Un objet répondant aux interrogations contemporaines

2En ces temps d’urgence climatique et de pandémie de coronavirus, l’édition française du dernier ouvrage de Kyle Harper Comment l’Empire romain s’est effondré. Le climat, les maladies et la chute de Rome prend un relief tout particulier. Le confinement de plus de quatre milliards d’humains à l’échelle planétaire pendant plusieurs semaines nous rappelle en effet, par son échelle inédite dans l’histoire de l’humanité, que les sociétés les plus « modernes » demeurent très vulnérables face aux « caprices » de l’environnement. Derrière un titre délibérément aguicheur, qui « surfe » sur la vague environnementale actuelle, se cache en réalité une ambition parfaitement légitime, qui consiste à évaluer le rôle joué par le changement climatique et les maladies infectieuses dans le cours de l’histoire de l’Empire romain. Cet ouvrage s’inscrit également dans la perspective, très tendance, des études qui, depuis quelques années, ont fait de l’effondrement un objet historique, qui prolonge dans le champ de la recherche scientifique des préoccupations, voire des angoisses, très contemporaines, relayées par ce qu’il est désormais convenu de nommer la collapsologie, qui souvent alimente le déclinisme [1]. Notons toutefois que le titre original de l’ouvrage, en anglais (The Fate of Rome. Climate, Disease, and the End of an Empire), ne fait allusion ni à l’idée d’effondrement ni à celle de chute, rompant délibérément avec la célèbre formule inaugurée par l’historien britannique Edward Gibbon [2]. Il faudra rendre justice à Kyle Harper de certaines accusations, en vérité infondées, de « catastrophisme » [3]. De manière plus positive, on verra dans son entreprise une tentative d’histoire globale au sens le plus noble du terme : à savoir un récit qui met l’accent sur les connexions et les interactions dans un système mondialisé. L’Empire romain dont il est question fut, de fait, la première mondialisation qu’a connue l’humanité avant l’époque moderne, sinon par son ancienneté, du moins par son importance et son degré d’intégration [4]. Sans parler de sa longévité record, de l’ordre du millénaire si l’on inclut la fin de la République et l’Empire byzantin.

3Kyle Harper est professeur d’histoire au département d’Études classiques de l’Université d’Oklahoma (États-Unis). C’est là, à Norman, qu’il a commencé ses études, poursuivies ensuite à Harvard. Sa thèse de doctorat, soutenue en 2007 et publiée en 2011, s’intitule Slavery in the Late Roman World, AD 275-425 [5]. Spécialiste de l’Antiquité tardive, Kyle Harper s’est attelé ensuite à une histoire de la morale sexuelle à la fin de l’Antiquité [6]. Dès 2012, il est co-auteur d’un article collectif qui a fait date sur l’histoire des changements climatiques à l’époque romaine [7]. En 2015, il publie une étude détaillée sur la peste de Cyprien, qu’il contribue à faire sortir de l’ombre dans laquelle l’avait laissée l’historiographie [8]. Ses autres publications ont porté sur divers aspects de la société (le mariage, la famille, l’esclavage et l’aristocratie) et de l’économie (l’exploitation de la terre) dans l’Antiquité tardive. Il s’est intéressé notamment à l’impact des épidémies sur les prix à travers le cas de l’Égypte [9]. Ses publications récentes témoignent d’une préoccupation croissante pour les questions climatiques et environnementales.

4Si ces différents travaux ont été accueillis de manière positive par la communauté scientifique, on ne peut passer sous silence la polémique à laquelle a donné lieu aux USA la parution du Destin de Rome. Dès 2018, un collectif de six chercheurs (John Haldon, Hugh Elton, Sabine Huebner, Adam Izdebski, Lee Mordechai et Timothy Newfield) a publié dans la revue en ligne History Compass une suite de trois articles critiquant, de manière tout aussi méticuleuse que virulente, la méthodologie, les interprétations et les résultats qui conduisent Kyle Harper à exagérer, selon eux, l’importance du rôle joué par le climat et les épidémies dans le cours de l’histoire de l’Empire romain [10]. Il ne s’agit pas d’entrer ici dans un débat dont le ton et certaines remarques laissent penser à un « règlement de compte académique » à l’encontre d’un chercheur à qui il est reproché d’avoir entrepris une synthèse sur un sujet trop vaste pour un seul homme. Si certaines critiques sont assurément exagérées, d’autres méritent attention, de même que la réponse publiée par l’intéressé [11]. Il en sera fait état autant que possible au fil de ce compte rendu.

De la résilience de l’Empire romain sur la longue durée

5Ce qui fait l’originalité et l’intérêt du présent ouvrage, c’est d’abord que son auteur replace l’évolution de l’Empire romain dans un contexte global, dans une perspective systémique, attentive aux processus, aux interactions et aux dynamiques. Trois éléments contextuels majeurs sont en jeu : le temps, l’espace et l’environnement. Concernant le temps, le parti pris par Kyle Harper est celui de la longue durée et des temporalités différentielles, prônées par Fernand Braudel [12]. Du point de vue strictement historique, la chronologie embrassée par l’ouvrage couvre environ sept siècles, du i^er au vii^e siècle ap. J.-C. Ce n’est donc pas tant le récit d’une « crise », d’un « déclin » ou d’un « effondrement » qu’un essai visant à éclairer, dans toute leur complexité, les modalités de développement et les processus évolutifs d’un vaste ensemble géopolitique dont la diversité et l’hétérogénéité constituent une caractéristique essentielle. Et si la capacité de résilience de l’Empire est au cœur de sa problématique, c’est pour mieux évaluer, période par période, les modalités de changement et d’adaptation de la structure qui a pris forme au tournant de notre ère. Cette démarche implique un phasage chronologique susceptible de rendre compte de dynamiques complexes, dans lesquelles interagissent de multiples facteurs et paramètres (politico-juridico-institutionnels, socio-économiques, culturels, géographiques, biologiques, environnementaux), eux-mêmes caractérisés par des temporalités variées et variables, dans le temps comme dans l’espace.

6La périodisation en six phases qui sous-tend la structure de l’ouvrage n’a donc rien de figé. Les périodes en question n’ont d’ailleurs pas de bornes strictes. Ce sont plutôt des coups de projecteur sur des moments successifs caractérisés par une dynamique particulière (ou dominante) du système-monde romain. L’auteur insiste beaucoup, avec juste raison, sur la nécessité impérieuse de rejeter toute perspective téléologique. Il convient donc de faire abstraction du fait que les historiens ont toujours l’avantage du recul que leur donne la vision de ce qui s’est finalement passé, ce qui par définition échappait fondamentalement aux contemporains d’alors. L’art de la périodisation parfaitement maîtrisé par Kyle Harper réside dans le choix d’un découpage chronologique souple, censé rendre compte au mieux de l’interférence de temporalités multiples. De ce point de vue, sa conception du temps historique est plus sophistiquée que celle de Fernand Braudel, dans la mesure où ces temporalités sont plus nombreuses, car attachées à un plus grand nombre d’acteurs (que, dans sa préface, Benoît Rossignol suggère d’appeler « opérateurs historiques », par référence au concept d’« opérateur spatial » mis au point par Michel Lussault [13]). Il est vrai que, depuis la publication de La Méditerranée…, le « temps géographique » de Braudel a été largement historicisé, et que l’histoire « de l’homme dans ses rapports avec le milieu qui l’entoure » n’est plus une « histoire quasi immobile » [14]. Kyle Harper défend l’idée que le rayonnement solaire comme les microbes ont une histoire [15]. Une histoire qui se déroule sur un temps très long (4,7 milliards d’années pour le Soleil, 3,5 milliards d’années pour les bactéries), scandée par des rythmes aux fréquences très variables, rarement perceptibles à l’échelle d’une génération humaine. On saura gré à Kyle Harper de rendre compte de ces enchevêtrements complexes de temporalités, dont les interactions produisent des dynamiques relevant d’un modèle plus chaotique que linéaire ou cyclique du temps historique.

7Dans la même optique, l’espace géographique est appréhendé de manière ouverte, dynamique et multiscalaire, du global au local. À une extrémité de l’échelle spatiale, l’auteur replace l’Empire romain dans le système d’échanges « internationaux » qui parcouraient le monde connu de l’époque. Il fait preuve d’une connaissance actualisée de la bibliographie relative au trafic maritime et terrestre qui reliait les rives de l’océan Indien à la Méditerranée, via la mer Rouge et la péninsule Arabique. Ces échanges externes et internes au monde romain, à longue distance et multidirectionnels, qui, en interconnectant les centres urbains, constituaient l’armature de la mondialisation antique, ont joué un rôle crucial dans la diffusion accélérée des pandémies [16]. Celles-ci apparaissent, tout autant qu’aujourd’hui avec le Covid-19, comme des marqueurs de la mondialisation [17]. À l’autre extrémité de l’échelle spatiale, Kyle Harper est attentif aux contextes et aux mécanismes locaux, pour autant qu’ils soient documentés par les sources écrites (notamment les papyrus égyptiens), qu’il privilégie clairement par rapport aux données archéologiques, avec lesquelles il est de toute évidence moins à l’aise [18]. Et il sait emboîter les échelles, articuler les flux et les territoires, identifier les seuils de spatialisation. Car la mondialisation s’enracine toujours dans des situations locales, et c’est l’interaction du local et du global qui génère de la régionalisation. C’est un bonheur pour le lecteur que de sillonner ce vaste monde antique des îles Britanniques à la Chine, tout en étant imprégné par le concret des situations, rendues accessibles par certains dossiers documentés grâce au hasard de la conservation de telle ou telle source écrite. Même si, bien sûr, ce ne sont pas que des hommes, des marchandises et des idées qui parcouraient les mers et les continents, mais aussi des virus et des bactéries, dont la phylogénie ouvre à l’histoire une nouvelle dimension : l’échelle microscopique.

Environnement, climat et pathogènes au cœur du récit

8L’environnement est assurément l’acteur central du récit, dont il est le fil rouge, comme l’indique le titre du prologue (Le triomphe de la nature) et celui du chapitre 1 (L’environnement de l’Empire). Là encore, la conception de l’environnement propre à l’auteur fait la part belle à la complexité [19]. Kyle Harper prend constamment en compte la diversité de l’espace sur lequel s’étendait la domination romaine, notamment son exceptionnel étirement nord-sud, sur trente-deux parallèles, ce qui induit une extraordinaire hétérogénéité des contextes physiques, climatiques, écologiques et culturels. Mais, comme l’indique clairement le sous-titre de l’ouvrage, il considère que deux éléments ont eu une incidence particulièrement importante sur l’histoire des sociétés : le climat et les maladies infectieuses. D’emblée, l’auteur rejette tout déterminisme simpliste au profit d’une analyse systémique qui met en avant les concepts de changement et d’instabilité [20]. Kyle Harper pose ainsi le problème : « L’accélération qu’ont connue les sciences de la Terre et la révolution génomique nous a appris que le changement climatique et les maladies infectieuses émergentes sont partie intégrante de toute l’histoire humaine. La question difficile n’est désormais plus de savoir s’il faut tenir compte des influences de l’environnement naturel dans la séquence des causes et des effets, mais comment » (p. 57). Plus que dans une perspective déterministe, il se situe dans une optique possibiliste, au sens où l’entendait Lucien Febvre [21]. Or le possibilisme n’exclut pas que les contraintes environnementales puissent être si fortes à certains moments qu’elles conditionnent de manière déterminante l’évolution des sociétés. Cela peut être le cas, notamment, du changement climatique et des pandémies. Mais il implique aussi de considérer les effets des activités humaines sur le milieu, ce qui passe par l’historicisation de nouveaux objets comme le climat ou les microbes. Comme l’écrit Kyle Harper à propos de ces derniers, « c’est une histoire de l’évolution des germes que nous commençons seulement à pouvoir faire, mais ici on peut prendre un sérieux acompte en essayant de voir l’histoire romaine comme un chapitre – peut-être inhabituellement important – d’une histoire globale beaucoup plus longue de l’évolution des agents pathogènes. Les Romains ont participé à créer l’environnement microbien dans lequel le jeu de hasard des mutations génétiques était modelé par la force submergeant tout des maladies pandémiques, c’était un mélange étrange de structure et de hasard » (p. 56).

9De ce point de vue, la démarche mise en œuvre apporte d’intéressants jalons sur le plan épistémologique. Elle se subsume sous le concept de consilience, défini par le biologiste Edward O. Wilson [22], appliqué par Michael McCormick [23] à l’histoire prémoderne et par Adam Izdebski [24] à l’histoire du climat méditerranéen. La consilience fait référence à la constitution d’une connaissance valide fondée sur la combinaison de démarches distinctes sur le plan épistémologique, notamment, d’une part, celles des sciences naturelles et, d’autre part, celles des études historiques et archéologiques. Il s’agit de créer un fondement commun d’explication, articulant des modes de raisonnement spécifiques aux différentes disciplines. Comme l’écrit Kyle Harper, « intégrer des connaissances issues de champs aussi disparates que les sciences naturelles, sociales et humaines a reçu le nom de ‛consilience’. L’intégration signifie que les historiens ne sont pas les récepteurs passifs de nouvelles données scientifiques. En fait, l’interprétation proposée dans ce livre s’appuie sur nos connaissances les plus avancées de ce qui relève totalement de l’action propre des humains » (p. 57). La consilience est donc le concept le plus approprié pour intégrer les discours issus de l’interdisciplinarité dans la perspective d’une étude de la co-évolution socio-environnementale. Ou comment théoriser une pratique (le fameux « dialogue interdisciplinaire ») forte de plus de trois décennies déjà [25]…

L’apport conceptuel : la consilience au service de l’étude de la résilience de l’Empire romain face aux changements environnementaux

12Le chapitre 1 est donc tout naturellement consacré à L’environnement de l’Empire. Dans une première partie relative à la « Morphologie de l’Empire romain », Kyle Harper brosse un rapide historique de l’expansion romaine et de la mise en place du système impérial. La stabilité de celui-ci reposait sur un « grand compromis » (p. 43) entre l’Empire et les cités [28], lui-même fondé sur « un développement réel dans les provinces » (p. 46) et « une expansion démographique à donner le vertige » (p. 45). L’auteur rappelle que Rome contrôlait un quart de la population mondiale, soit 75 millions d’habitants, qui ont bénéficié des effets d’une « croissance à la fois extensive et intensive » (p. 46) [29].

13Dans une seconde partie intitulée « Une planète instable », il oppose à ce tableau la situation qui domine au vii^e siècle autour de la Méditerranée. Il énumère brièvement les principaux registres explicatifs avancés dans l’historiographie. Son objectif n’est pas de les réfuter, mais de les confronter aux apports fournis par les « archives naturelles » (p. 48), qui renouvellent en profondeur la documentation disponible. Carottes de glace, grottes, dépôts lacustres, sédiments marins, cernes des arbres et glaciers constituent autant d’enregistreurs d’une histoire environnementale qui reste largement à écrire. De même, l’étude morphologique, géochimique et génétique des ossements et des dents exhumés dans les fouilles archéologiques apporte des informations inestimables sur la santé et les maladies des populations anciennes, sur les famines et les migrations, et permet de « constituer les biographies biologiques de la majorité silencieuse » (p. 48). Les données génomiques livrées par l’extraction et le séquençage de l’ADN ancien permettent d’écrire « l’histoire de l’évolution des microbes et des hommes » (p. 49), et de leurs relations, pacifiques ou conflictuelles.

14Kyle Harper développe tout d’abord la question du changement climatique, dont il rappelle les principaux facteurs : si la quantité d’énergie émise par le Soleil fluctue dans le temps, la quantité et la répartition de l’énergie reçue sur Terre varie également en fonction des changements qui affectent la trajectoire de notre planète, son inclinaison et son mouvement de rotation ; à cela s’ajoute le rôle des éruptions volcaniques, dont les rejets d’aérosols sulfurés dans la haute atmosphère filtrent plus ou moins la chaleur du Soleil. Ces événements solaires, orbitaux et volcaniques sont à l’origine des cycles glaciaires, mais également, au sein de chaque phase de réchauffement, de cycles plus courts dont on perçoit mieux aujourd’hui la nature. Ainsi, pour l’époque romaine, trois périodes climatiques ont été identifiées (p. 51, tab. 1) : – l’Optimum climatique romain (environ 200 av. J.-C. - 150 ap. J.-C.), phase de climat chaud, humide et stable dans la plus grande partie de l’Empire ; – la Période romaine de transition (environ 150 - 450 ap. J.-C.), phase de désorganisation et d’instabilité climatique ; – le Petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive (environ 450 - 700 ap. J.-C.), période de froid le plus intense de tout l’Holocène tardif [30]. Dans une société fondamentalement agraire, ces changements climatiques de grande ampleur ont pu avoir un impact déterminant sur l’agriculture et la démographie. Ainsi, l’expansion maximale de l’Empire aux deux premiers siècles de notre ère a-t-elle bénéficié de conditions climatiques optimales à l’échelle de la seconde partie de l’Holocène. L’instabilité climatique qui suit a pu contribuer à la déstabilisation de populations dans les régions périphériques d’Asie centrale, et à leur migration [31]. Le refroidissement durable, à partir du milieu du v^e siècle, a certainement rendu plus difficiles, voire compromis, les possibilités de développement.

15Les changements climatiques ont pu interagir avec des changements biologiques générateurs de maladies infectieuses, potentiellement pandémiques, dans un contexte de mondialisation caractérisé par un degré élevé d’urbanisation et de connexion. Kyle Harper rappelle que, si « la ville romaine était une merveille d’ingénierie civile », ses installations sanitaires « constituaient un fragile barrage fissuré de toute part contre un océan de germes », au point que « la cité ancienne était un lieu d’insalubrité maximale », propice à la propagation de toutes sortes de maladies, souvent létales, par contamination féco-orale (p. 53). Hors des villes, la transformation des paysages a également contribué à exposer les populations à de nouveaux parasites (on pense bien sûr au paludisme, omniprésent) et à provoquer des changements écologiques en cascade, aux effets imprévisibles. Enfin, à un troisième niveau, l’intensité des échanges permis par un réseau dense de routes terrestres et maritimes constituait un facteur propice à la diffusion des maladies, notamment sous la forme d’épidémies et de pandémies [32]. La conséquence paradoxale du développement à l’époque romaine réside dans le fait que la paix et la prospérité n’étaient pas incompatibles avec un piètre état sanitaire des populations, dont le signe le plus manifeste résiderait dans leur petite taille moyenne (moins de 1,65 m).

16Dans une troisième partie intitulée « Une histoire humaine », Kyle Harper développe une réflexion épistémologique fondée sur les concepts de consilience et de résilience. Tous deux lui permettent d’articuler « les relations entre l’environnement et l’ordre social » dans une perspective soucieuse d’éviter déterminisme et réductionnisme [33]. Comme on l’a vu plus haut, le concept de consilience lui fournit un cadre pour construire un discours historique cohérent, fondé sur les apports de multiples disciplines scientifiques relevant des sciences humaines et sociales, de la biologie, des géosciences et écosciences de l’environnement. Quant au concept de résilience, il lui permet de penser l’Empire romain comme un système dynamique, dont la structure mouvante résulte de l’équilibre plus ou moins stable de flux internes et externes. Si « la capacité d’absorber et de s’adapter aux pressions s’évalue en termes de résilience », les crises sont des moments de tension extrême qui mettent à l’épreuve la capacité du système à conserver sa structure ; cette capacité n’étant pas illimitée, il existe un « seuil d’endurance au-delà duquel on risque des changements en cascade et des réorganisations systémiques » (p. 58). Cette optique permet à Kyle Harper de penser la longue période de l’Antiquité tardive comme l’histoire d’une résilience : celle d’un Empire dont les crises successives sont les jalons qui scandent une évolution complexe et séparent des phases d’adaptations et de mutations [34].

17Fort de ces bases théoriques, Kyle Harper propose de distinguer quatre « grandes étapes » correspondant à « quatre tournants essentiels, au cours desquels le cours des événements a subi une succession de changements momentanés et désorganisateurs », entre le Haut-Empire et le début du Moyen Âge (p. 58-60) :

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• la première étape, contemporaine de Marc Aurèle, a été marquée par « une crise multidimensionnelle déclenchée par une pandémie qui a interrompu l’expansion économique et démographique. L’Empire ne s’est pas effondré ou désintégré, il a retrouvé son état antérieur mais sans le même système autoritaire » ; la pandémie en question, la fameuse peste antonine signalée en 165 par les sources, aurait fait entre 7 et 8 millions de victimes [35] ; le virus incriminé est la variole ;
• la deuxième étape, au milieu du iii^e siècle, a vu « la désintégration soudaine de l’Empire », suite à « une accumulation d’épisodes de sécheresse, de peste et de difficultés politiques » ; la survie du système impérial est passée par une reconstruction profonde, « avec un nouveau genre d’empereur, un nouveau type de gouvernement, une nouvelle monnaie, bientôt suivis d’une nouvelle foi religieuse » ; l’agent pathogène responsable de la peste cyprienne attestée en 249 n’a pas encore été identifié ;
• la troisième étape, qui couvre la fin du iv^e siècle et le début du v^e, voit la cohérence de ce « nouvel Empire » définitivement brisée en l’espace de deux générations, sous le poids notamment des migrations en provenance des steppes eurasiennes ; au cours du v^e siècle, l’Empire est démembré en Occident ; en Orient, on assiste à la « résurgence d’un Empire romain doté d’une puissance et d’une prospérité renouvelées et d’une population en expansion » ;
• la quatrième étape voit cette renaissance brisée par « l’une des pires catastrophes environnementales de toute l’histoire » : la combinaison de la peste bubonique et du Petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive s’accompagne d’un « choc démographique » et d’un « lent mouvement de faillite de l’Empire », qui aboutit à des « pertes territoriales irrémédiables face aux armées de l’Islam ». De l’Empire ne subsiste qu’un « État byzantin croupion ». À cette époque, le monde est beaucoup moins peuplé et beaucoup moins riche que durant les premiers siècles de notre ère, et divisé par des « dissensions sans fin entre des religions apocalyptiques en concurrence ». La peste justinienne, qui apparaît dans l’Empire romain en 541 et sévit durant deux siècles, a été attribuée récemment avec certitude à la bactérie Yersinia pestis, responsable également de la peste noire au xiv^e siècle.

La prospérité au temps de « l’Optimum climatique romain »

19Le chapitre 2, intitulé Les jours heureux, couvre la période qui va d’Auguste à la peste antonine de 165. La première partie (« Un grand médecin et une grande cité »), consacrée à Galien de Pergame, présente cette source majeure pour la connaissance de la pandémie et expose l’état de l’Empire à son apogée, au milieu du ii^e siècle. La partie suivante (« Les dimensions de l’Empire ») met l’accent sur le contrôle politique, militaire et fiscal de cet immense espace tricontinental [36]. La troisième partie (« Peuples et prospérité ») décrit « l’immense vague de croissance » (p. 69) qui culmine sous les Antonins [37]. Pour Kyle Harper, le développement robuste et durable des deux premiers siècles est fondé sur une croissance intensive appuyée sur le commerce, la technique et la démographie [38]. L’auteur résume à grands traits les caractéristiques démographiques de la population romaine (forte mortalité, faible espérance de vie, taux de fertilité et niveau d’urbanisation élevés). Mais c’est le climat qui constitue « l’arrière-fond qui a permis le miracle » (p. 100).

20La partie suivante est donc consacrée logiquement à « l’Optimum climatique romain », qui a été un « puissant incubateur de croissance » (p. 98), tant pour l’Empire romain que pour celui des Han en Chine. Kyle Harper développe longuement ce sujet [39], abordant successivement les mécanismes climatiques (notamment la dérive vers le sud de la zone de convergence intertropicale, responsable de la mise en place du climat méditerranéen), les effets du réchauffement et de l’humidification (recul des glaciers, crues du Tibre, colonisation des zones semi-arides, essor économique de l’Afrique du Nord, prospérité du royaume des Garamantes), l’impact du changement climatique sur l’agriculture (allongement de la saison de croissance des plantes, hausse des rendements, extension de la culture de la vigne et de l’olivier), mais aussi celui du développement sur l’environnement (le déboisement généralisé, outre la raréfaction de la ressource en bois, est un facteur d’érosion et d’aridification).

21Une longue cinquième partie (« Résilience. Tensions et endurance dans l’Empire romain ») traite des stratégies de résilience et des comportements face au risque environnemental. Kyle Harper aborde ici un grand nombre de sujets à la lumière de ces paradigmes : agriculture, démographie, ravitaillement, santé publique, clientélisme, évergétisme, fiscalité, budget de l’État, technologie, armée, régime et idéologie impériale, normes culturelles. Il pose la question de la soutenabilité du coût de la gestion du risque et de la résilience. Même si l’on a parfois l’impression que le climat est le prétexte à de multiples digressions où l’auteur étale son érudition, on lui reconnaîtra le mérite de mettre celle-ci au service d’une réflexion stimulante, souvent originale par sa richesse, moins caricaturale que ses formulations souvent provocatrices pourraient le laisser croire. Par exemple, il suggère que la facilité des migrations dans l’Empire ait pu constituer un facteur de régulation démographique, complémentaire du dynamisme de la fécondité et de la pratique de l’adoption.

22Ce chapitre se clôt sur une sixième partie (« Un âge nouveau »), qui annonce le suivant. La peste antonine marque en effet la fin de cette première période. Liée aux connexions globales et aux réseaux de communications rapides, cette première pandémie met durement à l’épreuve la capacité de résilience du système progressivement mis en place depuis le règne d’Auguste.

La peste antonine et la fragilisation de l’Empire

23Le chapitre 3, La vengeance d’Apollon, est centré sur les causes et les effets de la peste antonine, qui touche l’Empire durablement, au cours des décennies 160-180. Dans une première partie (« Vers une écologie des maladies dans l’Empire romain »), Kyle Harper développe l’idée selon laquelle les germes ont une histoire (la phylogénie microbienne), que la révolution génomique permet désormais d’appréhender grâce aux « archives biologiques » constituées au moyen de l’extraction et du séquençage de l’ADN des squelettes exhumés en fouille. S’inscrivant en rupture avec le modèle anthropocentré et diffusionniste promu par William H. McNeill [40] dans son fameux ouvrage Plagues and Peoples [41], il est amené à relativiser l’impact de la « révolution néolithique », à souligner l’importance du facteur éco-géographique et à réévaluer à la hausse le rôle de l’âge du Bronze et plus encore de l’âge du Fer dans cette histoire rythmée par la connexion croissante entre des sociétés en expansion et les réservoirs de germes susceptibles de libérer des agents pathogènes.

24Dans la deuxième partie (« Maladies, santé et mortalité dans l’Empire »), Kyle Harper s’étend sur l’« écologie des maladies » générée par la romanisation, qui aurait constitué une « force d’unification microbienne » [42] (p. 125). Selon lui, « l’urbanisation, la stratification sociale et la mobilité ont rendu la population plus vulnérable aux maladies infectieuses » (p. 133) et, reprenant la formule des Monty Pythons dans La Vie de Brian, il affirme que « la civilisation romaine était dangereuse pour la santé dans les provinces » (p. 134). Il aborde successivement la question de l’espérance de vie moyenne (notamment à travers les recensements conservés dans les papyrus égyptiens), le lien entre alimentation, santé et taille des individus, les problèmes d’hygiène et d’écologie des maladies en contexte urbain. Il insiste sur les données de mortalité saisonnière, avec un intéressant développement sur le paludisme, qu’il relie à l’augmentation de l’humidité au cours de l’Optimum climatique romain. Il souligne le caractère endémique d’une multitude de pathologies (dysenterie, paludisme). La plupart des épidémies venaient de l’intérieur et restaient locales, ce qui n’exclut pas que l’Empire ait joué un rôle essentiel dans la diffusion de certaines affections chroniques, comme la tuberculose ou la lèpre.

25Dans la troisième partie (« Les Romains et les réseaux globaux »), Kyle Harper aborde la question des rapports entre l’expansion romaine et l’exposition aux maladies infectieuses émergeant au-delà des frontières de l’Empire. C’est pour lui l’occasion de brosser un tableau des échanges avec l’Afrique et surtout l’océan Indien, pour lequel il mobilise toute la documentation actuellement disponible : les sources écrites (Strabon, Ptolémée, Aelius Aristide), épigraphiques (table de Peutinger, inscriptions des îles Farasan, graffiti de Socotra), papyrologiques (papyrus de Muziris), numismatiques et archéologiques, auxquelles il ajoute le témoignage de la poésie tamoule, des poètes indiens et des archives chinoises. Ces échanges à longue distance, en mettant le monde romain en contact avec les foyers de biodiversité tropicaux, ont ouvert les portes de l’Empire à un grand nombre de nouveaux agents pathogènes.

26C’est le cas de la variole, qui serait à l’origine de « La grande pestilence » connue sous le nom de peste antonine, objet de la quatrième partie. Kyle Harper traite successivement la question du point d’entrée de l’épidémie dans l’Empire, celle de sa propagation, de la nature de l’agent pathogène et de ses effets, notamment sur la mortalité. La mise à plat des sources écrites et épigraphiques montre que l’origine de l’épidémie doit être située en Afrique orientale, et que celle-ci s’est introduite dans l’Empire à la faveur des échanges qui sillonnaient l’océan Indien, la péninsule Arabique et la mer Rouge [43]. Aelius Aristide nous apprend qu’elle est présente en 165 en Asie Mineure, et Galien nous renseigne sur sa propagation en direction de l’ouest. Cette peste est attestée à Rome dans la seconde moitié de l’année 166. La capitale joue alors le rôle de « bombe à fragmentation » (p. 158) en diffusant la maladie dans tout l’Occident (Gaules, Germanies, régions danubiennes…). Cette première vague pandémique dure jusqu’en 172 au moins, avec des effets secondaires à retardement, dus aux micro-réserves de germes, jusque dans les années 182-191. L’armée fut durement touchée, et l’Égypte aurait connu un effondrement total. L’effroi religieux causé par la pandémie serait à l’origine d’une recrudescence du culte d’Apollon, à la vengeance duquel était imputée la violence de ces afflictions. L’agent pathogène incriminé avec le plus de vraisemblance est le virus de la variole, Variola major, même si celui-ci n’a pas encore fait l’objet d’un séquençage génétique sur ossements humains. L’analyse des symptômes décrits par Galien et leur comparaison avec le témoignage des cliniciens modernes sont particulièrement suggestifs. Ce passage est l’occasion pour l’auteur de rappeler la phylogénie de ce virus, qui s’est différencié de son plus ancien ancêtre, Tatera poxvirus, il y a seulement deux à quatre mille ans. La mutation d’un orthopoxvirus de rongeur en agent pathogène propre aux humains aurait pu s’opérer en Afrique quelque temps avant la peste antonine. Le taux de mortalité est difficile à estimer, mais Kyle Harper retient une fourchette de 10 % de la population à l’échelle de l’Empire, soit, comme on l’a vu, entre 7 et 8 millions de morts [44]. Pour la seule ville de Rome, la moitié des 300 000 habitants contaminés aurait péri. La conséquence de la pandémie a été une « crise systémique » (p. 176) aux effets désastreux (augmentation du prix du blé, dépréciation de la monnaie et de la valeur de la terre, problèmes de main d’œuvre et de recrutement militaire). L’auteur souligne toutefois la grande diversité des situations régionales et le contraste entre les zones d’habitat groupé (comme l’Égypte, qui est en outre la porte d’entrée du virus) et celles où prédomine l’habitat dispersé (Occident) [45].

27La cinquième partie (« Résilience et nouvel équilibre ») dresse un bilan de la crise. Si « la peste a été un ébranlement systémique » (p. 182), il faut en relativiser l’impact. La population demeure au niveau qui était le sien à la fin du règne d’Auguste et le régime démographique n’a pas été bouleversé. Une longue période d’accalmie, jusqu’à la peste de Cyprien (249), permet à l’Empire de récupérer et de trouver un nouvel équilibre. Une des conséquences politiques majeures de cette crise réside dans l’accélération de la provincialisation de l’Empire, avec l’intégration de l’aristocratie provinciale dans les plus hauts rangs de la société. Toutefois, la dynamique d’expansion, fondée sur la croissance démographique, était interrompue, avec pour conséquence majeure la perte d’une « marge de résilience » (p. 182).

L’Empire en crise au iii^e siècle

28Le chapitre 4, intitulé Le vieillissement du monde, est centré sur ce que l’historiographie a qualifié de « crise du iii^e siècle ». La première partie (« Le millénaire de l’Empire ») résume les éléments de cette « crise » dont le démarrage, en 249, coïncide avec le meurtre de Philippe l’Arabe et l’apparition d’une nouvelle pandémie. Kyle Harper souligne le contraste entre la « mise en scène de la superpuissance de Rome » (p. 185) lors des Jeux séculaires de 248, qui célèbrent le millième anniversaire de l’Urbs, et la situation qui prévaut une génération plus tard, à savoir « un monde totalement étranger » (p. 187), présentant déjà « les caractéristiques d’un véritable nouvel âge, la période que nous appelons désormais l’Antiquité tardive » (p. 188) [46]. Il dresse la liste des événements qui participent à cette « spirale de déclin » : incursions de plus en plus fortes des peuples ennemis du Nord et de l’Est, crise du système dynastique et multiplication des usurpations, crise fiscale, sanitaire et climatique. Cette crise, qui résulte de la combinaison de problèmes structurels et de pressions extérieures, débouche sur de profondes transformations qui font émerger un « nouvel Empire » (p. 189). À la différence de la crise de la période antonine, la capacité de résilience du système est ici dépassée, ce qui conduit à une rupture [47].

29La deuxième partie (« La longue période antonine. L’Empire des Sévères ») revient sur la phase de retour à l’équilibre qui a suivi les derniers effets de la peste antonine. Si Kyle Harper considère le règne des Sévères en quelque sorte comme un prolongement de la période antonine, c’est que l’Empire est encore en expansion, avec les opérations de conquête en Bretagne et en Parthie, la résurgence démographique, l’arrivée d’une élite provinciale au sénat et dans des administrations centrales en plein développement, l’ambitieux programme de construction lancé par Septime Sévère à Rome, le dynamisme de l’activité juridique (Papinien, Ulpien) et de la culture savante. L’édit de 212, qui universalise la citoyenneté romaine, entérine la réalité d’un État territorial. Cette période coïncide aussi avec un renforcement du pouvoir de l’armée.

30La partie suivante (« Le vieillissement du monde. Le changement climatique au iii^e siècle) est centrée sur les conséquences de la fin de l’Optimum climatique romain. La diminution du rayonnement solaire dans les années 240 [48] est à l’origine d’une période d’instabilité d’une durée de trois siècles, caractérisée par un long cycle de refroidissement et d’aridification. L’auteur dresse la liste des témoignages écrits attestant une phase de sécheresse aiguë sur la rive sud de la Méditerranée et en Palestine (sources rabbiniques). Il développe le cas de l’Égypte, où l’abaissement du niveau du Nil et la raréfaction de ses crues sont mis en rapport avec le basculement vers le sud de la ceinture de mousson et la hausse d’activité de l’oscillation australe « El Niño-Southern Oscillation » (enso) [49]. Comme l’écrit l’auteur, « le Nil abandonne les Romains au pire moment » (p. 204).

31Cette période de sécheresse coïncide en effet avec l’arrivée d’une maladie infectieuse inconnue, à la « violence époustouflante » (p. 207), qui fait l’objet de la partie suivante (« La peste de Cyprien. La pandémie oubliée »). Comme on l’a vu, Kyle Harper (2015) a lui-même contribué à la réévaluation de cette « maladie transcontinentale d’une rare magnitude » (p. 208), largement minorée par l’historiographie, sur laquelle les Sermons de l’évêque de Carthage constituent la principale source d’information. Signalée à Alexandrie en 249, cette épidémie arrivée d’Éthiopie [50] (comme la variole moins d’un siècle plus tôt) migre vers le nord et l’est, traversant tout l’Empire et atteignant Rome en 251. Au moins deux recrudescences de la pandémie ont affecté durablement les villes comme les campagnes jusqu’en 262, voire 270, soit pendant une quinzaine d’années. L’étude des symptômes décrits par Cyprien (conjonctivites hémorragiques, fièvre intense, troubles gastro-intestinaux et vasculaires, hémorragies sévères, nécrose des tissus, déformation des membres) permet d’envisager deux origines virales : grippe sévère ou fièvre hémorragique virale provoquée par un filovirus du type Ebola, ce dernier étant transmis à l’homme par la chauve-souris et le singe. Le bilan de cette pandémie a dû être terrible, du fait de l’effroi suscité par les symptômes et du taux de mortalité très élevé (50 à 70 %), le virus étant transmissible d’humain à humain, les cadavres eux-mêmes étant contagieux. La population d’Alexandrie aurait diminué de 62 %, passant de 500 000 habitants à 190 000. Cette maladie émergente zoonotique pourrait être liée aux troubles climatiques globaux qui, dans les années 240, ont affecté le système des moussons et provoqué en cascade des changements écologiques.

32La cinquième partie (« Comme une mer noircie de sang ») décrit les « deux décennies de chaos » (p. 219) qui suivent l’assassinat de Philippe l’Arabe en 249. Cette période voit l’éclatement de la structure du pouvoir et la multiplication des usurpations, la remise en cause du système des frontières, avec de multiples incursions de peuples barbares (Germains, Alamans, Francs, Goths, Quades, Sarmates, Parthes) et la perte des Champs Décumates, une profonde crise fiscale doublée d’une crise monétaire, de graves problèmes de recrutement militaire et un vacillement des fondements de l’économie, avec d’incessantes variations des prix et une inflation galopante. Kyle Harper établit un lien direct entre la pandémie et les échecs militaires, celle-ci affectant fortement les troupes à court terme et compromettant durablement le recrutement [51]. Mais les ennemis auraient été aussi « plus sophistiqués », du fait de « la lente “convergence technologique” entre les Romains et leurs voisins germaniques » (p. 221). L’auteur s’attarde également sur les questions monétaires (chute de l’aloi, remplacement des sesterces et deniers d’argent par les antoniniani [52], évolution de ceux-ci en monnaie de billon, fonction de thésaurisation du bon métal jouée par les dépôts monétaires).

33La séquence suivante (« Restauration et révolution ») débute en 268, avec l’assassinat de Gallien par Claude, un officier danubien. C’est la fin d’une époque et le début d’un nouvel âge, qui voit la naissance d’une figure radicalement nouvelle de l’empereur : celle de l’empereur-soldat. Derrière l’artifice rhétorique de la restauration, l’ascension de Claude II cache mal une révolution politique, dont Gallien avait semé les germes en écartant les sénateurs des affaires militaires. La militarisation du pouvoir et des élites marque ainsi une rupture profonde avec les principes républicains fondés sur l’ethos aristocratique. Kyle Harper reprend à Ronald Syme [53] l’idée de « zone d’énergie » pour qualifier la frontière danubienne, cet axe reliant l’Est et l’Ouest de l’Empire, auquel elle fournit son élite militaire. Il s’attarde également sur les conséquences spirituelles de la crise. La mortalité de masse aurait montré l’inefficacité des dieux ancestraux et mis au premier plan de nouvelles valeurs (compassion, amour sacrificiel) liées à la foi chrétienne et aux autres cultes « orientaux » émergeant alors (promesse de résurrection et d’immortalité). Le III^e siècle constitue de fait un tournant majeur, marqué par l’ébranlement des religions civiques traditionnelles et la transformation du christianisme en un mouvement de masse. L’auteur souligne toutefois l’importance fondamentale du lien entre le recul du polythéisme traditionnel, l’évolution des cadres civiques et celle des pratiques évergétiques [54].

34La septième partie (« La voie du redressement ») fait office de transition avec le chapitre suivant. Elle dresse un bilan très mitigé du règne d’Aurélien. Le « Restaurateur romain du monde » autoproclamé reconquiert des territoires sécessionnistes, érige des murailles autour de Rome, réforme en profondeur le système monétaire, promeut le culte nouveau de Sol invictus, fait parader Zénobie, reine de Palmyre, à son triomphe. Mais cette « seconde vie » (p. 235) de l’Empire ne peut pas masquer la gravité de la crise, qui est à la fois démographique, politique, sociale et morale. Kyle Harper souligne notamment les profondes ruptures qui affectent les campagnes occidentales ainsi que les villes, dont le nombre diminue et dont la physionomie change [55]. Toutefois, selon lui, « le projet de restauration préparait la voie pour un autre siècle et demi d’intégration impériale et de rebond économique » (p. 236). En effet, « le long iv^e siècle fut, à sa façon, un nouvel âge d’or, moins fastueux que l’efflorescence antonine en termes matériels, mais exceptionnel selon d’autres critères ».

Climat, villes et campagnes : du renouveau de l’Empire à sa désagrégation

35C’est à ce « long iv^e siècle » qu’est consacré le chapitre 5 : La célérité de la roue de la fortune, formule reprise à Ammien Marcellin, source essentielle pour cette période. Dans une première partie (« Les limites de l’Empire »), Kyle Harper résume à grands traits les caractéristiques de cette « époque d’expérimentations » et de « changements structurels » (p. 239) qui accompagnent le redressement de l’État et lui permettent de demeurer « le plus puissant du monde » (p. 238) jusqu’à la fin du iv^e siècle. L’auteur définit la restauration politique comme « un projet révolutionnaire permanent » (p. 239), qui conduit à une centralisation radicale du système impérial, le « grand compromis » entre élite sénatoriale et cités laissant la place à une autocratie militaire. La restauration est également démographique, fiscale et économique. La stabilisation de la monnaie favorise un « renouveau économique de grande qualité » (p. 239). Kyle Harper souligne « la tension entre le dynamisme de la société et la rigidité de l’État ».

36Dans la partie suivante (« Le nouvel équilibre impérial »), il s’attache à examiner le rôle décisif des deux empereurs Dioclétien et Constantin qui, par leurs réformes, ont permis cette consolidation durable et l’émergence d’un nouvel ordre, fondé sur la stabilisation des relations entre l’armée, l’aristocratie et l’administration. Les trente-et-un ans de règne de Constantin, qu’il compare à Auguste, ont eu des conséquences considérables à long terme (dont la montée en puissance de Constantinople et du christianisme).

37La troisième partie (« Le rôle de l’environnement ») fait le point sur les conditions climatiques et sanitaires. Le iv^e siècle coïncide avec une période de net réchauffement. L’activité solaire atteint son maximum vers 300 [56]. Aucun événement volcanique majeur n’est attesté entre 266 et la fin du v^e siècle. Le glacier alpin de la Mer de Glace régresse à un niveau comparable à celui des années 1990. L’Oscillation Nord-Atlantique (ONA) positive, qui contrôle les fluctuations climatiques dans la plus grande partie de l’Empire, accentue le contraste entre une Europe du Sud et du Centre dominée par l’aridité et une Europe du Nord plus humide. Dans la partie orientale de l’Empire, l’interférence de l’ONA avec le système de moussons, lui-même modulé à distance par l’ENSO, est à l’origine d’un régime hygrométrique plus sectorisé et instable. Kyle Harper estime que cette instabilité climatique pourrait expliquer les crises alimentaires, notamment celle qui ravage la Cappadoce en 368-369, ou celles de plus grande ampleur au milieu des années 380 (documentée par la controverse opposant Symmaque et Ambroise) et au début des années 450. Du point de vue sanitaire, aucun désastre majeur n’est attesté durant le iv^e siècle, si ce n’est peut-être une épidémie (de variole ?) en 312-313 en Orient. L’état de santé des populations demeure néanmoins précaire [57]. Les maladies endémiques entretiennent un taux de mortalité élevé, dont la saisonnalité peut être appréhendée grâce à l’étude des inscriptions funéraires chrétiennes [58]. L’auteur établit un lien entre climat, pénuries alimentaires, migrations et mortalité épidémique. Durant cette période, toutefois, la plupart des crises ont un caractère régional [59].

38La partie suivante (« Une structure fragile ») souligne les paradoxes de cette période qui, de la fin du iii^e siècle à la fin du iv^e, se caractérise par « un dynamisme incontrôlé, bien plus qu’un déclin ou qu’une décadence » (p. 258). La rénovation du système monétaire par Constantin marque un tournant économique : en dynamisant le crédit, elle favorise l’investissement des capitaux et le développement du commerce [60]. La renaissance des réseaux commerciaux en Méditerranée se fait au profit de nouveaux circuits, moins dominés qu’auparavant par la demande italienne (l’auteur prend l’exemple des sigillées claires africaines). Cette époque voit la constitution d’immenses fortunes (comme celle de Mélanie la Jeune, qui possède 8 000 esclaves dans des domaines établis en Italie, en Gaule, en Bretagne, en Espagne et en Afrique) et des cas de promotions sociales fulgurantes au sein du nouveau sénat oriental de Constantinople [61]. Mais si les inégalités sociales sont « vertigineuses » (p. 264), « la richesse était stratifiée et pas seulement concentrée entre quelques mains » (p. 265). Kyle Harper brosse un tableau de la pyramide sociale soulignant l’existence d’une véritable « classe moyenne » urbaine à côté de la « majorité silencieuse des paysans » (p. 265), de la masse des pauvres et des esclaves [62]. Il insiste sur « l’importance économique de l’esclavagisme » (p. 264) et sur la « pauvreté structurelle » (p. 266, 267), plus visible que jamais grâce aux sources chrétiennes. Il dresse ensuite un rapide panorama des villes et des campagnes. La renaissance de la vie urbaine à la fin du iii^e siècle s’est accompagnée de changements profonds dans la physionomie des villes. Si Rome perd son influence politique, sa population demeure à un niveau important (700 000 habitants), tandis que celle de Constantinople passe de 30 000 à 300 000 en un siècle. La nouvelle capitale capte une grande partie des circuits commerciaux, ce qui n’empêche pas les autres « super-métropoles » (p. 269) comme Carthage, Alexandrie et Antioche, de s’épanouir. Le développement urbain s’enracine dans les campagnes. En Orient, ces dernières connaissent un cycle ininterrompu de croissance du iv^e à la fin du vi^e siècle, tandis que les situations sont plus contrastées en Occident, de grandes zones voyant une « explosion du nombre de villae » (p. 270) [63]. Kyle Harper termine cette partie en évoquant la puissance militaire « toujours extraordinaire » (p. 271) de l’État romain. La supériorité tactique, technique, logistique et numérique de l’armée romaine réorganisée par Dioclétien et Constantin est incontestable (ses effectifs avoisinent le demi-million d’hommes). Les problèmes de recrutement n’avaient pas uniquement une cause démographique, la concurrence du service religieux étant réelle.

39La cinquième partie (« Une nouvelle géopolitique. Le monde méditerranéen versus l’Asie centrale ») aborde ce qui, aux yeux de l’auteur, constitue la cause principale de la faillite de l’Empire romain d’Occident : les migrations de peuples venus des steppes de l’Asie centrale. Kyle Harper rappelle comment l’État xiongnu s’est formé vers 200 av. J.-C. en opposition à l’Empire chinois des Han. Une lettre chinoise datée de 313 ap. J.-C. envoyée à Samarcande évoque des scènes de famines, de destructions et de migrations au cœur de l’Empire Han, qui obligent l’empereur à quitter la capitale. Ces désordres attribués aux Xwn, c’est-à-dire les Huns (dont la filiation avec les Xiongnu est discutée), sont le prélude d’une migration massive vers l’ouest, dont la cause principale est attribuée à l’aridification de l’Asie centrale. Les Huns seraient par conséquent des « réfugiés climatiques en armes et à cheval » (p. 276), et leur migration un « événement environnemental » imputable à l’ONA positive du iv^e siècle. Le déplacement du jet-stream de l’ouest vers le nord aurait été à l’origine d’une « période de sécheresse prolongée dans les steppes », la « méga-sécheresse » qui sévit dans les années 350 à 370 étant « la plus grave durant plusieurs décennies au cours des deux derniers millénaires » (p. 276). Or, dans le contexte d’un pastoralisme nomade étroitement tributaire de vastes espaces à l’écologie contraignante, la concurrence pour l’accès aux ressources n’offrait d’autre issue que des déplacements massifs de population, qui, à leur tour, par un effet de domino, déstabilisèrent l’ordre politique dominé par les Goths au nord de la mer Noire. La suite est connue : les Goths franchissent les frontières romaines en 376, et en 378 a lieu le désastre d’Andrinople, boucherie au cours de laquelle l’empereur d’Orient, Valens, est tué. La politique de Théodose I^er permet de fixer des groupes entiers de barbares sur le territoire romain tout en palliant le manque de recrues. Mais, à sa mort, en 395, aucun empereur ne parviendra plus à contrôler seul les deux moitiés de l’Empire. Dans les années 405-406, l’Italie est envahie par les Goths, tandis qu’un conglomérat de Vandales, d’Alains et de Suèves pille la Gaule et s’avance jusqu’en Espagne. Rome perd le contrôle des territoires situés au-delà des Alpes. Les Huns franchissent le Danube en 408-409 et, en 410, l’Urbs est prise par le roi des Goths, Alaric. « Partout à l’exception de minces couloirs en Italie et en Gaule, la machinerie du pouvoir en Occident cessait d’être romaine » (p. 281).

40La dernière partie (« Orient et Occident : des fortunes différentes ») brosse le portrait d’Attila et décrit son aventure. Kyle Harper montre comment, paradoxalement, ce sont les germes qui vinrent au secours des Romains [64], sous la forme d’une épidémie lors du siège de Constantinople en 447, et du paludisme dans la plaine du Pô en 452. Il énumère, pour terminer, les conséquences de cet enchaînement d’événements en Occident : étiolement des structures impériales coupées de l’administration centrale, puis disparition du dernier empereur en 476, changement des modes de vie, sectionnement des circuits de richesse, effondrement des grandes fortunes privées. L’économie monétaire et le commerce pratiqué par les élites se maintiennent toutefois. L’Église se retrouve à la tête du plus important patrimoine foncier et d’une puissance considérable.

La « peste de Justinien »

41Le chapitre 6, intitulé La vendange de la colère, est centré sur la peste dite de Justinien qui, en réalité, dura deux siècles, de 541 à 749. Dans l’introduction, Kyle Harper rappelle qu’en Orient, l’État impérial reste fermement établi et que le vi^e siècle est une période de « prospérité éclatante pour les provinces orientales » (p. 287). La nouvelle figure de l’empereur inventée par Dioclétien lui donne une « autorité sacrale absolue ». Constantinople non seulement concentre le pouvoir, mais est aussi une « plaque tournante globale » (p. 289), dont le réseau s’étend dans toute la Méditerranée orientale et une partie de l’Occident. Les liens avec l’Égypte sont particulièrement forts. Or, c’est par Péluse que la première peste noire de l’Antiquité entre en Méditerranée en 541. L’auteur souligne le lien entre cette infestation, le contexte de mondialisation et la détérioration du climat. Cet événement, qui inaugure une longue période de stagnation démographique, marque aussi le passage de l’Antiquité au Moyen Âge.

42La première partie (« Reconquête et renaissance ») revient sur le long règne de Justinien, dont la première moitié – jusqu’à l’arrivée de la peste à Constantinople en 542 – est placée sous le signe d’une intense activité, qui contribue à consolider et à élargir l’assise du pouvoir impérial (multiplication des réformes, paix avec la Perse, reconquête de territoires en Italie, codification du corpus des lois romaines, réorganisation de l’administration fiscale, vaste programme de constructions publiques et religieuses, travaux théologiques). L’Histoire secrète de Procope de Césarée est une source essentielle pour la connaissance de cette période. La longueur du règne de Justinien (trente-huit ans), l’ampleur de ses réalisations et la qualité de son entourage (Jean de Cappadoce, Bélisaire, Tribonien, Anthémius, Théodora [65]) ne sont pas sans rappeler l’époque d’Auguste. La basilique Sainte-Sophie à Constantinople et l’église Sainte-Marie-la-Neuve à Jérusalem sont les symboles les plus fameux d’une multitude de grands travaux civils et militaires (églises, hôpitaux, hospices, ports, fortifications, greniers, ponts, aqueducs, citernes, équipements hydrauliques). Évoquant les aménagements destinés à contrôler les crues du Skirtus (près d’Édesse), du Cydnus (autour de Tarse) et du Drakon (à son débouché dans la mer de Marmara), Kyle Harper considère que « Justinien a été le dernier des grands ingénieurs environnementaux romains » (p. 295).

43La deuxième partie (« La fabrique d’un tueur. L’histoire naturelle de Yersinia pestis ») dresse un bilan détaillé des connaissances sur la bactérie à l’origine de trois pandémies historiques : la peste de Justinien, la peste noire de 1346-1353 et la peste de Chine qui sévit du milieu du xix^e siècle au milieu du xx^e. L’auteur revient sur l’histoire phylogénétique, microbiologique et épidémiologique de Y. pestis, dont la différenciation génétique remonte à 55 000 ans, et l’une des mutations décisives pour sa propagation à environ 3 000 ans [66]. Les données génétiques révèlent que le foyer ancestral du bacille pourrait être le plateau du Tibet-Qinghai en Chine [67]. Y. pestis est une maladie enzootique des rongeurs sauvages d’Asie centrale, notamment la gerbille et la marmotte. Mais le vecteur de la propagation de la pandémie est le rat noir, ou rat des bateaux (Rattus rattus), la transmission du bacille des hôtes sauvages vers le rat, et du rat vers les humains, étant assurée par la puce du rat oriental (Xenopsylla cheopis). L’hypothèse d’une transmission directe d’humain à humain par d’autres ectoparasites comme la puce de l’homme (Pulex irritans) ou le pou a été récemment avancée [68]. Michael McCormick, avec qui l’auteur a travaillé, a établi un lien étroit entre la diffusion du rat en Europe et la conquête romaine, l’énorme infrastructure liée au ravitaillement en céréales constituant un écosystème hautement favorable à sa prolifération et à sa propagation [69]. Comme l’écrit Kyle Harper, « l’Empire romain a préparé le paysage écologique pour la pandémie » (p. 304). Mais c’est très vraisemblablement une ultime mutation (peut-être de l’acide aminé 259) qui « transforme une bactérie dangereuse en une bactérie effroyable », et pourrait expliquer son « nouveau caractère explosif » (p. 305).

44La troisième partie (« Le contexte global : le monde de Cosmas ») met en rapport le développement de la pandémie avec la globalisation des échanges et le changement climatique caractérisé par la mise en place du Petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive. Le témoignage transmis dans sa Topographie chrétienne par Cosmas Indicopleustès, marchand syrien du vi^e siècle établi à Alexandrie, de son vrai nom Constantin d’Antioche, donne l’image d’un commerce globalisé qui met en relation la Méditerranée, l’Inde et la Chine par la mer Rouge, le golfe Persique et l’océan Indien. Ces échanges lointains, qui se sont développés dès le début de l’Empire, connaissent une recrudescence après un ralentissement au iii^e siècle. Kyle Harper dresse un état de la documentation et des connaissances sur ce commerce cosmopolite, dont les acteurs étaient des marchands grecs, éthiopiens, arabes, perses et indiens. La soie et le poivre y occupaient une place importante, aux côtés d’autres marchandises comme l’ivoire, les aromates, l’aloès, les clous de girofle, le bois de santal, l’or et les esclaves. L’auteur insiste sur le « poids géopolitique » du commerce de la soie (p. 308). Une « opération d’espionnage industriel » (sic) conduite par des moines chrétiens aurait permis aux Byzantins de récupérer les secrets de fabrication chinois, et de s’affranchir ainsi d’une dépendance risquée à l’égard de l’intermédiaire perse [70]. La rivalité entre les Romains et les Perses se manifestait aussi pour le contrôle de la mer Rouge, par l’intermédiaire de leurs alliés respectifs : le royaume axumite d’Éthiopie et le royaume himyarite du sud de l’Arabie. On mesure ainsi à quel point cet axe maritime reliant la Méditerranée et l’océan Indien était devenu stratégique [71]. Péluse étant « le premier terminus du commerce de la mer Rouge » (p. 310), il n’est pas surprenant que ce soit aussi le point d’entrée de la peste en Méditerranée au cours de l’année 541, selon Procope. Car « les idées, les animaux, la monnaie et les métaux franchissaient les mers avec les germes dans leur sillage » (p. 310). Jean d’Éphèse prétend quant à lui que la peste arrivait « des régions au sud-est de l’Inde, de Koush, des Himyarites et d’autres ».

45Le facteur déclenchant de la pandémie serait toutefois un brusque refroidissement du climat, dont on retrouverait l’écho dans les sources écrites en 536, puis dans les années 540-541, selon Kyle Harper. Les années 530 et 540 auraient été, en effet, les décennies les plus froides de la fin de l’Holocène. Le refroidissement lié au Petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive aurait été amplifié par le regain de l’activité volcanique constaté au cours des années 530 [72]. Or, il existe un lien étroit entre les événements climatiques extrêmes et les maladies infectieuses [73]. Le changement brutal du climat aurait pu affecter les habitats, les comportements et la physiologie des différents organismes vivants impliqués dans l’épidémie, en modifiant notamment la quantité de nourriture disponible, créant ainsi de nouvelles chaînes de transmission bactérienne. L’humidification du climat, sous l’effet d’un régime négatif de l’ONA, a pu également favoriser la prolifération des rongeurs, en augmentant la croissance végétale. En outre, le refroidissement général a pu faciliter la propagation des germes par les puces, qui sont très sensibles aux excès de températures, en ouvrant « les portes d’un passage vers le Sud […] le long de la Côte des épices », à la faveur d’étés modérés.

46La quatrième partie (« La race humaine près d’être annihilée ») analyse la propagation et les effets de la pandémie. Procope de Césarée et Jean d’Éphèse fournissent deux témoignages essentiels à partir de points de vue diamétralement opposés, ce qui donne d’autant plus de poids aux éléments convergents. Tous deux rendent compte du caractère foudroyant de la maladie qui, à la différence de la variole, était en revanche faiblement transmissible d’humain à humain. L’épidémie ne fait pas de discrimination sociale et touche tout le monde. Le fait que les pauvres meurent en premier et l’absence de surmortalité chez les soignants sont à relier au rôle central de la puce dans la transmission du bacille. Le taux de mortalité des personnes contaminées avoisine 80 %, et les rares survivants gardaient de lourdes séquelles. La période d’incubation dure de trois à cinq jours, et les symptômes autant, mais des cas de septicémie foudroyante sans aucun symptôme sont avérés. La combinaison des sources permet également de retracer les voies de la propagation de la pandémie, dont les vecteurs sont les rats infectés. Depuis Péluse, l’épidémie a suivi deux grands circuits : vers l’ouest par Alexandrie et vers l’est par la Palestine, la Syrie, la Mésopotamie et l’Asie mineure. Deux modes de diffusion sont observés : un mode rapide par la voie maritime et un mode plus lent par les voies terrestres et fluviales. Fin février 542, la peste parvient à Constantinople, où elle sévit quatre mois durant, tuant 250 000 à 300 000 personnes, soit 50 à 60 % des habitants, avec des pics à 16 000 morts par jour [74]. La pandémie ravage tout l’Empire et frappe bien au-delà, notamment les Perses. Les villes d’Orient sont particulièrement touchées, Alexandrie tout spécialement. Pour la Gaule, le témoignage de Grégoire de Tours permet de suivre la progression de cette première vague, qui arrive en Arles en 543 et atteint la Manche l’année suivante, mais aurait épargné Clermont. À la différence de la variole au ii^e siècle, qui a touché surtout les villes, la peste bubonique frappe aussi les campagnes, d’où son niveau exceptionnel de létalité, le déficit de main d’œuvre étant en outre à l’origine de pénuries alimentaires et de famines, qui compromettent la résilience des populations rurales comme urbaines. Michael McCormick s’est attaché à dresser la liste des sites archéologiques et des fosses communes en relation avec la peste (il en recense 85) [75]. L’adn extrait des squelettes présents dans les inhumations collectives du cimetière du modeste village d’Aschheim, en Haute-Bavière, prouve que les victimes avaient été infectées par Y. pestis au milieu du vi^e siècle [76]. Selon Kyle Harper, le taux de mortalité par rapport à la population totale peut être estimé à 50 %, soit un ordre de grandeur comparable à l’impact de la peste noire médiévale (40 à 60 %). La lourdeur de ce bilan s’explique selon lui par la « fragilité de la population romaine sur le point d’accueillir la première pandémie » (p. 328) : le choc climatique, en diminuant les réserves alimentaires et en créant un environnement insalubre, aurait amoindri ses défenses immunitaires. L’auteur dresse enfin un bilan des conséquences de la pandémie : bouleversement des modes de vie, anarchie du système bancaire, ruine du crédit et de la transmission des héritages, crise de l’activité de construction, arrêt du programme de réformes de Justinien, crise fiscale, monétaire et militaire sans précédent. Dans une longue note (p. 463-464, note 75), Kyle Harper critique le point de vue, qu’il juge excessivement minimaliste, de certains spécialistes de cette période, tels que Jean Durliat [77] et Chris Wickham [78], et conclut à un « changement culturel brutal » [79].

47La partie suivante (« Deux siècles de mort : la pérennité de la peste ») s’intéresse aux recrudescences [80] qui ont suivi la première vague de cette pandémie jusqu’à sa dernière manifestation en 749. Plusieurs points méritent d’être soulignés. Le premier tient aux facteurs susceptibles d’expliquer une telle pérennité : outre ceux qui ont été évoqués plus haut (notamment le climat, la mondialisation et les caractéristiques épidémiologiques de Y. pestis), Kyle Harper en évoque deux autres, qui sont intimement liés : d’une part, le fait que l’immunisation des malades n’était que partielle et temporaire, d’autre part, le maintien de petits réservoirs de germes chez un grand nombre de rongeurs. Ces facteurs expliquent que « la première pandémie n’a pas été un big-bang mais une série d’explosions en chaîne étalées sur deux siècles » (p. 332). Dans l’annexe B, l’auteur recense 38 épisodes de recrudescence d’ampleur variable entre 558 et 749, certains demeurant « locaux et transitoires » (p. 333), d’autres prenant « une grande ampleur », notamment dans les années 599-600, puis dans les années 740, au cours desquelles la pandémie connaît une expansion et une violence inégalées depuis la première vague. Il est amené à remettre en question le concept de « vagues d’épidémies » [81] car, s’il y a bien eu une première vague consécutive de l’introduction, depuis l’extérieur, de Y. pestis en Méditerranée, les recrudescences qui suivent proviennent de l’intérieur et suivent un schéma « plus complexe et asymétrique » (p. 333). Un autre constat digne d’intérêt concerne le rôle joué par la capitale de l’Empire byzantin dans la diffusion de la pandémie : jusqu’en 620, ce rôle est central car Constantinople est le centre névralgique d’un vaste réseau de connexions en Méditerranée orientale mais aussi occidentale [82] ; après cette date, il tend à s’effacer et, à partir du milieu du vii^e siècle, il devient « marginal et passif dans l’épidémiologie de la pandémie » (p. 335) [83]. Ce lien entre degré de connectivité, nombre et intensité des recrudescences s’observe à l’échelle du monde méditerranéen durant toute la période. Il explique que la Syrie ait été un foyer épidémique permanent, le Levant étant un nœud de communications et une zone de dynamisme économique. Les raisons de l’arrêt soudain de la pandémie après l’acmé des années 740 restent largement mystérieuses. L’auteur invoque le nouvel ordre mondial, les « dynamiques cachées des populations de rongeurs » (p. 342) et le réchauffement climatique qui, à partir du viii^e siècle, succède au Petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive. Il est légitime de penser qu’une forme de « démondialisation », caractérisée par la segmentation des connections, n’est pas pour rien dans ce reflux.

48La dernière partie (« Vers la fin du monde ») conclut au rôle décisif joué par la combinaison de la peste et du changement climatique dans l’achèvement d’un cycle pluriséculaire d’expansion démographique et économique. Kyle Harper note que ce sont deux pandémies de peste issues de la même souche virale qui ont marqué la fin du monde antique et celle du monde médiéval, et constitué plus largement des tournants de l’histoire humaine [84].

Segmentation de l’Empire et résilience différenciée face aux changements environnementaux

49Le chapitre 7, intitulé Le jour du jugement dernier, revient sur les changements environnementaux de l’Antiquité tardive et leurs implications socio-économiques et géopolitiques à moyen et long terme. La première partie (« Le monde de Grégoire le Grand ») replace la pensée eschatologique du pape et l’apparition d’un état d’esprit apocalyptique dans le contexte historique et environnemental de la fin du vi^e siècle [85]. Kyle Harper observe que, plus généralement, les trois crises environnementales de l’Antiquité ont coïncidé avec des tournants dans la spiritualité [86].

50La deuxième partie (« La comète de l’âge glaciaire ») revient en détail sur l’évolution du climat. Le Petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive, qui caractérise la période comprise entre 530 et 680 [87], résulte de la conjonction de deux facteurs naturels [88] : un cycle de baisse du rayonnement solaire aux vi^e et vii^e siècles, qui atteint son plus faible niveau à la fin du vii^e siècle [89], et une intensification de l’activité volcanique, marquée par une suite d’éruptions, sans équivalent à l’Holocène, dans les années 530-540 [90]. En créant un filtre réfléchissant, les aérosols sulfurés massivement émis dans l’atmosphère accentuent l’effet de la perte de chaleur reçue du Soleil par la Terre. La température moyenne chute de plusieurs degrés. Les glaciers atteignent leur extension maximale au début du vii^e siècle. L’effet cumulé des deux phénomènes explique que la décennie 536-545 ait été la plus froide des deux derniers millénaires. L’année 536, la plus froide de toutes, coïncide avec une gigantesque éruption dans l’hémisphère nord, dont les effets (année sans été, obscurcissement du ciel) se retrouveraient, selon l’auteur, chez Procope, Jean d’Éphèse, Jean le Lydien et Cassiodore, mais également dans les annales irlandaises et les chroniques chinoises [91]. Les répercussions de ce refroidissement général auraient été particulièrement fortes sur les récoltes et sur la propagation du bacille de la peste. Mais ses effets auraient été localement très diversifiés, du fait de la grande variabilité géographique des régimes d’humidité. Depuis le milieu du v^e siècle, l’inversion de l’ONA (qui devient négative) est en effet à l’origine d’une plus grande pluviosité en Sicile, en Italie et en Anatolie, tandis que l’Afrique et le Levant connaissent une accentuation de la sécheresse [92]. Kyle Harper propose de replacer les grands travaux hydrauliques entrepris par Justinien dans ce contexte climatique, à la fois plus froid et plus humide.

51La troisième partie (« Trajectoires finales : zones de déclin, zones de vitalité ») dresse un bilan des dynamiques régionales. L’auteur rejette l’idée d’un effondrement brutal de l’Empire, dont la capacité de résilience peut s’appuyer sur son organisation en réseau connectant le centre avec les zones les plus dynamiques [93]. Mais il souligne l’importance de l’arrière-fond constitué par l’environnement physique et la démographie, qui conditionnent largement les grandes tendances des changements en profondeur. D’une manière générale, on peut opposer l’Occident, où la récession est plus précoce et plus forte, à un Orient plus dynamique et plus résilient. Mais les situations régionales sont complexes. En Occident, on peut distinguer trois cas de figure, qui mettent en lumière une sectorisation de plus en plus forte de l’espace : – les régions où le déclin des villes et des échanges s’opère dès la fin du v^e siècle (îles Britanniques, Gaule du Nord) ; – les régions où l’ordre ancien se maintient jusqu’au milieu du vi^e siècle (Espagne, Gaule du Sud, Italie) ; – l’Afrique du Nord, où la conquête vandale n’introduit pas de rupture, et où les iv^e et v^e siècles correspondent à un pic de peuplement et de prospérité économique, qui se prolonge durant tout le vi^e siècle. En Méditerranée orientale, les v^e et vi^e siècles se caractérisent par une croissance accélérée, qui se maintient jusqu’au milieu du vi^e siècle en Grèce, en Macédoine et en Anatolie, jusqu’à la fin du vi^e siècle en Syrie, en Palestine et en Égypte [94]. Le sud du Levant apparaît comme la partie la plus résiliente de l’ancien monde méditerranéen, malgré l’aridification du climat. Alexandrie demeure une plaque tournante des échanges en Méditerranée orientale jusqu’au début du vii^e siècle. Et l’auteur rappelle que l’Église est un acteur omniprésent dans les circuits commerciaux, notamment maritimes [95].

52La partie suivante (« La faillite de l’Empire ») se recentre sur le cœur du système impérial, depuis les ultimes années du règne de Justinien jusqu’à la mort du dernier empereur, Héraclius, en 641. L’une des causes de la faillite de l’Empire byzantin aurait résidé, selon l’auteur, dans « la spirale du déclin entre les forces militaires et les ressources fiscales » (p. 377), toutes deux mises à mal par l’hémorragie démographique.

53La dernière partie (« L’heure était venue. Le monde de Mohammed ») met l’accent sur la dimension religieuse et idéologique de la crise. L’effroi et le désespoir collectif suscités par la mortalité de masse et par le sentiment d’une époque au bord de l’effondrement, expliqueraient la nouvelle dimension eschatologique et apocalyptique présente tant chez les chrétiens que les juifs et les musulmans [96]. Kyle Harper aborde tour à tour les grands rituels propitiatoires que constituent les rogations liturgiques, la remise en cause du rapport aux choses matérielles, la question du péché et de la repentance, le développement du culte marial. Il souligne la dimension religieuse de la guerre entre les Romains et les Perses au début du vii^e siècle, et compare le choc moral causé par la prise de Jérusalem en 614 avec le traumatisme produit deux siècles auparavant par le sac de Rome. C’est à la faveur de cette guerre sanglante que s’opère l’expansion arabe qui, dans les années 630-640, entraîne le démembrement de l’Empire, dont les territoires les plus dynamiques (Égypte, Palestine, Syrie) sont détachés de leur centre nerveux, Constantinople. L’auteur insiste sur le fait que « les Arabes n’étaient pas des étrangers » (p. 391), intégrés qu’ils étaient depuis longtemps dans les réseaux économiques et géopolitiques des grandes puissances. Il souligne l’influence des éléments apocalyptiques et du monothéisme impérial de l’Antiquité tardive sur l’émergence de l’Islam (p. 391 et note 89). La conquête arabe a pour conséquence de couper la Méditerranée en deux, de réduire l’Empire romain à l’État croupion byzantin, et de faire basculer vers l’est « le cœur et le carrefour de la civilisation » (p. 394) [97].

« La revanche de la nature ? »

54L’ouvrage se termine par un épilogue intitulé : Le triomphe de l’humanité ?, qui débute par une réflexion autour de la pensée de Malthus, selon lequel les sociétés humaines dépendent de leurs fondements écologiques. Kyle Harper rappelle que les grandes étapes de l’histoire – comme le Néolithique et la Révolution industrielle – ont été marquées par des « révolutions énergétiques » (p. 398). L’Empire romain n’échappe pas à ce constat. Mais, contrairement à ce que Malthus pensait, les modalités et les conséquences de ces révolutions ont été très différentes. Avec la Révolution industrielle, « l’humanité a inventé une autre révolution énergétique d’une envergure encore plus considérable » (p. 398) qui, combinée aux progrès de l’hygiène et de la connaissance des microbes, a permis une explosion démographique exponentielle. Or, si « la modernité s’est construite sur une rupture énergétique particulière, […] il y a eu des périodes prémonitoires, et l’Empire romain en fut une » (p. 399). Une des thèses centrales de l’ouvrage réside dans le postulat selon lequel « les économies préindustrielles étaient élastiques » et « les “oscillations” de la théorie malthusienne pouvaient se poursuivre sur de très longues périodes ». L’époque romaine correspondrait précisément à un « cycle long » de « véritable croissance intensive » [98].

55Kyle Harper précise ensuite le rôle de la nature, « qui crée les “moyens de subsistance” grâce auxquels les sociétés prémodernes se nourrissent » (p. 399), en conditionnant les performances de l’agriculture. Or la nature est « tout sauf un arrière-fond statique ». Dans l’optique énergétique qui est la sienne, l’auteur souligne le rôle crucial du rayonnement solaire et du volcanisme, qui modulent la quantité d’énergie reçue par la Terre. À l’échelle humaine, leurs cycles sont chaotiques et donc imprévisibles [99], et par conséquent « les limites énergétiques des sociétés préindustrielles étaient changeantes et évolutives » (p. 400). Mais Kyle Harper considère que les épidémies ont joué un rôle plus important encore dans la régulation démographique que les « contraintes écologiques liées à la source d’énergie constituée par les végétaux ». Or l’impact des agents infectieux sur la mortalité n’est pas exclusivement conditionné par l’état nutritionnel des populations, car les microbes « appartiennent aux évolutions de long terme, à une écologie totale de la Terre au sein de laquelle notre espèce est en compétition ou coopère avec d’autres, y compris des êtres invisibles ».

56Ce constat, qui oblige à relativiser les postulats malthusiens, invite aussi à repenser le rôle de l’époque romaine par rapport au concept d’Anthropocène, et par rapport à l’émergence même de cette nouvelle ère de l’histoire de la Terre. Caractérisé par la démultiplication de l’impact des activités humaines sur les « systèmes physique et biologique de la planète » (p. 401), l’Anthropocène est à l’origine d’une accélération du changement climatique et d’une modification des règles de l’évolution biologique, la capacité biologique adaptative des espèces vivantes dépendant de plus en plus de leur « compatibilité avec l’entreprise humaine ». Or, « la croissance du nombre des humains a également changé les règles du jeu pour les microbes qui se partagent la planète Terre » depuis 3,5 milliards d’années. Kyle Harper insiste sur l’interaction croissante entre l’évolution microbienne et l’histoire humaine. La surpopulation et son impact sur les paysages ont donné naissance à une écologie d’un type radicalement nouveau, susceptible de générer des mutations imprévisibles et potentiellement destructrices pour l’humanité. La multiplication des maladies émergentes est à l’origine d’une prise de conscience de ces dynamiques. Les « futures avancées en génomique microbienne » permettront de prendre davantage de recul, en jetant les fondations d’une « histoire des agents pathogènes » (p. 402). De ce point de vue, « Rome est presque inévitablement un miroir et un instrument de mesure » (p. 403). Mais « il ne faut pas faire de son cas l’illustration d’une civilisation morte. L’expérience romaine est bien plus importante en tant qu’épisode d’une histoire en cours. Loin d’être le point final d’un ancien monde irrémédiablement perdu, la rencontre romaine avec la nature pourrait constituer le premier acte d’un nouveau drame qui n’est pas terminé. Un monde précocement global, où la revanche de la nature commence à se faire sentir malgré l’illusion persistante de la maîtrise… ».