SOUFFRIR OU NE PAS SOUFFRIR

4Trois types d’avance en âge sont possibles :

• Une personne peut avancer en âge sans jamais souffrir d’une pathologie psychiatrique.
• Une personne peut souffrir depuis son plus jeune âge d’un trouble psychiatrique, en permanence ou par épisodes. Ces troubles d’apparition précoce vieillissent plus ou moins bien avec l’avance en âge.
• Une personne peut n’avoir jamais souffert d’un trouble psychiatrique et, brutalement ou insidieusement, commencer à en souffrir tardivement à la fin de la vie. Ainsi, aucune personne ne peut se déclarer à l’abri d’un épisode de décompensation psychologique. L’entourage des personnes âgées méconnaît cette réalité cruelle et tarde à reconnaître l’existence d’un tel trouble : « Mais il n’a jamais été comme cela avant !». Le trouble d’apparition tardive le plus fréquent est le trouble de l’adaptation réactionnel à un événement de vie. Ce trouble peut être caractérisé par la prédominance d’un vécu anxieux, d’un vécu dépressif, ou même d’un vécu délirant.

LE VÉCU DES PERSONNES ÂGÉES AYANT UN ÉTAT ANXIEUX

5Trois types de plaintes peuvent être entendues :

LE VÉCU DES PERSONNES ÂGÉES AYANT UN ÉTAT DÉPRESSIF

14La douleur morale est rarement verbalisée sans détour : « Il faudrait mieux que je sois mort ».

15Le plus souvent la douleur morale est masquée. La difficulté à cet âge est de repérer le vécu dépressif parmi les plaintes usuelles du grand âge (Monfort, et al.). Plus le sujet est âgé, plus il est difficile de faire la part du normal et du pathologique. La dépression, méconnue trois fois sur quatre chez l'adulte, l'est encore plus chez le sujet âgé. Les autres plaintes sont, à tort, attribuées à tout sauf à un épisode dépressif :

• insomnie prise à tort pour le sommeil fragmenté du sujet âgé;
• manque d'appétit attribué à la prise des repas en solitaire;
• fatigue considérée comme normale pour l’âge;
• troubles de mémoire et de concentration banalisés, étiquetés « oublis bénins » ou attribués à un début de démence;
• plaintes somatiques sur un mode hypochondriaque attribué à l’âge et au caractère;
• vécu de tristesse et de solitude imputé à l’isolement;
• irritabilité, voire hostilité et violence imputées à tort à une personnalité caractérielle.

16Un vécu comportant des idées suicidaires appelle plusieurs messages (Monfort):

• l’appel pour des idées suicidaires est beaucoup plus rare que chez l’adulte jeune. Le ratio du nombre suicide/tentative de suicide est 4 à 5 fois plus élevé chez la personne âgée (un suicide pour deux à quatre tentatives de suicide) que chez l'adulte jeune (un suicide pour dix à vingt tentatives de suicide);
• repérer les personnes âgées qui vont se donner la mort est un objectif impossible, par contre il est possible de repérer une bonne partie des personnes âgées déprimées : plaintes d’insomnie, de fatigue; plaintes hypochondriaques; état anxieux; hostilité; idées de persécution;
• en France, l’homme âgé de plus de 75 ans détient le record d’Europe en matière du taux de suicide;
• en cas de mort par suicide d’une personne âgée, le travail à faire est d’accompagner ceux qui restent, de diminuer leur culpabilité, de les aider à faire un travail de deuil.

17Lorsque la dépression n'est pas reconnue, les trois risques sont :

• la mort par suicide (treize fois plus fréquent que chez l'adulte);
• l'installation d'un syndrome de Diogène, « social breakdown syndrome ». Il s’agit d’un isolement complet du monde avec un état d’incurie basé sur une philosophie de vie caractérisée par la paranoïa et la misanthropie. Le risque est l’incendie par négligence (mise à feu involontaire de ce qui est au sol par un mégot de cigarette). Un autre risque est l’épuisement de la tolérance des voisins et la perte du domicile;
• un « syndrome de glissement » qui pose la question de l’attitude psychologique que chacun peut avoir à l’égard de la vie et du passage de la vie à la mort. Tout se passe comme s’il existait un continuum allant du désir de vivre à la recherche active de la mort aboutissant à la mort par suicide. Entre ces deux extrêmes se situent les conduites à risque, l’attente passive de la mort (qui peut durer des années), et le renoncement prématuré aux efforts qui permettent d’assurer la survie. Notre position est de considérer que c’est cette dernière attitude qui est retrouvée chez les personnes dont on dit qu’elles ont un syndrome de glissement. Nous proposons d’utiliser le terme « syndrome de glissement » lorsqu’une personne âgée présente une réduction passive de son alimentation, de son activité locomotrice, et de sa communication verbale et lorsque les aidants pensent que la personne âgée a pris la décision de renoncer aux efforts nécessaires pour poursuivre sa vie (Monfort). Le risque est une mort rapide par déshydratation, surtout l’été.

LE VÉCU DES PERSONNES ÂGÉES AYANT UN ÉTAT DÉLIRANT

18Trois thèmes sont fréquents :

• Vécu d’hypochondrie délirante. Le corps est parfois réduit à un tube digestif, voire essentiellement à la région anale. Sans avoir vraiment conscience des plaisirs que cela peut procurer, telle personne croyant avoir un bistouri dans le ventre va le chercher au doigt par l’anus, telle autre simplement constipée passera des heures à évacuer des pseudo-fécalomes au doigt.
• Vécu hallucinatoire de la présence de l’autre. Au Japon, il est culturellement admis que les veuves puissent avoir des rendez-vous hallucinatoires agréables avec le défunt. Dans ce cas, les personnes âgées ont conscience du caractère hallucinatoire de ce vécu. Elles se demandent si cela est bien normal et il faut les rassurer sur l’intérêt de ce phénomène physiologique de défense contre la solitude. Ailleurs, il s’agit véritablement d’hallucinations, des personnes âgées veuves peuvent croire véritablement à la « ressuscitation » de leur mari. Ce vécu délirant leur permet de se sentir moins seules. Il faut se garder de le faire disparaître brutalement car on risque de voir se démasquer un état dépressif. Certaines personnes âgées peuvent avoir un vécu délirant de grossesse.
• Vécu délirant de vol et de préjudice. Un début de baisse des performances mnésiques peut conduire à oublier à mesure l’endroit où l’on range des objets familiers. Plutôt que de prendre conscience d’un début de maladie d’Alzheimer, ou parce qu’il existe une anosognosie associée, la personne amnésique attribue la disparition des objets à un vol plutôt qu’à un trouble de mémoire. Les idées de vol sont fréquentes : « Mais qui m’a pris mes clés ? Qui m’a pris mes médicaments ?».

LE VÉCU DES PERSONNES ÂGÉES AYANT UN ÉPISODE CONFUSIONNEL

19Ces épisodes confusionnels ont été rapportés dès l'Antiquité par Hippocrate comme associant une insomnie, des fluctuations de l'humeur, une fièvre, souvent annonciateurs d'un décès.

20Ces épisodes, très fréquents chez les personnes âgées, peuvent les déstabiliser psychologiquement. Il est important de les informer.

21Ces épisodes comportent :

• Un trouble des performances cognitives. Il s’agit d’abord d’une baisse des performances de la mémoire immédiate avec un oubli à mesure des repères temporo-spatiaux et une diminution de la capacité à fixer son attention sur l'environnement. Il en résulte une perplexité anxieuse avec la répétition incessante de comportements et de questions du type « Où suis-je ? Quelle heure est-il ? Que m’arrive t-il ?». Une baisse des performances du langage peut être associée, la parole comporte des incohérences. Le patient semble ne pas nous comprendre. Une baisse des performances praxiques peut se traduire par le fait que la personne semble ne plus savoir faire les gestes de la vie courante ou utilise des objets qui ne sont pas les bons, par exemple utiliser son appareil radio pour se raser comme s’il s’agissait d’un rasoir.
• Un trouble des perceptions visuelles, et parfois auditives. Il s’agit de simples illusions ou d’hallucinations auxquelles le patient croit vraiment, comme dans un rêve, d’où le terme de confusion onirique. Au terme « confuso-onirique » on devrait préférer le terme « confuso-cauchemardersque » car les hallucinations sont plutôt terrifiantes comme dans le delirium tremens.
• Un trouble du cycle veille-sommeil : soit le rythme est simplement inversé comportant une insomnie avec parfois une agitation nocturne contrastant avec une somnolence diurne; soit le rythme est complètement déstructuré avec une fluctuation rapide entre un état de léthargie et un état d’agitation. Pendant les périodes d’agitation, l’entourage peut observer des comportements incohérents incessants. Emma Hawley, un écrivain infirmier du début du siècle a bien décrit les comportements des confus : « ne dormant pas, réarrangeant sans cesse les draps de leur lit ». Des comportements d’urination dans des endroits inappropriés peuvent être observés.
• Un trouble de l’état émotionnel avec une oscillation entre de nombreux vécus : anxiété, peur, tristesse, euphorie, colère, indifférence, apathie.

22Le vécu psychologique après l’épisode dépend du degré d’amnésie :

• quand l’amnésie de l’épisode est complète, la personne âgée découvre par son entourage qu’elle a été « déconnectée » pendant quelques heures ou quelques jours;
• la gravité pour le psychisme vient du caractère très souvent incomplet de ces épisodes confusionnels, limité à un délire et parfois sans amnésie. La personne très âgée se souvient alors et a conscience qu’il y a désormais dans sa vie des périodes troubles dans lesquelles elle ne se reconnaît plus et où elle délire. La pensée de la personne très âgée lorsqu’elle récupère des épisodes confusionnels est du type « mon dieu, je deviens folle, gâteuse ».

23Dans les deux cas, la personne âgée va avoir à accepter qu’elle a, pendant une durée brève, perdu le contrôle d’elle-même.

24Il est important d’informer les personnes âgées de manière préventive et après chaque épisode confusionnel : « Personne n’est à l’abri de la survenue d’un épisode confusionnel. Même le jeune enfant peut délirer en cas de fièvre trop élevée. Plus on avance en âge, plus on est vulnérable à l’égard des épisodes confusionnels qui vont survenir lors d’un événement majeur, anesthésie générale par exemple, ou pour un rien : infection urinaire banale, globe vésical, constipation avec fécalome ».

LE VÉCU DES PERSONNES ÂGÉES AYANT UN ÉTAT DÉMENTIEL

25Une personne de plus de quatre-vingt cinq ans sur trois présente une baisse irréversible des performances cognitives.

26Selon une théorie très controversée, les troubles de mémoire pourraient être favorisés, de manière non consciente par la personne très âgée, par un mécanisme actif de refoulement, pour se mettre à l’abri de réminiscences d’un passé traumatique (Maisondieu).

27Le degré de conscience de la baisse de ces performances cognitives varie d’une personne à l’autre. Certaines en sont conscientes et peuvent même l’annoncer à leur entourage. On peut citer ici le cas du Président Reagan. Les personnes non conscientes de la baisse de leurs performances mnésiques sont exposées à des idées de vol (cf. ci-dessus).

28Les conséquences émotionnelles, pour celui qui voit disparaître ses performances, peuvent être multiples :

• telle personne âgée peut s’en accommoder : « on est plus tranquille quand on ne connaît pas la date » ou « je sais, c’est ma maladie d’Alzheimer », ou le vivre d’une manière catastrophique : « Mon Dieu, je perds la tête, ma pauvre mémoire »;
• telle autre peut éprouver un vécu de catastrophe : angoisse, rage, colère, déception, frustration, tristesse.

29Paradoxalement, alors que les objets, les personnes et les événements publics et actuels sont oubliés, des événements privés et anciens ayant un caractère secret vont sortir de l’oubli. Ainsi telle fille, qui s’était toujours posé des questions sur sa filiation, va apprendre de la bouche de sa mère de 95 ans qu’elle n’est pas la fille de son père mais qu’elle est issue d’un viol. Une des explications de l’enfouissement de ces drames est rapportée par Snyders (Snyders). Un père déporté à Auschwitz avait caché à ses enfants cette période de « maltraitances » en se justifiant ainsi – « je ne vous en ai pas parlé parce que j’ai désespérément essayé de voiler à vos yeux la cruauté du monde, la barbarie ».

IL PARAÎT PRUDENT DE RENONCER À L’IDÉE QU’IL Y AURAIT « UNE PERSONNALITÉ SÉNILE »

30Par contre la plupart des auteurs s’accordent sur le fait que les traits de personnalité vont devenir plus saillants. Ajuriaguerra le dit clairement : « On vieillit comme on a vécu ».Henri Ey le dit ainsi : « l'adaptation psychophysiologique à la vieillesse dépend de la personnalité antérieure » (Ey, et al.). La compréhension des spécificités psychologiques des personnes âgées, si elles existent, passe donc par une meilleure connaissance de quelques personnalités :

PERSONNALITÉS CARACTÉRIELLES

31Certaines personnes connues comme agréables, mais peut-être un peu autoritaires, vont surprendre leur entourage par des comportements difficiles à supporter : amplification de l’autoritarisme; exigence capricieuse de satisfaction immédiate; intolérance aux échecs et aux critiques; comportement de saleté, de désordre, et d’irresponsabilité; propos et comportements cruels à l’égard des aidants : « j’ai assez vécu pour avoir le droit d’être une emmerdeuse ». Il faudrait éviter de dire « c'est une Tatie Danielle ». Il semble souhaitable de faire le pari de la coexistence de deux troubles : Un trouble du caractère, existant depuis toujours, non réversible et un trouble de l'humeur, lui souvent réversible : dépression hostile, manie ou hypomanie, et états mixtes. Rien ne ressemble plus à une personnalité caractérielle que les symptômes d’un état dépressif masqué, d’une dépression hostile, d’un état mixte, d’un état hypomaniaque (Monfort).

PERSONNALITÉS ALEXITHYMIQUES

32Certaines personnes âgées ont de plus en plus de mal à nommer leurs émotions, à décrire les faits de manière personnelle, à avoir des fantasmes. À un degré extrême, la peur de toute émotion pourrait se traduire par un état clinique de sidération, pseudo-cataleptique (Krystal). Elles peuvent donner l’impression d’une pauvreté mentale ou d’une démence. L’entourage et les soignants s’ennuient avec ces personnes qui semblent ne rien avoir à dire. Il ne s’agit en fait que d’une présentation, d’une armure caractérielle (Reich), renforcée avec l’âge pour se défendre d’un état de souffrance psychologique.

33L’alexithymie expose à un autre risque, celui de masquer un état dépressif en empêchant la personne de verbaliser sa douleur morale (Clément, et al.).

PERSONNALITÉS HYPOCONDRIAQUES/MASOCHIQUES

34La personne âgée ressent un malaise corporel et affirme « ça ne va pas mieux, c’est toujours pareil, les médicaments ne me font plus rien ». Dans ce type de personnalité le fait de ressentir un malaise physique à la place d’une émotion pénible serait un mécanisme de défense inconscient pour éviter la douleur psychique d’un sentiment. Ces personnes consultent de nombreux médecins, exigent des médicaments, subissent de nombreux examens complémentaires, sont l’objet de prescriptions multiples avec un risque élevé d’interactions médicamenteuses. Cette inquiétude pour le corps est devenue un mode de vie, une « névrose de rente », une tyrannie du corps qui tyrannise et exaspère l’entourage qui finit par répliquer : « tu n’as rien, tu te fais des idées ».

PERSONNALITÉS ABANDONNIQUES

35Leur enfance a été caractérisée par un trouble de l’attachement avec, soit un réel abandon (orphelins, placement dans des familles d’accueil), soit des parents dont la présence pourrait être qualifiée de « vraie fausse présence ». Dans les deux cas, le résultat est une insécurité affective durable. Lors d’un stress comme la perte du conjoint, ils peuvent présenter une décompensation psychologique marquée par la recherche incessante de l’attention et de l’affection des soignants, la demande exigeante et capricieuse de visites à domicile, des appels téléphoniques fréquents de jour comme de nuit.

PERSONNALITÉ NARCISSIQUE ET RÉPARTITION DES INVESTISSEMENTS DEDANS /DEHORS

36Les psychanalystes du début du siècle avaient cru observer « un comportement infantile » des personnes âgées pendant les séances des cures analytiques (Abraham). Les termes de « retour au narcissisme », de « régression à un narcissisme infantile », de crise narcissique (Clark), ont été utilisés. L’avance en âge était considérée comme une période associant une augmentation des investissements centrés sur soi, sur ses biens matériels (avarice) ou sa structure corporelle (hypochondrie), et un désinvestissement de la réalité environnante. Actuellement le constat est plutôt celui d’une avance en âge, lorsqu’elle est pathologique, caractérisée par un désinvestissement global, portant autant sur soi que sur le monde environnant (Balier), le mouvement de désinvestissement du corps s’accompagne d’un appauvrissement du lien avec l’environnement (Messy). Lorsque l’avance en âge est « réussie » il y aurait un maintien, voire une augmentation des investissements tant de soi que de l’environnement.

PERSONNALITÉ, LIBIDO ET SEXUALITÉ

37La « transformation sénile de la libido » évoquée par des psychanalystes du début du siècle attribuait un caractère très délétère à l’avance en âge qui exposerait pêle-mêle à la masturbation, à l’homosexualité, au voyeurisme, à l’exhibitionnisme (Ferenczi). Cette théorie n’est plus en cours. Les troubles du comportement sexuel attribués autrefois à l’avance en âge sont le plus souvent liés à un syndrome frontal avec une double composante de désinhibition et d’indifférence. Lorsqu’un aidant, parfois un professionnel, pense de la personne très âgée « c’est un vieux cochon »ou « c’est une vieille lubrique », il est souhaitable d’examiner avec lui l’hypothèse que la personne très âgée souffre d’un syndrome frontal. La recherche incessante de plaisirs érotiques n’est pas liée au grand âge. Il n’y a pas plus de vieux libidineux qu’il y en a de jeunes (Monfort).

LE VÉCU DES PERSONNES AYANT UNE MALADIE DE L’UN DES CINQ SENS

38Un début de surdité et de cécité peut favoriser la survenue tant d’un état dépressif, que de pseudo-hallucinations dues à la désafférentation sensorielle. La personne très âgée entend et voit des choses sans qu’il n’y ait rien à percevoir, mais elle reste consciente qu’il ne s’agit pas de la réalité. Il faut expliquer à ces personnes très âgées qu’elles n’ont pas perdu la tête. On peut aller jusqu’à nommer le trouble dont elles souffrent : un syndrome de Charles Bonnet.

LE VÉCU DES PERSONNES AYANT UNE PATHOLOGIE ORGANIQUE SOUS-JACENTE

39La fréquence des pathologies somatiques augmente avec l’avance en âge. Plus nous avançons en âge, plus le risque de devenir malade augmente, avec les risques entre autres, d’accident cardiovasculaire, d’hémiplégie, de cancer (sein, prostate, poumons, colon…).

40L’apparition d’un vécu psychologique, ou d’un comportement, inhabituel peut être liée à une pathologie somatique sous-jacente :

• une hypothyroïdie peut donner un tableau de ralentissement dépressif pseudo-démentiel;
• un cancer du colon peut favoriser une incontinence urinaire et un comportement d’évitement des situations sociales que l’entourage ne va pas comprendre;
• un sujet agité ayant des propos incohérents, du fait d’une aphasie liée à un accident vasculaire survenu brutalement, peut être pris à tort pour un délirant.

LE VÉCU DES PERSONNES ÂGÉES QUI S’ALCOOLISENT

41La honte est le sentiment le plus fréquent, plus chez les femmes âgées que chez les hommes âgés. Le recours à l’alcool reste caché. Il faut savoir l’évoquer et parler de cette hypothèse :

• à la femme âgée trop souvent confuse;
• à la femme âgée qui fait des chutes;
• à la femme âgée angoissée.

42Sous réserve de respecter la dignité de la personne âgée, et après lui avoir demandé son autorisation, il est souhaitable de visiter la cuisine à la recherche des bouteilles et de pratiquer une alcoolémie.

LES STRESS RÉCENTS ET LEURS CONSÉQUENCES PSYCHOLOGIQUES

43La personne très âgée est exposée dans cette période de vie « âge des traumatismes » à vivre « les traumatismes de l’âge » (Briole, et al.) qui peuvent êtres considérés comme autant de pertes dont voici un échantillonnage :

44• Une polypathologie, perte de la bonne santé.

45Les maladies les plus fréquentes sont les maladies cardiovasculaires, les accidents vasculaires cérébraux et les cancers. La psycho-oncologie se développe et permet de mieux connaître le vécu psychologique des personnes ayant à vivre avec un cancer.

46• Le recours à un tiers auxiliaire de vie, perte de l’autonomie.

47• Le passage dans un lieu de vie communautaire, perte du domicile privé.

48• La proximité de la mort, perception de la perte prochaine de la vie.

49• La retraite, perte du travail rémunéré et de l’identité professionnelle.

50• Le départ et/ou le décès des amis, perte du réseau d’amitié.

51Les personnes sont autant de tableaux décorant un mur, lorsqu’elles disparaissent elles peuvent laisser apparaître le mur d’origine avec les marques décolorées des tableaux décrochés (Simeone and Myslinski).

52Les pertes des proches ont comme conséquence une réduction du nombre des interactions sociales et peuvent contribuer à un isolement, une désafférentation sociale.

53Les pertes des proches peuvent être aussi vécues comme des ruptures qui vont mettre à mal le sentiment de continuité de la vie de la personne très âgée : « Je fais quelque chose que je ne faisais pas avant, je compte les morts et les vivants ».

54Les pertes peuvent avoir un impact psychologique encore plus important lorsqu’elles sont dûes à un suicide, une mort voulue. Les survivants présentent un risque plus élevé de mort par suicide. Même risque de décompensation psychologique majeure lorsque la perte est due à une mort inattendue, une mort chronologiquement illégitime (cf plus bas). Il s’agit ici de la mort prématurée lorsque l’enfant meurt avant le parent. Plus la personne est très âgée, plus elle est exposée à voir mourir ses descendants, qu’il s’agisse d’un enfant de 65 ans, d’un petit enfant de 45 ans, d’un arrière petit-enfant de 25 ans. La pensée associée sera souvent « Pourquoi lui ? c’était à moi de partir avant lui ».» Etre en trop quand un autre se trouve être en moins a une force traumatique marquée (Briole, et al.).

55• Le divorce ou le veuvage, perte du conjoint.

56Les veuves mettraient en moyenne huit ans après la perte du conjoint pour retrouver leur niveau de bien-être antérieur au veuvage (Bennett). Nous n’avons pas connaissance d’une étude identique chez les veufs.

57• La contention physique, perte de sa liberté de mouvements.

58À domicile, à l’hôpital, ou en maison de retraite, il peut arriver pour des motifs variés, avouables ou non, sur prescription ou non, que les soignants limitent la mobilité de la personne âgée en l’attachant ou en l’empêchant de se lever en mettant par exemple une desserte devant leur fauteuil. La personne âgée pour laquelle une contention est prescrite est le plus souvent confuse et/ou démente. Elle n’en reste pas moins cependant capable de ressentir des émotions. La gamme émotionnelle est étendue.

59Perplexité. La personne confuse est à risque de devenir encore plus confuse. « Où suis-je ? Que m’arrive-t-il ?» (Moseley).

60Anxiété, anticipation anxieuse, peur, frayeur, terreur, vécu de catastrophe (Micas): « Quelle va être la prochaine étape de cette descente aux enfers ? Ce qui m’arrive est terrible, effroyable, terrifiant : Monsieur, détachez-moi ». L’angoisse de mort peut être réactivée (Chamballon).

61Douleur morale et tristesse : « quelle déchéance ».Cette tristesse peut être générée par de nombreuses idées plus ou moins conscientes : L’idée d’une perte de liberté « je suis ficelé, je suis emprisonné ».L’idée d’une mise à l’écart, d’un abandon « pourquoi m’ont-ils abandonné »? L’idée d’un deuil à faire de sa mobilité. L’idée d’une perte de contrôle.

62Un vécu mélancolique peut être présent : vécu d’indignité, de mesure attentatoire à la dignité, de mesure vexatoire, d’humiliation, de honte, avec le risque d’une perte d’estime de soi, de déshumanisation : « on m’attache comme un chien ». Vécu d’incurabilité et de perte d’espoir avec risque d’installation brutale d’un syndrome de glissement. Vécu de culpabilité : « qu’est-ce que j’ai fait pour être attaché ».

63Vécu de colère, de rage, d’injustice, avec le sentiment de ne pas être compris : « pourquoi suis-je attaché ? Pourquoi les autres ne sont-ils pas attachés ?».

64• La mise sous tutelle, perte de sa liberté économique et de ses droits civiques.

65Protection des biens. L’incapacité d’une personne très âgée à gérer ses biens peut conduire à, soit la mise sous curatelle qui consiste à « assister » la personne âgée, soit la mise sous tutelle qui consiste à « représenter » la personne âgée. Les réactions émotionnelles de la personne très âgée qui découvre la perte de la gestion de ses biens et la perte de ses droits civiques peuvent être les mêmes que celles qui sont déclenchées par une contention physique (cf. ci-dessus). Protection de la personne. Il y a parfois des décisions à prendre à caractère personnel, en rapport avec le corps humain : intervention chirurgicale, passage du domicile dans une maison de retraite, etc. Lorsque la personne très âgée est « incapable » de prendre une décision éclairée, la question se pose : qui prend la décision ? la famille ? un tuteur ? Le juge des tutelles ? Le procureurgarant des personnes ? Souvent, en raison d’un vide juridique partiel, soit une personne décide autoritairement ce qui est bien pour la personne âgée, soit plus souvent encore personne ne prend de décision et l’issue est l’aggravation de la condition de vie de la personne âgée. Celle-ci pourra alors ressentir à juste titre un sentiment d’abandon.

66La protection des biens et la (non) protection de la personne ont souvent des conséquences psychologiques négatives sur la personne très âgée. Les tentatives des groupes de travail pour améliorer la loi de 1968, l’adapter aux personnes très âgées, ou au moins changer son nom (loi sur les incapables majeurs), n’ont pas encore abouti.

67• Une maltraitance, perte du sentiment de sécurité

68Nous parlerons ici des maltraitances économiques ou psychologiques qui sont les plus difficiles à repérer (Monfort). Ces abus peuvent provoquer des décompensations lorsque les personnes âgées prennent conscience qu'elles ont été abusées. Plus que la perte matérielle, c'est l'abus de confiance qui déstabilise les victimes, qui porte atteinte à leur intégrité psychique. Il peut s'agir d'agressions verbales itératives, d'insultes, de propos humiliants, d'intimidations, de menaces, d’isolement de la personne âgée de son entourage, véritable syndrome de « captation affective » ou de l’obligation à aller dans une maison de retraite. Dans la plupart des cas, les personnes âgées acceptent d’être spoliées économiquement en raison d’un non dit implicite : « échange un peu d’argent contre un peu de compagnie ». Lorsque l’abus s’amplifie les personnes âgées démunies ne savent plus où se trouve leur intérêt : « J'ai dit oui au début, il me détournait un peu de sous... je veux oublier son visage ». Une autre maltraitance est le comportement de certains conjoints de malades d’Alzheimer, qui présentent à celui-ci leur nouveau compagnon de vie, sans nommer les faits, en imaginant que le conjoint dément a perdu ses facultés de compréhension. Cela peut provoquer une détresse ne pouvant plus être verbalisée faute d’accès au langage.

69L’influence sur le vécu psychologique d’un stress récent dépendrait de trois variables :

• le caractère attendu ou non de l’événement, selon qu’il survient ou non pendant la période de vie qui correspond habituellement à cet événement. En langue anglaise, cela correspond au terme « timeliness ». Ainsi, une perte attendue en raison de l’âge serait moins traumatique qu’une perte imprévue (Zisook);
• le degré de contrôle des personnes âgées sur la survenue de l’événement. L’adaptation en maison de retraite en dépend (Tobin and Lieberman);
• l’existence d’une névrose préexistante méconnue. Il est habituel de considérer qu’une personne est névrosée ou ne l’est pas : « on ne devient pas névrosé ». La pratique de la psychogériatrie nous conduit à penser autrement. La valeur traumatique d’une perte pourrait dépendre d’une névrose jusque là « asymptomatique » révélée tardivement. La révélation tardive d’une névrose nécessiterait la combinaison de conflits intra-psychiques anciens n’ayant jamais produit d’effets délétères et une vie marquée par des événements sévères.

70Ces successions de pertes pourraient avoir trois types de conséquences psychologiques :

• un vécu négatif. Il peut aller jusqu’à altérer l’image de soi réalisant une « blessure narcissique » (Bianchi);
• un vécu neutre. Il peut aller jusqu’à une dénégation de la perte. Certaines personnes peuvent ne jamais prendre en compte le fait que leur compagnon de vie a vraiment disparu;
• un vécu de positivation. Il peut aller jusqu’à une hyperpositivation évocatrice d’une excitation hypomaniaque du type : « plus je perds, plus je gagne ». Une personne âgée francophone utilisera le terme de défi là où une anglo-saxonne utilisera le terme de challenge. La philosophie est la même, elle consiste à remplacer la perspective de la maison de retraite par : « un château en Espagne » (Denoux). Des personnes très âgées résistent ainsi à de multiples pertes et, presque comme les carpes des étangs, deviennent plus que très âgées, quasi-immortelles, déshumanisées, minéralisées.

LES STRESS ANCIENS

71La psychologie des « porteurs de traumatismes » lors de leur avance en âge (Goda G, et al.) est très variable. Parfois en toute logique c’est un état de stress post-traumatique qui est présent. Il est habituellement difficile à repérer derrière un état anxieux, un état dépressif ou un état pseudo démentiel qui sont autant de formes masquées du syndrome de répétition traumatique (Briole, et al.). On peut voir s’installer l’évitement de tout ce qui pourrait générer de la peur et la disparition de tous les comportements qui exposeraient à un risque (Flint).

72La survenue d’un traumatisme chez une personne très âgée (endoscopie, scène de guerre à la télévision, contention physique derrière les barreaux de ridelles…) a d’autant plus de chances de réveiller un traumatisme ancien qu’il existe des éléments communs aux deux situations traumatiques. Une perception, non consciente de déjà vu, déjà entendu ou déjà vécu, va réactiver les émotions liées à l’ancien traumatisme. Ces mémoires émotionnelles traumatiques sont prêtes à resurgir au moindre indice de familiarité présent dans le contexte actuel. Ce rappel d’un traumatisme ancien « bien supporté » par un traumatisme actuel met en évidence de très grandes différences interindividuelles : un petit nombre de personnes présentent un renforcement de leurs capacités d’adaptation, les autres présentent une vulnérabilité extrême (Danieli). Cette vulnérabilité psychologique est évidente, tant dans l’histoire de Primo Levi qui a sauté dans une cage d’escalier des années après avoir connu les camps nazis puis soviétiques, que dans celle de Bruno Bettelheim qui a eu recours à un sac plastique pour se suicider en s’asphyxiant dans une chambre d’hôtel.

STRESS PSYCHOLOGIQUES ET PROBABILITÉ DE SURVENUE D’UN ÉTAT DÉMENTIEL

73Il pourrait y avoir une relation entre la survenue d'un état démentiel et les événements douloureux de l'histoire de vie. Une étude a montré que quatre événements de vie étaient plus fréquents chez les déments que chez les non déments :

• la perte d'un parent avant l'âge de 16 ans;
• un travail manuel très rude;
• un conjoint avec une maladie physique grave assumée après l'âge de 65 ans;
• une maladie grave d'un enfant adulte après l'âge de 65 ans. Plus le nombre de ces événements est important, plus le risque de devenir dément augmente (Persson and Skoog). Bel exemple démontrant le caractère multifactoriel, cumulatif, avec effet de seuil de la vulnérabilité neurophysiologique.