L’attitude ordinaire, « mondaine » diraient les phénoménologues, pour un adulte qui se trouve en charge d’un enfant est d’adopter une position soit pédagogique, soit éducative. Les psychanalystes n’ont pas échappé à ces tentations. Pendant longtemps, ils ont pensé qu’ils devaient exercer une action dans l’un ou l’autre de ces deux domaines, voire dans les deux. Ce n’est que très progressivement que l’attitude psychanalytique a pris le dessus en se différenciant des attitudes « mondaines » précitées. Il n’est d’ailleurs pas certain que tous les psychanalystes d’enfant aient opéré cette mutation, pourtant indispensable à la possibilité de faire un travail analytique authentique avec l’enfant, c’est-à-dire de l’aider à explorer son propre inconscient à travers les messages transférentiels et contre-transférentiels qui émanent de lui dans une « situation analytique ». Cet article se propose de passer en revue les tâtonnements des pionnières de la psychanalyse d’enfant, que furent Hermine von Hug Hellmuth, Melanie Klein, Anna Freud, Eugénie Sokolnicka et Sophie Morgenstern, entre une position éducative ou pédagogique et une position authentiquement psychanalytique.
Le destin tragique d’Hermine von Hug Hellmuth va marquer pour longtemps le devenir de la psychanalyse de l’enfant. Pourtant tout avait commencé sous les meilleurs auspices. Issue d’une famille noble désargentée, Hermine était la fille d’un lieutenant-colonel de l’armée autrichienne, elle avait une demi-sœur aînée, fille illégitime de son père, qui fut la mère d’un garçon, Rolf, qui jouera un rôle central dans l’histoire tragique de sa tante…