L’École de Palo Alto (ville située dans la Silicon Valley en Californie) a réuni, au début des années 1950, des chercheurs de différentes disciplines (de la psychologie, de la communication, de l’anthropologie…) ayant comme point commun l’analyse systémique. L’École de Palo Alto a été fondée par G. Bateson avec le concours de D. J. Jackson, J. Weakland, J. Haley, R. Fisch, W. Fry, K. Schlanger et P. Watzlawick. Le focus est mis sur le non-verbal ; autrement dit sur l’importance de la communication comportementale supplantant la communication de contenu. Ce qui compte d’après les experts de cette École, ce n’est pas ce que l’on dit mais comment on le dit. Avant d’être vu on est entendu. Ceci est confirmé par Mehrabian et al. (1967a et b) qui sont les concepteurs d’une règle intitulée la « Règle du 7 % ; 38 % ; 55 % » ou « Règle des 3V », selon laquelle :
7 % de la communication est verbale (par la signification des mots).
38 % de la communication est vocale (par l’intonation et le son de la voix).
55 % de la communication est visuelle (par les expressions du visage et du langage corporel).
Sept notions clés structurent les travaux des chercheurs de l’École de Palo Alto. Elles sont présentées ci-après.
Un message est composé de deux éléments : le contenu (le verbal) et la relation (le non-verbal). Le deuxième élément est considéré comme le plus important dans l’échange entre deux individus. Il est lui-même constitué de deux composantes (l’intonation et les gestes)…