1 Pour le chercheur en communication interculturelle, surtout lorsqu’il vit lui-même dans un contexte étranger — c’est-à-dire, dans notre cas, un enseignant-chercheur français en Finlande — les occasions de trouver des sources d’analyse de regards et de représentations croisés sont innombrables pour savoir ce que les uns pensent ou imaginent des autres : la littérature, le cinéma, la publicité, les manuels d’enseignement de langues, les conversations dans la vie de tous les jours, les nouvelles technologies, etc.

2 Nous menons des recherches depuis des années sur ces regards, leurs origines et leur instabilité, en tentant souvent de transférer nos résultats dans une didactique de préparation à la mobilité. Ces regards se retrouvent souvent sous le signe des stéréotypes : les Français croient se connaître eux-mêmes et connaître — avec une expérience même minime — les Finlandais et vice-versa. Ainsi, souvent, 76 millions d’indi-vidus (l’ensemble de la population française et finlandaise) hyper-différents les uns des autres se retrouvent réduits à de simples carac-téristiques nationales.

3 Dans cet article, nous souhaitons nous intéresser à ces réductions et représentations sur deux belles inconnues  [1] l’une de l’autre : la France et la Finlande. Nous nous intéresserons à un lieu de rencontres franco-finlandais qui a été très peu étudié, mais qui est très riche, un site franco-finlandais — www.ranska.net  [2] — et à certains regards trouvés sur ce site. Mis en place à l’initiative de Français qui habitent en Finlande, le site est riche en documents sur la Finlande et la France : dictionnaires, listes de questions-réponses, enregistrements audio en français et en finnois, chats et forums de discussion archivés sur le site. C’est sur cette dernière forme de documents que nous allons nous concentrer ici car ils permettent d’identifier les représentations dans des discussions entre nos “beaux inconnus”.

Besoin de stéréotypes

4 Stéréotyper, c’est simplifier. Ruth Illman définit les stéréotypes de la manière suivante : « Cela signifie dépeindre l’autre à partir de quelques traits simples [...]. À l’aide des stéréotypes, nous classifions les individus dans des groupes selon quelques caractéristiques que les membres du groupe semblent partager et qui les distinguent des autres. En faisant référence à telle appartenance groupale, nous prescrivons certaines qualités, opinions et caractéristiques à des acteurs individuels » [3].

5 Les stéréotypes peuvent être de l’ordre de l’autostéréotype (stéréo-types sur sa communauté d’appartenance ; par exemple, en tant que Français, nous pouvons imaginer que les Français sont toujours en retard) et de l’hétérostéréotype (stéréotypes sur les autres communautés ; par exemple, en affirmant que nous savons que les Finlandais sont timides, nous recourons à un hétérostéréotype) et toucher différents types de groupes : les hommes, les femmes, les personnes âgées, les chômeurs, les personnes de couleur, les Blancs, les gens aux cheveux blonds, roux, bruns, etc. Ils peuvent être négatifs (xénophobie, racisme) ou positifs (exotisme, idéalisation de l’Autre).

6 Malgré leur côté généralisateur, nous avons besoin des stéréotypes pour faire face à la complexité des sociétés et surtout pour rencontrer des individus si différents qui habitent les mondes contemporains : en d’autres termes, on ne peut pas ne pas y avoir recours. Ainsi, si nous rencontrons un Finlandais pour la première fois, les auto-stéréotypes et les hétéro-stéréotypes nationaux que nous avons en tête et qui nous ont été transmis par différentes sources telles que les médias, nos amis français et étrangers, les Finlandais eux-mêmes, mais aussi nos sources éducatives [4] (livres, professeurs, etc.) nous servent à rencontrer cette personne, nous rassurent car nous croyons ainsi savoir quelque chose sur elle et, surtout, les stéréotypes servent à ne pas être “effrayé” face à l’énigme potentielle que cette personne représente.

7 Autre utilité des stéréotypes : ils peuvent servir à obtenir une faveur si on sait les manipuler. Ainsi, un jeune Français habitant à Turku dans le cadre des échanges du programme Erasmus nous racontait qu’il avait pris l’habitude de s’excuser de ses retards en expliquant aux gens que cela se produisait parce qu’il était français et que cela était normal en France [5]. De surcroît, les stéréotypes peuvent apporter une réponse facile à l’inexplicable. Qui ne s’est pas entendu dire, par exemple : « Tu ne peux pas comprendre pourquoi les Français sont comme ceci parce que tu n’es pas français » ?

8 Il est important de dire ici que notre article ne tentera pas de “détruire” les stéréotypes franco-finlandais, car cela est en fait impossible. Nous y avons tous recours — avec des doses différentes — et il serait injuste de faire croire que l’on peut vraiment s’en débarrasser car les stéréotypes varient selon les contextes et les états émotionnels que nous traversons. Par exemple, même si nous sommes nous-mêmes sensible aux stéréotypes nationaux, il nous arrive parfois d’y avoir recours lorsque nous sommes fatigué ou frustré en Finlande ou ailleurs. Toutefois, en accord avec Ruth Illman, nous soutenons une attitude dénonciatrice envers les stéréotypes et incitons le plus possible à les éviter [6].

9 Jusqu’ici, le lecteur se sera sans aucun doute demandé pourquoi nous partons du principe que nous trouverons des stéréotypes dans les forums de discussion de ranska.net. La réponse se trouve simplement dans les questions posées par le site sur les Français et les Finlandais (cf. http://www.ranska.net/questions/). Quelques exemples. Prenons pour commencer la Finlande et les Finlandais. Les responsables du site ont sélectionné 26 questions auxquelles les internautes qui le visitent sont invités à répondre. Dans la formulation des questions, il est clair que l’internaute est “poussé” à lâcher ses stéréotypes. Les deux questions suivantes, par exemple, partent du principe qu’il y a des différences entre les Finlandais et les Français :

10 « À votre avis quelles sont les grandes différences entre les Français et les Finlandais ? ».

11 « Les Finlandais et les Français sont-ils très différents ? ».

12 Les deux items suivants réduisent délibérément les “Finlandais” en demandant aux internautes de les qualifier en cinq adjectifs ou bien de donner une caractéristique à changer chez chaque Finlandais (comme s’ils étaient tous les mêmes).

13 « Donnez cinq adjectifs pour qualifier les Finlandais ».

14 « Si vous deviez changer une chose chez les Finlandais, que changeriez-vous ? ».

15 Pour la France et les Français, les questions sont plus ou moins les mêmes, avec toutefois quelques-unes qui proposent la réponse que nous soupçonnons comme étant attendue par les responsables. Ces questions correspondent à des stéréotypes ancrés dans la tête d’un grand nombre d’entre nous :

16 « Pensez-vous que les Français sont assez ouverts sur tout ce qui se passe à l’étranger ? ».

17 « Pourquoi les Français ont-ils souvent mauvaise réputation à l’étranger ? ».

18 « Les Français sont-ils vraiment bien élevés ? ».

19 Enfin, il est intéressant de noter qu’une grande partie des questions touche à la culture (musique, littérature, cinéma, etc.) dans le cas des Français et la France alors qu’une toute petite partie d’entre elles sur la Finlande et les Finlandais était réservée à ce domaine.

Regards croisés virtuels franco-finlandais

20 Par la suite, nous retiendrons l’une des questions posées par les responsables du site — « donnez cinq adjectifs pour qualifier les Français » — car elle devrait permettre de trouver à la fois des regards français et finlandais sur les uns et les autres. Avant de faire un inventaire de ces regards (c’est-à-dire ce qu’on apprend sur les Français et les Finlandais), il convient de tenter d’identifier l’internaute qui laisse des ré-ponses aux questions posées. Pour identifier la nationalité d’un internaute [7], nous avons cherché des indices de cette nationalité, par exemple lorsqu’ils utilisent nous pour parler des Français ou des Finlandais, ou lorsqu’il y a introduction directe de sa nationalité ou un indice tel que la signature « Max, Français du Nord » retrouvée dans un des messages. À partir de là, nous avons pu identifier cinq catégories : des internautes français, étrangers (ni Français ni Finlandais), des internautes finlandais, binationaux (mi-français) et enfin une vaste catégorie, composée de cas où il était impossible de déceler la nationalité. Nous avons donc décidé de mettre de côté cette dernière catégorie et de nous concentrer sur les quatre autres car il nous a semblé inutile de travailler à partir de spéculations.

21 La question avait obtenu 135 réponses en tout en novembre 2006 dont 57 laissées par des Français, six par des étrangers (ni Français ni Finlandais), trois par des Finlandais et quatre par des binationaux (mi-français + autre nationalité). Le reste des 135 réponses est, nous le précisons à nouveau, non identifiable. Première remarque à ce sujet : le site étant un site franco-finlandais, il est intéressant de noter que seulement trois Finlandais sont effectivement identifiables dans les réponses, alors que 57 réponses sont clairement le fait de Français. Cela nous semble pertinent car ces derniers se défendent souvent contre les attaques lancées envers leur pays en demandant aux Finlandais de faire preuve de plus d’ouverture intellectuelle. Par exemple, dès le deuxième commentaire, après une réponse relativement négative écrite par un Laotien (« Les Français, un peuple de ****... Mais moins que les autres :) ! »), un Français répond et demande : « Q’est-ce qu’ont les finlandais contre un pays immensement plus riche ? »  [8]

22 Même chose dans la réponse 16, laissée par une fille qui se dit mi-Finlandaise, mi-Française, et qui finit par poser la question suivante : « Tous les finlandais qui ont écrit uniquement des adjectifs si catastrophiques sur les français en ont-ils vraiment rencontré ? (et plus d’un ou deux) », ou bien la réponse 26 : « Je ne savais pas qu’on nous détestait autant en Finlande !! ».

23 Sur les 25 commentaires qui précèdent le dernier cité, un seul est identifiable comme étant écrit par un Finlandais, et il est, à notre avis, relativement positif : « À vous entendre, les français ont peu de qualités. Le nombre de défauts et l’image négative que vous mettez en avant met en évidence [une] animosité et [un] manque d’objectivité vis à vis des français. Si l’on peut admettre que les français sont quelque peu chauvins et fiers de leur pays, les qualificatifs décrits sont loins de correspondre à la réalité et on peut imaginer que leurs auteurs on[t] des idées fausses et préconcues des français ».

24 Ainsi, les personnes qui font, sur le site, part de leurs commentaires sur le fait que les Finlandais critiquent les Français ne semblent même pas s’être interrogées sur l’origine de ces commentaires. Comme nous allons le voir, les commentaires les plus négatifs sur les Français émanent d’ailleurs d’autres Français...

« Il ne faut pas mettre tout le monde [dans] le même plat »

25 Regardons d’abord ce que les internautes que nous avons identifiés en tant que Finlandais ont à dire sur les Français. Les trois commentaires qu’ils ont laissés sont très positifs. La première réponse critique les Finlandais et la Finlande et chante les louanges des Français et de la France : « C’est bien de vivre avec [quelqu’un] qui est ouvert et qui parle beaucoup que de vivre avec celui qui apparemment parle peu mais [parle] trop apres avoir bu. C’est tres dangereux. Les francais parlent trop mais font toujours des effort pour vivre avec tous sans discrimination. Pour preuve, comparer la télévision en finlande et en france. Il est difficile de voir un étranger à la télévision [en Finlande] pour emettre une opinion ».

26 Cette personne attaque les Finlandais sur trois points : le silence, l’alcool (elle commente : « C’est dangereux ») et la discrimination raciale (« Il est difficile de voir un étranger à la télévision pour emettre une opinion »).

27 Le deuxième Finlandais à répondre à la question posée utilise cinq adjectifs et expressions pour décrire les Français (parmi les 135 réponses relevées, très peu d’internautes le font) : « diplomates », « vivent dans une démocratie », « accueillants », « individualistes » et « ouverts ». À chaque caractéristique avancée, cette personne donne une précision entre parenthèse et laisse échapper quelques critiques envers la Finlande et les Finlandais sur l’Église et l’“ouverture” des Finlandais : « Diplomates (ils ont inventé cette discipline), vivent dans une démocratie (leur Etat est au moins séparé de l’église), accueillants (j’y ai vecu des années), individualistes [...] ainsi que ouverts (étant donné l’existence même [de ce] forum de discussion ou les [Finlandais] qui écrivent [sont si peu nombreux]) ».

28 Enfin, la dernière intervention identifiable d’une Finlandaise est à nouveau enthousiaste envers les Français (même si elle admet que « les français sont quelque peu chauvins et fiers de leur pays ») et sermonne ceux qui laissent des messages négatifs sur ceux-ci : « Vous demandez la tolérence, soyez tolerants. Peut-être après on pourra vraiment avoir une discussion ici et échanger [d]es arguments constructifs [...]». Toutefois, on ne sait pas à qui ces remontrances sont adressées. Son discours se termine par une contradiction lorsqu’elle affirme que « les français sont quelque peu chauvins et fiers de leur pays » en écrivant : « Comme on sait tous il ne faut pas mettre tout le monde [dans] le même plat, ni les francais ni les finlandais ».

Autostéréotypes et hétérostéréotypes : critiques et défense

29 Penchons-nous maintenant sur les autres internautes qui ont répondu aux questions posées. Quatre catégories de réponses ressortent de notre analyse : critiques des Français par les Français eux-mêmes et par des personnes d’autres nationalités, comparaisons avec d’autres nationalités et critiques de celles-ci, regards sur les Finlandais et la Finlande et, enfin, défense des Français par des Français eux-mêmes ou par des étrangers.

Est-il « plus simple de détruire un atome qu’un préjugé » ?

57 Le stéréotypage est un phénomène normal en contexte de rencontres interculturelles. Parler de soi et de l’Autre conduit souvent à réciter un discours réducteur et imaginaire, en contexte interculturel ou intraculturel. D’ailleurs, le lecteur n’aura certainement rien appris de nouveau sur les regards virtuels (dans le sens technologique mais aussi non existant, imaginaire) sur les Finlandais et les Français car un bon nombre de contenus thématiques des commentaires analysés font partie de l’air du temps (voir les documentaires touristiques sur la France et la Finlande avec lesquels on nous assomme à la télévision). Peut-être avons-nous nous-mêmes juste utilisé certains de ces stéréotypes avant de lire l’article, ou bien allons-nous en utiliser dès que nous quitterons cette revue... déguisés sous un masque français ou finlandais sur internet ou bien en direct avec des Français, des Finlandais ou toute autre personne.

58 Ce que l’analyse des réponses à la question posée par les responsables de www.ranska.net nous a montré, c’est surtout que ce sont avant tout les Français qui sont intervenus qui sont les plus critiques envers leurs compatriotes. Les stéréotypes positifs comme négatifs proposés sur le site sont à la fois “stables” (« les Français sont fiers, prétentieux et les Finlandais froids ») mais aussi instables et basés sur les expériences des internautes et sur leur état émotionnel lorsqu’ils réagissent sur le site (voir la Française qui écrit que les Français sont « fiers, arrogants, ininteressants, fermés, hypocrites, bavards, pretencieux, insuportables quoi »). Enfin, un grand nombre de cas de stéréotypage ont montré que l’utilisation des stéréotypes mène également à des paradoxes dont l’énonciateur ne se rend même pas compte.

59 Malgré les quelques appels à la tolérance retrouvés sur le site, il est clair qu’à la lecture des commentaires, on se rend compte à quel point Einstein avait raison d’écrire qu’il semble « plus simple de détruire un atome qu’un préjugé ». Nous ne savons pas s’il y a vraiment “rencontres” sur ranska.net car il nous semble que bon nombre d’internautes entrent sur le site avec certaines idées figées sur les Français et les Finlandais et repartent avec ces idées confirmées (par les responsables du site et les autres). Et si au lieu de demander à ces internautes de caractériser les Français et les Finlandais en cinq mots on leur proposait de répondre à la question : « Qu’est-ce qu’un être humain ? » ? Reprenant la réponse de Lévinas à cette question, on aimerait voir écrit sur le site : « Une énigme »...