Cheminer dans l’espace virtuel

7Beaucoup de travaux dans les années 1980 se sont intéressés à la représentation et à la gestion de l’espace transposé dans le rectangle sans profondeur de l’ordinateur. Il a été noté que le va-et-vient entre un espace à deux dimensions et l’espace à trois dimensions qu’il représente est bien maîtrisé par les joueurs. Des variantes ont été notées à propos de la représentation du plan d’un château, théâtre d’un jeu d’aventures. Certains en donnent une représentation plate tandis que d’autres l’imaginent en étages (Greenfield, 1994). Des tests ont permis d’évaluer la capacité de réaliser des rotations mentales d’objet. Enfin l’hypothèse a été émise d’une carte mentale qui permet de relier entre elles les différentes scènes.

8Depuis cette époque, la recherche a fait des avancées interdisciplinaires considérables combinant les neurosciences cognitives, les travaux sur les environnements virtuels et la construction d’interfaces entre utilisateurs et dispositifs de jeu. Ces travaux portent sur la relation mentale entre le corps du joueur physique et le monde virtuel, déjà utilisés dans de nombreuses applications, notamment dans les serious games, terme générique regroupant des applications en pédagogie, en simulation, en marketing, bénéficiant des avancées de la recherche décrites ici. Si cette relation n’est pas encore totalement élucidée, que peut-on en dire ? : Que ces pratiques ne sont pas neutres mais produisent, du fait d’un codage cérébral commun, un entraînement des fonctions d’action motrice, d’observation du mouvement et de simulation (Greenfield, 1994).

Le codage commun

9Beaucoup de travaux portent sur la relation entre le joueur et l’univers virtuel dans lequel il évolue sous la forme d’un avatar (Mazalek et al., 2009). Une question préalable a été de vérifier que les sujets peuvent reconnaître leurs propres mouvements dans des représentations simplifiées et abstraites. Les neurosciences ont apporté une notion fondamentale : une représentation dans le cerveau sous forme d’un codage commun réunit les fonctions d’exécution (activation motrice), de perception (activation perceptive) et d’imagination du mouvement (simulation). Ce codage commun permet d’activer deux des fonctions à partir de la troisième : le spectateur d’un film d’action, tel celui que l’on voit au Futuroscope où une voiture de Formule 1 traverse un village à plus de 200 à l’heure, le conduit à incliner ses bras ses jambes, son corps en fonction du sens du mouvement qu’il prévoit. Un athlète qui imagine une amélioration de sa performance améliore celle-ci (Jeannerod, 2006). En clair, l’observation ou l’imagination d’un mouvement conduisent à une réplication physique implicite chez le sujet. Cela vaut dans le répertoire des fonctions familières au sujet. Ces observations suggèrent des apprentissages effectifs par ce type de pratiques. Cela ouvre des questions très importantes, notamment celle des effets de la pratique du cheminement qui suppose que le sujet est axiomatiquement au centre du monde virtuel dans lequel il évolue. Par ailleurs, l’hypothèse de codage commun, estiment les cognitivistes, pourrait expliquer que deux personnes coordonnent leur performance de tâche. Ce serait là le rôle des neurones miroirs.

La rotation mentale

10Les neurosciences donnent une description fine des modalités du fonctionnement cérébral par rapport à des objets virtuels. La notion de modalité est ici très importante, car elle peut être instrumentalisée. C’est ce qui se passe dans des programmes de simulation et de serious games. Le cas de la représentation de la rotation est éclairant. La représentation mentale de la rotation d’un objet dans un espace virtuel a fait l’objet de nombreux travaux, depuis ceux de L. Okagaki et P. A. Frensch (1994). De récents travaux montrent que, lorsqu’ils imaginent une rotation mentale, les sujets qui remuent leurs mains ou leurs pieds dans une direction non compatible avec le sens de la rotation voient leur performance diminuer. Dans certains cas, la rotation motrice conduit à des temps de réaction plus courts et avec moins d’erreurs que lorsqu’il y a incompatibilité. Il est également observé qu’une rotation motrice non perçue consciemment pendant une rotation mentale conduit à des temps de réaction plus rapides et à moins d’erreurs, quand la rotation motrice est compatible avec la rotation mentale que dans le cas contraire. Il a également été montré que la rotation motrice facilite des rotations mentales complexes. De même, certaines rotations complexes engendrent automatiquement des mouvements des mains [2].

11Vu sous cet angle, les jeux virtuels apparaissent sous un jour nouveau, sous trois aspects :

• Ce sont des outils d’entraînement effectif des fonctions liés au mouvement, à sa perception et à sa simulation ;
• Ils sont instrumentables dans ce sens par le concepteur du jeu ;
• Les travaux en cours cherchent à mieux connaître la connexion entre les mouvements propres du joueur et ceux d’une entité virtuelle abstraite (avatar) qui le représente.

Le traitement de l’information en parallèle

12Un autre entraînement nécessaire au cheminement du joueur dans un jeu virtuel est de savoir faire plusieurs choses à la fois. Cela implique d’interrompre une ou des tâches en cours pour entreprendre une nouvelle venue. Si la nécessité intervient d’effectuer une tâche B pendant l’exécution d’une tâche A, le sujet doit savoir dans quel état d’achèvement se trouve cette tâche pour la reprendre plus tard là où elle a été interrompue. Il mène alors à bien la tâche B puis reprend la tâche A jusqu’à son aboutissement. Il y a donc une relation entre le traitement en parallèle et la gestion du temps. Ce principe de base du traitement en parallèle de l’information suppose un modèle de mémoire en pile, en haut de laquelle se trouve la dernière tâche en cours de traitement. Une fois celle-ci terminée, elle quitte la pile.

13Dans la vie réelle, les discontinuités de tâche sont très courantes et supposent de savoir gérer dans le temps ce processus d’interruption. Or cette capacité ne va pas de soi ; certains sujets l’acquièrent plus rapidement que d’autres. La pratique intensive du jeu revêt alors un caractère formateur de plus en plus nécessaire dans la vie contemporaine. C’est là que l’hypothèse de transfert de la pratique du jeu informatisée à toute autre pratique présente aujourd’hui un intérêt considérable. Les modes de vie multiplient en effet ces interruptions, ne serait-ce que par l’emprise des dispositifs de communication interactive, tels que téléphone, SMS, spams (pourriels), messageries instantanées, courriels, réseaux sociaux, etc.

Gérer la fonction abductive

16La conception actuelle de l’abduction considère que l’ensemble d’un jeu virtuel met le joueur en situation de pensée abductive tout au long de son parcours. Par sa pratique, il construit sa propre expérience et élabore un savoir à propos de l’univers du jeu en question. S’il opère par le truchement d’un avatar, celui-ci peut se trouver dans des états différents (fort, faible, riche, pauvre, etc.). Il a par ailleurs effectué de nombreuses observations lors de son parcours, qu’il a classées selon ses catégories propres : solide, liquide, inoffensif, dangereux, etc. Il a également construit des hypothèses en attente, par exemple sur la rencontre de monstres. Il a acquis des quasi-certitudes, par exemple, la validité de règles qu’il a antérieurement établies. L’expérience personnelle, la culture en construction de l’univers du jeu, les éléments de ses catégories, les hypothèses en attente et les quasi-certitudes, organisables en ontologies, composent un processus sémiotique d’exploration de cet environnement. Aussi bien les concepteurs d’un jeu virtuel se doivent de gérer la fonction abductive. Elle est ici instrumentalisée par la pose d’icônes ou la mise en situation du joueur qui devraient solliciter sa capacité abductive. De tels signaux peuvent être considérés comme des attracteurs d’abduction ; le rectangle noir et l’horloge évoqués plus haut en sont des exemples. Ils sollicitent l’attention par l’étrangeté de leur nature ou de leur position et incitent à la création d’hypothèses dans lesquelles ils sont inclus. Dans certains jeux, comme Myst, tout objet dans une scène peut être attracteur car le joueur ne peut qu’amorcer par tâtonnements la construction d’un corps de règles, étant donné qu’il n’en dispose d’aucune au départ. Dans certains cas, le parti abductif est délibéré d’entrée de jeu. Ainsi le même jeu Myst commence-t-il par présenter un paysage d’île où le joueur est solitaire sur un quai. Seule une petite main à activer lui permet d’avancer. Il est implicitement mais fortement sollicité à se construire une structure sémiotique de compréhension, faute de quoi le jeu est impossible.

Une stratégie de sens

17Considérer la pratique d’une séquence sous l’angle d’un processus d’exploration sémiotique évolutif permet un nouveau regard sur le jeu et, plus généralement, sur le traitement d’informations incomplètes. Que ce soit d’aventure, d’arcade, de simulation ou sérieux (serious games), la trame du jeu est doublée par une séquence d’opérations de sens, renvoyant à la culture générale du joueur et au savoir qu’il se construit par interaction. Plusieurs chercheurs ont ainsi fait dessiner par des joueurs le plan du château dans un jeu d’aventures (Greenfield, 1994). On peut avancer qu’existe une forte relation entre la carte mentale de ce plan et le processus d’exploration sémiotique. Les constituants du plan du château ont résulté d’autres opérations sociocognitives de types variés. Par exemple, la représentation en deux dimensions d’un plan imaginé (ou perçu) en trois dimensions.

18Cette activité requiert de l’utilisateur une stratégie d’exploration du sens, qui suppose qu’il construise des visions des scénarios possibles dans lesquels il est engagé. La réflexivité nécessaire ne s’exerce pas seulement pendant la pratique du jeu. Elle fonctionne et se renforce en dehors des temps de pratique. Elle a à voir avec l’incertitude : nécessité de savoir construire des hypothèses, traiter une question malgré des manques d’information par abduction. Remarquons que l’attracteur d’abduction peut aussi être construit par le joueur lorsqu’il focalise son attention sur un objet. Une conséquence importante est que cette activité entraîne à la construction de savoirs procéduraux et fournit des modèles d’organisation pour y parvenir.

19Construire la narration de son vécu de jeu et de son implication personnels est chose malaisée. Le joueur éprouve de la difficulté à communiquer à autrui le récit d’une séquence ludique. Le manque de notions explicatives (le raisonnement abductif, la notion d’hypothèse, le processus de construction du sens, la notion d’explication elle-même, par exemple), le manque de vocabulaire correspondant et la complexité de la description rendent compte de cette incapacité de construire un métadiscours narratif sur le sujet compréhensible par un profane. Des langages propres à certains jeux permettent toutefois la communication entre ceux qui les connaissent. Ce serait un rôle utile de l’école que de former les jeunes à cette forme de communication.

20Du point de vue sémiotique, une question intéressante est celle du détournement d’un jeu virtuel. Nous avons observé un tel cas à l’initiative de joueurs, acte qui suppose la maîtrise du sens du jeu. Il s’agissait pour un groupe d’élèves de fin de second cycle d’adapter un jeu d’arcade au traitement symbolique d’un conflit avec un professeur. Ils identifièrent, avec l’aide d’informaticiens, les procédures représentant des météores et des avions qu’ils remplacèrent par des cabines téléphoniques qu’il convenait de détruire pour empêcher quiconque d’avertir le professeur (Perriault, 2004).

Le rôle du concepteur du dispositif

24La conception d’un jeu tient compte de l’ensemble des paramètres sociocognitifs et sémiotiques :

• Pour perfectionner la modélisation du joueur. En témoignent le courant de recherche cité plus haut sur les fonctions perceptives du mouvement et celles de l’avatar ainsi que sur la relation du joueur à celui-ci.
• Pour organiser le processus d’exploration sémiotique. Le dispositif organise la trame du jeu en séquences successives et sauts qualitatifs après des épreuves réussies. Un des outils importants à cet effet sont les « attracteurs d’abduction ». Ce sont des icônes qui sollicitent l’attention par l’étrangeté de leur nature ou de leur position et incitent à la création d’hypothèses dans lesquelles ils sont inclus. C’est le cas du rectangle noir évoqué plus haut. Dans certains jeux, comme Myst, tout objet dans une scène peut être attracteur car le joueur ne peut qu’amorcer par tâtonnements la construction d’un corps de règles, étant donné qu’il n’en dispose d’aucune au départ.
• Pour instrumentaliser l’abduction par l’installation d’attracteurs destinés à déclencher celle-ci. C’est ce que déclare le concepteur de jeu anonyme cité plus haut : « I will look at the process of abductive reasoning and show the implications of this concept as it applies to computer game design. » Un attracteur d’abduction, notons-le au passage, est à l’opposé de la lettre volée dans la nouvelle éponyme d’Edgar Poe, que, bien qu’en évidence, personne ne voit ni a fortiori n’inclut dans une hypothèse d’exploration. Certains écrivains et auteurs de scénarios se sont beaucoup servis des attracteurs d’abduction : Georges Simenon, par exemple. Cela suggère des transversalités à explorer entre jeu et littérature et conduit à reporter, à titre d’hypothèse, la thématique du dispositif de jeu virtuel sur des œuvres littéraires, policières notamment, et celle du joueur au lecteur.

25De leur côté, les concepteurs de jeux ont perfectionné les dispositifs et exercé un rôle de formateur de fait, puisque les dispositifs exercent certaines fonctions peu sollicitées par l’école, l’abduction notamment, et entraînent certaines capacités qui ont la grande vertu d’aider à analyser des situations et à gérer l’incertitude, un des grands défis pour les sociétés contemporaines.