L’autobiographie est clairement, dans nos sociétés occidentales contemporaines, un « fait anthropologique général » (Lejeune, 1996, p. 362). Tout le monde s’accorde à penser que nous sommes face à un mouvement de fond qui concerne la réflexivité de l’époque sur elle-même, et que l’on peut sans doute relier tout autant au développement concomitant des sciences sociales, qui auscultent inlassablement nos sociétés modernes, qu’à l’interrogation sur soi qui semble être devenue une des pratiques généralisées de la modernité.
Qu’est-ce qu’une autobiographie ? L’autobiographie est avant tout un type de texte, une « forme littéraire », un type « d’écriture du moi » (Gusdorf, 1990). Philippe Lejeune la définit initialement comme un « récit rétrospectif en prose qu’une personne réelle fait de sa propre existence, lorsqu’elle met l’accent sur sa vie intellectuelle, en particulier sur l’histoire de sa personnalité » (Lejeune, 1996, p. 14). C’est ici par la conjonction de toutes ces caractéristiques (récit et non pas essai, en prose, émanant d’une personne réelle ; récit centré sur l’histoire de cette personne et notamment sur les dimensions intellectuelles de son développement) que l’autobiographie se distingue des genres voisins que constituent les mémoires, biographies, romans personnels, poèmes autobiographiques, journaux intimes, autoportraits ou essais. Il y a profondément dans l’autobiographie une identité entre l’auteur, le narrateur et le personnage : celui qui écrit et signe le texte raconte sa propre histoire, c’est un « engagement » (Leiris, 1946) de l’auteur dans le récit…