La science sociale au crédit de la religion

14Fort de ses travaux, Le Play souhaite voir Hyacinthe renouveler la manière dont sont construites et étayées les prédications de son temps. L'orateur de Notre-Dame doit les rendre moins dogmatiques, plus sociales et plus contemporaines : « Le haut enseignement qu'encourage notre éminent archevêque doit être plus expérimental que métaphysique [...]. Je voudrais que tout tendit directement à montrer la corruption présente et à signaler le moyen de réforme. » [20]

15L'auteur conseille ainsi au père Hyacinthe de parler de choses « prouvables », intelligibles par tous, et d'utiliser les enseignements de la science sociale à des fins d'apologétique pour combattre les sceptiques sur leur propre terrain, celui de la Raison :

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La science sociale infiniment plus que la métaphysique, est l'arme ou l'instrument du prédicateur chrétien. La métaphysique est à sa place lorsqu'il s'agit de faire, pour une société croyante, la théorie de ses convictions [...]. Elle est impuissante pour une société plongée, comme la nôtre, dans le scepticisme [...]. Cherchez donc, mon cher Père, dans la science sociale, c'est-à-dire dans les faits sociaux actuels interprétés par les lumières de la théologie, le point de départ de vos futures conférences de Paris et surtout de Rome, je suis à votre disposition pour vous signaler les faits actuels que j'ai étudiés [21].

17Pour Le Play, il ne s'agit en aucun cas d'une mise à l'épreuve scientifique du contenu des Écritures, ni même d'une remise en question de la validité des dogmes ; l'objectif est de mettre à profit les enseignements délivrés par la science sociale et de démontrer, faits à l'appui, combien les principes du christianisme président à l'organisation des sociétés prospères.

18Dès 1866, Hyacinthe admet l'utilité de la science sociale pour les hommes d'Église appelés à défendre la religion dans le monde moderne : « Quant à l'intérêt pour le prêtre catholique de constater ainsi par les faits les grandes lois divines et humaines qui président à l'existence individuelle et sociale d'ici-bas, il est de premier ordre. » [22] Visiblement convaincu par les arguments de l'auteur, le religieux semble déterminé à faire usage de la science leplaysienne : « Je serai heureux et fier de me mettre à votre école pour cette science des sociétés humaines, qui ne devrait pas plus être étrangère à l'intelligence du prêtre catholique qu'elle ne peut être indifférente à son cœur. » [23] Le prédicateur se dit prêt à « [...] compléter la science métaphysique du dogme par cette science positive et pratique de l'observation » [24] qui combat, à armes égales, la fausse science positiviste : « Votre science est une science expérimentale et positive, dans la vraie portée du mot ; son accent est celui de l'impartialité et de la bienveillance. » [25]

19Attaché aux questions de méthode, l'auteur de la Réforme sociale s'efforce également de « guider » son correspondant dans le choix de ses sujets. En 1865, alors que Hyacinthe prépare ses prochaines conférences, il lui offre plusieurs de ses ouvrages. En accusant réception, l'ecclésiastique lui assure qu'il les consultera : « Je tâcherai de l'utiliser pour mon prochain travail de l'Avent. Nous en causerons. » [26] Cependant, cette année-là, l'influence de Le Play sur Hyacinthe n'est pas encore très grande ; il n'assiste d'ailleurs pas aux prêches de l'Avent.

20L'année suivante en revanche, les deux hommes semblent plus liés : ils se rencontrent plus régulièrement et s'entretiennent davantage des conférences de Notre-Dame, comme en témoigne cette lettre de Hyacinthe adressée à Le Play : « Je suis désireux de prendre une de vos excellentes leçons. » [27] Durant l'Avent, les deux hommes se voient même entre chaque conférence pour discuter de la soirée passée et des dimanches à venir. Le Play devient un auditeur assidu ; il se rend à Notre-Dame en compagnie de son fils et de plusieurs de ses amis de la Société d'économie sociale. Comme pour accéder aux requêtes de son ami, le religieux annonce, en ouverture de sa première prédication le 2 décembre 1866, qu'il va traiter du « côté religieux des questions sociales » [28]. L'orateur envisage d'autant plus volontiers de développer ces thématiques qu'il est à cette époque peu enclin à parler de dogmes, étant en proie, sur un plan personnel, aux doutes et aux remises en cause d'ordre spirituel.

De la science sociale à la morale chrétienne

21Du point de vue de la manière, l'influence de Le Play paraît manifeste dès 1866. À l'appui de ses réflexions, Hyacinthe cite les faits et parle de lois sociales présidant au bon fonctionnement des sociétés. C'est le cas notamment lorsqu'il est question du foyer domestique, sujet central dans l'œuvre leplaysienne :

22

Le foyer domestique doit être transmis, mais pourquoi ? D'abord, parce que c'est un fait. On veut des faits aujourd'hui et on a raison : c'est dans les faits qu'on peut recueillir les idées et les lois [...]. Du reste, cette tradition du foyer domestique n'est pas seulement dans le passé, elle est dans le présent. Elle existe dans l'Europe entière. [C'est] une loi de la civilisation contemporaine [29].

23Par ailleurs, non content de citer les Évangiles, Hyacinthe se réfère directement à l'Ancien testament, affirmant que « [...] la Bible est par excellence le Livre de la famille » [30]. Là encore, l'influence de Le Play est manifeste. Celui-ci considère que la science sociale met en évidence les vérités sociales enseignées dans l'Ancien Testament et que la science sociale conduit à reconnaître dans « la loi de Moïse interprétée par Jésus-Christ » [31] les fondements de la morale essentielle aux sociétés humaines [32]. C'est pourquoi il encourage le clergé catholique à imiter les protestants dans leur étude des écrits bibliques [33].

24Du point de vue des idées, Hyacinthe défend publiquement des principes chers à Le Play. Il prône le maintien de la famille traditionnelle et chrétienne, et présente cette dernière comme l'élément clef de la résolution des questions du temps, tant sociales que religieuses : « C'est la famille, c'est la société domestique qui renferme toujours, mais surtout à notre époque, la solution des grandes questions de la société civile et de la société religieuse. » [34] Pour l'ecclésiastique, les problèmes sociaux sont principalement d'origine morale, tandis que la famille chrétienne, source intemporelle de stabilité et d'harmonie, se dégrade. La primauté doit donc être donnée – si ce n'est rendue – à l'éducation morale pour combattre le péché originel dont l'existence est faussement niée par certaines écoles nouvelles qui développent à tort l'hypothèse de la nature droite, intègre de l'individu [35].

25À ce sujet, Hyacinthe renvoie explicitement à la Réforme sociale qui confirme, à ses yeux, la réalité du péché originel :

26

L'individu ne naît point bon ; il naît dans le péché originel. Celui qui, dans l'éducation, ne tiendra pas compte de ce point de départ, fera une œuvre chimérique et mauvaise. J'ai besoin de remercier l'auteur de ce beau et bon livre, La Réforme sociale en France, livre de véritable philosophie positive, celui-là ! qui parle des faits sans les fausser et qui les regarde avec la raison de l'observateur et avec le cœur de l'homme de bien [36]. Dans ce livre, une des choses qui m'a le plus touché, c'est le noble courage avec lequel l'auteur a posé comme base de l'éducation et de tous les progrès sociaux, le dogme du péché originel [37].

27Le prédicateur souligne alors une complémentarité de méthode qui invite religieux et scientifiques à travailler de concert à la rénovation des mœurs. De son point de vue, la science sociale peut éclairer d'un regard neuf des débats anciens, récemment relancés par la parution de thèses nouvelles ancrées dans la modernité rationaliste : « Moi, je dis le dogme, parce que je suis prêtre et que je parle au nom de l'Église ; lui, il a dit le fait parce qu'il est homme et qu'il parle au nom de l'expérience – Eh bien, c'est un dogme et c'est un fait : un dogme parce que Dieu l'a révélé ; un fait parce que l'expérience le constate. » [38]

28Hyacinthe appelle ensuite à renforcer l'autorité paternelle en charge de l'éducation morale des enfants et, par effets successifs, de la moralisation générale de la société. Là encore les auditeurs de l'époque pouvaient déceler dans le discours du prédicateur quelques accents leplaysiens : « Vos enfants, tels que la nature vous les donne, ce sont des barbares, et c'est à vous de les civiliser ! Telle est la grande œuvre des pères de famille, et ce qui élève si haut la société domestique en face de la société civile et de la société religieuse. » [39]

29Poursuivant sur la société conjugale, Hyacinthe se prononce contre les mariages hors de l'amour qui ont pour effet d'encourager l'amour hors du mariage et la corruption des mœurs : « L'amour cesse [alors] d'être un sentiment vertueux pour devenir une passion déréglée. » Chantre de la vertu et gardienne des mœurs domestiques, la femme devient la première victime de ce système qui détruit les fondements moraux de la société : « L'amour hors du mariage tend à faire disparaître le vrai type de l'épouse, ce type souverainement moralisateur, rayonnant d'une grâce tout à la fois si séduisante et si pure. L'amour hors du mariage tend à réaliser le type de la courtisane. » [40] Pour asseoir son argumentaire, Hyacinthe mentionne les faits – édifiants à ses yeux – rapportés par Le Play dans la Réforme sociale [41].

30À l'occasion des conférences de l'Avent 1867, l'influence de Le Play est encore plus visible. Pour combattre le scepticisme [42], Hyacinthe s'appuie sur la science sociale, ce qui lui vaut les félicitations de son ami et correspondant : « La preuve expérimentale de la conservation actuelle de l'esprit religieux a fait merveille. Cela fait encore plus d'effet en discours qu'en écrits. C'est la vraie méthode devant les sceptiques qui croient de bonne foi que la religion est une institution fossile. » [43] Le prédicateur insiste ensuite sur l'importance et l'urgence des réformes sociales qui prévalent, à ses yeux, sur les réformes politiques : « Le besoin des réformes sociales se fait sentir plus vivement que jamais à l'heure où je vous parle. » [44] II est nécessaire, selon lui, de lutter contre l'immoralité sous toutes ses formes, en commençant par restaurer la famille traditionnelle et chrétienne : « Les réformes urgentes et décisives sont les réformes de la vie domestique. » [45]

31Dans le détail, l'orateur aborde certaines thématiques emblématiques du combat leplaysien, à commencer par la liberté de tester en faveur de laquelle il se prononce publiquement : « La société civile a l'obligation de régler les formes et de protéger les effets de cet acte [testamentaire] ; mais elle ne peut toucher au droit lui-même et ravir au père de famille la liberté de tester. » [46] Pour défendre ce régime légal, l'orateur met en avant l'argument métaphysique, l'immortalité de l'âme qui relie les deux mondes, et légitime le fait d'exaucer les volontés d'une personne passée dans « l'autre monde ». En accord avec Le Play, Hyacinthe revient aussi sur la nécessité de conforter l'autorité paternelle, seul rempart contre le péché originel et l'immoralité contemporaine, en permettant au chef de famille d'exhéréder les enfants indignes de son héritage : « Le seul remède efficace est de remettre entre les mains du père la plénitude du pouvoir nécessaire pour réprimer le mal et promouvoir le bien au sein de la société qu'il gouverne. » [47] Pour mieux convaincre son auditoire, Hyacinthe se réfère une nouvelle fois à l'Ancien Testament, et notamment à la Genèse (XLXII, 31) qui donne selon lui un exemple probant d'application féconde de cette liberté et de son pouvoir de punition.

32Ainsi, tout en adaptant sa manière de construire ses prédications, Hyacinthe défend-il en chaire nombre d'idées développées dans la Réforme sociale, notamment en matière d'organisation familiale. Alors qu'il ne cite que très peu d'auteurs, l'orateur se réfère plusieurs fois à Le Play et renvoie sans détour à la seconde édition, toute récente, de son livre. « Il est [donc] facile de constater dans ses conférences l'influence de M. Le Play » note Albert Houtin [48]. Cette influence, Hyacinthe l'assume pleinement, comme il l'écrit à son ami : « Je m'assimile tellement plusieurs de vos idées fondamentales que l'on va dire à Notre-Dame que j'ai été à votre école : ce qui du reste fera honneur, sinon au maître, du moins au disciple. » [49] Déclarant dans sa correspondance souhaiter « le succès pratique des idées de l'ouvrage » [50], le prédicateur participe d'ailleurs, par ses hommages publics et récurrents, de la campagne réformatrice leplaysienne, en usant de son autorité notamment auprès des élites catholiques.

33Au fil des mois, Le Play semble être parvenu à attirer progressivement le religieux sur le terrain social. À l'occasion de l'Avent 1866 consacré au foyer domestique, il lui conseille d'insister davantage sur les conséquences du Code civil ; l'année suivante, Hyacinthe développe plus longuement ce thème, ce qui lui vaut les promptes félicitations de l'auteur [51]. De même, ce dernier invite son ami à parler du patronage, de la condition ouvrière et de la future Exposition universelle durant laquelle cette institution devrait être mise à l'honneur par le biais de prix spéciaux. Soucieux de l'aider à approfondir sa pensée, l'auteur de la Réforme sociale lui fait parvenir ses travaux : « Vous aurez sans doute l'obligation de parler cette année des rapports du maître et de l'ouvrier. J'ai donc pensé qu'il vous serait utile d'avoir communication de notre travail. Vous y trouverez le vrai fondement des bons rapports civils. » [52]

34Le Play encourage donc Hyacinthe à militer ouvertement, en chaire, en faveur de la réforme sociale. Un tel glissement de préoccupation se justifie, selon lui, dans la mesure où « [...] la religion, indispensable aux rapports du foyer, est plus indispensable à ceux de la vie publique [...] ; la religion seule peut inspirer le dévouement, le respect [...] » et garantir par ce biais le bon fonctionnement des sociétés humaines [53]. Ainsi satisfait des conférences données par son ami et conscient de son autorité, Le Play renvoie, dans les rééditions de sa Réforme sociale, à l'édition des prédications de Notre-Dame [54].

35L'influence de l'auteur sur le tribun de Notre-Dame n'est cependant pas sans limite, notamment d'un point de vue méthodologique. Il « [...] n'a pu amener le Père Hyacinthe à supprimer toute métaphysique de ses discours » écrit A. Houtin [55]. Certes, Hyacinthe accepte le combat positif réclamé par son temps et se dit prêt à utiliser les faits apportés par la science sociale. Toutefois, fidèle à la tradition de son Église, le religieux défend les enseignements de la métaphysique et préfère prôner la complémentarité des démarches théologique, intellectuelle et scientifique :

36

Je ne voudrais pas bannir la métaphysique, d'abord parce que mon esprit est ainsi fait dans ses dernières profondeurs, et puis parce que je crois [...] que son abandon est une des causes de la décadence intellectuelle de notre âge. Mais je sens qu'il faut l'appuyer et la compléter par l'expérience, et qu'il y a, si j'ose m'exprimer de la sorte, tout un positivisme moral et chrétien à opposer aux faux positivismes de nos adversaires [56].

37Nonobstant ces quelques réserves émises par Hyacinthe, l'influence de Le Play sur celui-ci paraît indéniable ; elle n'est pas pour autant à sens unique. Profitant de son rôle de correcteur de la Réforme sociale, le religieux s'efforce en effet de « guider » son correspondant sur des chemins qu'il considère comme plus favorables pour le catholicisme romain.

Une Union du « Livre » et de la « Chaire » ?

55Comme il l'écrit à l'un de ses plus proches collaborateurs, Le Play estime que « [...] la vraie propagande n'est pas faite par un livre, [et qu'elle] s'exerce par le travail personnel de l'apostolat, ou par les discours des orateurs. » Il convient cependant « [...] qu'il faut une base, que cette base doit être établie par un livre qui soit à la science sociale ce que les traités spéciaux sont aux sciences physiques. » [87] Mais pour qu'il devienne la clef de voûte de leur future Union, le Livre de référence – en l'occurrence la Réforme sociale – doit être revu en sorte de convenir à l'ensemble des militants. Le texte défini, chacun devra mettre son talent et sa position sociale au service de son message réformateur : « Il faudrait mettre le Livre dans les mains de tous ceux qui peuvent le lire utilement ; propager les doctrines par la parole et par la presse périodique. » [88]

56Chacun aurait en quelque sorte son rôle à tenir. Peu enclin à prendre la parole en public, Le Play, pour sa part, « rétablit l'évidence des faits » [89] par le biais d'enquêtes réalisées personnellement ou dans le cadre de la Société d'économie sociale. Le savant-écrivain prépare ainsi « [...] les matériaux que l'orateur mettra en œuvre. » [90] Au premier rang des orateurs à même de « convertir » les foules, il place Hyacinthe dont l'éloquence est célèbre au-delà des frontières. À Paris comme ailleurs, le prédicateur a donc pour mission de diffuser « [...] les principes sociaux que l'observation enseigne » [91]. Il doit devenir un guide moral et spirituel pour les familles de la bourgeoisie qui viennent l'écouter mais aussi pour les foyers plus modestes. L'orateur a ici tout un « [...] apostolat bien utile à faire au sein des masses » [92], apostolat pour lequel il peut puiser dans les travaux leplaysiens : « Vous trouverez dans mon ouvrage des arguments, ou plutôt des faits qui s'adressent également aux deux classes en présence [...]. Comment faire arriver ces masses autour de la Chaire ? Comment même faire parvenir le Livre jusqu'à elles ? » [93]

57Conscient des difficultés que lui crée sa condition de laïc auprès des milieux ecclésiastiques, Le Play souhaite faire de Hyacinthe un véritable ambassadeur de la Réforme auprès des hommes d'Église appelés à se « convertir » à la science sociale pour réaliser eux-mêmes des enquêtes de terrain. « Si le catholicisme, selon sa méthode favorite, persiste à chercher exclusivement dans les clercs, l'autorité que vous voulez bien accorder à un laïque, tout insuffisant qu'il soit, il faut qu'il oblige ses clercs à étudier les sociétés contemporaines, comme ce laïque l'a fait, avec le concours de ses amis. » [94] Estimé pour son comportement exemplaire, Hyacinthe se ferait dès lors l'instigateur d'une réforme des mentalités au sein du clergé français, appelant ses confrères à respecter – et à promouvoir – les valeurs de charité, de dévouement et de tolérance, et à réhabiliter par leurs actes un catholicisme discrédité, selon Le Play, par plusieurs siècles d'immoralité ecclésiastique. Ainsi vaut-il mieux dans ce domaine « [...] compter sur l'exemple que sur les préceptes » [95]. Secondé par ses amis, le père Hyacinthe participerait donc à la mise en œuvre dans les milieux d'élite, et notamment dans les cercles catholiques, de la réforme morale proposée par la Réforme sociale.

58Le tribun de Notre-Dame apparaît alors sinon comme un militant, du moins comme un sympathisant de la réforme promue par Le Play ; plus que jamais, les travaux leplaysiens sont pour lui une source d'inspiration, notamment pour ses conférences [96]. Satisfait des « progrès » accomplis par l'orateur, Le Play se prépare à admettre Hyacinthe au rang de ses plus fidèles disciples. « En vous voyant arriver de plus en plus dans l'ordre d'idées qui me paraît être l'unique moyen de salut dans la situation dangereuse où nous tombons, je ne crois pas m'abuser en disant que votre talent devient plus utile, plus populaire et que, par conséquent, il s'élève. » [97] Cependant, des différences d'opinion viennent semer le trouble entre les deux hommes.

Une Union pour quelle « réforme » ?

59Si tous deux estiment regarder dans la même direction et œuvrer à la même cause pour le bien public, des divergences apparaissent quand il est question de la place à accorder à une réforme proprement religieuse. Le Play et Hyacinthe mènent-ils tout à fait le même combat ? Se font-ils la même idée de la réforme nécessaire à la France ?

60Dans ses lettres, le religieux assure de « [...] son dévouement pratique à la triple réforme religieuse, morale et sociale » et aime à parler de « réforme chrétienne. » [98] Mettant volontiers l'accent sur la dimension religieuse de ses entreprises, il considère la réforme religieuse comme un préalable indispensable à toute réforme morale et sociale plus générale. Pour Le Play au contraire, « la réforme sociale [a] pour point de départ la réforme des mœurs » [99], réforme morale – qui touche aux comportements individuels – indépendante de toute rénovation spécifique relative à l'Église romaine, son organisation ou ses dogmes. Peu à peu, les deux hommes prennent conscience de leur différence de points de vue, comme en témoigne cette lettre de Hyacinthe d'août 1869 :

61

Je me persuade de plus en plus que je suis appelé à servir la même cause que vous. Seulement, vous vous arrêtez plus spécialement au côté moral et social, tandis que j'étudie plus directement le côté religieux, ecclésiastique et confessionnel. Or, je suis convaincu qu'il y a là de grandes et urgentes réformes à faire et que, sans ces réformes, la réforme sociale sera elle-même impraticable [100].

62Par ailleurs, si Hyacinthe souscrit aux propositions législatives de Le Play, il ne les considère pas comme fondamentales, à la différence de celui-ci qui mène, dans le même temps, une active propagande auprès des élites politiques, en vue d'obtenir les libertés fondamentales, publiques et sociales, et surtout la mise en place de la liberté testamentaire, seule garante, à ses yeux, de la pérennité des foyers, des ateliers et des sociétés. Estimant qu'une rénovation des mœurs ne portera ses fruits qu'à la faveur d'un contexte législatif propice à l'éclosion des bons comportements, l'auteur défend dans la Réforme sociale une réforme tant « matérielle » [101] que morale : « La réforme se produira par l'action simultanée de la loi et des mœurs. » [102]

63Vues sous cet angle, les actions envisagées par le père Hyacinthe ne concerneraient que le volet moral du projet de Le Play, en dépit des efforts produits par celui-ci pour harmoniser leurs engagements. En effet, lettre après lettre, l'auteur n'a eu de cesse de chercher à « convertir » son ami à des réformes plus « politiques » et juridiques, les lui présentant comme liées à un meilleur respect du Décalogue : « Le respect de Dieu, du Père et de la Femme, ce qui nous manque le plus, est entravé par la loi civile. Les institutions encouragent même en une foule de points la violation de ces trois formes de respect. » [103]

64Ainsi, quoique tous deux promoteurs de la Réforme, Le Play et Hyacinthe ne semblent pas mener tout à fait la même « campagne ». Les deux hommes tentent, il est vrai, de concilier leurs points de vue et de fédérer leurs actions au profit d'un credo commun essentiellement moral. Néanmoins, à mesure que le Concile approche, un fossé se creuse. Au vu de l'actualité religieuse, Hyacinthe s'interroge sur la meilleure posture à prendre. De sa décision dépend la mise en œuvre concrète des projets d'union leplaysienne.

De la compassion à l'inquiétude

66Dès la parution de la lettre de Hyacinthe dans Le Temps, Le Play – que le religieux n'a visiblement pas consulté avant de prendre sa décision – se montre compréhensif : « Je fais des vœux bien ardents pour que votre détermination vous assure la paix de l'âme dont vous avez besoin pour votre satisfaction personnelle d'abord, puis pour l'accomplissement de votre mission. » [108] Touché par ces propos bienveillants, Hyacinthe le nomme dans ses lettres, à partir de cette date, mon vrai ami. Fort critique lui-même à l'égard des congrégations religieuses et du clergé régulier, l'auteur de la Réforme sociale respecte une décision qui, en vérité, ne le choque guère. Son objectif reste la réforme sociale, et il n'est pas sûr que la nouvelle position de Hyacinthe nuise à leur combat commun : le prédicateur ne peut-il pas servir la Réforme en tant que religieux dans le siècle ? N'aura-t-il pas à l'avenir davantage de liberté ? Pour cela, il faut néanmoins que l'ancien carme retrouve une chaire : « Je désire non moins ardemment [lui écrit-il], dans l'intérêt de la Réforme sociale de l'Europe, que la hiérarchie catholique vous laisse la liberté de continuer votre propagande, comme simple prêtre séculier. » [109]

67Si Le Play recommande alors à Loyson de rester dans l'Église, ce n'est vraisemblablement pas pour des questions de légalité ou de fidélité filiale, comme cela peut être le cas pour leurs amis communs catholiques, Montalembert, Cochin ou M^me de Forbin d'Oppède [110] ; c'est dans l'intérêt de la réforme sociale à laquelle tous deux aspirent. Si l'Église interdisait définitivement à l'orateur de prêcher, ce serait fort dommageable tant pour la Réforme – qui se trouverait privée de la tribune de Notre-Dame – que pour l'Église elle-même qui donnerait l'image d'une institution intolérante.

68Les mois passent, et Le Play se laisse gagner par l'inquiétude. Depuis sa démission, Hyacinthe « cherche sa voie » [111] et perd un temps précieux qu'il aurait mieux valu mettre au service de la Réforme : « Vous devez vous créer une situation dans laquelle vous pourrez d'une manière ou d'une autre employer vos talents à la Réforme que l'Europe attend. » [112] Lettre après lettre, Le Play se fait plus insistant, et alors que Loyson souhaite attendre les résultats du Concile « [...] dans le silence et dans la prière, et par-dessus tout dans la paix », l'auteur de la Réforme sociale le supplie d'employer « [...] ses loisirs à des conférences publiques sur des questions sociales » [113], questions moins polémiques que les questions religieuses, plus urgentes aussi que celles-ci.

69Ainsi ressurgissent, dans toute leur âpreté, les divergences de points de vue évoquées auparavant entre les deux hommes ; elles semblent désormais mettre en péril leur projet d'action commune.

Du différend à la rupture

70En juillet 1870, Le Play fait part à Hyacinthe de ses attentes à l'égard du prochain concile. De son point de vue, l'Église devrait y traiter des questions du temps et envisager les problèmes religieux sous un angle plus social : « Je me persuade que, pour être un grand événement de l'histoire, le concile de Rome doit être plus social que théologique. » Les prélats devraient notamment se pencher sur les questions de religion et de modernité, à la manière des catholiques anglais, car « [...] les questions urgentes ne concernent guère le dogme, ni même la discipline, mais doivent surtout avoir pour objet les rapports de la religion avec les sociétés de notre temps. » [114] Tout en appelant les croyants à faire front commun contre le scepticisme, la hiérarchie catholique devrait s'exprimer sur la question sociale et prendre l'initiative d'un retour à la morale.

71Certes, à l'annonce des résultats du concile, Le Play se montre, comme Hyacinthe, très critique : « Je conviens que le catholicisme est très mal dirigé par les chefs actuels. » [115] Il juge sévèrement les autorités romaines et le parti qui jouit de toute leur faveur, déclarant par ailleurs croire de plus en plus « [...] à mesure que l'expérience arrive, à l'infaillibilité de Jésus-Christ. » [116] Cependant, comme en 1869, l'auteur invite son ami à la modération et à la patience. Il s'agirait pour Hyacinthe d'un choix pragmatique, dans le seul but de rendre à la réforme sociale la tribune dont elle a tant besoin :

72

Si les circonstances ne vous avaient pas enlevé l'usage de la chaire, vous auriez eu à remplir une mission de premier ordre, à laquelle rien ne peut suppléer. Je fais des vœux bien ardents pour que vous repreniez le pouvoir de travailler à notre salut [...]. Il y a un nombre infini d'auditeurs autour des chaires [117].

73Comme Le Play s'est lui-même contraint à conserver sa place au Sénat malgré une ambiance pesante et un entourage idéologiquement hostile, Hyacinthe devrait agir en militant de la Réforme et rester dans le giron de l'Église romaine.

74Dans un contexte de scepticisme croissant, Hyacinthe se garderait ainsi d'affaiblir le catholicisme en divisant les fidèles : « Les catholiques perdront toute influence si, pour ramener cette pratique, ils se divisent en protestant contre l'autorité et la hiérarchie. » Le prédicateur devrait renoncer à toute rénovation « de l'extérieur » car « [...] un catholique ne peut être utile qu'en marchant officiellement avec le pape et les conciles ; ou bien il doit se faire protestant, au détriment de son ascendant personnel sur l'ensemble de la nation. » [118]

75L'ancien carme ne ferait en cela qu'imiter la plupart des clercs français qui, dans l'attente de jours meilleurs, s'efforcent de faire le bien autour d'eux et de diffuser de proche en proche les vrais principes du christianisme : « Le sentiment de réforme qui vous anime est juste en principe : mais vous errez dans votre pratique. Les innombrables évêques qui courbent la tête en gémissant sont plus dans le Vrai, ou plutôt dans le bien pratique. » [119] La réforme morale s'accomplirait « par le bas », par la force de l'exemplarité.

76En choisissant d'écarter – pour un temps tout au moins – les problèmes de dogme et d'institution, Hyacinthe aurait tout le loisir d'avancer sur le terrain social. Face aux élites du pays rassemblées au pied de la chaire, il défendrait, en toute liberté, les remèdes identifiés par l'enquête méthodique et prodiguerait un enseignement plus social que théologique. Par ses prêches, il encouragerait la formation de familles-souches modèles appelées à devenir elles-mêmes des vecteurs de la rénovation sociétale : « La réforme doit être surtout demandée à la famille, au dévouement des père et mère, éclairée par la religion, appuyée sur la propriété libre et individuelle [...]. La famille-souche rurale est l'agent réformateur par excellence. » [120]

77Plus que jamais voué à la réforme sociale [121], Le Play ne perd donc pas espoir de rallier l'ancien tribun de Notre-Dame à sa cause. S'efforçant de sauver leur projet d'union, l'auteur implore son ami de revenir sur sa protestation de septembre 1869 et propose de faire intervenir en sa faveur quelques relations bien en cour à Rome, comme Augustin Cochin.

78Influencé tant par Le Play que par ses amis catholiques libéraux, Loyson, en proie au doute, envisage en mai 1870 de se soumettre afin d'œuvrer « de l'intérieur » à la rénovation du catholicisme : « Le moine défroqué se demandait s'il ne devait pas rentrer officiellement dans l'Église, dont il ne s'était jamais séparé de cœur et par laquelle il n'avait pas été régulièrement excommunié. Il semblait prêt à reprendre le chemin de son couvent, afin de pouvoir, dans cette position moins isolée, travailler mieux à la réformation de l'Église. » [122] Ce revirement aurait certes satisfait Le Play mais il ne l'aurait pas totalement convaincu, le prédicateur se laissant toujours guider dans ses choix par des considérations d'ordre purement religieux.

79Mais Hyacinthe campe sur ses positions radicales et choisit de défendre le catholicisme et son Église – institution intemporelle – contre « les abus de l'homme » [123]. Au pragmatisme, il préfère la Vérité ; à la soumission, sa liberté de parole :

80

Autant que par le passé, je suis catholique et prêtre, et décidé à dévouer mon existence entière au règne de Dieu parmi les hommes, sans aucun désir des honneurs ou de la fortune. Mais je ne peux en aucune manière revenir sur la protestation que j'ai élevée au mois de septembre dernier contre des abus et des excès qui n'ont fait que s'accroître [124].

81Dans l'absolu, le prédicateur ne souhaite pas quitter l'Église romaine, mais dans les faits, il refuse de modérer ses propos et attend de ses chefs davantage de tolérance : « Il me faudrait comme dans les beaux temps de l'Église un évêque assez courageux pour m'admettre à ces conditions, dans les rangs de son clergé. S'en trouvera-t-il ? » [125]

82Inquiet pour ses projets, Le Play reprend la plume en juillet 1870 pour supplier encore l'orateur de reprendre la parole et d'employer ses talents à la grande cause de la réforme sociale. Mais, quelques jours plus tard, loin de tempérer ses agissements, Hyacinthe fait paraître dans la presse une protestation publique contre l'infaillibilité pontificale [126]. Cette fois, la rupture avec Rome est consommée et Hyacinthe opte résolument pour la réforme religieuse : « Je porte toujours le plus grand intérêt à la réforme sociale pour laquelle vous écrivez et agissez si noblement. Tout ce que je vous reproche, c'est de penser que la réforme sociale soit possible sans la réforme religieuse. » [127] Les échanges épistolaires entre les deux hommes, continus depuis 1865, cessent dès lors définitivement. « Le père partit pour Rome le 1^er avril [1871], et il ne reprit peut-être pas la discussion » [128], commente Albert Houtin.

83Devant la « perte » d'un allié si précieux, Le Play ne cache pas sa déception. La décision de l'ancien carme prive définitivement la réforme sociale d'une tribune exceptionnelle et d'un orateur de talent. Cependant, la déception est partagée à en croire ces quelques mots écrits par Loyson dans son Journal, pour marquer le décès de l'auteur de la Réforme sociale, le 6 avril 1882 : « M. Le Play, mon infidèle ami, est mort hier matin. » [129]