Ce livre imposant et important est issu de la thèse de Christelle Patin, soutenue en 2014 sous la direction d’Alban Bensa, qui signe ici la préface. L’ouvrage est foisonnant par le volume des sources exploitées, le nombre des sujets abordés et la richesse de l’iconographie, attestant de l’ambition de ce modèle d’enquête pluridisciplinaire, au croisement des sciences biologiques et des sciences sociales, tout en mobilisant les savoirs et les méthodes de l’anthropologie et de l’histoire. Christelle Patin a su valoriser des documents inédits et des archives privées, sous différents angles, de la sémantique au droit, de l’étude des discours officiels à celle de l’opinion publique, en passant par les techniques liées à la conservation et au transport des corps.
L’histoire que nous raconte méticuleusement l’auteure peut être rapidement résumée. En septembre 1878, le chef kanak Ataï est tué lors de la répression, par les Français, d’une révolte en Nouvelle-Calédonie. Décapité, sa tête et d’autres restes corporels sont acheminés en France en 1879. Ces restes et leurs moulages sont exposés à Toulouse en 1884, ainsi qu’à l’Exposition universelle de Paris en 1889, avant de connaître une longue période d’oubli, intégrés aux collections de la Société d’anthropologie de Paris, puis du Musée de l’Homme. En 2011, le crâne d’Ataï est « retrouvé » (sans vraiment avoir été perdu), et enfin restitué à son clan d’origine en septembre 2014. Évidemment, cette linéarité simplificatrice ne rend pas compte de la complexité des enjeux et l’un des principaux mérites de Christelle Patin est de mettre en œuvre une véritable méthode biographique, qui brise la continuité chronologique pour mieux restituer le feuilleté des temporalités, s’attardant sur les accidents de parcours, les moments de silence et d’immobilité, les perceptions situées, dans une perspective pragmatique revendiquée…