1L’incubateur, dispositif d’accompagnement né aux États-Unis, s’est installé en France à la fin des années 90, suite à des initiatives soit privées (Kangaroo Village, Républic Alley...), soit menées au sein des établissements d’enseignement supérieur (ESCP Europe, EM Lyon, ESSEC Venture...) ou encore dans le cadre d’appels à projets publics (Loi Allègre 1999). À cette époque, l’appellation d’incubateur s’est assez rapidement imposée à tous les organismes d’accompagnement et d’hébergement existants qui ne répondaient pas à la norme ISO 9001 de pépinière d’entreprises ou qui étaient en cours de création.

2Les travaux de Chabaud et Edlinger [3] sur les incubateurs publics soulignent l’importance de leur mise en réseau. Celle-ci aide à affiner les processus d’accompagnement, en favorisant un meilleur partage des retours d’expériences et des pratiques qui fonctionnent. Elle permet aussi de minimiser le risque de fausses pistes et limite l’impact des pratiques les moins performantes. Le but d’un réseau d’incubateurs est donc de promouvoir une logique de partage entre structures et de faire émerger une politique de coopération plutôt que de compétition.

3Ce réseau peut aussi permettre la création, de manière concertée, d’outils de gestion quotidienne des incubateurs, favorisant une logique de mutualisation, voire de communalisation différenciée, en vue d’une meilleure efficience. De fait, étant confrontés chaque jour à de nouveaux défis liés notamment à l’accélération des changements technologiques et à des demandes de plus en plus diverses, les incubateurs doivent accroître leur stock de ressources. Ce renforcement passe par le partage d’expériences et la mutualisation.

4En l’absence de structure pouvant répondre à leurs problématiques spécifiques, plusieurs directeurs d’incubateurs d’établissements d’enseignement supérieur ont choisi de créer en 2010 l’association IES! (Incubateurs de l’Enseignement Supérieur) [4]. Les premières initiatives illustrent la valeur ajoutée d’un tel réseau pour construire les compétences indispensables à la réalisation des missions dévolues aux incubateurs et montrent que cette mise en réseau était attendue.

5L’accompagnement à la création d’entreprise doit pouvoir s’appuyer sur les impératifs de politique publique en termes de création d’emploi et de richesse pour le territoire, sans s’y limiter. Ainsi, le réseau national vise à donner de l’efficacité et de la souplesse aux membres qui le composent, et à leur permettre d’adapter rapidement leur posture à la demande des entrepreneurs, des établissements d’enseignement supérieur et des pouvoirs publics.

De l’émergence au processus organisé

6En 1959, dans la petite ville de Batavia (État de New York), Jim Mancuso essayait de trouver un locataire pour occuper des locaux vacants qu’il possédait. Après plusieurs mois de recherche infructueuse, il les proposa à plusieurs jeunes et petites entreprises. Le succès fut rapidement au rendez-vous, et progressivement, l’offre de services fut renforcée. Si la division de l’espace locatif était le premier service apporté aux jeunes entrepreneurs, les services d’accueil, de réception des visiteurs ainsi que le « coffee corner » contribuèrent rapidement au succès de ce nouveau type de prestation de services [5]. Depuis cette date, les incubateurs et les pépinières d’entreprises n’ont cessé de se développer, grâce notamment à l’action d’un nombre varié et croissant d’acteurs économiques. En 2015, d’après les analyses du réseau NBIA [6] (qui compte plus de 2000 membres), il y aurait plus de 8 000 incubateurs à travers le monde.

7Ce succès de l’incubation est aussi la source de sa fragilité. Le nombre d’acteurs augmentant et chacun faisant un peu « ce qu’il veut », il est difficile de trouver une définition commune à ces structures. Cependant, les structures d’incubation portent aujourd’hui de véritables enjeux à la fois économiques et politiques. De plus, leurs modèles économiques et leurs objectifs ont évolué, nécessitant le développement de métiers spécifiques (directeur d’incubateur, accompagnateur à la création d’entreprises [7]).

Les incubateurs de l’enseignement supérieur

10Certains, dont l’Union Européenne, parlent d’incubateurs « académiques » ou « universitaires » [9] [10]. Cependant, l’expérience de terrain [11], semble indiquer que ces dénominations ne sont pas utilisées par les directeurs du réseau des Incubateurs de l’Enseignement Supérieur [12] qui y préfèrent le terme « incubateur » tout court. Pour beaucoup, le terme « académique » renvoie en effet aux différentes parties prenantes une image trop liée à la réflexion théorique plutôt qu’à l’opérationnel.

11D’autres auteurs parlent d’incubateurs étudiants [13] et s’attachent à décrire un phénomène français naturellement ancré dans les écoles d’ingénieurs. Les deux écoles pionnières en matière d’incubation ciblant un public d’étudiants, de diplômés voire d’enseignants ont été l’EM Lyon en 1984, et l’École des Mines d’Alès un an plus tard. On observe un réel développement de ces structures à partir de 1997, puis un ralentissement à partir de 2001. Cependant, aucun établissement interrogé par ces auteurs n’a signalé la fermeture de son incubateur, témoignant ainsi de l’utilité permanente de ce dispositif. À l’origine de ce mouvement, on trouve des enseignants ou anciens élèves qui croient par expérience ou ambition dans les vertus de l’entrepreneuriat et l’utilité de l’accompagnement. Intrapreneurs ou entrepreneurs, ils ont l’accès aux réseaux d’affaires et de conseil qui permettent aux jeunes pousses de s’aguerrir. Enfin, si les incubateurs sont ouverts aux étudiants de tous les programmes, ils ne sont pas nécessairement ouverts aux étudiants de toutes les années, en particulier aux premières années. Ils sont fréquemment utilisables par des personnes extérieures et presque toujours par les anciens étudiants.

12Aux États-Unis, le mouvement des incubateurs étudiants ou d’établissements du supérieur est postérieur à celui des établissements français. En effet la plupart (notamment ceux de Babson College, de Harvard, du MIT ou de Stanford) ont vu le jour après 2010. En outre, la création de ces incubateurs est souvent précédée par des opérations de sensibilisation des étudiants entrepreneurs (comme le 100 K$ puis le 50 K$ contest du MIT) ou par des programmes d’apprentissage de l’entrepreneuriat. En France, le programme de formation-action Challenge Plus de HEC Paris, lancé en 1990 sous l’impulsion d’Etienne Krieger, en est un exemple.

13Avec l’entrée en vigueur de la loi de 1999 sur l’innovation (loi Allègre), les universités vont saisir l’opportunité des appels à projet pour s’impliquer. À Grenoble, Jean-Pierre Boissin [14], met en œuvre la première « Maison de l’Entrepreneuriat ». D’autres universités comme Paris Dauphine créent des incubateurs parfois seules, le plus souvent associées à d’autres (Agoranov, Incuballiance). Aujourd’hui, 28 incubateurs publics sont opérationnels, certains ayant fusionné (par exemple IDFI et IFSI donnent naissance en 2004 à Incuballiance [15]), d’autres ayant cessé leur activité. Si l’objet premier de ces incubateurs était de permettre à des chercheurs de se lancer dans les meilleures conditions, le faible nombre de projets provenant des organismes de recherche publique ou des universités a amené les plus dynamiques d’entre eux à convaincre la puissance publique d’élargir la cible des projets et de permettre ainsi à des projets en provenance de la recherche privée de pouvoir bénéficier de l’appui de ces incubateurs sous certaines conditions.

14Ainsi, dans l’univers des initiatives destinées à favoriser l’entrepreneuriat et l’innovation, les incubateurs que nous désignons comme incubateurs de l’enseignement supérieur s’inscrivent dans une dynamique nationale qui vise à développer l’esprit d’entreprise et l’innovation. À l’image des formations qui les ont précédés, ceux qui ne s’inscrivent pas dans le cadre législatif du soutien à l’innovation semblent se singulariser par une attention particulière portée à l’étudiant et à sa capacité à faire l’expérience, à entreprendre. En France, les directeurs d’incubateurs éprouvent souvent des difficultés à réunir les financements pour assurer la pérennité des organisations qu’ils animent [16]. Celles qui sont dédiées à l’innovation et à la recherche bénéficient du soutien de l’état et d’une légitimité institutionnelle qui, à défaut de les protéger totalement, leur assurent un relatif confort de travail. Les autres « bricolent » avec peu de visibilité sur le moyen terme et le peu de moyens alloués par leurs établissements (hommes / finances). La très grande majorité des incubateurs de l’enseignement supérieur repose alors sur l’énergie et l’engagement d’une poignée « d’intrapreneurs » mobilisés par la cause qu’ils défendent et leur ambition de la voir réussir. Spécialistes ou non de l’accompagnement d’entreprise, ce sont des personnes de réseau. Face à la nécessité, il est naturel qu’ils aient cherché à se constituer comme tel.