1Depuis les années 1975, j’ai été préoccupé par les rites funéraires qui entourent le décès d’un être humain. Cette préoccupation, vécue d’abord au sein de l’Église Catholique, a été soutenue par des rencontres avec Louis-Vincent Thomas et des membres de la Société de Thanatologie. Elle a pris un essor nouveau lorsque l’évêque de Lyon m’a demandé de créer une équipe susceptible d’intervenir dans les centres funéraires et les crématoriums de l’agglomération. S’y exprimait une demande de rites chrétiens par des familles qui n’avaient pas un lien géographique précis avec l’Église catholique mais qui voulaient assurer un accompagnement rituel chrétien de leur défunt soit pour respecter la démarche croyante de celui-ci, soit pour trouver pour eux-mêmes un socle rituel dont ils avaient l’habitude.

2Par ce rituel pouvait s’exprimer une démarche de foi personnelle, quelquefois parfois hésitante, comme un besoin plus social d’être inscrit dans une tradition où les rites religieux représentent une sorte de recours dans la peine. Assez vite, cette demande s’est élargie et l’équipe, constituée en 1990 et nommée l’Autre Rive, a été sollicitée aussi pour accueillir des familles qui désiraient une cérémonie civile, sans référence à la foi chrétienne ou à une appartenance religieuse : « Pouvez-vous recevoir une telle demande ? Pouvez-vous accompagner ces familles jusque dans la réalisation concrète de la cérémonie ? ». Or ces questions, je les avais déjà entendues en 1980 alors que j’étais aumônier à l’hôpital psychiatrique du Vinatier à Lyon : la mort de pensionnaires qui avaient souvent passés de nombreuses années dans cet établissement suscitait le besoin de poser des rites funéraires en respectant les appartenances religieuses ou, souvent, en respectant l’absence de telles références [1].

Trois récits de cérémonies

Le respect de la demande de l’entourage

20Cet entourage est, d’abord, celui de la famille mais il est aussi celui des divers groupes auxquels le défunt a participé : groupes professionnels et de loisirs, groupes de pensées et d’action publique…. Cette attention permet le plus souvent d’éviter que les plus proches restent tentés de s’enfermer dans la stricte intimité, négligeant le besoin de ceux qui ont vécu avec le défunt d’avoir part aux rites funéraires. Sans céder à l’allongement fatiguant d’un récit biographique ni à la multiplication des ‘témoignages’ et des ‘hommages’, il est souhaitable que divers aspects et diverses fécondités d’un être humain qui disparaît soient évoqués. L’entourage sait souvent trouver les mots et les gestes qui vont convenir à cela.

Dégager une certaine cynamique dans le déroulement de la cérémonie

21Il y a, parfois, des cérémonies qui sont difficiles à supporter parce qu’elles sont envahies par des répétitions ou parce qu’une progression n’y est pas inscrite clairement de telle sorte qu’on se retrouve au terme de la cérémonie dans la même attitude et dans les mêmes sentiments qu’à son début : les paroles et les gestes auraient dû conduire à certaines modifications pour les personnes et pour les groupes présents. Ces modifications sont souvent exprimées par l’expression : « Merci, cette cérémonie nous a apporté un peu de paix. » Or, les grandes étapes d’une cérémonie sont simples. D’abord un accueil, avec des mots d’accueil, les premiers gestes autour du corps du défunt et un peu de musique : ce premier temps contribue à créer une ambiance de telle sorte qu’une assemblée se constitue malgré les différences des âges, des liens au défunt, des appartenances sociales ou spirituelles. Puis l’évocation du défunt ne consiste pas à faire une biographie complète du défunt mais à saisir quelques traits particuliers et parfois originaux de son existence. Souvent des objets familiers du défunt (depuis le chaudron à confiture… Jusqu’à une peinture ou une sculpture présente à son domicile) déposés autour du cercueil ont une force plus expressive et suggestive que les mots. Vient ensuite l’étape qui, à travers des lectures ou d’autres éléments rituels comme la musique, permet d’inscrire le défunt dans un sillon marqué par les cultures et les attaches qui ont contribué à la construction de sa vie, de son histoire, de tout son être. Vient alors un geste, parfois plusieurs, qui conduit les personnes présentes à aller au-delà des mots prononcés et à prendre acte de la séparation commencée. Ce geste est souvent évoqué, dans les traditions religieuses, par le mot bénir : ce verbe n’évoque-t-il pas aussi les gestes faits au départ d’un voyage, les souhaits que le partant fasse bonne route ? Peut-on ajouter que le mot religieux pourrait ne pas être un mot réservé aux traditions qui font référence à Dieu et aux divinités : à partir des deux verbes relire et relier, le mot religieux peut aussi souligner la valeur des liens entre les humains : faire tenir ensemble, en les relisant et en les reliant les moments d’une histoire individuelle et les insérer dans un tissu humain qui englobe les générations.

Prêter attention aux fonctions des rites

22Le rite donne corps au double passage qui est en train de s’effectuer pour celui qui passe de vie à trépas et pour ceux qui passent d’une présence physique de l’autre à son absence physique. Car il est difficile d’avancer dans ce passage sans l’accompagnement rituel, ce que révèle souvent le trouble de ceux qui n’ont pu participer aux funérailles d’un proche. Les rites inscrivent ainsi chacun, le mort et les vivants, dans une histoire qui les dépasse. Les rites forment une trame de continuité au-delà des ruptures. Ainsi ils désenclavent le déroulement du deuil qui ne fait que commencer de la tentation de ne prêter attention qu’au défunt et de la tentation de laisser les vivants s’enfermer dans les chagrins et les remords. Ce désenclavement permet d’ouvrir un champ où les émotions peuvent avoir leur place : une place pour qu’elles soient exprimées mais une place limitée pour qu’elles ne soient pas envahissantes. Par exemple, je me souviens de funérailles de nouveau-nés, c’est à dire pour des enfants mort-nés ou décédés dans les jours qui ont suivi leur naissance : les rites ont formé une sorte de réceptacle des émotions : le père portant le petit cercueil, l’aménagement de la table sur laquelle le cercueil est déposé avec des fleurs, des lumières, peut-être des objets préparés pour sa naissance, sans oublier les prises de parole. À travers cela, l’émotion trouve un chemin d’expression mais ce chemin est comme balisé, encadré par les limites du jeu rituel.

23Le rite révèle aussi l’appartenance du défunt à l’humanité et à la dignité liée à cette humanité. Dans les gestes de toilette (ceux qui sont assurés par les soignants comme ceux qui sont parfois assurés ensuite dans certaines traditions religieuses) et de vêture est manifestée cette dignité. Je garde en mémoire la détresse de cette femme de cinquante ans devant le cercueil encore ouvert de sa mère ; elle avait sur son bras le tailleur qu’elles deux avaient convenu qu’il serait le vêtement dont le corps de la mère serait habillé après la mort. Elle avait apporté trop tard ce tailleur au centre funéraire où le corps avait été déposé ; les agents de ce centre n’avaient pas voulu le sortir de la chambre froide pour le laisser s’assouplir un peu afin de procéder à ce revêtement. Alors, ensemble, nous avons soulevé le drap qui recouvrait le corps de sa mère et elle a pu déposer ce vêtement sur lui. Leur engagement a été ainsi tenu.

24Ces gestes de la cérémonie funéraire vont s’achever par les gestes qui accompagnent l’inhumation du corps ou la déposition des cendres du défunt. L’inhumation a des règles fixées depuis longtemps ; la déposition des cendres a des règles qui ont été précisées et limitées par une loi de 2008. Désormais les cendres ne peuvent plus être partagées et remises à plusieurs personnes et un domicile privé ne peut plus être le lieu de leur déposition. Quand il y a déposition ou dispersion des cendres dans la nature (et non leur déposition dans une tombe, une cavurne ou un jardin du souvenir) cette démarche doit être autorisée par la mairie du lieu et la mairie où a été inscrite la naissance du défunt doit en être informée. Ces précisions ont semblé nécessaires aux législateurs. Elles signifient d’abord que les restes du défunt ne sont pas un objet quelconque mais aussi que les restes du défunt ne peuvent pas être disposés ni trop près ni trop loin des lieux de vie des vivants. Ils ne doivent pas encombrer cet espace des vivants mais ils ne doivent pas disparaître de l’horizon. Le défunt, selon la définition même du mot défunt (c’est-à-dire défait de sa fonction) doit retrouver une place et, par elle, un statut : le mort reçoit ainsi un statut nouveau de la part des vivants ou les vivants lui reconnaissent un statut ; il n’est pas ni un spectre ni un fantôme errant et menaçant. Bien des traditions soulignent comment le défunt accède ainsi peu à peu au rang d’ancêtre.

25Ainsi peut s’ouvrir les temps du deuil dont la durée n’est pas figée par un calendrier rituel et dont la fécondité n’est pas une certitude : « Chez ceux qui restent et pleurent un être aimé, un travail de re-liaison peut advenir. Au lieu d’être un travail du mourir, c’est un travail du vivre. Parfois, on croit que faire son deuil est d’abord un temps de mortification où on se prive de plaisirs et où on est nostalgique du passé. Vous connaissez ce jeu de mots de Jean Giraudoux sur la parole de Lamartine (un seul être vous manque et tout est dépeuplé) : ‘Un seul être vous manque et tout est repeuplé’. C’est suggérer que le travail de deuil – le mot vient de douleur en latin – est une formidable entreprise de vie. Il s’agit de travailler sa douleur, de la fragmenter, de la dépiauter jusqu’à ce qu’elle cède en charpie, remplacée par des fibres de vie de plus en plus serrées. Et d’apprendre à vivre de nouveau, non pas sans l’être aimé, mais avec lui, autrement, par la constitution de nouveaux liens, spirituels aussi, souvent intenses, et d’organiser autrement nos liens avec ceux qui restent. [7] »

La manipulation des objets : passage de l’utile au symbolique

26Dans les récits évoqués aux pages précédentes, a été fait plusieurs fois mention d’objets qui ont été utilisés dans les rites : les écharpes des petits neveux d’Yvette et la custode, le tailleur pour habiller la mère, l’angelot de la cérémonie pour Jean-Luc,…. A ces objets a été donnée ainsi une signification nouvelle qui dépasse leur simple usage quotidien. Tous les objets peuvent-ils être transformés dans leur valeur ? On connaît l’utilisation rituelle donné au casque du pompier ou du motard, aux instruments de travail d’un artisan menuisier ou maçon, avec le risque de la banaliser, d’en faire une habitude qui perd sa pertinence. On peut aussi percevoir que certains objets, trop fixés dans leur utilisation pratique, ne peuvent pas accéder à une portée symbolique : si survient l’idée de mettre un objet domestique auprès du cercueil d’une grand-mère, on préférera le chaudron de cuivre dans lequel elle faisait les confitures à la casserole d’aluminium des repas quotidiens. Car le chaudron apporte un air de fête et de réjouissance, une sorte de noblesse de la vie que ne peut apporter une casserole ordinaire. L’accordéon du musicien qui a entraîné les danseurs du samedi soir peut acquérir une dimension ludique et symbolique car il a permis la création des moments intenses de vie et de relations. Ainsi ne peut prendre cette place que des objets qui sont déjà inscrits par des traditions familiales ou sociales dans une fonction symbolique au-delà de leur fonction d’usage. Quand les petits neveux et petites nièces déposent leur écharpe sur le cercueil d’Yvette, ces objets prennent une nouvelle dimension, notamment familiale et sociale, que leur usage hivernal. Ils deviennent un arc en ciel de couleurs !

27C’est dans cette perspective de la symbolisation que je me suis autorisé, lors des funérailles de Jean-Luc, d’improviser un commentaire sur l’angelot déposé sur la table. Il me semblait important face à cette assemblée et face à la phrase souvent répétée par son compagnon Pierre (« C’est un ange ») d’aller au-delà d’une signification caricaturale de cet objet.

Trois remarques pour conclure

28L’observation faite depuis plusieurs années sur les pratiques funéraires révèlent une sorte de glissement culturel par rapport aux grandes traditions religieuses ou philosophiques qui ont modelé toute une partie de l’architecture sociale, un mouvement de détachement à l’égard de gestes, de paroles et d’attitudes qui ne disent plus rien. Cependant, dans le moment où la mort se présente à travers le visage d’un proche, se manifeste aussi un retour ou un recours aux habitudes rituelles dont on croyait s’être affranchi. Alors ces remontées ne sont pas seulement des inventaires d’archéologue ou d’anthropologue ; elles révèlent la permanence des interrogations sur l’existence : qu’est-ce qu’une vie humaine ? Qu’en est-il de son inscription dans l’histoire ? Ces remontées ne signifient pas nécessairement une nouvelle adhésion aux croyances délaissées. Aussi il importe d’avoir une grande attention à un nouvel humanisme qui est exprimé ainsi par Luc Ferry : « Aux transcendances de jadis – celle de Dieu, de la patrie ou de la révolution – nous n’avons nullement substitué l’immanence radicale, le renoncement au sacré en même temps qu’au sacrifice, mais bien plutôt des formes nouvelles de transcendance, des transcendances ’horizontales’ et non plus verticales, si l’on veut : enracinés dans l’humain et non plus dans des entités extérieures et supérieures à lui. [8] »

29Après avoir assuré une bonne centaine de cérémonies civiles, je fais aussi le constat que, dans le choix des textes, des objets et des gestes, il n’y a pas une grande diversification des mises en œuvre alors qu’il y a une diversification des propositions : Aujourd’hui, les Pompes funèbres Générales associées aux Éditions de l’Atelier ont confectionné un ouvrage où 392 textes sont proposés pour les cérémonies funéraires [9].

30Cet ouvrage prend le relais de publications plus modestes déjà mises sur le marché depuis plusieurs années. Il sera intéressant, dans quelques années, de voir si ces propositions auront permis un renouvellement des réalisations. Sans oublier que des familles concernées par l’organisation de funérailles commencent à prendre l’habitude d’aller consulter d’autres sources d’informations et de documentations, celles qui sont proposées par Internet.

31Ces modifications ouvrent à une interrogation sur la place des ‘agents’ qui vont aider à la préparation et conduire la mise en œuvre des cérémonies. Aujourd’hui encore il y a une place reconnue pour ces agents désignés par une institution, religieuse ou non, ou par des services funéraires municipaux ou par des entreprises funéraires. Mais, parfois déjà, autour des centres funéraires rôdent des personnes qui, de leur propre initiative ou à l’initiative de groupes qui n’ont pas un statut reconnu, se proposent pour aider les familles. Que nous réservent les années prochaines ? Faudra-t-il que les autorités publiques locales accordent une reconnaissance plus officielle à ceux qui prétendent rendre ce service aux familles avec compétence et une certaine gratuité ? Car ces agents, au-delà de la compétence professionnelle bien utile pour accueillir les familles et assurer la cohérence d’une cérémonie, exercent une fonction significative : ils disent que le défunt à travers ses appartenances familiales et sociales est aussi reconnu comme un membre de l’humanité et qu’il échappe ainsi à une tentative de main mise sur lui par ceux que l’émotion étreint.