1Il y a deux ans, un élément parisien du patrimoine industriel a bien failli disparaître. Il s’agit de la Maison des métallos, construite en 1881, située au 94, rue Jean-Pierre-Timbaud (rue d’Angoulême avant 1945), dans le XI^e arrondissement, et qui a abrité « la manufacture d’instruments de musique la plus importante du monde »  [1], l’entreprise Gautrot (1881-1888), puis Couesnon (son successeur, 1888-1936), facteurs d’instruments de musique à vent réputés. L’occupation industrielle de la Maison des métallos a duré jusqu’en 1936, date à laquelle elle a été vendue à l’Union Fraternelle des Métallurgistes, association liée à la C.G.T.-Métal-lurgie, qui lui a donné son nom. Ce que l’on appelle la Maison des métallos est en fait un ensemble de six bâtiments principaux répartis symétriquement le long d’une allée menant à une cour, derrière laquelle se dresse la façade du bâtiment principal, « l’hôtel industriel ».

2Encore promise à la démolition fin 1999, elle est maintenant sauvegardée suite à une forte mobilisation d’associations et de citoyens réunis au sein du Comité métallos. D’une part, la façade des bâtiments sur rue et sur cour ainsi que leur toiture correspondante viennent d’être inscrites à l’Inventaire supplémentaire des Monuments historiques  [2] (ill. 1 et 2). D’autre part, la Mairie de Paris a utilisé son droit de préemption en février 2001, pour en faire un lieu culturel, puis a acheté les lieux en juillet 2001.

3La présence actuelle des bâtiments, qui ont conservé leur disposition d’origine, et n’ont été altérés que par de faibles modifications, est une mine pour l’historien qui peut compléter le travail de recherche classique en archives par une étude minutieuse du bâti, dans la démarche de l’archéologie industrielle, comblant ainsi de nombreuses lacunes des archives traditionnelles et permettant d’affiner certaines affirmations  [3]. Entre 1881 et 1936, il n’y a pas de changement majeur dans l’occupation du site, puisqu’il s’agit du lieu de production d’un facteur d’instruments de musique identique, malgré les changements de nom (Gautrot de 1881 à 1883, Gautrot et Couesnon de 1883 à 1888, Couesnon et Cie de 1888 à 1936). L’analyse fonctionnelle et sociale, plus porteuse d’enseignements que la chronologie, est donc privilégiée ici.

4La Maison des métallos, qui a résisté aux destructions d’ateliers du XX^e siècle, est une des traces les plus exceptionnelles de l’histoire métallurgique du XI^e arrondissement. Plus encore que les archives traditionnelles, le squelette des bâtiments nous montre tout d’abord l’exemple d’une entreprise qui, dans la tradition artisanale et paysagère du XI^e arrondissement, se modernise. D’autre part, c’est en partie grâce à ces traces que le succès de Couesnon, dont le développement est lié au quartier, est visible. Enfin, la Maison des métallos nous suggère un lieu de sociabilité et de convivialité que les acquéreurs postérieurs et actuels ont su ou désirent conserver.

Un processus de production entre artisanat et industrie

Couesnon : une entreprise en expansion

17La Maison des métallos conserve une trace explicite de la fabrique d’instruments de musique Couesnon, une lyre en fer forgé (ill. 17), encore en place au-dessus du portail d’entrée, lui-même comprenant de remarquables volutes en fer forgé.

18Mais pour Couesnon, plus qu’un lieu de fabrication, c’est un lieu de vente, situé au rez-de-chaussée et au 1^er étage de l’hôtel industriel. L’étude « archéologique » minutieuse des rivets et des structures métalliques montre que le 1^er étage était en fait à l’origine évidé en sa partie centrale (environ 64 m2 ). Le magasin de vente du rez-de-chaussée était donc une véritable salle d’exposition qui devait impressionner le visiteur, par sa hauteur de 7,5 m. A ce titre, les magnifiques structures métalliques arquées et décoratives de la salle actuelle du 1^er étage doivent être considérées comme le sommet d’un mouvement ascendant partant du sol.

19Les instruments vendus sont à la fois des instruments en cuivre et en bois. L’usine est spécialisée dans le travail des cuivres, notamment les Monopoles, instruments haut de gamme. Couesnon fournit alors de nombreux orchestres (Conservatoires, Beaux-Arts), les fanfares officielles (ministères de la Guerre et de la Marine, Garde républicaine), puis après guerre, les musiciens de jazz, en particulier sur le continent américain, qui assure 50 % de ses ventes.

20Des années 1885 à la fin des années 1920, c’est une période de prospérité pour l’entreprise. En 1889, elle remporte une médaille d’or à l’Exposition universelle de Paris  [29]. Le rapport du jury mentionne notamment que « ses instruments sont d’une bonne facture et d’une justesse satisfaisante ». Dans ses catalogues, elle n’hésite pas à mentionner, outre ses propres récompenses, celles gagnées précédemment par les maisons dont elle a racheté les fonds, notamment les médailles d’or (Triebert) et d’argent (Gautrot) obtenues aux expositions universelles de Paris, en 1855 et 1867. Elle revendique de même 1827 comme date de fondation  [30], qui est en fait la date de création de la boutique Guichard, reprise en 1845 par Gautrot  [31]. Couesnon s’attribue en quelque sorte leur mérite, mais n’a pas démérité par la suite. En 1893, Amédée Couesnon est fait Chevalier de la Légion d’Honneur, puis en 1895 Officier d’Académie. A l’Exposition Universelle de Paris 1900, Couesnon et Cie est hors concours et membre du jury. Le jury des récompenses de cette exposition décerne sept médailles d’or aux chefs des ateliers d’instruments de cuivre, de bois et de lutherie de la maison. C’est la consécration. Dans l’Annuaire-Almanach du commerce et de l’industrie, elle s’intitule « la manufacture d’instruments de musique la plus importante du monde »  [32]. L’entreprise travaille alors à son image de marque. Amédée se fait photographier par Nadar, avec chacun de ses enfants (ill. 18 : ici sa fille Cécile) dans un des instruments produits par la maison. Ces photographies témoignent d’une volonté de visibilité sociale, celle d’un homme et d’une famille appartenant à une bourgeoisie industrielle qui a réussi. Enfin, dans ses catalogues, l’entreprise est représentée de manière allégorique devant la façade sur rue des bâtiments  [33] (ill. 19). Deux représentations d’ensemble des bâtiments, dans ces mêmes catalogues, en rehaussent le prestige (cheminées nombreuses, verrières partout, hauteurs respectives des bâtiments non respectées...)  [34] (ill. 8 et 9).

21Il est alors temps pour Couesnon de se bâtir une nouvelle réputation, celle d’un mélomane philanthrope. L’examen attentif des bâtiments actuels nous met sur la piste. Une dissymétrie entre les deux immeubles légèrement en retrait de la rue, en distorsion par rapport à la cohérence originelle, montre que Couesnon a fait surélever d’un niveau un des deux bâtiments pour y construire une salle de spectacle, appelée « salle de l’harmonie », ainsi qu’un passage couvert qui assure la communication entre les deux bâtiments sur rue au niveau du 1^er étage. Construite entre 1899 et 1910  [35], offrant un beau volume et une belle luminosité (verrières), la salle de l’harmonie est un signe de la belle santé de l’entreprise. C’est une véritable salle d’exhibition artistique, comme le suggère une gravure de 1910  [36]. Des éléments de cette gravure sont encore visibles aujourd’hui, bien que l’usage en ait été complètement modifié. Couesnon y teste ses instruments, et surtout, elle est mise à disposition des professeurs de musique et de divers orchestres. C’était aussi pour lui une manière de s’attacher les bonnes grâces des utilisateurs de ses instruments.

22Les archives traditionnelles montrent aussi que l’entreprise Couesnon est en pleine expansion. Après le décès de Gautrot en 1882, Amédée Couesnon, son gendre, a pris la direction de l’entreprise, qui devient, le 1^er septembre 1888, « Couesnon et Cie », société en commandite par actions, au capital de 1 800 000 francs  [37], dont Amédée Couesnon détient à lui seul 862 500 francs. Ce dernier possède le bail exclusif (30 000 F/an) de la Maison des métallos, même si celle-ci appartient toute-fois à son ex-épouse Mathilde, fille de Gautrot, dont il a divorcé en 1885. A cette occasion, un inventaire exhaustif des instruments de musique avait été dressé, et la liste en est impressionnante : petites flûtes, flûtes cylindriques, flûtes ordinaires, hautbois, cors anglais, clarinettes, bassons, saxophones, cornets à piston, sarrussophones (instrument à vent proche du saxophone), basses et contrebasses, etc.  [38].

23Le capital est progressivement augmenté  [39], et traduit une période faste d’expansion. Il passe à 2 000 000 francs le 19 novembre 1897, puis à 2 800 000 francs le 20 janvier 1906, et à 3 200 000 francs le 30 août 1913. Cette prospérité s’épanouit dans un contexte pourtant difficile où les instruments de musique étrangers apparaissent sur le marché français, où la concurrence est plus rude, où les ateliers se spécialisent de plus en plus, où le nombre de fabricants décroît  [40]. Couesnon et Cie continue pourtant de grandir, atteignant à son apogée 1 100 employés, répartis outre celle de Paris dans cinq usines : deux à Château-Thierry (ce sont les principales), une à Mirecourt (lutherie), où le violon industriel est produit (ce qui l’éloignait de sa vocation de fabricant artisanal de haut de gamme), et enfin des usines plus petites : à Garennes (instruments à anche); à Mantes (saxophones). Dans les années 1920, elle rachète d’autres fabriques  [41].

24Un des fils d’Amédée, Jean, né en 1893, rachète vers 1928-1929 la totalité de l’entreprise à Mathilde Gautrot, et la transforme en Société Anonyme. Il reste aux commandes de l’entreprise jusqu’en 1933-1934, date à laquelle Pierre Heudebert, mari de la seconde fille d’Amédée née de son premier mariage avec Mathilde Gautrot, prend la direction de l’entreprise. Quant à Amédée Couesnon, il est décédé en octobre 1931, à l’âge de 82 ans  [42].

25Dans les années 1929-1934, Couesnon a aussi assuré la diffusion des produits Columbia (disques et phonographes). La Maison des métallos en est le grand lieu de stockage  [43]. A la fin des années 1920, Couesnon possède un capital de 16 millions de francs. Mais l’entreprise souffre de la crise de 1929, d’autant qu’elle exporte une bonne part de ses instruments de jazz aux États-Unis. D’autre part, les catalogues de vente étaient édités en livres anglaises, et Couesnon souffre donc de la suspension de la convertibilité de la livre en or (1931). Son capital en 1936 tombe alors à 4 millions de francs  [44].

Un lieu de sociabilité et de convivialité

26S’il était important de retracer l’histoire de l’entreprise, c’est aussi parce que sa présence a eu pour corollaire une vie sociale originale, mais typique du XI^e arrondissement.

27Dès sa construction, l’ensemble architectural est conçu pour accueillir des activités mixtes. Les deux bâtiments sur rue n’ont jamais eu de fonction artisanale ou industrielle. Entre 1883 et 1906  [45], ils sont occupés par Ruet, marchand de vin et liqueurs  [46]. Les rez-de-chaussée abritent ses boutiques, assez vastes, et les premiers étages d’un côté une salle de restaurant et une salle de billard, et de l’autre deux appartements, où loge manifestement Ruet. Ce dernier semble d’ailleurs avoir eu un rôle très important dans la vie des lieux, de 1883 à 1906  [47]. Outre son apport certain en convivialité, Ruet préside également le Cercle Lamartine, « société lyrique », domiciliée en ce lieu de 1894 à 1902, puis de 1905 à 1906. C’est lui qui, en 1897, a déposé le premier permis de construire pour bâtir la « salle de l’harmonie », dévolue au spectacle et à la musique. Mais son projet, au deuxième étage sur toute la surface des deux immeubles sur rue  [48], est beaucoup plus ambitieux que la salle que nous connaissons déjà et, bien qu’autorisé, ne sera jamais réalisé dans cette configuration (difficultés financières, problème de santé ? Ruet disparaît de l’adresse en 1903-1904...).

28Ruet, commerçant-restaurateur, ouvert sur la rue, lié par la salle de l’harmonie à l’entreprise en fond de cour, exerçant une fonction à la fois culturelle et politique (comment concevoir autrement l’existence du Cercle Lamartine ?), est ainsi un personnage central dans la vie des lieux au tournant du siècle.

29Dans les deux bâtiments suivants, de trois étages, logent huit locataires, sans lien avec l’entreprise Couesnon. Un autre appartement est inoccupé, mais réservé au gérant de l’entreprise, Amédée Couesnon  [49]. Au 3^e étage de l’hôtel industriel, cinq appartements sont loués aux employés de l’entreprise Couesnon, dont une chambre simple pour le garçon de magasin. Ces quatorze logements, dont plus de la moitié n’ont pas de rapport avec l’entreprise, sont imbriqués au milieu d’espaces productifs ou de stockage. Outre les ateliers déjà évoqués plus haut, les rezdechaussée des immeubles de rapport sont dévolus à un magasin d’emballage et son grenier, un petit hangar, une écurie et une remise avec sellerie. Les petits ateliers sont d’ailleurs accessoirement utilisés par d’autres artisans : une cordonnerie et fabrique de chaussures de 1894 à 1900; le facteur d’instruments de musique Lecomte et Cie, de 1894 à 1902; une manufacture d’accessoires pour automobiles et cycles de 1906 à 1925  [50].

30A côté de la circulation des marchandises, on imagine donc assez facilement la circulation des hommes qui donnent vie à la parcelle. Interface entre la halle et la cour, la salle de vente est le « cœur » attractif de la parcelle. Mais le carrefour des circulations, c’est bien sûr la cour, qui assure le croisement de cette mixité sociale, la concrétisation de la coexistence de l’espace de vie (habitation, vente aux consommateurs) et de l’espace de travail (commerce, industrie). Les classes sociales se mélangent et la cour est celle du brassage du travail et de la vie quotidienne, reprenant en cela le modèle des cours artisanales du XI^e arrondissement  [51]. Si les espaces restent spécialisés, ils s’imbriquent sans gêne les uns aux autres. Ici, ce n’est pas le résultat d’une lente recomposition urbaine, faite d’ajouts et de destructions, mais le résultat d’une volonté manifeste. Cette mixité a été « planifiée » par l’entrepreneur lors de la construction. Il en résulte un lieu de sociabilité et de convivialité.

31Outre le Cercle Lamartine déjà mentionné, les bâtiments accueillent également diverses associations souvent liées au monde de la musique, comme la Société amicale des anciens musiciens militaires de 1904 à 1925. En 1922 est mentionnée furtivement une Association des musiciens français (société de retraite). En 1920 apparaît temporairement le journal L’Instrumental  [52].

32Le profil d’Amédée Couesnon, patron de l’entreprise entre 1883 et 1929, peut expliquer en partie ce foisonnement social. Radical-socialiste, il a été député, de 1907 à 1924, et conseiller général de 1910 à 1931. Couesnon a été très attentif au sort de son personnel. Son beau-père, Gautrot, était déjà considéré comme un patron paternaliste. Il entretenait, dès 1857, une fanfare à Château-Thierry, constituée de 36 employés, et donnant des représentations régulières  [53]. En novembre 1881, alors que Couesnon est gérant de l’entreprise Gautrot, une grève importante eut lieu dans le monde de la facture instrumentale, et au premier chef dans les ateliers Gautrot. Ce dernier se démarque des autres patrons de la facture instrumentale en refusant de renvoyer les ouvriers syndiqués apportant leur soutien aux grévistes par leur cotisation  [54].

33Quant à Couesnon, le 23 mars 1921  [55], il décide une nouvelle organisation de l’entreprise « en vue d’améliorer la situation matérielle de son personnel, de l’intéresser à ses affaires et de la faire participer à sa prospérité ». Les dispositions sont les suivantes : sursalaires, participation aux bénéfices, allocation de naissance, allocation d’allaitement, primes diverses, comité consultatif, cantine et société d’achat en commun. Une véritable convention collective avant l’heure ! L’esprit coopératif semble avoir également régné. Un contremaître de l’entreprise, Couvrecelle, a été par la suite le fondateur de la première coopérative de champagne.

34Le souci progressiste est certain, même s’il est difficile de voir jusqu’à quel point. En tout cas, le lieu était connu, avant 1936, pour être un lieu de rassemblement associatif et syndical important  [56]. L’achat du lieu, le 31 décembre 1936, par la Maison du métallurgiste, association dépendant de la C.G.T. (c’est la future Union Fraternelle des métallurgistes), n’est donc pas un hasard : un faisceau social et syndical y existait déjà, suggérant une ambiance de République radicale et sociale.

Conclusion

35La vente de l’usine en 1936 n’est donc pas complètement une rupture. Elle est à la conjonction d’une entreprise en difficulté qui se replie sur son fief picard et d’un syndicat en plein essor, passé de 11 000 à 250 000 adhérents de 1935 à 1936 sur la lancée du Front Populaire, qui a un besoin urgent de locaux, et qui lui donne son nom actuel. Après 1936, la Maison des métallos est devenue un haut lieu parisien du militantisme syndical et politique.

36L’entreprise Couesnon a connu par la suite diverses vicissitudes. Son siège social a déménagé trois fois à Paris. En 1979, des actes de vandalisme ont lieu à Château-Thierry : un incendie détruit les bâtiments et les archives. En 1999, c’est le dépôt de bilan. L’entreprise a été rachetée par une ancienne employée qui la dirige actuellement près de Château-Thierry.

37L’affectation culturelle des bâtiments reste d’actualité. Ainsi, l’ouvrage récent (2000), Le 11^e arrondissement : itinéraires d’histoire et d’architecture, publié par l’Action artistique de la ville de Paris, indique, page 67, que la Maison des métallos sera transformée en appartements. En réalité, la situation évolue de mois en mois. Le projet de la municipalité, à la veille des élections de mars 2001, était d’y installer un Collège de Paris, lieu public d’enseignement et de culture, dans le prolongement ou à l’imitation de l’Université de tous les savoirs au C.N.A.M. La nouvelle municipalité a dû tenir compte de la grande mobilisation du Comité pour une maison des savoirs et des cultures de l’Est parisien dans la Maison des métallos, animé par Hervé Morel, qui regroupe 54 associations. Après quatre réunions d’un Comité de pilotage regroupant les élus, des personnalités culturelles et des associations (dont le Comité métallos), elle a décidé que la Maison deviendrait un lieu de transmission des savoirs et des pratiques culturelles (musique, théâtre et danse), après une période d’expérimentation de quelques années.

38Quoi qu’il en soit, la Maison des métallos, sauvegardée, va devenir un équipement culturel pour un des quartiers les plus denses de Paris. Si l’activité industrielle a depuis longtemps disparu, il subsiste une coquille vide, l’organisation parcellaire et les bâtiments, qu’il est possible de réorganiser. Une réhabilitation fine de la halle métallique est souhaitable, pour lui redonner son aspect épuré d’origine et révéler ainsi concrètement au public la beauté de ce patrimoine industriel.

Façade sur rue de la Maison des métallos, inscrite à l’Inventaire en 2000, © Thomas Le Roux (2001).

Façade de l’hôtel industriel, sur cour, inscrite à l’Inventaire en 2000, © Thomas Le Roux (2001).

Plan de la grande halle, coupe transversale, 1937, Arch. Paris, VO12 /19.

Grande halle, fin des années 30 (après 1936), © U.F.M.

Rails et supports de cuve, en sous-sol, © Thomas Le Roux (2001).

Cheminée en fond de parcelle; cliché pris de l’impasse Griset, © Thomas Le Roux (2001).

Gravure Manufacture Couesnon, catalogue Couesnon, 1915.

Gravure Manufacture Couesnon, catalogue Couesnon, 1934.

Photo de la halle métallique, avec ouvriers, catalogue Couesnon, 1915.

Photo des ateliers Couesnon de Château-Thierry, catalogue Couesnon, 1915.

t Machine Couesnon, usine de Château-Thierry : banc à tirer, © Thomas Le Roux (avril 2000).

Machine Couesnon, i usine de Château-Thierry : presse à colonne, © Thomas Le Roux (avril 2000).

t Machine Couesnon, usine de Château-Thierry : marteau pneumatique, © Thomas Le Roux (avril 2000).

u Machines Couesnon, usine de Château-Thierry : balanciers et tourets, © Thomas Le Roux (avril 2000).

Structures métalliques, 1er étage de l’hôtel industriel, © Thomas Le Roux (2001).

Grille d’entrée, lyre rappelant l’occupation du site par l’entreprise Couesnon, © Thomas Le Roux (2001).

Cécile, fille d’Amédée Couesnon, cliché Nadar (vers 1900).

Dessin de

la salle de l’harmonie, catalogue Couesnon, 1915.

Dessin de la salle de l’harmonie, catalogue Couesnon, 1915.

la salle de l’harmonie, catalogue Couesnon, 1915.