1L’Algérie indépendante se singularise par son soutien aux non-alignés, à de nombreux mouvements de libération nationale et par sa rhétorique anti-impérialiste [2]. Pourtant, même si elle se veut neutraliste, le premier président algérien, Ahmed Ben Bella, ne cache pas son intérêt pour les projets socialistes. De récents travaux d’historiens démontrent que l’arrivée du président Houari Boumediène, après le coup d’État du 19 juin 1965, donne une nouvelle impulsion à la politique étrangère : d’abord dans ses rapports avec ses voisins du Maghreb – en se penchant sur le règlement des crises et des contentieux frontaliers – mais aussi dans le monde arabe et parmi les pays non-alignés [3]. Ainsi, l’année 1967 marque un tournant dans la diplomatie algérienne. L’Algérie s’engage au côté de l’Égypte lors de la guerre des Six jours et décide de rompre ses relations diplomatiques avec les États-Unis et ce, jusqu’en 1974 [4]. Pourtant, les archives du secrétariat d’État à l’industrie français et du département d’État américain, révèlent que les relations américano-algériennes observent une amélioration graduelle au cours de l'année 1968-1969, en dépit de la rupture des relations diplomatiques depuis 1967 [5]. Vis-à-vis de la France, le pays entretient son image de pourfendeur de l’impérialisme jusqu’aux nationalisations de février 1971, et concentre ses efforts sur la coopération avec les pays industrialisés [6].

2Au niveau national, le gouvernement algérien doit répondre à de nombreux défis pour engager la reconstruction du pays et place les ressources du Sahara au cœur des projets de développement. Ainsi, le deuxième volet de la diplomatie algérienne – concomitant avec ses aspirations idéologiques d’émancipation de l’ancienne puissance coloniale – se caractérise par ses aspects économiques. Dès 1963, les autorités algériennes lancent une stratégie nationale et internationale dont l’objectif est la réappropriation des ressources et le contrôle de l’industrie pétrolière. Pour les autorités algériennes, la décolonisation économique est en fait l’ultime étape, sinon la condition du développement du pays. Si les accords d’Évian de mars 1962 laissent place à la coopération, les textes confirment les droits attachés aux titres miniers et au transport des hydrocarbures accordés par la France, ne laissant à l’Algérie qu’une faible marge de manœuvre dans le secteur [7].

3La décolonisation du secteur économique passe par une série de mesures dont la création en 1963 de la Sonatrach, Société Nationale de Transport des Hydrocarbures, qui permet officiellement au gouvernement algérien de se positionner dans le transport des hydrocarbures sahariens, activité réservée jusque-là aux entreprises françaises depuis les découvertes des gisements en 1956 dans le Sahara. L’entreprise devient un outil d’indépendance économique de l’Algérie qui passe par la recherche de nouveaux partenariats économiques et commerciaux. Le développement industriel et la commercialisation des hydrocarbures apparaissent au cœur des préoccupations du gouvernement algérien qui n’hésite pas, malgré les tensions politiques, à se tourner vers les États-Unis. La nécessité de se doter d’un apport technologique moderne pousse l’Algérie à attirer des entreprises américaines indépendantes comme El Paso Natural Gas Company qui participe alors à l’essor du transport du pétrole et du gaz naturel aux États-Unis [8]. Ainsi, la signature du contrat d’approvisionnement en gaz naturel liquéfié (GNL) en octobre 1969, entre la Sonatrach et El Paso, devient un symbole de la diplomatie économique [9] algérienne face à la France.

4Dans le contexte de la Guerre froide et de la fin de l’empire colonial français, une équipe de jeunes diplomates et d’ingénieurs algériens lance la décolonisation économique de l’Algérie. Retraçant l’histoire des pratiques économiques algériennes au lendemain de l’indépendance, cet article analyse le rôle des diplomates et de hauts fonctionnaires algériens dans l’établissement d’une diplomatie économique, nécessaire à la construction d’un nouvel État indépendant. À la croisée des enjeux majeurs de l’histoire mondiale, les deux premiers présidents algériens, avec l’aide des cadres de l’industrie algérienne, utilisent l’extension du champ d’action de la diplomatie [10] et le pétrole comme outil d’émancipation et d’affirmation de l’Algérie sur la scène internationale [11]. En utilisant le pragmatisme économique américain dans leur intérêt, les Algériens cherchent à se défaire de l’emprise française sur leurs ressources pétrolières. En plaçant l’entreprise au cœur des pratiques diplomatiques, des canaux de communication très efficaces émergent, pour contourner l’absence de relations officielles entre l’Algérie et les États-Unis.

La création de la Sonatrach pour contrer les intérêts français

5Les dernières années de la colonisation sont marquées par d’importants efforts d’investissements, financés à majorité par des capitaux publics français [12]. En 1962, si plusieurs entreprises pétrolières étrangères se sont installées dans le Sahara algérien, les entreprises françaises sont encore majoritaires. Dans la continuité du « Programme de Tripoli » de juillet 1962, le gouvernement du premier président Ahmed Ben Bella lance une série de mesures afin de s’émanciper de la tutelle française [13]. Le gouvernement algérien s’oppose d’abord à la construction d’un troisième oléoduc par une entreprise française. Il pose comme condition sa participation à hauteur de 51 % du capital et à la direction de l’entreprise Trapal et menace de conclure un accord sur ces conditions avec un groupe germano-américain pour la réalisation de l’ouvrage [14].

6Le 19 octobre 1963, le gouvernement algérien demande une réouverture des négociations d’État à État avec la France sur la question des hydrocarbures, affirmant qu’ils ne sont pas des marchandises ordinaires mais des « produits stratégiques [15] ». Claude Cheysson, nommé à la direction générale de l’Organisme saharien (OS [16]), recommande au gouvernement français de lancer rapidement des discussions précises sur les différents aspects de l’avenir des relations franco-algériennes dans le domaine pétrolier. Il appelle à la fermeté sur l’application des textes en vigueur, au maintien intégral des positions acquises, et « une politique très restrictive en matière de nouveaux investissements pétroliers au Sahara [17] ». Pour le gouvernement français, il est impossible de promouvoir des projets d’exportation et de valorisation du gaz saharien si un contentieux pétrolier se développe en parallèle. Or, les conversations du 29 novembre 1963 entre Pierre Guillaumat et Ahmed Ben Bella confirment la nette modification de la politique algérienne à l’égard de la France [18]. Le mémorandum algérien affirme qu’il convient « de se demander si les accords d’Évian constituent un cadre encore valable [19] ». Plus loin, il souligne que le secteur « hérité du passé, dont il porte forcément la marque [a] pour objet essentiel de préserver des intérêts qui ne concordent pas toujours avec ceux de l’Algérie ». Par ces mots, les autorités algériennes remettent officiellement en cause la situation existante entre la France et l’Algérie qui prévaut depuis la signature des accords d’Évian. C’est dans ce contexte qu’intervient la création de la Sonatrach, dirigée par Belaïd Abdessalem, qui marque en quelque sorte le coup d’envoi du processus de réappropriation des ressources et de l’industrie pétrolière. Mais ce sont surtout les négociations franco-algériennes de 1964-1965 et les accords qui en découlent qui remettent en cause les clauses énergétiques des accords d’Évian et, ce faisant, reconfigurent les relations entre les deux pays. Ces accords d’Alger de 1965 (ou d’ASCOOP pour Association Coopérative) permettent ainsi la participation de l’État algérien dans le développement de l’industrie pétrolière et gazière en Algérie [20].

7Depuis 1963, A. Belaïd est chargé par le président algérien d’étudier le problème du gaz naturel en collaboration avec l’OS. Parallèlement, il est mandaté pour promouvoir le gaz saharien auprès des entreprises européennes et prend contact avec la plupart des sociétés, organismes et gouvernements d’Europe occidentale intéressés par l’achat de gaz naturel [21]. A. Belaïd se tourne aussi vers les États-Unis, dont l’expertise dans le domaine est ancienne, espérant faciliter le transfert de technologie indispensable à son industrialisation. Lewis Hoffacker, chargé d'affaires de la section des intérêts américains à Alger en 1969, voit d’ailleurs dans les tensions entre la France et l’Algérie une opportunité de consolider le rôle des États-Unis en Algérie [22].

Les intérêts américains en Algérie

8Les entreprises américaines s’intéressent très tôt aux ressources d’Afrique du Nord [23]. Lorsque le gouvernement français ouvre la prospection en 1958, elles sont nombreuses à demander des permis des recherches de pétrole en Algérie. En outre, dans une perspective politique, les diplomates algériens cherchent très tôt à intéresser les entreprises américaines au Sahara. Pendant la guerre, les analystes du Service de documentation extérieure et du contre-espionnage (SDECE) français s’inquiètent alors des contacts entre le FLN et des représentants des entreprises américaines [24]. L’ambassadeur de France aux États-Unis, Hervé Alphand, intervient auprès du département d’État pour s’assurer que les entreprises ne rencontrent pas les représentants du FLN aux États-Unis, comme Abdelkader Chanderli ou encore M’hamed Yazid, et qu’elles ne jouent pas un double jeu avec le gouvernement français [25]. Cela ne dissuade pas pour autant A. Chanderli, de faire en 1961 une présentation sur les enjeux du Sahara devant les chefs de grandes entreprises pétrolières américaines ayant des intérêts dans la région [26].

L’offensive diplomatique de Boumediène à l’œuvre pour la décolonisation économique

15Dans un discours prononcé le 21 octobre 1969, H. Boumediène met l'accent sur la situation économique et financière de l'Algérie. Les diplomates américains voient dans ce discours une nouvelle orientation de la diplomatie algérienne. Pour Theodore L. Eliot, secrétaire exécutif du département d’État « la vieille image d'une Algérie socialiste assiégée entourée par des états hostiles pro-occidentaux semble avoir disparu [40] ».

16Boumediène utilise un réseau diplomatique, ou plutôt paradiplomatique, pour façonner l’image de l’Algérie à plusieurs niveaux. D’un côté l’Algérie prend position dans le conflit israélo-arabe et s’oppose aux États-Unis ; de l’autre une offensive de diplomatie économique est amorcée dans le but d’assurer le développement économique du pays. Cette dernière a deux objectifs à moyen terme. Le premier est de s’opposer aux pressions françaises qui tentent de contrôler les investissements étrangers dans le secteur pétrolier en Algérie, tout en assurant la continuité des négociations bilatérales pour poser de nouvelles conditions de coopération avec la France. Le deuxième objectif est de gagner la confiance des diplomates américains pour qu’ils ne s’opposent pas d’une manière ou d’une autre à l’élaboration d’un partenariat privilégié avec les entreprises américaines indépendantes. Les nationalisations des hydrocarbures, qui interviennent le 24 février 1971, sont l’objectif à long terme.

17En outre, rapidement les prévisions américaines font état d’un risque important de pénurie de gaz à partir des années 1970 [41]. Dans un mémorandum de conversation en août 1969, George Carameros, représentant de la compagnie El Paso, explique aux diplomates américains, que le gaz algérien pourrait venir combler le déficit dès 1973 [42]. Les équipes d’A. Bélaid saisissent l’occasion et proposent à la société El Paso de racheter la participation qu'elle détient dans le Sahara algérien, en contrepartie de la conclusion d'un contrat de vente de GNL transporté par méthanier jusqu’à la côte est des États-Unis [43]. Un protocole d’accord est signé en juillet 1969 puis ratifié en octobre de la même année. L'accord porte sur la livraison de 10 milliards de m³ par an pendant 25 ans et ce dès la fin 1973. Cela représente environ 14 % de la consommation américaine de gaz en 1969 et 50 % du déficit en gaz prévu pour 1973 [44]. Même si sa mise en œuvre s’étale sur une dizaine d'années (financements et travaux d’infrastructures), ce contrat a pour conséquence immédiate l'ouverture du marché américain au gaz algérien et un transfert de technologie pour l’industrie algérienne.

18En ce qui concerne la mise en place du contrat de fourniture de gaz algérien aux États-Unis, deux obstacles majeurs restent d’actualité en 1970. Premièrement, la nécessité d’obtenir l’accord de la Federal Power Commission (FPC) des États-Unis pour l'importation du gaz en provenance d’Algérie. Cette dernière nécessite notamment l’avis de la Maison-Blanche et du département d’État qui doivent composer face aux lobbies industriels américains. Deuxièmement, les Algériens doivent trouver un financement pour couvrir une partie des dépenses prévues [45]. El paso doit investir 300 millions de dollars et la Sonatrach 500 à 600 millions de dollars, le tout en Algérie pour le pipeline, l’usine de liquéfaction à Arzew et les installations portuaires. Le gouvernement se tourne alors vers plusieurs sources de financements dont des banques françaises et la Banque internationale pour la reconstruction (BIRD [46]). Finalement, la Banque américaine Exim figure parmi les premiers créanciers potentiels visés par les Algériens qui redoublent d’efforts pour obtenir le soutien de l’administration américaine [47]. Or, le gouvernement algérien et El Paso doivent faire face à de nombreuses pressions françaises. En effet, la réaction française est virulente, faisant savoir aux autorités américaines qu’elle est propriétaire de plus de 75 % du gaz algérien [48]. Les émissaires des entreprises françaises interviennent auprès de toutes les instances américaines pour empêcher la réalisation du contrat et « tant que les sociétés françaises nationalisées ne sont pas indemnisées à un niveau acceptable [49] ». C’est dans ce contexte tendu que le gouvernement algérien met en place une diplomatie offensive à l’égard des acteurs politiques et économiques américains.