À partir des notices nécrologiques

16Les notices nécrologiques publiées dans les tomes du Bulletin de la congrégation sont des sources officielles, rédigées dans un style particulier, dans lesquelles sont retracés les derniers instants de vie des sœurs, mais également leur vie missionnaire. Il n’est pas rare d’y trouver des remarques sur leurs qualités et leurs défauts notés dès leur entrée au noviciat, des efforts à fournir pour servir selon les règles religieuses et oublier la vie civile. Ces documents sont des révélateurs de l’âme humaine, de la fébrilité, de la douleur des sœurs dans leurs derniers mois ou semaines, et donc d’une symbiose avec les derniers instants du Christ, avant le repos éternel.

17Sœur Angèle d’Agay a dû lutter contre sa nature gaie et enjouée pour servir en silence et avec recueillement [5]. Ce fut la même chose pour sœur Camille Baptiste Seillier, que l’on trouvait par ailleurs sensible et facilement colérique, alors que sœur Marie de la Sainte-Face Wagnon dut « polir son caractère et être moins indépendante [6] ».

18D’autres, comme sœur Marie Pierre-de-la-Transfiguration Biel, n’ont pas eu cette difficulté car déjà habituée au travail et à une foi intérieure, considérée comme gaie mais pas toujours ponctuelle [7]. Sœur Germaine de Saint-Pierre Therville est réservée, modeste et s’habitue très vite aux coutumes du couvent [8]. Ces traits de caractère avaient déjà été remarqués chez sœur Clémentine Semet qui « respectait et vénérait l’autorité pardessus tout [9] », ou sœur Symphorose Collone à laquelle on reconnaissait une foi d’une grande humilité et un dévouement au travail jusqu’à l’oubli d’elle-même [10]. Ce sont les deux principaux traits de caractère remarqués à l’entrée au noviciat que ce soit à Cluny, Limoux ou à Paris. Toutes ces jeunes filles ou jeunes femmes originaires de la campagne devaient apprendre la discipline de groupe et donc renoncer à l’initiative personnelle, qualifiée « d’indépendance ». Toutes devaient renoncer à leur caractère originel quand il n’était pas marqué par une éducation pieuse et austère et devaient apprendre à vivre et travailler ensemble. Selon l’esprit de l’époque, il s’agissait de « corriger ses défauts et acquérir les vertus propres au St-état religieux [11] ». Pour certaines les efforts ont été considérables, comme pour sœur Jules de Sainte-Marie Castagné qui a fait « un noviciat laborieux et compris la loi du renoncement [12] »ou pour sœur Saint-Sabinien Augagneur, dotée de peu de facilités, qui est pourtant estimée « droite, pleine de volonté et fidèle aux recommandations [13] ».

À travers les correspondances

19D’autres sources apportent un éclairage sur les caractères des sœurs : la correspondance entre la sœur supérieure à Mayotte, souvent la seule lettrée, et la mère supérieure de la Réunion, et surtout celle de la congrégation à Paris. Au travers de la rubrique dans laquelle sont données des nouvelles de chacune des religieuses, il n’est pas rare de trouver notés quelques traits de caractères des unes et des autres, l’expression des difficultés à remplir une tâche pour l’une ou une meilleure aptitude pour une autre. Il a été reproché à sœur Sabinien de trop parler avec les malades mahorais, et donc de ne pas faire preuve d’assez de distance et de réserve vis-à-vis des populations autochtones. C’est en fait le manque de maturité, la jeunesse, de la benjamine de la mission qui a ainsi été mis en évidence. Mais pouvait-il en être autrement pour elle, à 19 ans et à sa première mission dans les colonies ?

Mayotte, comme premier poste en mission

21Régulièrement au cours du demi-siècle de présence des religieuses de Saint-Joseph de Cluny à Mayotte, plusieurs sœurs commencent leur travail missionnaire à Mayotte. Ainsi, en 1848, sœur Vincent Delaporte qui embarque au Havre pour la plus méridionale des Comores. En 1861, ce sera le cas de sœur Saint-François Picard ; en 1880, de sœur Saint-Denis des Martyrs Carles ; puis, en 1884, de sœur Maria-Casiloa Requiem, quelques années avant sœur Sainte-Marie de la Sainte-Face Wagnon, en 1889, et sœur Saint-André de Jésus Machadour, en 1899.

Carte de l’île de Mayotte, aujourd’hui.

22Quand les religieuses ne commencent pas leur vie missionnaire à Mayotte, pour plusieurs d’entre elles, c’est la première destination dans les colonies après quelques années passées dans les ouvroirs, les écoles, les asiles ou hôpitaux en métropole. Sœur Jérôme Junelles a d’abord œuvré à Senlis en 1845 avant de rejoindre Mayotte. Sœur Agnès Combes a préalablement enseigné à Cannes et à Palaiseau pendant quatre ans, alors que sœur Alexis Lambert a acquis de l’expérience à l’asile de Senlis puis à Dieppe, comme lingère, de 1856 à 1859, tandis que sœur Benoît Saintot avait été hospitalière à Rouen au cours des trois mêmes années.

De La Réunion à Mayotte

23Pour une troisième catégorie de religieuses, celles qui sont originaires de la Réunion, Mayotte devient une nouvelle destination après qu’elles aient servi dans de nombreux quartiers de l’île, parfois même à Madagascar. C’est ainsi que sœur Stanislas Mallet, née à Saint-Joseph en 1822, a servi, à partir de 1853, à la Réunion, puis à Madagascar de 1863 à 1869, avant de revenir à la Réunion une année pour aller servir à Mayotte de 1870 à 1890 et finir son parcours missionnaire à Sainte-Marie de Madagascar entre 1890 et 1896.

Du Sénégal à Mayotte

24Enfin, d’autres religieuses venues de métropole ont connu divers établissements coloniaux avant Mayotte. Sœur Marie Adulphe Duguest est à Mayotte en 1897 après avoir servi à la Réunion puis à Nossi-Bé depuis 1877. Parmi les fondatrices, deux avaient déjà servi dans d’autres missions, mais en Afrique de l’ouest, au Sénégal. Sœur Claire Boyer a d’abord été hospitalière à Saint-Louis du Sénégal de 1842 à 1845, tout comme sœur Alphonse de Ligori Quenin, hospitalière également à Saint-Louis du Sénégal, en 1841, avant de faire la classe aux enfants à Gorée de 1842 à 1844.

25Pour les autres religieuses envoyées servir à Mayotte, il s’agit souvent de leur troisième ou quelquefois de leur cinquième destination. Elles apparaissent donc comme expérimentées et mieux armées pour servir ce petit établissement en terre d’islam.

26La place de Mayotte dans leur parcours missionnaire n’est qu’indicative. L’âge auquel elles séjournent sur l’île importe tout autant pour accepter et supporter les conditions climatiques, au même titre que les relations entre religieuses elles-mêmes et celles avec l’administration coloniale.

Des femmes plutôt jeunes

27Les six fondatrices de Mayotte représentaient deux catégories d’âge. Trois d’entre elles avaient entre 33 et 35 ans, tandis que les trois plus jeunes n’étaient âgées que de 20, 21 et 22 ans. On retrouvera un équilibre des âges similaire, jusqu’au départ des religieuses. Ainsi, en 1876, les sœurs Lavesvre et Boutonnet sont les plus jeunes (27 et 28 ans), alors que la supérieure, sœur Saint-Côme Pérousset, est âgée de 31 ans et sœur Léocadie Sénégal, de 38 ans. À la veille de la laïcisation, les dernières religieuses sont un peu plus jeunes, puisque, si sœur Léoncie du Cœurde-Jésus Legrand n’est âgée que 22 ans, la supérieure n’a elle-même que 26 ans, et les trois autres religieuses ont 29 et 30 ans. Si sœur Sabinien Augagneur n’était âgée que de 19 ans à son arrivée à Mayotte, ce qui en fait la benjamine, sœur Adulphe Duguest à 37 ans, en était une des doyennes. La maison mère n’a donc pas envoyé à Mayotte de trop jeunes religieuses ; elle a réussi à maintenir un ensemble cohérent de femmes entre 20 et 35 ans, qu’elle estimait donc capable de s’adapter aux conditions de vie difficiles d’une colonie éloignée de tout.

De cinq ans à vingt-sept ans sur l’île

28La durée des séjours des religieuses à Mayotte ne correspond pas au séjour colonial typique. Si les membres de l’administration restent deux ans, à moins de maladie sérieuse les sœurs de Cluny demeurent bien plus longtemps. Sœur Martyrius Thibault n’est restée que cinq ans (1879-1884) avant de rentrer à Paris pour quelques mois de repos [14].Cette durée d’apostolat de cinq années est également effectuée par sœur Jérôme Junelles (1847-1852) ou sœur Saint-Joseph-de-la-Croix Forestier (1868-1875). En fait, la plupart des religieuses ne séjournent qu’entre trois et quatre ans sur la plus méridionale des Comores. Sœur Désirat Hospitalier a servi à Mayotte entre 1887 et 1889, alors que sœur Marie Denis des Martyrs Carles est restée auprès des enfants et des malades de l’île quatre années de 1880 à 1884. Mais la doyenne demeure Mère Basile Bernard, arrivée en 1862, et décédée après 27 ans de séjour.

Les pathologies tropicales

29L’insalubrité de Mayotte est un des maux les plus évoqués par les médecins de marine et l’administration coloniale. Les religieuses de Saint-Joseph de Cluny, tout en continuant leur séjour, sont également victimes des pathologies tropicales. Sœur Lucius Boutonnet, chargée de la cuisine puis des enfants, a été renvoyée à la maison principale de Saint-Denis en mars 1877. Malade, alitée, elle était atteinte par les fièvres. Quelque peu rétablie, elle sert aux Seychelles dix-huit mois, et décède à Mahé. Sœur Saint-Sabinien Augagneur a séjourné six ans comme hospitalière à Mayotte, mais elle dut rentrer en métropole en 1886, minée par les fièvres et le climat. Cet état de santé est-il responsable de ses affectations successives en Bourgogne jusqu’à sa mort en 1935 ? Sœur Rosine Lavesvre aura besoin d’un séjour de trois ans (1890-1893), en métropole pour se remettre de son séjour à Mayotte, et repartir ensuite vers une autre mission africaine.

De Mayotte à l’abandon de la vie religieuse

36Deux religieuses ont quitté l’ordre peu après leur séjour à Mayotte. L’une d’elle est sœur Léocadie Sénégal. Religieuse dans différents quartiers de La Réunion de 1862 à 1871, elle est envoyée à Sainte-Marie de Madagascar de 1973 à 1875. Fatiguée, elle est malgré tout envoyée en remplacement à Mayotte, où elle séjourne près de deux ans au lieu des trois mois initialement prévus. Faute de remplaçante venue de métropole ou de La Réunion, elle s’est épuisée dans une tâche qui ne lui convenait guère et qui connut un épisode désastreux : l’incendie du dortoir des filles. Rentrée à la maison principale de Saint-Denis, à La Réunion, le 13 septembre 1878, elle servira une année à Saint-Paul avant de quitter la congrégation.

De Mayotte à Conakry

37D’autres religieuses ont une vie missionnaire très active à l’issue de leur séjour à Mayotte. Certaines ont servi la congrégation et la colonisation, bénéficiant parfois de la reconnaissance de l’administration coloniale. Sœur Rosine Lavesvre en est un des exemples les plus remarquables. Née en Saône-et-Loire dans une famille nombreuse, aisée et unie, elle dut comme d’autres rester à la maison pour s’occuper de la fratrie. Entrée au noviciat de Cluny en 1873 à 26 ans, elle s’embarque pour sa première mission à Mayotte, deux ans plus tard. Arrivée dans un contexte difficile, elle remplace la sœur Léocadie auprès des enfants dès juillet 1876 [17]. Institutrice chargée de l’ouvrage, elle séjourne à Mayotte jusqu’en 1890. Devenue Supérieure à Merville (Nord), à l’issue de ses trois années de séjour métropolitain, elle repart en Afrique, à Conakry, pour répondre à la demande du gouverneur Ballay. En 1893, elle s’est ainsi retrouvée dans une situation identique à celle des fondatrices de Mayotte en 1846 : restée à bord du navire en mer, avec des religieuses qui feront leur profession à terre. Elle fonde donc en Afrique de l’ouest une nouvelle mission, installant dans un premier temps un hôpital dans une maison en bois, mise à sa disposition par le gouverneur. Elle ne tarde pas à fonder à proximité une maison pour les enfants. Son travail à l’école reconnue par le gouverneur – qui demanda pour elle les palmes académiques –, l’oblige à renoncer à son œuvre à l’hôpital. Elle demeure dans cette colonie jusqu’à son décès en 1928. La reconnaissance de son œuvre et de son dévouement est inscrite sur sa tombe, la chambre de commerce y ayant fait ériger un monument financé par une souscription auprès des colons [18].

De Mayotte à Madagascar

38Parmi les fondatrices de la mission à Mayotte, plusieurs religieuses vont avoir une activité majeure à Madagascar. Sœur Claire Boyer, une des fondatrices de Mayotte en 1846, a été, quelques mois à peine après son arrivée dans l’océan Indien, envoyée fonder la mission de Sainte-Marie de Madagascar. Elle y reviendra de 1866 à 1874 puis de 1876 à sa mort en 1885.

39Sœur Télesphore Ducard, sœur Marie Démétrie Dion et sœur Alphonse de Ligori Quenin, ont également participé à la fondation des missions de Mayotte et de Sainte-Marie de Madagascar, mais elles ont surtout servi sur la Grande Île. Sœur Télesphore Ducard fut une des premières supérieures de la mission de Tananarive en 1862, puis de Tamatave en 1867. Elle meurt dans la maison mère à Madagascar en 1904, deux ans après sœur Marie Démétrie Dion qui lui avait succédé à Tananarive en 1867 avant de servir à Tamatave puis à Fianarantsoa. Quant à sœur Alphonse de Ligori Quenin, après avoir été supérieure à Mayotte puis à Nossi-bé, elle occupa cette même fonction à Tamatave en 1863, puis à Tananarive en 1867. Elle s’éteindra également sur cette terre de mission, à Tamatave, en 1887.

Une seule source : la correspondance

41Aucun diaire n’a été conservé ou retrouvé ; peut-être n’ont-elles pas eu le temps d’en tenir un ? Cependant, les relations épistolaires avec les supérieures à Saint-Denis de la Réunion ou à Paris sont de précieux témoignages sur la façon dont elles appréhendaient ce milieu insulaire, tropical et colonial, sur l’âpreté de leur tâche et sur les conflits avec l’autorité politique à partir des années 1880. Autant, de leur côté, elles accordent une importance particulière à la présence des prêtres jésuites puis spiritains, autant il est à déplorer, du côté de ces derniers, dans leurs relations épistolaires avec leur hiérarchie, une absence totale d’informations ou de remarques en ce qui concerne les religieuses.

Vivre l’isolement

42L’isolement et l’éloignement de la maison mèrene sont pas spécifiques aux religieuses. Les prêtres, comme le personnel colonial, font part de remarques qui vont dans le même sens. L’absence de navire régulier entre Mayotte, la Réunion, Nossi-Bé, et Sainte-Marie de Madagascar, d’une part, renforce le sentiment d’isolement sur un petit rocher où l’on croise toujours les mêmes personnes ; les sœurs de Mayotte n’ont aucun contact avec leurs consœurs des autres petits territoires voisins, avec lesquelles elles aimeraient échanger. L’absence de liaison régulière entre Mayotte et la métropole rend difficile l’acheminement du courrier et donc l’approvisionnement, mais surtout l’échange et le soutien moral face aux difficultés rencontrées et à l’impossibilité parfois de les surmonter. Pourtant, dès les débuts de la mission à Mayotte, la Mère Javouhey, consciente des difficultés d’adaptation que ces religieuses vont rencontrer, écrit à « ses filles » pour leur rappeler leurs devoirs moraux et l’esprit de communauté qu’elles doivent conserver : « Comprenez bien votre position, encouragez vos chères compagnes, adoucissez leurs peines […]. Suivez la règle, vous y trouverez sûreté et consolation [19]… »

Des liaisons maritimes irrégulières

43Elles écrivent à chaque occasion afin de donner des nouvelles mais n’en reçoivent pas en retour à chaque navire [20]. La liaison maritime assurée par les navires anglais entre Aden, Zanzibar et les Seychelles a apporté entre 1870 et 1880 une plus grande régularité dans l’acheminement des plis. Mais les religieuses n’ont cessé d’écrire sur du papier pelure qu’en décembre 1878. C’est également à partir de 1879, qu’elles n’hésitent plus à écrire sur plusieurs feuillets au lieu d’un seul, dont les quatre pages sont remplies mais également toutes les marges ! La fin de la malle anglaise en 1880 effraie les religieuses qui déplorent à nouveau l’irrégularité du courrier jusqu’en 1881. Ce n’est qu’avec la signature de la concession avec les Messageries Maritimes que le courrier sera mensuel. On ne trouvera plus alors de propos du genre : « Ma chère Mère, envoyez-nous votre bénédiction à notre petite communauté de Mayotte qui en a bien besoin, éloignée de tout secours [21]. »

44La fatigue et la maladie amplifient ce sentiment d’isolement et d’éloignement, et la difficulté à remplir la mission. Elles se disent perdues à la mort du révérend Père Cornillon, le 25 novembre 1878, qui était confesseur, mais aussi soutien moral. L’attente d’un nouveau prêtre pouvait être longue et le remplaçant pouvait ne pas convenir au poste dans une colonie.

Deux sources de découragement : les mœurs coloniales et la politique métropolitaine

45Si ces difficultés affectent souvent la vie de l’ensemble des personnels envoyés à Mayotte au xix^e siècle, deux domaines sont plus spécifiques aux religieuses de Cluny, car ils concernent directement leur mission jusqu’à les remettre en cause : le découragement face aux mœurs des chrétiens et des colons vivant sur l’île, ainsi que l’influence de la politique métropolitaine avec ses conséquences sur le travail missionnaire des religieuses.

46La mission civilisatrice envers les enfants, rappelée en 1847 par la mère Javouhey [22], rencontre progressivement l’hostilité de l’administration coloniale. La colonisation laisse les cadis [23] s’occuper des affaires locales (état-civil, justice…). Malgré le développement des concessions agricoles, similaire à celui d’autres colonies, le modèle politique et administratif mis en place à Mayotte est bien loin du modèle assimilationniste installé dans d’autres établissements coloniaux.

47La période la plus représentative de cet état d’esprit s’étend du 1877 à 1884. En 1877, sœur Saint-Côme Perousset déplore que deux des huit jeunes filles formées dans leur école et installées en ménage depuis un an dans la colonie desservent l’œuvre des religieuses. L’une d’entre elle a tenté d’empoisonner son mari, et l’autre a quitté son conjoint pour être la concubine d’un Européen. Ces attitudes sont honteuses pour les religieuses [24]. L’année suivante, elles n’apprécient guère de voir assister à la messe de la Toussaint, des Mahoraises et des Malgaches, concubines de colons et de personnels de l’administration coloniale, tout en notant que ces femmes leur confient l’éducation de leurs filles [25].

Les lois Ferry arrivent à Mayotte

48L’influence des lois Ferry en France atteint Mayotte avec l’arrivée des commandants supérieurs Vassal puis Ferriez. Elles dénoncent l’injustice qui leur est faite et leur impuissance face aux lois et à l’administration. Le commandant supérieur autorise progressivement n’importe quel autochtone ou colon à sortir les filles de l’école des religieuses alors même qu’elles n’ont pas toujours 15 ans. Elles dénoncent, en 1877, les papiers demandés aux religieuses pour le mariage d’une fille de l’orphelinat, alors même que ces documents ne sont pas demandés aux autochtones dans la même situation. L’extrait d’acte de naissance était impossible à fournir pour les jeunes filles arrivées à Mayotte comme esclave libérée d’un navire négrier. Ce document était obligatoire pour les religieuses et non pour les civils Mahorais ou pour les colons.

L’action « civilisatrice » de la Mère Javouhey s’est manifestée dans son combat actif pour la libération des esclaves. Son action personnelle en ce sens, à Mana, en Guyane, a été popularisée par de multiples gravures, dont celle-ci, de G. Serraz, retenue dans le tome III de la nouvelle édition de ses Lettres (Paris, Cerf, 1994) : on y voit, en 1838, à Mana, le chef de la colonie remettant à chaque esclave son acte d’émancipation, papier officiel que chacun, ensuite, remet entre les mains d’Anne-Marie Javouhey, leur Mère…

49Elles se sentent entravées dans leur œuvre, lorsque toute inscription à leur école est soumise à l’autorisation préalable du commandant Ferriez. Ce dernier exigeait de recevoir les parents et les fillettes. Aucune inscription n’est validée par l’autorité coloniale pendant plusieurs années. En 1882, l’administration supprime le poste d’une religieuse et l’inscription pour dix enfants. Elles n’ont plus réellement les moyens de poursuivre leur travail. En 1856, il y avait vingt fillettes dans leur école. En 1868, les religieuses accueillaient soixante-douze filles de moins de quinze ans, dont la moitié était interne, soit parce qu’elles habitaient en Grande Terre trop éloignée pour des allers-retours quotidiens, soit parce qu’elles n’avaient aucune famille dans l’île. Si, en 1873, l’école et l’orphelinat comptent encore 55 élèves, le nombre d’enfants tombe à dix-neuf en 1880 et à dix en 1887. Il ne remontera à trente-quatre qu’en 1893 et 1897. Les lois Ferry obligeaient en outre les religieuses à être diplômées pour enseigner aux enfants [26] ;or, à Mayotte, aucune d’entre elles n’avait le précieux sésame. Il a fallu une entente entre les prêtres et la supérieure pour que ces derniers, notamment le père Guilloux, donnent des cours de formation à des religieuses qui ne savaient pas toujours écrire le français.