1 « Comme la Province s’est superposée à la Cité, la Nation à la Province, la Fédération doit se superposer à la Nation. À temps nouveau, État nouveau »  [1]. Avec ce slogan percutant, le Bloc d’Action européenne, fondé durant l’hiver 1931-1932 par deux avocats bruxellois, Georges Gérard et Frédéric Bauthier, espère marquer les esprits et surtout « sauver l’Europe par la création d’une fédération européenne ». Pour y parvenir, les chefs du mouvement entendent convoquer une « Constituante européenne ». « Élue au suffrage direct, universel, secret, à répartition proportionnelle », elle aurait « les pleins pouvoirs pour élaborer la Constitution fédérale et déterminer les modalités d’adaptation de l’économie à la situation politique nouvelle »  [2].

2 Ce projet, datant d’octobre 1932, c’est-à-dire d’une époque où, frappée par la grande dépression, l’Europe entre dans une des plus sombres périodes de son histoire, ne manque pas d’interpeller par son actualité l’Union européenne d’aujourd’hui. Celle-ci est en effet à la recherche d’un deuxième souffle à la suite des votes négatifs aux référendums français et néerlandais de 2005 et de l’enlisement du processus de ratification du projet de Traité de Lisbonne de 2007.

3 Le lien que nous établissons n’est pas forcé.

4 Il y a près de trente ans déjà que Jean-Luc Chabot a relevé, dans L’idée d’Europe unie de 1919 à 1939 [3], l’intérêt historique de la période d’entre-deux-guerres en tant que matrice pour le projet européen tel qu’il s’est construit après 1945. En s’attachant à recenser les diverses actions, individuelles et collectives, en faveur d’une union européenne, le politologue français a recadré l’idée européenne dans le contexte politique et intellectuel des années vingt et trente. Il a, par ailleurs, mis en exergue la nature de l’idée d’Europe unie qui, en tant qu’« idéologie » ou « simple idée politique », vise à s’accomplir dans une réalisation institutionnelle. La publication, en 2005, de cette thèse de doctorat en sciences politiques prouve que cette étude reste une référence dans le domaine. Cependant, en dépit des éclairages ponctuellement apportés par des recherches plus récentes – et dont Chabot n’a volontairement pas tenu compte –, ce courant polymorphe reste encore largement méconnu, notamment dans les dimensions qu’il a pu revêtir au sein des entités nationales, voire régionales [4]. C’est pourquoi, une thèse de doctorat, soutenue en novembre 2006 à l’Université catholique de Louvain [5], se proposait, d’une part, de recadrer le courant européiste qui surgit dans les années vingt et trente dans sa spécificité belge, d’autre part, de recenser les projets et mouvements porteurs d’un message européiste et, in fine, d’esquisser les contours de ces milieux favorables à l’idée européenne. C’est le fruit de ce travail que nous nous proposons d’exposer brièvement ici, en mettant l’accent sur les spécificités de l’européisme belge et sur l’engagement militant.

Les rythmes de l’européisme en Belgique

5 Avant de porter un regard sur les résultats marquants de cette étude, il faut rappeler, même si c’est un truisme, que la période d’entre-deux-guerres n’est évidemment pas monolithique. La première décennie s’ouvre sur un climat international très tendu et il faut attendre le tournant des Accords de Locarno (1925-1926) pour que s’amorce, en Europe, une période de détente. La seconde décennie est, quant à elle, dominée par les effets de la crise économique et les replis nationalistes. Tributaire, pour des raisons évidentes, de « ces temps d’espérances et ces temps de désillusions »  [6], l’européisme adopte un rythme analogue auquel se superpose cependant un autre tempo.

6 En Belgique, où le souvenir de la violence de l’occupation allemande pendant la Première Guerre mondiale reste particulièrement vivace, il faut attendre le tournant de Locarno (1925-1926) pour que l’idée d’Europe s’impose véritablement dans le débat public. « Ainsi les Accords de Locarno tendent à créer une Europe […] », note le socialiste Louis de Brouckère dans L’Avenir social du 31 octobre 1925,

7

« ils lui donnent la consistance indispensable dans le cadre d’une association générale des peuples. Et c’est pour cette raison qu’il faut les saluer comme un grand événement, comme une victoire de la paix qui, si elle n’est pas encore décisive, ouvre pourtant la voie à des victoires nouvelles »  [7].

8 Aussi les perspectives de rapprochement franco-allemand ouvertes en 1926 par Briand et Stresemann, avant d’être brutalement refermées par Hitler dix ans plus tard, incitent plusieurs commentateurs belges à considérer, d’une part, le rôle du pays dans l’unification européenne, et à réfléchir, d’autre part, sur les modalités de cette unification. La réflexion est aussi stimulée par l’apparition sur la scène belge de diverses associations européistes – dont la Paneuropa viennoise du Comte Richard Coudenhove-Kalergi– qui posent la réconciliation franco-allemande comme préalable au rétablissement de la paix en Europe. Par ailleurs, la conférence économique internationale (CEI) de Genève de mai 1927 qui cherche à réguler les échanges économiques européens, et plus encore, la proposition du ministre français des Affaires étrangères, le socialiste Aristide Briand qui suggère, deux ans plus tard, devant la X^e Assemblée de la Société des Nations de « créer une sorte de lien fédéral » entre les pays européens, propulsent l’idée d’Europe unie sous les feux de la rampe.

9 A contrario, dans les années 1930, les coups de force de l’Italie mussolinienne et de l’Allemagne hitlérienne, mettent en péril les projets d’unification du continent, contraignant les européistes, dès 1936, à des repositionnements parfois douloureux. Si l’européisme profite donc bel et bien, en Belgique, de la « démobilisation des esprits » relative au souvenir de la Grande Guerre [8], il ne s’éteint pas. Il rejaillit même, après la capitulation du 28 mai 1940, avec une telle vigueur que cette étude ne pouvait faire l’économie d’une réflexion sur les postérités. Dès lors, si par-delà des moments clés, ce sont aussi des lieux qui incarnent l’histoire de l’européisme – après Genève, il y aura Vienne, Paris et Bruxelles, puis Berlin – il s’agit de dépasser le cadre de l’entre-deux-guerres pour tenter de détecter les mécanismes qui président au dévoiement de l’idée d’Europe unie.

Les spécificités belges du courant européiste

10 Comme le notait Robert Frank « on n’est pas, on ne se sent pas Européen de la même façon en 1900, en 1950 et en 1990, ni tout à fait de la même manière selon le lieu d’Europe où l’on se trouve »  [9]. Il convient donc au préalable de souligner que le courant européiste revêt en Belgique des caractéristiques propres. Or, quelles sont-elles ?

Le mouvement européen

17 Une deuxième particularité concerne le courant européiste en lui-même. Dans le courant de l’année 1926, et le moment est loin d’être fortuit, plusieurs mouvements militant en faveur de l’idée d’Europe unie cherchent à trouver des relais dans le royaume. Il s’agit de la Paneuropa viennoise de Richard Coudenhove-Kalergi, des États-Unis des nations européennes du danois Heerfordt, de l’Union douanière européenne d’Yves Le Trocquer et Lucien Coquet, de la Coopération européenne d’Émile Borel. Toutefois, ce courant exogène peine à trouver de véritables marques d’ancrage dans la société belge.

Schéma

Mouvement européiste en Belgique (1926-1932)

Paneuropa Section belge de l’Union paneuropéenne
Vienne Bruxelles [décembre 1926]
[1923]
Bloc d’Action européenne
[novembre 1931]
Commission européenne de l’Union
belge pour la SDN [mars 1932]
Institut d’économie européenne [mai 1932]
Union Jeune Europe Union Jeune Europe
Genève [1930] Anvers – Bruxelles
[avril – mai 1932]

Mouvement européiste en Belgique (1926-1932)

18 Dès lors, une série d’initiatives plus locales lui succèderont dans les années trente. Celles-ci, et il s’agit, pour faire bref, du Bloc d’Action européenne, de l’Union Jeune Europe et de l’Institut d’économie européenne, réussiront à mener, parfois pendant plusieurs années, des actions de propagande efficaces. Ce courant endogène doit beaucoup à l’appel retentissant que le Roi Albert lance le 17 juin 1932 pour revenir à une plus grande concertation économique internationale. Il témoigne aussi de l’importance du fait économique en Belgique.

Regards sur l’engagement militant

23 Il existe une grande disparité entre l’analyse substantielle à laquelle se livre l’Institut d’économie européenne pour comprendre et remédier aux dérégulations économiques du continent et le discours volontairement élémentaire véhiculé par le Bloc d’Action européenne (BAE) ou par l’Union Jeune Europe (UJE). Quelque peu naïvement, et avec des moyens humains et matériels très rudimentaires, ces deux dernières formations espèrent rapidement parvenir à la convocation pure et simple d’une Constituante européenne. Certes, l’urgence du message européiste s’explique aisément par l’atmosphère délétère des années vingt et trente, mais elle pose aussi la question de l’adéquation entre la propagande développée – recrutement des élites et des membres, organisation de conférences, publication de revues, voire d’ouvrages de doctrine, promulgation d’ordres du jour et de manifestes – et l’objectif poursuivi : organiser institutionnellement l’Europe.

24 S’il s’agit bien de recruter le plus grand nombre d’adhérents pour faire passer un message d’entente et de coopération européenne, les groupements belges – Union belge pour la SDN (UBSDN), la Section belge de l’Union paneuropéenne, l’Association belge de coopération économique internationale, le Bloc d’Action européenne, l’Union Jeune Europe – se livrent aussi une concurrence qui « aboutit simplement à une dispersion encore un peu plus forte des efforts sollicités d’un même public, très restreint en Belgique en tout cas »  [16].

25 Aussi les résultats engrangés sont-ils relativement inégaux. À la fin de l’année 1927, soit un an après son lancement, la Section belge paneuropéenne ne compte que 200 affiliés. On est loin des 5000 adhérents qu’Irénée Van der Ghinst semble avoir promis de recruter. Cela dit, dans la mesure où l’Union paneuropéenne ne comptera pas plus de 6000 à 8000 membres [17], les effectifs belges représentent tout de même 2,5 % du total des membres paneuropéens. En 1930, le président de l’UBSDN, le catholique Albert-Edouard Janssen, constate, non sans amertume, que l’association, créée en 1922, ne regroupe que 600 membres à Bruxelles –contre 6000 en Suisse, précise-t-il. En 1932, l’association est pourtant en nette progression. Avec 2400 membres, l’UBSDN devient « la plus puissante de Belgique parmi les sociétés travaillant au rapprochement des États européens dans le cadre ou dans l’esprit de la Société des Nations »  [18]. Les leaders de l’Union Jeune Europe – Lucienne et Edouard Didier – affirment avoir recruté dans le courant 1933 – soit l’année qui suit la formation du mouvement – quelque 6000 membres et lancé un bulletin à 10000 exemplaires. L’année suivante, l’UJE accuse un certain recul puisque seuls deux tiers des membres renouvellent leur cotisation et que le bulletin n’est plus tiré qu’à 6000 exemplaires. Quant aux chiffres avancés par l’avocat bruxellois Georges Gérard, fondateur, en décembre 1931, du Bloc d’Action européenne, ils semblent présomptueux. En 1933, cet ancien paneuropéen affirme avoir recruté plus de 10000 membres et tiré l’organe de presse du mouvement – L’Action européenne – également à 10000 exemplaires.

26 Ces chiffres épars témoignent imparfaitement du degré de pénétration des idées européistes dans une population belge qui, entre 1921 et 1939, passe de 7478 840 à 8396276 habitants [19]. La propagande ne toucherait, en moyenne, qu’un habitant sur 1000 et l’essentiel des troupes se concentre vraisemblablement à Bruxelles, là où siègent les secrétariats généraux des différents mouvements. Si Anvers abrite dès la seconde moitié des années vingt diverses associations, tels un groupement paneuropéen ou une section de l’Union Jeune Europe, c’est bien dans la capitale du royaume – ville miroir de la Belgique et de l’Europe – que se tiennent la plupart des manifestations européistes. Certes, le BAE et l’UJE se vanteront d’avoir fondé des foyers de propagande en province – à Liège, Bressoux, Charleroi, Chimay, Huy, Namur, Nivelles, Luxembourg, Beloeil, Ostende, Bruges, Gand ou Coxyde –, mais leur importance restera toute relative.

27 Trois associations – l’Union belge pour la SDN (1922-1940), l’Institut d’économie européenne (1932-1948) et l’Union Jeune Europe (1932- 1936) – semblent avoir bénéficié de ressources suffisantes pour développer leur propagande pendant plusieurs années. Pourtant, l’avocat bruxellois Georges Aronstein, secrétaire de l’Union belge pour la SDN – association qui exerce une réelle force d’attraction puisque, en 1930, elle absorbe l’ABCEI et, en 1932, la section belge de Paneuropa –, rappellera « combien il faut dépenser d’efforts et surtout, combien il est difficile pour une association nouvelle de réunir les concours et les ressources nécessaires pour avoir une action effective »  [20].

28 En effet, la liste des membres des comités d’honneurs et celle des collaborateurs de revues européistes se croisent souvent, posant aussi la question du recrutement. Volontairement élitistes, et de l’aveu même de leurs promoteurs, les grandes associations ont surtout recherché une reconnaissance auprès des hommes politiques, des parlementaires, des hommes d’affaires, des écrivains et des journalistes, sans toujours susciter un authentique engagement militant. Ceci étant, plusieurs ténors politiques n’hésitent pas à prêter, ponctuellement, leur nom à différentes associations qui, logique belge oblige, entendent, par le truchement de leur comité de patronage, refléter les trois grandes tendances politiques présentes en Belgique [21]. Mais force est de constater que la plupart de ces soutiens resteront très théoriques – ces personnalités prêtant leur nom autant pour se faire valoir que pour faire valoir la cause défendue, l’unité de l’Europe. Seuls deux groupements nés dans les années vingt – l’Union belge pour la SDN et l’ABCEI – échappent à cette règle. Créées pour propager directement les principes de la SDN, ces deux formations, présidées par des leaders politiques – le catholique Albert-Edouard Janssen et le socialiste Henri Rolin, pour la première, le catholique Georges Theunis, pour la seconde – poursuivent des objectifs analogues à ceux du gouvernement belge. Pourtant, les paneuropéens belges – comme le démontrent les statuts de la section belge parus en décembre 1926– entendent aussi inscrire leur démarche dans le cadre de l’institution genevoise. Mais, en ce sens, ils s’opposent à Richard Coudenhove-Kalergi qui ambitionne, dès la parution de son livre programmatique Paneuropa (1923), de réformer une institution qui consacre trop certainement la souveraineté nationale.

29 Il n’en va évidemment pas de même pour les membres actifs au sein d’associations véritablement opérantes sur le terrain de la propagande. Les motivations de ces européistes convaincus – le nombre d’avocats attachés au barreau de Bruxelles est surprenant – sont, afortiori, subjectives et multiples. Pourtant, c’est souvent dans les affres de la Grande Guerre que s’enracinent les convictions européistes. Frédéric Bauthier, Pierre Daye, Louis de Brouckère, Henri De Man, Édouard Didier, Georges Gérard, Jacques Lefrancq, Henri Rolin, Michel Reich, Paul-Henri Spaak, Paul Struye, Irénée Van der Ghinst appartiennent bien à cette « génération sacrifiée »  [22] marquée, de manière indélébile, par la violence des tranchées [23]. L’industriel juif d’origine russe, Michel Reich, qui arrive en Belgique dans le courant des années vingt, a traduit avec le plus de force ce mobile. Abonné à la revue Paneuropa, membre du BAE puis de l’UJE, c’est dans le bulletin de cette dernière association – n’en est-il pas l’auteur le plus prolixe ? – qu’il martèle, invectivant « ses frères d’armes », son message : « Ce sera la guerre, ou ce seront les mesures aptes à la faire éviter : création d’un noyau d’États fédérés, unis par une convention d’arbitrage, disposant d’une armée commune »  [24].

30 Il y a, ensuite, les intérêts économiques : grands dans le cas d’un Dannie Heineman qui, par l’intermédiaire de la Sofina, sponsorise Paneuropa et l’Institut d’économie européenne. Les réflexions de ce citoyen américain à propos du développement du secteur électrique influenceront tant les dirigeants du pays que les instances internationales. Plus modestes, dans le cas d’un Charles Pirée qui, à la tête d’une petite entreprise de toile de jute, lance l’UJE à Anvers ; d’un Rodolphe et d’un Lucien Langbank qui, travaillant dans une petite entreprise familiale d’importation de produits chinois et japonais, se lancent dans l’aventure du BAE ; ou d’un Stanislas Corvino-Markowski qui, rodé aux arcanes de la Banque d’Italie, quitte Berlin pour Bruxelles en 1932 et publie, l’année suivante, sous les auspices de Jeune Europe Utopies avant de rejoindre les rangs de l’IEE ; ou enfin d’un Herbert Aronstein qui, négociant en soierie et tissus, profite des tribunes bruxelloises – Paneuropa, Chambre de commerce de Bruxelles, Le Rouge et Le Noir et surtout, l’IEE – pour persuader ses contemporains de la nécessité de promouvoir un libre-échange intégral dans le cadre d’une Europe à fédéraliser. Il y a enfin, et en filigrane, l’expérience de l’émigration, mais aussi de la judaïté. Guy Mansbach, Michel Reich, Lucien et Rodolphe Langbank, Serge Ben Chlepner, Herbert Aronstein, Georges Aronstein, Dannie Heineman, Max Gottschalk, Alice Tolkowsky, David Van Buuren, Max Horn partagent tous la même confession [25]. En ce sens, l’ordre du jour publié par le BAE en avril 1932 – celui-ci s’insurge contre les persécutions dirigées, en Allemagne, contre « la race juive » – illustre, à tout le moins, la convergence entre l’idée d’Europe unie et un certain milieu juif commerçant bruxellois.

Européisme et phénomène de « générations »

31 Au-delà de sa fonction économique – thème développé par toutes les formations européistes belges –, l’idée d’Europe unie revêt des dimensions très différentes selon les auteurs que l’on consulte et la décennie que l’on aborde. Ce constat nous conduit à relever le dernier élément marquant de cette étude. Si les années vingt, comme les années trente, sont marquées du sceau de la crise, de la révolution et de la rupture, les générations intellectuelles se sont succédé. Alors qu’elles ont toutes en point de mire la Grande Guerre, elles n’en partagent pas la même expérience et leurs visions européennes divergent. À l’aube des années 1930, il ne s’agit plus tant de maintenir l’Allemagne au ban de la société des nations, que de restaurer la Belgique et l’Europe autour de valeurs nouvelles. En ce sens, la Belgique n’échappe pas au phénomène « non-conformiste » puisqu’au tournant des années 1930, de jeunes universitaires développent, au travers de groupements et de revues, souvent éponymes, un argumentaire européiste propre à réformer l’ordre national et européen.

32 D’accord sur ce diptyque, la jeunesse belge, qui entretient des relations suivies avec les jeunes français d’Esprit, de Plans et d’Ordre nouveau, et bientôt allemands du Solhbergkreis, rejoint aussi les tribunes européistes. Parmi celles-ci, mentionnons Le Rouge et Le Noir – tribune libre non-conformiste de Bruxelles calquée sur le Club du Faubourg parisien –, mais aussi Union Jeune Europe (UJE). Cette association née à Genève dans la foulée du Plan Briand s’implante à Anvers puis à Bruxelles en 1932. Elle publie de janvier 1933 à juin 1936 un bulletin mensuel. Plusieurs auteurs français –Jean Luchaire, Bertrand de Jouvenel ou Francis Delaisi – y publient des articles pour démontrer qu’il est vain de vouloir faire l’Europe sans l’Allemagne, aussi « nouvelle » soit-elle. Partisans d’un dialogue à tout prix, ces publicistes français, bientôt rejoints par de jeunes catholiques belges rassemblés autour de Raymond De Becker (L’Esprit nouveau, puis Communauté), de l’abbé Jacques Leclercq (La Cité chrétienne) ou de Pierre Seigneur (L’Avant-garde), estiment qu’il faut construire, sinon maintenir, des ponts entre les jeunes générations européennes. Mais, ce faisant, les leaders de l’UJE bruxelloise, Lucienne et Edouard Didier, rencontrent fortuitement les objectifs d’une diplomatie parallèle allemande soucieuse, dès l’été 1934, de convaincre des intentions pacifistes du III^e Reich. Persuadée de travailler à la réconciliation franco-allemande – n’est-ce pas là que réside la mission européenne de la Belgique ? – la jeunesse européiste belge s’expose à une rhétorique nazie qui use abondamment de « l’idée d’Europe unie », soit « une notion passablement floue, variant au gré des événements et des besoins de la propagande »  [26]. Et force est de constater que de l’échange d’idées à la propagande directe, il s’opère bien un glissement, un « glissement redoutable ».

En guise de conclusion… les postérités

33 L’européisme, à l’instar du pacifisme, transcende les générations [27], mais aussi les clivages idéologiques et sociologiques. Aussi pose-t-il inévitablement la question des postérités. La Seconde Guerre mondiale durant laquelle les tenants de l’idée d’Europe unie emprunteront parfois de bien étranges parcours révèle en effet l’ambivalence d’un projet « venu tard au panthéon des idées politiques »  [28]. Dès lors, il nous semble opportun, au moment de conclure, de distinguer trois « types » d’européistes.

34 Il existe, tout d’abord, une constellation de militants européens – Paul Colin, René Baert, Jacques Crokaert, Pierre Daye, Raymond De Becker, Édouard et Lucienne Didier, Pierre Hubermont, Marcel Laloire, José Streel, Paul Vallot, Pierre Van Ongeval…– qui ont succombé aux mirages d’une Europe unifiée sous l’égide de l’Allemagne nazie. Souvent négligé par les historiens belges [29], cet argument européen est pourtant avancé par les protagonistes eux-mêmes. Il faut, bien entendu, se méfier des discours d’autolégitimation, leurs visions européennes ayant pris forme dans les décennies précédentes, l’historien est bien tenu de les prendre en compte.

35 D’autres européistes n’ont cessé de remettre en cause la démocratie et d’appeler de leurs vœux la réalisation d’un régime fort et de l’unification du continent, sans toutefois accepter le joug allemand. Plus difficile à cerner, cette deuxième catégorie d’européistes parmi lesquels figurent le socialiste Henri De Man ou l’ancien paneuropéen Irénée Van der Ghinst, invoque généralement la notion de « fédéralisme autoritaire » pour amener à l’unification économique et politique de l’Europe et pour remédier aux défectuosités du régime démocratique.

36 Enfin, certains intellectuels et hommes politiques estiment que la réalisation d’une Europe unie est une question importante mais qui se subordonne au respect de la démocratie. Issus, pour la plupart de l’appareil d’État, ils seront les principaux artisans de la construction européenne dans le second après-guerre. Sensibilisés de manière précoce à l’idée européenne grâce aux dossiers qu’ils ont été amenés à traiter avant, comme pendant la guerre, les membres de la haute administration, représentés emblématiquement par Fernand Vanlangenhove, Max Suetens ou Jean-Charles Snoy et d’Oppuers, se retrouveront logiquement impliqués dans la politique européenne de la Belgique de l’après-guerre. L’engagement de Paul-Henri Spaak, qui s’écriait en 1931, dans le sillage de Gaston Riou, « Europe, ma patrie », est l’une des plus belles manifestations de ce passage de l’Europe rêvée à l’Europe en action [30].