forces réunies sur le plateau de Buçaco qui s’élève à 300 pieds au-dessus des vallées qui l’entourent [20]. Masséna ordonne l’attaque pour le lendemain. Seuls deux chemins rocailleux conduisaient aux Anglais. Le 6^e corps, aux ordres de Ney, attaque par celui de Buçaco, en colonnes profondes et échelonnées. Reynier attaque dans le même ordre par Santo Antonio. Les escarpements rocailleux ne permettaient pas d’autres formations et l’artillerie ne pouvait suivre le mouvement.

24Après avoir culbuté avec leur élan accoutumé la première ligne ennemie établie sur le versant, nos troupes arrivèrent hors d’haleine et un peu en désordre sur le sommet de la montagne. Exposées à la mitraille d’une formidable artillerie et à des feux de bataillons meurtriers, elles furent chargées à leur tour et obligées de redescendre dans la plaine avec des pertes sensibles. Le général Graindorge [21], tué ; Ferey [22], Foy [23] et Simon [24] grièvement blessés ; enfin, 6 000 à 7 000 hommes hors de combat attestent à la fois l’héroïsme de nos soldats et l’impuissance de leurs efforts dans cette journée.

25Masséna se trouvait alors dans une de ces situations qui font peser sur le commandement une immense responsabilité : rester inactif et sans vivres au pied des montagnes, rétrograder en face d’un ennemi victorieux, passer le Mondego [25] pour agir sur la rive gauche quand Wellington pouvait nous y prévenir ; tous ces partis étaient également périlleux. Mais bientôt l’heureuse étoile du héros de Zurich et d’Essling allait de nouveau luire. Quelques jours après, une reconnaissance conduite par le général de cavalerie Sainte-Croix [26] rencontra par hasard un paysan qui lui indiqua un chemin non gardé, à deux lieux de celui dont nous avions si témérairement disputé la possession, et qui menait à Coimbra par Cima et Scarda. La défense de ce poste était assignée au corps portugais de Grant [27] qui n’y était point arrivé, soit que les ordres aient été mal donnés, soit qu’ils aient été mal compris.

26Masséna n’hésite point à prendre le chemin. Ce mouvement de flanc exécuté avec audace entre l’armée ennemie et la mer se termina sans obstacle. Wellington, qui pouvait nous assaillir sur tous les points lors de cette marche faite processionnellement, embarrassée par de nombreux blessés, nous laissa rejoindre la route de Lisbonne, où il trouva, en revanche, des chances de succès dont nous n’avions encore aucun pressentiment. Quoi qu’il en soit, l’ennemi évacua Coimbra à notre approche. Les gouvernements de France et d’Angleterre se proclamèrent hautement vainqueurs à Buçaco. La vérité est que, dans cette bataille violente et indécise, deux chefs d’armée, justement illustrés, ont l’un et l’autre commis des fautes qui rendirent la victoire équivoque, tant est difficile l’art de la guerre.

27Qu’il me soit permis de rappeler ici un petit incident personnel, dont le récit a dû céder la priorité à l’événement capital. Après avoir reconnu avec Ney et Reynier, le 25 septembre, les positions de l’ennemi et leur avoir donné pour le lendemain des instructions détaillées, le prince d’Essling s’était retiré vers 11 heures du soir à son quartier général établi à deux lieues en arrière. En congédiant ses officiers, il leur recommanda de passer la nuit dans les maisons voisines et d’être à cheval le lendemain, à 4 heures du matin. J’allai me coucher avec un dragon d’ordonnance dans l’écurie la plus rapprochée, bien résolu à être très exact au rendez-vous. Au milieu d’une nuit fort obscure, j’entends passer l’escorte du général en chef. Le maréchal s’approchant de moi m’interpelle en ces mots : « Eh ! quoi, mon cher Victor, dormir au moment de la bataille ? … Je ne reconnais pas là le fils du maréchal Oudinot … Viens me rejoindre sans retard … ».

28Ainsi réveillé en sursaut, je bride soudain mon cheval, je le monte et, au milieu des corps de toutes armes, je franchis rapidement les deux lieues qui me séparaient du maréchal Ney. Arrivé à son quartier général, je n’hésite point à l’éveiller. « Le prince d’Essling, lui dis-je avec assurance, est déjà sur le terrain ; il est surpris sans doute de ne pas vous y trouver. – C’est inconcevable, répond le maréchal ; sa montre est donc en avance ? Il n’est que 3 heures et nous étions convenus de laisser reposer les troupes jusqu’à 5 heures. ». Toutefois, le duc d’Elchingen se porte sur le front de bataille ; son apparition prématurée occasionne une alerte, à la suite de laquelle des coups de feu sont échangés entre les tirailleurs. Sur ces entrefaites survient Masséna. Étonné de trouver l’armée sur pied avant l’heure convenue, il en demande, sur le ton du reproche, l’explication au maréchal. Celui-ci répond avec une sorte de brusquerie : « Prenez-vous-en, Prince, à votre aide de camp, il a seul le mot de l’énigme ».
On me fait comparaître et je soutiens en présence des deux états-majors réunis, que j’ai exécuté les ordres directs et formels du général en chef. Voyant ma conviction inébranlable, Masséna mit fin avec bonté à ce débat par le mot : Somnambule ! Somnambulisme apparent, sans doute, mais qui, en fait, n’a point existé. Je me suis endormi sous l’impression d’une ardeur belliqueuse toute juvénile. J’ai eu en songe avec le Prince un rapide entretien qui est passé dans mon esprit à l’état de réalité. L’erreur n’ayant point cessé avec le rêve, j’ai poursuivi dans la plénitude de mes facultés le but auquel mon honneur semblait intéressé, mêlant rêve et réalité.
Des escarmouches étaient encore engagées entre les éclaireurs des deux armées lorsque je fus envoyé par le général en chef à Coimbra à l’effet de donner aux Anglais l’assurance que leurs blessés y recevraient les mêmes soins que les nôtres. La ville de Coimbra, dont la population s’élève à 15 000 âmes, était comme celle de Viseu entièrement abandonnée par ses habitants. Elle renferme un grand nombre de collèges et de monastères [28], qu’en vertu de ma mission humanitaire je fis mettre à la disposition des officiers de santé pour le service des hôpitaux.
En qualité de parlementaire, je fus conduit tout de suite au Palais épiscopal. J’y trouvai un brillant officier d’état-major qui se disposait à entrer en pourparlers avec nous sur le même sujet. L’intimité s’établit vite entre gens de guerre qu’une trêve momentanée réunit éventuellement. Les meilleurs rapports ne tardèrent donc pas à exister entre l’aide de camp de Wellington et moi. Quand il fallut nous séparer, présomptueux comme on l’est au jeune âge, je le priai de me considérer comme son correspondant à Lisbonne quand les Anglais nous auraient cédé la place. Il me répondit avec finesse et réserve : « En toute chose, il faut considérer la fin. » Si j’en crois mes souvenirs, l’officier qui m’a donné cet avis judicieux était James Henry FitzRoy Somerset, devenu depuis le célèbre Lord Raglan [29]. Cette maxime de notre bon La Fontaine était à la fois un enseignement et un pronostic. Je n’en compris l’application que quelques jours après.

C – Stoppé par les formidables lignes de défense de Torres Vedras (octobre 1810)

29L’Empereur avait entrepris cette troisième expédition de Portugal sans connaître l’existence des formidables lignes de Torres Vedras, qui couvraient Lisbonne [30]. Masséna, qui allait se heurter contre elles, n’en eut la première révélation qu’à Leiria [31].

30Une fois sur les lieux, au milieu d’une contrée fanatisée et ravagée par le fer et le feu, il lui fut impossible de trouver des espions et il ne pût obtenir qu’un très faible concours du petit nombre d’officiers portugais de la légion d’Alorna [32] restés fidèles à notre cause. Les prisonniers eux-mêmes qui, lorsqu’ils sont interrogés avec adresse, fournissent habituellement d’utiles renseignements, ne donnèrent à l’armée expéditionnaire que des renseignements très imparfaits sur les travaux auxquels ils avaient été étrangers pour la plupart.

31Aussi, en arrivant le 11 octobre devant Alhandra [33] et Sobral [34], l’armée pleine d’ardeur et de confiance, convaincue de sa supériorité sur les Anglais, brûlant de se mesurer avec eux, fut-elle cruellement déçue dans son attente quand elle vit l’ennemi abrité derrière de formidables remparts, édifiés durant dix mois de travaux. Grande fut surtout la déception du général en chef. Justement fier de ses vaillants soldats, il comptait sur une bataille pour brusquer le dénouement d’une campagne dont son patriotisme et ses pressentiments personnels redoutaient la prolongation. Toutefois, la prudence chez Masséna s’alliait à l’énergie ; avant de prendre un parti définitif, il assigna à ses divers corps des positions provisoires et voulut reconnaître par ses propres yeux les retranchements dont il se reprochait de n’avoir pas prévu l’existence. Il consacra huit jours à faire cette reconnaissance sur l’un et l’autre versant.

32Le 16, appuyé sur un petit mur, il observait avec une longue-vue une batterie anglaise placée au-dessus de lui, lorsqu’il fut reconnu par les officiers qui la commandaient. En faisant feu de toutes pièces, ils auraient pu atteindre l’illustre guerrier qui, par un bonheur providentiel, n’avait jamais été blessé ; il leur était facile surtout de cribler de mitrailles le groupe d’officiers d’état-major dont je faisais partie. Ils lancèrent un seul boulet avec tant de précision que le mur sur lequel était appuyé le maréchal fut renversé. Masséna, appréciant la courtoisie de cet avertissement, salua la batterie et se retira. Le procédé était trop chevaleresque pour rester isolé. Contrairement à de récents et néfastes actes réprouvés par la civilisation, les Français faits prisonniers dans la dernière campagne de Portugal furent traités avec les égards dont nous donnions depuis longtemps l’exemple à nos adversaires. Tous les boulets, d’ailleurs, n’étaient pas également inoffensifs. L’un d’eux, parti des rives du Tage vint frapper à mort, en face de Vila Franca [35], le général Sainte-Croix auquel le plus brillant avenir semblait réservé [36]. La cavalerie fut particulièrement sensible à cette perte, bien que son chef, l’intrépide Montbrun [37], fut doué au plus rare degré des facultés que réclame le commandement d’une arme toute puissante sous une habile direction.

33L’art et la nature semblaient avoir rivalisé pour rendre inabordables les lignes auxquelles Torres Vedras a donné son nom. Ces immenses travaux barraient en avant de Lisbonne le promontoire formé par l’extrémité de l’Estrela [38] entre l’océan et la mer de Paille (en d’autres termes les eaux épanchées du Tage) [39]. La première ligne des retranchements, le long de laquelle coulait le Sizandro [40], s’étendait de Torres Vedras à Alhandra. L’escarpement des collines avait été en certains endroits augmenté de main d’hommes. Tous les passages étaient fermés par des redoutes et sur les principales élévations de terrain on avait construit des forts, armés de gros calibres. Au point de partage entre les deux versants sur le plateau de Sobral, on remarquait une multitude d’ouvrages fortifiés ; sous la protection d’une véritable citadelle construite au sommet du mont Agraço, ils formaient une nouvelle et formidable ligne défensive. Plus en arrière, se prolongeait jusqu’à la mer une troisième chaîne de défense [41]. 70 000 hommes bien approvisionnés de tous points, dont 50 000 de bonnes troupes capables de combattre en ligne, défendaient ces retranchements dont l’armement s’était successivement élevé à 700 bouches à feu. Des instructions sagement méditées avaient prévu, en cas d’attaque, tous les moyens de ralliement et de résistance [42].
Par suite des pertes éprouvées pendant la campagne, l’armée expéditionnaire, réduite à 45 000 hommes, devait-elle tenter d’emporter de vive force ces colossales lignes de défense alors qu’elle ne possédait qu’une seule rive du Tage ? N’était-il pas plus sage, au contraire, d’opérer, en présence d’obstacles insurmontables et imprévus, une retraite opportune et de rétablir immédiatement avec l’Espagne des communications interrompues depuis le départ d’Almeida ?
Cet avis était celui des divers commandants des corps d’armée [43] ; ils se sentaient vivement appuyés par le maréchal Ney dont le penchant à l’opposition s’était déjà manifesté en plusieurs graves circonstances. L’âme de Masséna n’est point au-dessous de ces épreuves. Il ne prend conseil que de lui-même et, sans renoncer à une attaque ultérieure, forme la résolution de bloquer les lignes anglaises et d’attendre l’arrivée des renforts sur lesquels il a droit de compter. Il assure à ses troupes des cantonnements sur les bords du Tage, de Santarém à Abrantes [44]. Puis, résolu à se frayer une issue sur l’Alentejo [45], il confie la difficile tâche de construire un pont sur le fleuve au général d’artillerie Éblé, l’un des types les plus admirables de l’homme de guerre.

D – Aspects de la vie des armées et traits de caractère de Masséna

34Du quartier général établi à Alenquer [46], le prince d’Essling envoyait presque tous les jours un aide de camp auprès de chacun des commandants de corps d’armée. J’aimais ces missions qui tenaient au courant de l’état des choses et des esprits. Aussi, en sus de mon tour de service, je réclamais souvent les ordres dont devait être porteur Prosper Masséna [47]. C’était mon ami d’enfance et je voyais avec douleur qu’atteint d’une maladie chronique, il ne pourrait soutenir le nom immortalisé par le héros de Zurich [48].

35C’est ici le lieu de parler d’un événement [49] qui eut lieu peu de jours après notre départ de Coimbra, mais dont nous n’avons eu connaissance exacte qu’au retour de l’armée en Espagne. Le colonel de Partisans, Trant [50], se présenta aux portes de la ville avec deux régiments de milice portugaise. Le capitaine Dezenay, qui commandait la compagnie française chargée de garder les hôpitaux, résista pendant trois heures, avec une trentaine d’hommes dans le palais épiscopal à l’attaque des miliciens. Mais, obligé de céder au nombre, il demanda à capituler et à être traité comme la compagnie anglaise laissée après Buçaco à la garde des malades sous ma garantie. Le colonel du régiment de Porto se refusa à admettre qu’il y eut analogie de situation, déclara que les Français pris les armes à la main leur avaient tué trente soldats et un officier supérieur. La compagnie et les blessés, au nombre de deux mille environ, furent ainsi faits prisonniers et outragés par la populace portugaise [51].

36Il est juste, au surplus, d’ajouter que ces violences avaient pour prétexte des représailles contre les maraudeurs de l’armée. Ces hommes étaient toujours prêts à rentrer dans les rangs aux jours de combat, mais ils se plaisaient à la vie aventureuse. Obligés de se pourvoir directement des choses les plus indispensables, ils échappaient au frein de la discipline. Les officiers, réduits à vivre des largesses de leurs subordonnés, n’exerçaient sur eux qu’une autorité affaiblie. Aussi, eut-on à déplorer des actes très coupables. Dès qu’ils furent connus du prince d’Essling, ils excitèrent son indignation : « Donnez, écrivit-il, à ses lieutenants, aux châtiments que vous aurez à infliger une publicité telle qu’elle épouvante ceux qui auraient besoin de leçons pour se rappeler qu’ils sont hommes et Français ».

37Le maréchal se montrait alors rarement aux troupes ; je me suis permis quelquefois de lui faire comprendre qu’on en faisait un sujet de grief contre lui. « Ne vois-tu pas, répondait-il, la difficulté de réunir des soldats obligés, pour vivre, d’aller dispersés à la maraude ? La vue, d’ailleurs, des privations qu’ils éprouvent et que je ne puis soulager, briserait une âme qui a besoin de rester concentrée dans sa force [52] ».

38La malignité attribuait cet isolement à une autre cause. Thiers lui-même semble y faire allusion quand il dit : « Masséna était adonné à ses plaisirs [53] ». La vérité est qu’en acceptant une mission à laquelle il devait consacrer toutes ses facultés, le prince d’Essling eut le tort de ne pas maîtriser un penchant dont un autre grand capitaine, le maréchal de Saxe [54], n’avait pu se défendre. Masséna était, en Portugal, accompagné d’une femme avec laquelle il avait eu d’anciennes relations [55]. Elle le suivait parfois à cheval, vêtue en homme ; elle avait d’ailleurs une attitude fort réservée ; et, pour mon compte, je n’ai jamais échangé une parole avec elle, quoique je fusse traité par le maréchal avec une bienveillance toute paternelle.

39Masséna joignait à un cœur excellent un esprit vif et pénétrant d’où jaillissaient des saillies non moins judicieuses que fines ; aussi sa conversation était-elle fort séduisante, mais peu de personnes en jouissaient alors en Portugal. Il n’avait habituellement que des rapports officiels avec les chefs de services. Ennemi du faste et de la représentation, simple et même un peu négligé dans sa tenue, regardant comme un luxe inutile les chevaux de prix, il laissait sans prestige le commandement en chef [56]. La malveillance en profitait : elle avait au quartier général du duc d’Elchingen une source toujours bouillonnante.
C’est à constater ces faiblesses et ces dissentiments que se réduisaient presque uniquement les rapports de M. Denis de Lagarde, intendant général de la police de Portugal [57]. Ses rapports au duc de Rovigo (général Savary) [58] existent encore aux archives de l’État. Je ne les ai point lus, mais à en juger par mes entretiens avec lui, durant la campagne, ils doivent être empreints de modération et d’impartialité.

E – Hiver d’expectative et conseil de guerre de Golega (octobre 1810 - février 1811)

40Sauf quelques escarmouches sans importance sérieuse, la situation des armées belligérantes n’éprouvait pas de changements sensibles. Mais, séparé de Salamanque par plus de cent lieues, n’ayant pas reçu une seule dépêche depuis l’entrée en Portugal, voyant ses ressources en vivres épuisées, Masséna se décida à concentrer ses troupes et à s’éloigner des lignes de Torres Vedras, sans cesser de les bloquer vigoureusement. En novembre, après un mois de séjour dans la position de Sobral, l’armée expéditionnaire se mit en marche pour prendre entre Santarém et Tomar [59] une nouvelle position. Le corps de Régnier fut seul harcelé dans ce mouvement par des forces considérables. L’alerte tourna en définitive à notre avantage ; deux régiments faillirent même être enlevés aux Anglais.

41Dès le 29 octobre, Masséna avait fait le choix, pour faire connaître à Paris sa situation, du général Foy [60], devenu plus tard orateur si célèbre et dont la valeur et l’habileté étaient à la hauteur d’une mission aussi périlleuse que délicate. Les dépêches du général en chef exposaient nettement la situation : « Si, disait-il, mes efforts pour l’établissement d’un pont de bateaux ont un heureux succès, je pourrai manœuvrer sur les deux rives du Tage et vivre avec les ressources de l’Alentejo. Je pourrai attendre ainsi les réserves que Sa Majesté n’aura point manqué de m’envoyer. Si l’établissement d’un pont de bateaux ou de radeaux était absolument impraticable et qu’il ne fut pas possible de passer le fleuve, je me déciderais à un mouvement rétrograde avant les grandes pluies. ».

42En vue de ces prévisions, le prince d’Essling établit d’abord son quartier général à Santarém, puis à Torres Novas. Les Anglais reprirent bientôt la défensive passive. L’annonce de l’arrivée du 9^e corps commandé par Drouet, comte d’Erlon [61], et composé des deux divisions qui s’étaient immortalisées à Essling sous les ordres d’Oudinot, nous causa une joie indicible [62]. Hélas, les 30 000 combattants de Drouet d’Erlon avaient été réduits aux 6 000 hommes formant la division Conroux [63]. Cette nouvelle coïncida avec l’avis que, grâce à l’expérience du général Éblé, un pont serait bientôt sur le Tage. Masséna prit donc la résolution en janvier de se jeter dans l’Alentejo et de manœuvrer sur les deux rives du Tage jusqu’à l’arrivée des secours promis.

43Sur ces entrefaites, Wellington reçut quelques nouvelles troupes et, comme s’il eut pressenti nos projets, il opéra pour les déjouer divers mouvements de concentration. De son côté, Masséna prescrivit à Régnier et à Junot une forte reconnaissance sur Rio Maior [64]. Parvenu à la hauteur de cette bourgade, le duc d’Abrantès reçut à la racine du nez une balle qui le força à remettre momentanément le commandement au général Clauzel [65]. Nul ne pouvait alors prévoir qu’une blessure en apparence légère aurait la plus funeste influence sur les facultés de Junot et serait à peu d’années d’intervalles le véritable motif de sa mort prématurée [66].

44Depuis l’entrée en Portugal, l’armée avait perdu beaucoup d’officiers. Masséna n’était point autorisé à pourvoir aux vacances ; sachant combien l’Empereur était jaloux de ses prérogatives, il n’avait fait que des nominations provisoires. Il voulut leur donner un caractère définitif et, à cet effet, il résolut d’envoyer de nouveau à Paris le major Casabianca [67]. Cet officier fut, en outre, porteur d’un état de propositions pour la légion d’honneur, état sur lequel je me trouvais compris. L’Empereur fit écrire à côté de mon nom : « trop jeune ». Ce refus se reproduisit trois fois dans la campagne avec des termes identiques. J’avais été comme Premier page l’objet d’une prédilection marquée [68] et il ne plaisait pas à Sa Majesté que je fusse attaché à la personne d’un homme auquel il avait voué plus d’estime que d’affection [69].

45Durant ces alternatives d’espoir et d’inquiétude, le général Éblé, homme aux vertus antiques, poursuivait son but avec une ardeur communicative. Privé de tout, il suppléait à tout. Obligé de former des ouvriers, de fabriquer des outils, de couper des arbres, de débiter le bois, de filer le chanvre et de le convertir en cordes, il avait miraculeusement conduit à bonne fin, dans les derniers jours, les travaux de construction d’un nombre de bateaux suffisant.

46Cependant, le général Foy, dont l’Empereur avait apprécié la haute capacité et qu’il venait d’élever au gade de général de division [70], rentrait de sa mission près de Napoléon. Sa Majesté prescrivait à Soult, duc de Dalmatie [71], de communiquer avec Masséna et de concourir à forcer les Anglais à se rembarquer. « Toutes considérations, ajoutait-il, doivent disparaître devant le mouvement que je vous prescris. » Parvenant à Almeida le jour même où la colonne du major Casabianca y arrivait, le général Foy écrivit au maréchal Soult avant de rejoindre l’armée de Portugal une lettre qui se terminait par ces mots : « Si l’armée du Midi pouvait présenter à ce moment un corps de troupe sur le Tage, au-dessus d’Abrantes, les suites de ce mouvement seraient extrêmement utiles car aujourd’hui les affaires de Portugal sont d’un intérêt supérieur à tout ce qui se passe dans la Péninsule et peut-être même en Europe, puisque c’est le seul champ de bataille où les Français puissent se mesurer avec les Anglais. ».

47Vœu stérile. Malgré les instances réitérées adressées au duc de Dalmatie, celui-ci se refusait à envoyer sur le Tage le 5^e corps aux ordres du duc de Trévise [Mortier] [72]. « Il y a, disait-il, au major général [73], cinq places fortes pourvues de nombreuses garnisons sur cette frontière ; il faut s’en emparer avant d’entreprendre en Portugal des incursions qui seraient inutiles à Masséna et désastreuses pour l’armée du Midi. » Le prince d’Essling, pressentant ce refus de concours sans en avoir la certitude, écrivit par un émissaire au duc de Trévise : « J’attends de vos nouvelles avec la plus vive impatience, mais la meilleure que vous puissiez me donner c’est que vous vous rapprochez de nous ».
Bien que cette lettre fût restée sans réponse, Masséna, sachant le dénuement complet de ses troupes, était disposé à tenter le passage du fleuve qu’avait préparé le général Éblé, mais il voulut s’assurer qu’il trouverait dans les généraux les plus influents un dévouement énergique et absolu. À cet effet, il eut l’idée de les réunir le 17 février à Golega [74] chez le général Loison pour recueillir leur avis. À la suite d’un déjeuner affranchi de la solennité d’un conseil de guerre, il leur exposa avec sincérité que l’armée ne pouvant plus vivre dans ses positions, il était urgent soit de se retirer sur le Mondego, soit de tenter le passage périlleux du Tage. Le général Foy, dont la parole devait avoir grande autorité dans cette conférence, rappela avec une chaleur entraînante que l’Empereur attachait la plus grande importance à chasser les Anglais de la péninsule et qu’il comptait pour ce résultat sur les efforts combinés des armées de Portugal et du Midi. C’était se prononcer pour la possession des deux rives du Tage, car malgré la distance la pensée de l’Empereur était toujours omnipotente.
On dut alors discuter des moyens de passer dans l’Alentejo. Bientôt, néanmoins, les difficultés de l’opération se présentèrent dans toute leur étendue. En admettant la réussite du passage, notre armée, forte de 55 000 hommes, allait se trouver face à une armée d’environ 100 000 combattants. On demanda donc au général en chef de prolonger le statu quo jusqu’à l’épuisement absolu des subsistances et de manière à acquérir la certitude soit de la coopération soit de l’impossibilité du concours du 5^e corps du duc de Trévise. La conférence de Golega eut, au moins, cet avantage de mettre en évidence le jugement droit et ferme, le coup d’œil vif et pénétrant du général en chef. Son caractère ne devait se soumettre qu’à l’indomptable nécessité.
Le 25 février, Masséna fit savoir aux généraux Reynier et Junot qu’il attendait des nouvelles de l’Empereur du 5 au 10 mars. Il leur demanda si, en consommant une partie de leur biscuit de réserve, ils pourraient rester jusqu’à cette époque dans leurs positions. Le duc d’Abrantès répondit qu’à compter du 1^er mars, il n’aurait plus de pain, que sa cavalerie et une partie de l’infanterie manquaient de viande et que les bataillons étrangers étaient dans le dénuement de toutes choses. Reynier déclara que le seul moyen de tenir jusqu’au 10 mars était de manger toute la réserve [75].

F – Retraite : repli sur le Mondego et combats de Pombal et Redinha (5 au 13 mars 1811)

48À cette situation extrême, il fallait un remède radical. La retraite fut décidée [76]. Elle commença le 5 mars. Au moment de l’entreprendre, Masséna confia au général Foy la mission de se rendre de nouveau à Paris pour y faire connaître les motifs de sa détermination. Il suppliait l’Empereur de lui adresser immédiatement des ordres, l’armée ne pouvant rester plus de cinquante jours dans les positions qu’elle allait prendre. Il chargea en même temps le chef d’escadron Rénique de se rendre en Espagne pour demander avec instance au Roi [77] de faire parvenir à l’armée de Portugal des vivres par tous les moyens possibles. Éblé eut la pénible mission de détruire tous les travaux sur lesquels tant d’espérances avaient été fondées. Ils furent brûlés le 7 de grand matin.

49Sans doute, eut-il fallu la présence de Napoléon à ce moment suprême où se trouvaient en cause le trône de Charles Quint et celui même de Charlemagne. Malheureusement, l’Empereur, irrité par les difficultés imprévues et les déceptions multiples survenues dans la péninsule, n’accordait plus aux événements de cette contrée qu’une attention distraite et malveillante. Il ordonnait à Masséna la victoire et la lui rendait impossible.

50Le prince d’Essling n’avait alors d’autre ambition que de tenir en échec l’ennemi sur la ligne du Mondego. L’importance de cette position lui était apparue le jour où il lui fut démontré qu’il ne recevrait aucun renfort du duc de Dalmatie et qu’il devait renoncer à manœuvrer sur les deux rives du Tage. De Coimbra, en effet, nous pouvions continuer à bloquer Lisbonne. Et la dévastation du pays entre le Tage et le Mondego aggravait la situation des Anglais que nous forcions à s’éloigner de la mer, base de leur alimentation. Mais les généraux aux ordres de Masséna aspiraient ardemment à quitter le Portugal ; l’incessante opposition de Ney était d’autant plus contagieuse que le 6^e corps était composé de vieux régiments, accoutumés depuis toujours à obéir à sa voix et fiers des journées d’Elchingen, d’Iéna, de Friedland, etc.

51Masséna avait résolu de s’arrêter à Pombal [78] le temps nécessaire pour jeter un corps de troupe dans la direction de Coimbra et il en fit prévenir le duc d’Elchingen. Ney prévint à son tour le général en chef que le comte d’Erlon l’avisait de sa résolution de partir de Pombal pour Viseu, le 10 à minuit. À cette nouvelle foudroyante, Masséna courut en toute hâte chez le maréchal Ney. Il y fit appeler de suite le comte d’Erlon et avec ce langage énergique auquel la gravité des circonstances donnait une nouvelle autorité, il fit appel à tous les sentiments militaires et particuliers du général Drouet, qui resta inébranlable dans sa résolution ; elle lui était, disait-il, dictée par les instructions du Major général [79]. À chaque question que lui posait le prince d’Essling, il répondait : « J’exécute les ordres du Major général ». Ney, demeurant impassible et silencieux, semblait par son indifférence désapprouver le général en chef. Celui-ci dans sa légitime exaltation, l’interpella par ces mots : « Eh bien ! Monsieur le Maréchal, il faudra suppléer à un inqualifiable abandon ; demain, nous reconnaîtrons ensemble les positions de l’ennemi en avant de Pombal et nous le battrons ».

52Cet ordre fut confirmé par écrit au duc d’Elchingen, qui répondit à 8 heures du soir : « Le comte d’Erlon partant à minuit, je ne puis rester davantage en présence de l’ennemi. » Puis, à ses officiers d’état-major il disait : « Ce diable de Masséna persiste à tenir en Portugal ; que gagnerons-nous derrière le Mondego ? La misère ! La raison commande de filer sans retard sur Salamanque au lieu de nous faire éreinter par des forces supérieures. » Ces imprudentes paroles n’avaient que trop d’échos ! Ney, qui s’était toujours intérieurement promis de ne pas défendre Pombal, la fit incendier. L’incendie de ce pauvre bourg fut un stérile succès.

53Le maréchal écrivit au prince d’Essling qu’il craignait d’être obligé de battre en retraite si l’ennemi recevait des renforts ; toutefois, ajoutait-il, nous marcherons lentement et disputerons le terrain [80]. Le 12 mars, le duc d’Elchingen, qui s’était mis en marche à 4 heures du matin sur Redinha [81], fut attaqué à 6 heures par Wellington, qui était à la tête de trois formidables colonnes appuyées à de nombreuses réserves. Le combat fut cependant engagé avec une certaine timidité. Ney, tacticien aussi entreprenant qu’habile, tirait un merveilleux parti d’un terrain accidenté et favorable à l’impétuosité française. Passant alternativement de l’offensive à la défensive, il lançait à propos sur l’ennemi les différentes armes dans des conditions les plus avantageuses pour leur action. Témoin jusqu’à midi de ces belles manœuvres et confiant dans le succès de la journée, Masséna partit pour Condeixa [82] où sa présence était vivement réclamée par Montbrun. Ce dernier n’avait, d’ailleurs, point attendu l’arrivée du général en chef à Condeixa pour se porter sur les hauteurs de Coimbra et écrivait à Masséna qu’il réunissait à la hâte les matériaux nécessaires au passage de la rivière et pourrait aisément construire un pont de dix chevalets, en face de Pereira [83], en l’espace de trente-six heures.

54En s’éloignant de Redinha, le général en chef m’avait envoyé auprès de Ney pour lui exprimer son entière satisfaction et il me laissa aux ordres du maréchal jusqu’à la fin du combat. L’ennemi s’efforça à l’aide de nouveaux renforts de déborder nos ailes, mais notre artillerie lui fit éprouver des pertes considérables. La victoire nous appartenait donc. Cependant, peu après le départ du général en chef, le duc d’Elchingen replia tout à coup la division Marchand, lui fit franchir le pont et l’établit sur les hauteurs en arrière de Redinha, ne laissant de l’autre côté de la rivière que la division Mermet [84] avec trois régiments de cavalerie et quatorze bouches à feu.

55Ce mouvement prononcé de retraite ne pouvait laisser l’ennemi impassible. Vers 3 heures, Anglais et Portugais s’élancèrent simultanément sur nos positions, mais la division Picton [85], après s’être un instant emparée des hauteurs occupées par notre gauche, fut énergiquement repoussée. Le brave 3^e Hussards, entraîné par le colonel Laferrière-Lévesque [86], rapide comme l’éclair quoique blessé au début de l’action par deux coups de feu lui ayant traversé le corps, chargea le 52^e régiment anglais témérairement engagé contre la brigade Ferey et le rejeta en désordre sur la seconde ligne anglaise. Action instantanée et décisive, qui fit briller d’un nouvel éclat la puissance d’une cavalerie obéissant à une direction audacieuse et expérimentée.

56L’honneur des armes prescrivait, toutefois, à Wellington de ne pas rester en échec plus longtemps devant des adversaires si inférieurs à lui par le nombre. Attaquée par ses forces réunies, la division Mermet se retira lentement en échelon, par régiment, derrière les troupes de Marchand, après des feux nourris et meurtriers. La cavalerie opéra son mouvement de retraite avec un calme inébranlable et une attitude non moins fière que celle des troupes à pied [87]. La perte de l’ennemi en morts et blessés dans cette mémorable journée s’élève à 1 800, la nôtre atteignant à peine 200. Gloire au 6^e corps !
Le prince d’Essling, tout en regrettant que le duc d’Elchingen n’eut pas conservé sa position en avant de la Soure [88], put donc se flatter que le mal ne serait pas irréparable. Après de sincères félicitations à Ney sur ses brillantes manœuvres à Redinha, il lui démontra la nécessité de tenir en échec l’ennemi jusqu’au moment où serait terminé le pont. Il attendait donc de lui, en avant de Condeixa, une résistance vigoureuse, mais d’autant plus facile que le 6^e corps venait d’acquérir sur l’ennemi un glorieux ascendant. Il lui fit connaître les dispositions qu’il prenait pour le préserver de toute entreprise ennemie qui aurait pour but de le séparer du gros de l’armée. Ney, suivant son invariable habitude, fit des objections. Le général en chef crut les voir dissipées par des marques réitérées de confiance et d’estime. L’entretien se termina par ces paroles du duc d’Elchingen : « Toute l’armée alliée est là, mais je tiendrai le plus longtemps possible la journée de demain. » À quoi il lui fut répondu : « La gloire que vous acquerrez sera plus grande ; Maréchal, je compte sur vous ! ».
Cette généreuse illusion devait être de courte durée … Peu après le départ du général en chef, le duc d’Elchingen reçut avis qu’on apercevait la division anglaise Picton dans la direction de Miranda de Corvo [89]. Il en conclut que ce mouvement avait pour objet de tourner sa gauche et, en l’isolant, d’enlever ses bagages. Il donna instantanément l’ordre de retraite et en prévint Masséna en ces termes : « J’évacue Condeixa ; l’ennemi manœuvre sur ma gauche et dirige une forte colonne sur Fonte Coberta [90]. J’envoie un détachement à Montbrun pour l’engager à se replier sur Miranda de Corvo [91] ».
Étrange contradiction du cœur humain. Ney, cet éminent homme de guerre, dont la fermeté était inébranlable en face de périls extrêmes, s’abandonnait avec une incroyable mobilité au découragement en dehors du champ de bataille. Il avait, en outre, le Portugal en profond dégoût et depuis Pombal tous ses efforts tendaient à empêcher l’établissement sur la ligne du Mondego.

G – Deuxième phase de la retraite : repli vers l’Espagne et exaspération des désaccords avec Ney (mi-mars / mi-avril 1811)

57Dans son premier mouvement de légitime indignation, le prince d’Essling songea à remplacer Ney dans son commandement. Mais il se borna à lui exprimer son mécontentement et à lui prescrire de couvrir la retraite de l’armée sur la Ceira [92] et l’Alva [93].

58Le 14 mars, Ney exécuta sa mission en contenant l’ennemi dans les combats de Casal-Novo [94] avec une habileté et une précision qui provoquèrent l’admiration des deux armées. Les 1^re et 2^e divisions, ainsi que la cavalerie, soutinrent la retraite successivement et défendirent le terrain pied à pied jusqu’au soir, n’abandonnant une position que pour en prendre une nouvelle, y recevant l’ennemi par des feux bien dirigés et exécutant les mouvements dans le plus bel ordre. Les troupes des différentes armes du 6^e corps furent toutes dignes de leur illustre chef.

59Le soir, le 6^e corps s’arrêtait sur la Ceira, que Masséna voulait franchir le lendemain pour prendre position sur l’Alva. La décision du duc d’Elchingen, ayant placé deux de ses divisions en deçà de la rivière à Foz de Arouce [95] malgré les recommandations expresses du prince d’Essling, fut cause d’un instant de panique dans le 6^e corps lors du franchissement de la rivière dans la journée du lendemain ; la brigade de cavalerie légère du général Lamotte avait dû, pour faire vivre ses chevaux, s’établir au bord de la Ceira dans un pré, où elle fut surprise le 15 à la pointe du jour. Dès que l’ennemi se présenta, elle se mit en bataille à l’entrée du pont, bien résolue à charger les têtes de colonnes ennemies si elles se présentaient aux approches de la rivière avant l’entier passage de l’infanterie. Déjà la division Marchand avait franchi le pont et Mermet se préparait à le suivre, quand une de nos batteries d’artillerie descendit précipitamment et en désordre des hauteurs d’où elles protégeaient la retraite. Quelques voitures se renversèrent provoquant un trouble qui dégénéra en un sauve-qui-peut général, mais heureusement momentané.

60Cet insuccès froissa l’orgueil du maréchal Ney, qui chercha une victime. Il la trouva dans le général Lamotte, qu’il n’aimait pas, et lui enleva le commandement de sa brigade. Cet officier général, qui avait fait plusieurs campagne avec mon père en qualité d’aide de camp et avait été blessé à ses côtés [96], était victime d’une vieille rancune. Chargé de faire une enquête sur cette affaire, il me fallut bien faire savoir que le résultat de la journée du 15 mars était surtout dû à la décision de placer le 6^e corps d’armée [commandé par Ney] à cheval sur une rivière, ce qui est contraire à tous les principes durant une retraite.

61Masséna avait espéré pouvoir s’établir quelque temps sur l’Alva. Mais Reynier, qui avait jusqu’alors exécuté fidèlement ses ordres, s’était accoutumé depuis le commencement de la retraite à laisser le fardeau de l’arrière-garde au duc d’Elchingen. Loin de se lier avec Ney pour le couvrir, ainsi qu’il en avait reçu l’ordre, il perdit un temps précieux à discuter ses instructions avec le commandant du 6^e corps. Ney, se trouvant à découvert, dut alors abandonner l’Alva.

62Masséna vit ainsi échouer encore ses projets et se résigna à poursuivre sa retraite sans désemparer sur l’Espagne [97]. Wellington, de son côté, dont les troupes étaient presque aussi dénuées que les nôtres, fut contraint de suspendre leur marche pendant trois jours. L’armée aux ordres de Masséna continua sa retraite sans être poursuivie. Le 22 mars, après avoir connu 6 mois de souffrances inouïes et franchi plus de quatre-vingt lieues en une trentaine de jours, elle put apercevoir les frontières de l’Espagne, où son héroïsme allait être soumis à de rudes épreuves. À ce moment, il faut le dire, la joie du retour dominait toutes les pensées ; il me revient en mémoire une chanson soldatesque que répétait l’écho de tous les bivouacs et dont voici le premier couplet :

63

« Braves amis, vive l’Espagne
« Et maudit soit le Portugal
« Elle est finie cette campagne,
« V’là le moment d’aller au bal… »

64Masséna résistait cependant à l’entraînement général. Son cœur était navré mais la grande âme du défenseur de Gênes [98] n’était pas brisée. Cependant de nouvelles déceptions l’attendaient. La halte de deux jours faite par les divers corps à Belmonte, à Guarda et à Celorico [99] avait été employée à constater l’effectif de chaque régiment, à diriger sur de petits dépôts les blessés et les malades, enfin à prescrire les mesures nécessaires pour faire venir aux bataillons actifs les effets d’habillement, d’armement et d’équipement restés à Salamanque et Valladolid. Ces dispositions indiquaient l’intention du général en chef de se diriger sur l’Estrémadure et de se lier à l’armée du Midi. Il avait, d’ailleurs, envoyé à Paris son aide de camp Porcher [100] avec mission de soumettre à l’Empereur le projet de porter l’armée sur le Tage vers Alcántara [101] et d’entrer immédiatement en communication avec le duc de Dalmatie. Il se flattait qu’après avoir donné un repos indispensable aux 40 000 soldats aguerris qui lui restaient, il reprendrait l’offensive en Portugal de concert avec Soult, qui ne pouvait, cette fois, refuser à ses instances directes l’appui vainement réclamé jusqu’ici.

65Les projets de Masséna, une fois divulgués, furent le signal d’une violente opposition. Reynier, dont le corps avait séjourné en Estrémadure, déclarait cette contrée totalement ruinée. Junot, non encore guéri de sa blessure et deux fois malheureux en Portugal, ne déguisait pas sa répugnance pour une troisième expédition. L’orgueil de Ney, surtout, se révoltait à l’idée de rester soumis à un collègue dont les glorieux précédents l’importunaient. Ce dernier adressa au prince d’Essling des lettres contenant des critiques et des remontrances inacceptables pour la dignité du commandement. Il les terminait, enfin, par des refus formels d’obéissance et par la déclaration qu’il allait conduire le 6^e corps sur Almeida.

66Exaspéré, Masséna prit immédiatement la résolution d’ôter au duc d’Elchingen son commandement. Néanmoins, il voulut laisser un dernier accès au repentir ; il demanda par écrit à Ney s’il persistait irrévocablement à se soustraire à l’autorité dont l’Empereur l’avait investi. La réponse ne fut pas moins violente que les précédentes. Il n’était plus possible d’éviter l’éclat. Le prince fit partir de suite, à 10 heures du soir, des aides de camp pour signifier aux généraux du 6^e corps que Loison [102], le plus ancien divisionnaire, était appelé au commandement exclusif de ce corps.

67Ney, en souvenir sans doute de mon père, m’avait toujours témoigné une bienveillance particulière. Ce motif donna au général en chef l’idée de me confier la pénible mission d’annoncer au maréchal cette décision. Quand j’abordai le duc d’Elchingen, il était couché sur une botte de paille. Je lui remis, fondant en larmes, la dépêche à son adresse. Après l’avoir lue rapidement, il me serra convulsivement la main et jetant son manteau sur le lit de paille : « Dormez ici quelques heures, Oudinot, dit-il. Cette nuit je vous remettrai ma réponse. »
Ses instructions données, il se coucha à côté de moi, étendit son manteau sur son camarade de lit (ainsi me nomma-t-il) [103] et le lendemain, à 2 heures du matin, il me chargea de la lettre suivante : « L’Empereur m’ayant confié le commandement du 6^e corps, S.M. a seule le droit de me le retirer. Je proteste donc encore contre cette nouvelle disposition. Cependant si les généraux de division du 6^e corps vous obéissent, je me rendrais en Espagne. »
Malgré sa contenance assurée, le duc d’Elchingen ne pouvait se dissimuler l’étendue de ses torts. Une circonstance inespérée se présenta, dont il voulut aussitôt profiter pour réparer le passé, en sauvegardant son amour-propre. L’armée anglaise ayant reçu ses convois de vivres, venait de se remettre en mouvement et menaçait d’attaquer nos positions. L’honneur militaire autorisait le maréchal Ney à ne pas s’éloigner à l’approche de l’ennemi. Il en référa au général en chef, qui, demeurant inflexible, réitéra à Loison l’ordre de prendre le commandement du 6^e corps. Ney dut se soumettre et partit pour l’Espagne.
Grande leçon pour les gens de guerre qui seraient tentés d’abriter l’indiscipline derrière les services rendus, si éminents soient-ils. L’exemple était ici impérieusement commandé bien que ses avantages dussent être mêlés de graves inconvénients. Il arrêta les tendances à la révolte. Mais la confiance et l’élan du soldat furent ébranlés le jour où il se vit privé d’un chef, qui était depuis longtemps son idole [104].

H – Retour en Espagne et réorganisation de l’armée

68Sur ces entrefaites, le prince d’Essling s’était mis en communication avec le maréchal Bessières [105], nouvellement investi du commandement supérieur des provinces du Nord de l’Espagne. Le duc d’Istrie donnait à Masséna les assurances du plus complet dévouement et lui promettait des secours de toute nature. En attendant l’effet de ces promesses, Masséna, touché des souffrances du 6^e corps, le rapprocha d’Almeida et de Ciudad Rodrigo pour le faire subsister aux dépens de ces places. Leur approvisionnement avait déjà été entamé par le 9^e corps avant son entrée en campagne. Il fut bientôt épuisé.

69Or les promesses de Bessières restaient sans effet. Le maréchal avait même commencé par disposer d’une grande partie des sommes qui se trouvaient amassées à Salamanque pour la solde de l’armée. Alors qu’il était dû à l’armée de Portugal dix mois de solde, elle ne put obtenir que le paiement d’un seul mois. Prodigue de … protestations de dévouement et d’amitié, le maréchal Bessières avait toujours des prétextes pour éluder ses promesses. Ainsi, un mauvais vouloir, plus réel qu’avoué, paralysait sans cesse les efforts du prince d’Essling.

70Masséna se trouva, ainsi, dans l’impossibilité de se procurer des moyens nécessaires pour entreprendre le mouvement offensif sur le Tage, mouvement contre lequel, il faut le dire, l’armée n’avait cessé de protester dans la limite de son action. Au moment où Masséna se résignait à ce sacrifice, le 2^e corps aux ordres de Reynier livrait à l’ennemi le combat de Sabugal [106] où se balancèrent les pertes des armées belligérantes, mais qui accéléra le mouvement de retraite. Les paroles sont impuissantes pour exprimer ce qu’eurent à souffrir l’orgueil et le patriotisme de Masséna lorsqu’il rentra en Espagne par les mêmes frontières qu’il avait franchies, il y avait moins de sept mois, en « enfant chéri de la victoire ».

71Nos troupes jouirent enfin de quelque repos aux environs de Ciudad Rodrigo. Mais leur séjour y fut de courte durée, l’approvisionnement des places sur lesquelles elles vivaient étant presque épuisé. Il devint bientôt indispensable de faire cantonner les différents corps autour de Salamanque. Établi dans cette ville, Masséna, dont l’activité grandissait avec les obstacles, s’occupa avec une ardeur infatigable de la réorganisation de son armée. D’ailleurs, avec Masséna, l’armée était impatiente de reprendre l’offensive. Impatient surtout était Masséna de livrer bataille et d’obtenir une éclatante revanche. Le moment semblait favorable à la réalisation d’un vœu si légitime.

72Cependant, assiégée par Soult, Badajoz avait enfin, le 11 mars, livré ses portes aux Français. Triomphe stérile : on assure qu’en apprenant la reddition de cette place, l’Empereur s’était écrié : « Soult a commis une grande faute, il m’a gagné une bicoque et perdu un royaume [107] ». Quoiqu’il en soit, le duc de Wellington, croyant les troupes de Masséna épuisées et hors d’état de reprendre la campagne avant deux mois, avait conçu instantanément le projet de soustraire Bajadoz à notre pouvoir et d’accabler alternativement les maréchaux Soult et Masséna. En conséquence, il confia au général Spencer [108] la mission de bloquer Almeida et Ciudad Rodrigo avec une partie de l’armée et, à la tête d’un formidable détachement, il se porta dans l’Alentejo à la rencontre de Beresford [109] pour appuyer ses opérations. Masséna n’était pas homme à laisser impunie une témérité si peu habituelle à son adversaire. Persuadé qu’à la guerre le temps perdu est irréparable, il ne négligea rien pour associer ses lieutenants à l’ardeur qui l’animait. Il était parvenu le 1^er mai à concentrer sur la ligne de l’Águeda [110] 34 000 combattants aguerris à tous les périls. Il avait laissé la division Clauzel, forte de 6 000 hommes, sur la route de Salamanque pour maintenir les communications.

73Il allait faire repentir l’armée britannique de sa dispersion, lorsqu’il reçut l’avis du retour précipité de Wellington [111]. Les troupes que ramenait avec lui le généralissime anglais rendaient disproportionnée la force numérique des deux armées. Mais le prince d’Essling, que la vue du champ de bataille électrise toujours, ne change rien à sa résolution et fait ses préparatifs pour marcher à l’ennemi, sans attendre les renforts depuis si longtemps annoncés par Bessières. Soudain, on lui signale l’apparition du duc d’Istrie. Ce maréchal précède une colonne de 1 500 voitures, une batterie de 6 pièces de la Garde et 30 attelages : ces troupes seront rendues au camp dans la soirée [112].
Par une heureuse coïncidence, l’arrivée de ce renfort avait lieu en même temps que le retour du chef d’escadron Pelet [113]. Cet officier supérieur, Premier aide de camp de Masséna, apportait de Paris des dépêches importantes annonçant l’approbation de l’Empereur aux mesures prises par Masséna. Le général Foy écrivait au prince d’Essling : « L’Empereur a paru satisfait de la marche de l’armée sur Alcantara, car cette position protégeait également, à ses yeux, le nord et le midi de l’Espagne. Comment penser que les Anglais osent défiler devant l’armée de Portugal pour s’enfoncer du côté de Salamanque et de Valladolid, où ils rencontreraient d’ailleurs l’armée du duc d’Istrie ? Ainsi, Monsieur le Maréchal, avant même qu’on pût savoir à Paris la résistance que votre Altesse a rencontrée dans l’exécution de ses ordres, la plus haute approbation était donnée aux mesures prises pour établir l’armée et couvrir l’Espagne contre les Anglais. ».

I – Bataille de Fuentes de Oñoro [114] (3 au 5 mai 1811)

74Les armées belligérantes furent passées en revue par leurs généraux en chef respectifs avant d’en venir aux mains. Elles étaient toutes deux confiantes dans le succès ; l’une par le sentiment de sa supériorité habituelle, l’autre par les récentes faveurs de la fortune. Elles occupaient, le 2 mai, les positions suivantes [115] :

75Le 2^e corps (Reynier), à l’extrême droite ; le 8^e (Junot) réduit à la division Solignac [116] ainsi que le 9^e (Drouet), au centre ; le 6^e (Loison), à gauche. La cavalerie de réserve (Montbrun), à l’extrême gauche ; elle se composait de 2 400 sabres, y compris la brigade légère de Wathier [117] amenée par le duc d’Istrie. La cavalerie de la Garde, forte de 800 admirables cavaliers aux ordres du général Lepic [118], avait ordre d’éclairer le 8^e corps et de se lier avec le 6^e. Montbrun disposait de quatre pièces d’artillerie légère de la Garde ; les deux autres pièces marchaient avec le 8^e corps. Un bataillon de la garnison de Ciudad Rodrigo était chargé de l’escorte du convoi de ravitaillement d’Almeida, avec ordre de filer sur la place si l’ennemi était rejeté au-delà de la Côa.

76Wellington, rendu le 28 avril à son camp, avait en ligne environ 43 000 combattants, dont 28 000 Anglais, 12 000 Portugais et les 3 000 Espagnols du célèbre partisan Don Julian [119]. À la faveur des communications par mer, grâce aussi à des marches régulières et sans entraves, les soldats britanniques, bien nourris et reposés, faisaient contraste avec nos 34 000 soldats amaigris par la disette et les fatigues. Mais, nous l’avons dit, des deux côtés, éclatait le même désir d’une action générale et décisive.

77Les avant-postes du duc de Wellington s’étaient reployés à l’approche de nos éclaireurs et le 3 mai à la pointe du jour, au moment où nos troupes sous les ordres de Reynier, Junot, Drouet, Loison, Montbrun s’ébranlèrent, celles de l’ennemi étaient disposées comme ci-après : la droite vers le village de Nave de Haver [120], était gardée par le célèbre Don Julian avec l’infanterie et la cavalerie espagnoles ; vers le centre, au village de Fuentes de Oñoro, se trouvait établie, avec une partie des troupes portugaises, la division légère de Craufurd [121], couverte par une formidable cavalerie et soutenu par trois fortes divisions d’infanterie. Ce point de Fuentes de Oñoro était de la plus grande importance. Son occupation protégeait le point de Castelo [122] sur la Côa ; c’était la route directe de Ciudad Rodrigo à Almeida ; enfin, la position était d’une défense facile, située qu’elle est dans le fond de la gorge où coule le Dos Casas [123], dont le lit encaissé est côtoyé par la route. Ajoutons que les maisons, appuyées comme elles le sont à des hauteurs rocailleuses qui s’élèvent en pente rapide, offraient à l’infanterie d’excellents retranchements.

78Pour donner le change à l’ennemi sur ses véritables projets, Masséna simula une attaque sur Alameda [124] par la route de Gallegos [125]. Ce mouvement donna, en effet, de l’inquiétude au général anglais sur son centre ; il fit passer le Dos Casas à la division légère pour soutenir les troupes postées à Alameda. Ensuite, les Anglais se replièrent sur le fort de la Conception, mais ils ne le firent qu’après une sanglante et vigoureuse attaque du VI^e corps contre Fuentes de Oñoro. Les 16 escadrons appuyés par la division légère que Wellington avait détachés contre notre centre et notre droite, ayant rencontré notre cavalerie et le 6^e corps en marche sur Fuentes de Oñoro, se replièrent sur ce point.

79À une heure de l’après-midi, la division Ferey, dont la 1^re brigade était formée en trois colonnes d’attaque, ayant en réserve la légion hanovrienne et la 2^e brigade, enlève rapidement les parties basses du village et culbute à la baïonnette tout ce qui lui fait résistance. Mais bientôt, l’ennemi, enhardi par le nombre et la position, descend en force des hauteurs en arrière, rétablit le combat et parvient à nous reprendre Fuentes de Oñoro. Masséna n’était pas homme à rester sur un échec ; à cinq heures, il ordonne une nouvelle attaque et la nuit close, qui mit fin à ce combat acharné, laissa en notre pouvoir le tiers du village. Nos soldats ayant combattu à découvert, leur perte s’élève à 700 tués ou blessés. L’ennemi, mieux abrité, compte environ 600 hommes hors de combat.

80Obligé de renoncer à s’emparer de vive force d’une position dont le général anglais connaissait toute l’importance, Masséna résolut de la tourner. Les reconnaissances faites par Montbrun l’avaient informé que le terrain vers notre gauche offrait une plaine presque continue qui permettait de tourner l’ennemi, de renverser sa droite sur le centre et de le refouler sur la basse Côa. Pour réaliser ce projet, il fit, la nuit venue, opérer en silence par Loison et Montbrun un mouvement prononcé de Fuentes de Oñoro à Poço Velho [126], laissant devant le premier de ces villages la division Ferey, à l’effet de masquer la manœuvre. À la pointe du jour, l’élite de la réserve ainsi que les brigades de cavalerie légère Fournier [127] et Wathier étaient, sous les ordres de Montbrun, établies à la gauche du 6^e corps, qui, lui-même, avait pris position en face de Poço Velho. Le 8^e corps était à la droite du 6^e ; Masséna se tenait habituellement à sa hauteur. Le comte d’Erlon formé sur deux lignes, en face de Fuentes de Oñoro, servait de réserve à la division Ferey. Il était appuyé par la cavalerie de la Garde. Reynier observait l’important débouché d’Alameda ; il lui était prescrit d’exécuter sa retraite sur Gallegos dans le cas où l’attaque sur Poço Velho viendrait à échouer. L’infanterie était formée en masse par régiment, la cavalerie déployée, l’artillerie entre les divisions.

81Malgré la précision avec laquelle furent exécutés ces mouvements, ils ne purent être entièrement dérobés au général anglais. Lord Wellington qui avait porté un moment sa division légère sur Alameda, la fit revenir le 5 au matin sur Fuentes de Oñoro, dont les hauteurs restaient occupées par la III^e division britannique que soutenait la division Spencer. Il avait fait soutenir la division de Don Julian, sur le point de Poço Velho, par la brigade portugaise, deux bataillons anglais, une grande partie de la cavalerie et la VII^e division tout entière. Don Julian, reporté à Nave de Haver, devait éclairer l’extrême droite.

82Nous avions encore de ce côté la supériorité du nombre. Les brigades Fournier et Wathier tournant par la gauche et par la droite Nave de Haver, en délogèrent facilement les Espagnols qui laissèrent en notre pouvoir une centaine de prisonniers et se retirèrent derrière le Turones [128]. La cavalerie de Montbrun se couvrit de gloire. Je fus témoin de ses brillants combats car Masséna m’avait envoyé sur la ligne des tirailleurs observer l’action et venir lui en rendre compte. À côté de moi se trouvait le capitaine Septeuil, ancien aide de camp de Berthier, envoyé, disait-on, en Portugal par l’Empereur pour rompre ses relations avec la princesse Borghèse [129]. Il m’adressait la parole quand il eut la jambe fracassée d’une balle ennemie. Je pris par la bride le cheval de ce brillant officier et conduisis le blessé à la plus proche ambulance, puis promptement de retour auprès du maréchal, je lui appris cet accident dont il fut affligé. Le capitaine Bréqueville [130], qui, en 1832, a acquis une regrettable célébrité, alla de suite rejoindre son ami Septeuil et s’enferma avec lui à Ciudad-Rodrigo, au risque d’être sous peu prisonnier.

83Montbrun, après avoir culbuté d’abord la cavalerie anglaise, avait réussi à rejeter l’infanterie de Houston [131] sur l’autre rive du Turones ; mais faute d’artillerie, il n’avait pu exploiter son succès. De Poço Velho, Masséna voyant la droite des Anglais entamée, ordonne au général Loison de seconder les efforts de la cavalerie et de se porter aux environs de Fuentes-de-Oñoro qu’il doit prendre à revers. Et, plein de confiance dans l’ardeur éprouvée des cavaliers de Montbrun, il ordonne à leur valeureux chef de les lancer sur la division Craufurd, qui a remplacé Houston. À l’aspect de cette masse imposante de la cavalerie, le général anglais a promptement formé sa division en trois carrés munis d’artillerie et couvert de mitrailles nos escadrons. L’intrépidité de ceux-ci n’est point ébranlée : sous l’habile direction de Montbrun, la brigade Fournier va s’élancer sur le 1^er et le 2^e carré ; la brigade Wathier chargera le 3^e carré.

84À cet instant suprême, Masséna, avec son coup d’œil d’aigle, reconnaît que le succès de ses combinaisons est assuré si les efforts de Montbrun sont appuyés instantanément d’une forte réserve. Il m’ordonne d’aller chercher la brigade Lepic de la cavalerie de la Garde, troupe d’élite, pour appuyer cet effort qui doit être décisif. Cependant, la charge sonne ; en un instant le carré de gauche est enfoncé. Wathier ne pouvant aborder celui de droite, garanti par un obstacle de terrain, est obligé de rétrograder, mais Fournier tombe sur celui du centre, l’enfonce, le traverse sur toute sa longueur et revient sur ses pas en faisant une boucherie des fantassins anglais [132]. Craufurd rend son épée, officiers et soldats jettent au loin leurs armes et s’enfuient. Si la cavalerie de la garde avait poursuivi les fuyards, la victoire était assurée, car Montbrun avec ses dragons entamait le carré qui avait résisté à Wathier.

85Masséna, qui suivait ce combat, comptait chaque minute de retard. Enfin, j’arrive près de lui, couvert de sueur et de poussière. Du plus loin qu’il m’aperçoit, le maréchal crie :
« - Où est la cavalerie de la garde ?
« - Prince, je n’ai pu l’enlever. »
En effet, le général Lepic m’avait déclaré ne pouvoir agir sans ordre de Bessières [133]. Ce coup, auquel Masséna était loin de s’attendre, changea les rôles. L’artillerie de Houston se dégage, cependant que Fournier tombe avec son cheval tué sous lui. Bientôt l’infanterie anglaise est ralliée, couvre de mitraille nos intrépides cavaliers, délivre 1 500 prisonniers et, peu après, la cavalerie anglaise regagne le terrain perdu par Craufurd. Montbrun doit reculer. À ce moment, Éblé accourt prévenir Masséna qu’il n’existe plus qu’une trentaine de cartouches par homme et que les caissons amenés par le duc d’Istrie sont vides !
Masséna donne l’ordre de faire partir en hâte ces caissons s’approvisionner à Ciudad-Rodrigo pour y chercher un nouvel approvisionnement. C’est alors que le maréchal Bessières vient en toute hâte déclarer au général en chef qu’il se refuse à laisser partir avant une nuit de repos les caissons de la Garde, qui ont été très fatigués durant la bataille. Masséna, qui se voit encore une fois enlever la victoire, s’élève hautement contre les prétentions de la Garde. Bessières, lui, est inflexible et se retranche derrière son indépendance de l’armée de Portugal. Les caissons partirent pour Ciudad Rodrigo à la pointe du jour, mais le retard était irréparable ; l’ennemi avait eu le temps de se retrancher derrière ses positions et, pendant la nuit, de hérisser sa ligne de retranchements et d’artillerie, de sorte qu’elle allait devenir aussi formidable que celle créée par la nature devant Fuentes de Oñoro. Le général en chef dût changer toutes ses combinaisons. De l’offensive, nous allions passer à la défensive.

J – Repli à Salamanque de l’armée de Portugal et rappel en France de Masséna

86Le lendemain, Masséna passa la revue de ses troupes. Sa ténacité n’était pas encore domptée et il ne renonçait pas entièrement à la pensée de livrer une nouvelle bataille. Il ne se résigna à la retraite que sur les instances pressantes des hommes les plus hauts placés dans sa confiance et son estime. L’orgueil de Junot alimentait son mécontent pour le rôle secondaire qu’il jouait pendant cette campagne. Drouet, qui n’avait jamais eu l’armée de Portugal pour destination définitive, était impatient de rejoindre l’armée d’Andalousie. Reynier, savant et habile théoricien, s’était créé des fantômes qui auraient fait mettre en doute un courage moins éprouvé que le sien. Enfin, Bessières mettait en avant des prérogatives qui rendaient son concours factice et même périlleux.

87Vaincu par cette opposition, Masséna, autorisé par Napoléon à faire sauter Almeida au lieu de ravitailler la place, en fit porter l’ordre par trois braves volontaires au général Brenier [134], qui devait s’ouvrir un passage à travers la ligne anglaise jusqu’à nos avant-postes après avoir signalé son prochain départ d’Almeida par une salve de cent coups de canon. Un seul des trois émissaires, André Tillet, chasseur au 6^e léger, qui avait conservé son uniforme, parvint à pénétrer dans Almeida.

88Le 7 au soir, cette salve d’artillerie se fit entendre. Les 8 et 9, l’armée resta en position, simulant divers mouvements offensifs. Le 10, Masséna consentit à se retirer sur l’Agueda et Salamanque. Les Anglais ne le suivirent qu’avec une grande circonspection. À minuit, une sourde et forte explosion annonça à l’armée, qui se trouvait en marche, que la place était détruite. Le brave général Brénier avait déclaré aux principaux officiers de la garnison qu’ils allaient rejoindre l’armée en traversant les lignes ennemies et qu’il comptait sur la bravoure et le sang-froid de tous ses compagnons d’armes. Rien ne pouvait plaire davantage à leur témérité. Le gros de l’armée anglaise était loin d’Almeida et le général Campbell [135], auquel était confié le soin du blocus, avait réuni la plus grande partie de ses forces du côté opposé à celui que Brénier avait choisi pour sa sortie. Nos colonnes rencontrèrent, toutefois, la brigade Pack [136] à deux lieues d’Almeida. Elles se firent jour avec la vigueur du désespoir et comme Brénier avait fait placer à la queue de sa colonne un convoi de nature à tenter la cupidité ennemie, son stratagème eut plein succès. Le pillage suspendit la poursuite. Néanmoins, les Portugais aux ordres de Pack et la cavalerie anglaise du général Cotton [137] continuèrent à les suivre jusqu’à Villar de Ciervo [138], où nous ralliâmes le brave chef de bataillon ainsi que ses sapeurs, qui avait été chargés de mettre le feu aux fourneaux de mine et étaient, eux aussi, parvenus à forcer la ligne ennemie.

89Pendant tout le cours de l’expédition, le prince d’Essling s’était vraiment flatté que l’armée d’Andalousie viendrait en aide à sa situation ; elle ne lui fut d’aucun secours. Néanmoins, malgré l’insuccès de ses opérations sur Almeida, il se félicitait d’avoir attiré sur lui les forces anglaises qui menaçaient Badajoz et le midi de l’Espagne. De ce point de vue, l’honneur des armes nous était resté. Toutefois, nous n’avions ni conquis le Portugal, ni chassé les Anglais de la péninsule.

90À peine arrivé à Salamanque, le maréchal s’occupa de la réorganisation de l’armée et ses dispositions étaient en voie d’exécution quand il reçut ses lettres de rappel. L’Empereur, qui lui avait ordonné une victoire impossible, ne pouvait se résigner à la pensée d’un échec. Son mécontentement avait, d’ailleurs, été surexcité par les commentaires des ducs d’Istrie et de Raguse [139]. Le premier, pour éviter les reproches que méritait son inaction à Fuentes de Oñoro, rejetait les torts sur son illustre collègue. Le second, récemment arrivé, aspirait au commandement en chef, bien éloigné, dans sa présomptueuse ambition, de prévoir qu’avant quatorze mois il perdrait l’inutile et sanglante bataille de Salamanque, qui le ferait comparaître devant un conseil de guerre et serait le prélude de l’abandon de l’Espagne.

91Masséna avait l’âme trop haute pour se plaindre de ces dénigrements intéressés ; il fit immédiatement ses apprêts de départ. L’ordre de son remplacement portait : « L’Empereur ordonne expressément que vous ne rameniez avec vous que votre fils et un autre de vos aides de camp. » Le maréchal me donna le choix ou de l’accompagner à Paris ou de rester auprès de son successeur, le duc de Raguse, qui mettait de l’insistance à me demander pour aide de camp. Touché de la paternelle sollicitude de mon glorieux patron militaire, associé d’ailleurs à ses tristesses, influencé aussi par le souvenir présent de la patrie absente, j’acceptai sans hésiter l’offre du retour en France.
Masséna quitta avec dignité le commandement durant lequel les fautes qu’il a commises furent bien disproportionnées aux services rendus et aux avantages recueillis par le rival auquel la fortune réservait ses plus éclatantes faveurs. Le trajet de Salamanque à Bayonne se fit à cheval, sans incidents remarquables, et sous la protection d’escortes intelligemment échelonnées. De Bayonne, le maréchal et sa suite continuèrent leur route avec deux voitures de poste. Masséna, reconnu au spectacle de Bordeaux, ne put que difficilement se soustraire à une ovation que lui destinaient les habitants en signe de protestation contre ses disgrâces imméritées.
Hélas ! Par ces rigueurs injustifiables envers le plus éminent de ses lieutenants, Napoléon allait se priver d’un concours qui lui était plus que jamais nécessaire. Et quand, trop confiant dans son infaillibilité, il jetait ainsi une sorte de défi à la Providence, il touchait à une succession de catastrophes qui devaient, en ébranlant le monde, entraîner sa chute.