1Au début des années trente, la pédiatre Emmi Pikler formulait une conception nouvelle du bébé qu’elle mit en application d’abord dans sa propre famille, ensuite auprès des familles qu’elle accompagna dans son travail de pédiatre, puis dans la pouponnière aussi. Elle a reconnu que le nourrisson n’est pas aussi impuissant qu’on le croyait. Elle mit en évidence des capacités jusque-là inconnues, restées cachées.

2Elle s’est rendue compte que, si le nourrisson est en bonne santé et en bonne relation chaleureuse, solide avec son entourage, il est capable sur le plan de l’activité motrice et du jeu d’élargir son répertoire de comportement et de le développer. Elle mit alors en évidence que le nourrisson:

• est capable, sans aide directe de l’adulte, de passer du stade couché sur le dos à la marche assurée;
• est capable, mu par son propre intérêt, de parvenir du stade où il regarde, observe ses propres mains à des manipulations complexes de plusieurs objets;
• est capable d’agir comme quelqu’un qui ne cesse de découvrir ses propres capacités et le monde, et d’en être le moteur actif ;
• est capable de se lancer dans de nouvelles aventures, indispensables pour son développement, sans perdre la maîtrise de soi et des événements.

Comment cette conception nouvelle s’est-elle traduite dans sa pratique?

3Dans les familles qu’Emmi Pikler accompagnait et rencontrait régulièrement, les nourrissons, après les moments passés avec leur parent, paisiblement et dans une ambiance chaleureuse, pouvaient découvrir librement le plaisir d’observer, de mener leurs essais et apprentissages sans être dérangés. Dans une aire de jeu suffisamment vaste et sans danger, aménagée convenablement pour des activités variées, ils pouvaient, suivant leur propre intérêt, entrer en contact avec leur environnement et avec eux-mêmes, découvrir, expérimenter et éprouver leurs capacités, acquérir des connaissances sur le monde des objets qui les entourent et l’influence qu’ils peuvent y exercer, élargissant continuellement le cadre des « je le sais et je ne le sais pas », « j’en suis capable et je n’en suis pas encore capable ». Le parent n’intervenait pas dans cette activité, ni ne la dérangeait par des interdictions, des propositions, des stimulations ou des apprentissages, ni même en modifiant la posture de l’enfant : il ne le mettait pas sur le ventre, ni assis, ni debout, avant qu’il ne soit capable de le faire de lui-même, ne le faisait pas marcher non plus… Et les nourrissons n’attendaient d’ailleurs pas cela de l’adulte.

4Dans les années trente, des photos prises régulièrement montrent, de façon éloquente, comment se développaient les nourrissons et les jeunes enfants vivant dans leurs familles selon cette conception : leurs mouvements et leurs postures sont harmonieux, ils sont engagés dans leur activité avec une attention concentrée (2). Le comportement et le développement de ces nourrissons qui avaient eu la possibilité de s’exercer par eux-mêmes et de mener leurs propres apprentissages ont validé la conception d’Emmi Pikler.

5Les enfants élevés dans ces familles se souviennent de leur enfance comme d’une période paisible, heureuse et ont eux aussi élevé leurs enfants selon cette conception, même lorsqu’ils étaient menés par leur destin dans des pays où leur entourage n’avait jamais entendu parler de tout ce qu’ils avaient vécu dans leur enfance.

6Après la guerre, Emmi Pikler fonda en 1946 à Budapest, la pouponnière de la rue Lóczy qui, depuis lors, accueille des nourrissons et jeunes enfants qui ne peuvent être élevés par leur famille. Elle espérait que dans ces conditions difficiles et « artificielles », il serait possible d’assurer un développement normal de ces enfants auquel, entre autres, à côté d’une relation chaleureuse et fiable, la possibilité de mouvement et de jeu libres et autonomes contribuerait.

7Il a été mis en évidence, depuis, que ces enfants qui avaient séjourné dans cette pouponnière, pour des durées allant de quelques mois à plusieurs années, ont pu échapper aux carences corporelles et mentales causées par la vie institutionnelle. Les résultats d’études catamnestiques (1) et des films réalisés dans cette institution dans les années soixante en témoignent. Ces films ont bénéficié d’un grand écho : en voyant les nourrissons et les petits enfants bien développés, sains et beaux, la plupart des professionnels, croyaient difficilement que ces enfants vivaient dans une pouponnière.
Dans un cadre institutionnel il est devenu possible de faire l’analyse des données des observations rigoureuses, structurées, faites jour après jour dans des conditions contrôlées. Elles ont à nouveau apporté la preuve que les nourrissons sont réellement capables, à travers leur activité spontanée et de leur propre initiative, d’atteindre successivement, à leur propre rythme, les différents stades du développement des grands mouvements et de la manipulation. Cette analyse a également montré que les nourrissons et les jeunes enfants auxquels cette possibilité est assurée menaient et mènent une vie active et plein d’action. Ils sont presque continuellement en mouvement, s’intéressent activement à leur environnement, leurs mouvements et leurs activités sont richement variés. Dans leur répertoire de comportements et de mouvements on peut toujours retrouver le mouvement et l’activité acquis récemment, ainsi que les nouveaux essais. Ils poursuivent leurs activités avec plaisir et intérêt, sont capables de se concentrer de façon particulièrement attentive. Ils ont eu la chance d’acquérir une sécurité, une confiance en eux-mêmes, d’avoir une expérience riche, d’apprendre par eux-mêmes. Tout cela a été décrit dans de nombreuses publications et livres en plusieurs langues (2, 3, 4, 5) et présenté dans des films.