9. Vieillissement normal, pathologique et réussi

Nous venons de voir que les sujets vieillissent de manière inégale. On rencontre dans la réalité plusieurs catégories de personnes âgées. D’après Rowe et Khan (6, 7) on peut distinguer 3 types de vieillissement : vieillissement normal, pathologique, et réussi.
Le vieillissement normal (environ 50 % de la population âgée), ou vieillissement usuel, correspond à ce qui a été décrit précédemment concernant les effets du vieillissement organique. Il se définit par la présence d’atteintes physiologiques liées à l’âge, telles que l’HTA, l’arthrose, l’ostéoporose, etc., mais qui n’ont pas d’impact sur l’autonomie du sujet âgé. Ici, la qualité de vie n’est pas entravée.
Le vieillissement pathologique (environ 25 % de la population âgée) apparaît quand les personnes âgées sont sévèrement malades, handicapées par les effets des pathologies avec des conséquences sur le plan de leur autonomie (chez l’Alzheimer par exemple). Ils vivent donc avec une qualité de vie plutôt basse.
Le vieillissement réussi (environ 25 % de la population âgée), ou vieillissement optimal, correspond aux sujets sans pathologie ou avec un déficit physiologique minime, présentant des capacités à pouvoir s’adapter aux effets néfastes du vieillissement, pouvant compenser les déficits (dans l’utilisation des technologies nouvelles par exemple), optimisant les fonctions (dans la pratique d’activités physiques et intellectuelles par exemple). On peut observer dans cette catégorie de population, des individus qui vont même parfois s’améliorer en vieillissant…