Introduction

1 Face à la digitalisation de notre quotidien, la question de la place des écrans dans les relations se pose, à commencer par les relations parent-enfant. Cette digitalisation entraîne avec elle de profondes modifications des modes d’échange. L’interlocuteur est à présent accessible où qu’il soit, même à des centaines, voire des milliers, de kilomètres. Avec le téléphone fixe, un contact verbal était déjà possible, même si le coût élevé des communications représentait un véritable frein. À présent, non seulement peut-on discuter avec quelqu’un d’éloigné gratuitement ou presque, mais on peut même se voir et se montrer des choses de ses environnements respectifs. Parallèlement à cette facilité de l’échange, les familles sont aujourd’hui de plus en plus éclatées géographiquement, ou certains de ses membres plus mobiles. Mais, à l’inverse de ce qui était le cas autrefois, l’éloignement physique n’implique plus l’absence. En même temps, la présence de l’autre peut n’être qu’apparente lorsque l’attention de celui-ci est accaparée par les écrans. En quoi cette « présence dans l’absence » et cette « absence dans la présence » modifient-elles la qualité des relations, en l’occurrence les relations parent-enfant ? Nous allons tenter de répondre à cette question en nous appuyant sur un état de la littérature relatif aux nouvelles technologies et leur incidence sur les relations parent-enfant en fonction de l’âge de l’enfant. Les compétences interactionnelles et les besoins d’attachement des enfants variant avec son stade de développement, il semblait important d’aborder la place des nouvelles technologies au sein de la relation parent-enfant de manière longitudinale, en commençant par la période périnatale en poursuivant jusqu’à l’adolescence. Pour ce faire, nous avons utilisé comme bases de données PsycInfo, Medline, Pascal, Francis, Pubmed, Googlescholar, Cairn en croisant les mots-clés (en français et en anglais) « interaction », « parent-child interaction », « Transition to parenthood », « attachment », « adolescent », « toddlers » avec « screen time », « technology », « Internet », « online », « Internet use » et « social network ». Ces recherches ont conduit à plus de 200 articles dont un grand nombre n’était pas pertinent au regard de la thématique traitée dans le présent travail, à savoir les inter-actions parent-enfant en lien avec l’usage des nouvelles technologies. En effet, plus de la moitié des articles consultés à partir des mots-clés cités portaient sur l’impact de l’usage des écrans sur le développement cognitif et les apprentissages scolaires des enfants. Les 43 articles pertinents retenus sont majoritairement issus de recherches nord-américaines menées au cours des quinze dernières années. Le recrutement des participants des recherches présentées s’est déroulé en ligne ainsi que par des biais plus traditionnels tels que la consultation de l’état civil, le recrutement en institution (écoles, centres de soins prénataux, maternités…), la remise d’annonce lors d’événements à destination des familles. Huit ouvrages ont également été consultés.

Devenir parent

2 Les écrans peuvent intervenir dans la relation parent-enfant de façon précoce et parfois même avant la naissance d’un enfant. L’accès à la parentalité provoque de profonds remaniements psychiques. Ces remaniements peuvent faire émerger des difficultés (anxiété, dépression, sentiment de solitude...) chez les personnes vulnérables et avoir des conséquences négatives sur la relation parent-enfant et, de ce fait, sur le développement psycho-affectif de l’enfant. Pour autant, les parents ne parviennent pas toujours à trouver de soutien dans leur entourage ou auprès des professionnels de la petite enfance. Le monde numérique, en particulier Internet, peut alors être source de soutien pour les jeunes parents. La relation en ligne comporte un certain nombre de spécificités telles que la possibilité de conserver son anonymat, de se montrer sous un jour différent, de prendre le temps de la réflexion pour s’exprimer. Ces spécificités semblent particulièrement convenir aux personnes socialement anxieuses ou présentant une insécurité d’attachement. Ces dernières peuvent avoir tendance à percevoir Internet comme un lieu d’échange plus rassurant que les interactions en face-à-face et, par conséquent, avoir le sentiment de pouvoir davantage se montrer telles qu’elles sont réellement (Danet et Miljkovitch, 2017). Cela pourrait ainsi faciliter la recherche d’aide et de soutien.

3 En l’occurrence, les jeunes mères peuvent avoir recours à Internet pour exprimer leur appréhension face à la parentalité, pour partager des émotions négatives ou rechercher des conseils. Cela leur permet de se sentir soutenues et ainsi augmenter leur bien-être en réduisant, notamment, le stress parental (Danet, 2016). Les jeunes pères ont également recours aux interactions en ligne pour s’exprimer sur leur paternité ou rechercher soutien et conseils. L’usage d’Internet pourrait ainsi jouer un rôle dans la prévention des difficultés inhérentes à la période périnatale. Ainsi, des modèles d’intervention de prévention périnatale s’appuient, aux États-Unis, sur l’usage du numérique, ce qui permet d’avoir accès à un public plus large et souvent vulnérable (Hudson, Campbell-Grossman et Hertzog, 2012). Ces interventions, ciblant les mères ou les pères, se font via des sites d’information spécialisés, des forums de discussion avec des professionnels, des envois d’emails personnalisés destinés à soutenir la relation parent-enfant et à donner des repères sur le développement de l’enfant. Aux États-Unis toujours, il existe également des interventions en ligne s’appuyant sur des vidéos envoyées par les parents de façon régulière (par exemple, l’adaptation du programme d’intervention Playing and Learning Strategies à une utilisation en ligne : Feil et coll., 2008). Les professionnels font un retour aux parents dans le but de les aider à mieux percevoir les indices émotionnels de leur bébé, ce qui favorise des interactions parent-enfant de qualité. Des thérapies ciblant les interactions parent-enfant peuvent également être menées en ligne dans le cadre du traitement de troubles du comportement s’étant développés précocement (Comer et coll., 2015). Ces différents usages des nouvelles technologies permettent donc aux parents de se sentir moins seuls face aux difficultés liées à la parentalité.

Interactions parent-enfant durant l’enfance

4 Malgré le soutien potentiel des nouvelles technologies dans la relation parent-enfant, il existe aussi un revers de la médaille : il n’est pas rare aujourd’hui qu’un jeune parent ait les yeux rivés sur son smartphone, malgré la présence de son enfant à ses côtés. Ce comportement s’observe en particulier dans les cas d’interactions parent-enfant de moins bonne qualité, d’échanges réduits et d’une moindre attention portée à l’enfant. L’étude de la pédiatre Jenny Radesky et de ses collaborateurs (2016) a été menée, aux États-Unis, auprès de parents (22 mères et 9 pères) d’enfants âgés de 0 à 8 ans et d’origines ethniques, socio-professionnelles et démographiques variées (31 % de parents isolés, 43 % de type non caucasien, 40 % de niveau bac ou inférieur). Dans cette étude, les auteurs ont observé, au moyen d’entretiens semi-structurés, une attitude ambivalente des parents vis-à-vis des smartphones et autres objets, telles les tablettes. En effet, l’usage des objets connectés est perçu par les parents à la fois comme source de stress et comme réduisant celui-ci. Ils considèrent que la technologie perturbe la vie familiale en même temps qu’elle peut parfois être utilisée pour abaisser les tensions. En effet, les écrans sont aujourd’hui fréquemment utilisés pour calmer les tout-petits ou même, au cours des repas, pour les occuper (« écran-sitter »), se substituant ainsi provisoirement aux parents.

5 Bien que les nouvelles technologies puissent détourner les parents de leur enfant, le numérique peut aussi être le siège même de l’interaction, et ce dès le plus jeune âge. Les bébés ont souvent l’occasion d’interagir avec un parent par écran interposé avant même d’avoir fait leurs premiers pas ou prononcé leurs premiers mots. En effet, si les parents limitent parfois l’accès des écrans chez les tout-petits, l’usage des nouvelles technologies pour les appels vidéo semble échapper à cette restriction (étude menée auprès de familles de classe moyenne à élevée au moyen d’un questionnaire validé sur l’usage des médias et de questions additionnelles sur l’usage du « chat vidéo » par les enfants : McClure et coll., 2015). Dans ce contexte, on peut se demander quelle est la perception de ces échanges par les jeunes enfants et si les interactions en ligne sont comparables aux interactions en face-à-face. Elisabeth McClure (2015), du département de psychologie de Washington, a mené une étude sur les échanges vidéo d’enfants âgés de 6 mois à 2 ans avec un proche (observations menées au domicile des participants). L’analyse de ces échanges a mis en évidence des comportements parentaux similaires en ligne et en face-à-face. Dans cette étude, les parents, principalement des mères de classe sociale moyenne à élevée, se montrent aussi sensibles aux réactions de l’enfant et sont également capables de susciter son attention pour maintenir l’échange. Elisabeth McClure (2015) a également réalisé des observations de contrôle en laboratoire afin d’évaluer les réactions des enfants lors d’interactions en face-à-face, en « chat vidéo » ou via des vidéos non contingentes. Ces observations ont permis de montrer que l’engagement émotionnel des enfants dans l’interaction avec leur mère est comparable en face-à-face et en ligne. En revanche, il est moindre lorsque les enfants sont placés devant la vidéo d’un personnage s’adressant à eux, mais de façon non contingente. Cette étude suggère donc que les jeunes enfants peuvent percevoir la contingence d’une interaction, même lorsque celle-ci se déroule via un écran. Même si elles portent sur un type spécifique de familles, ces données sont particulièrement intéressantes à une époque où les familles sont de plus en plus dispersées géographiquement. Les échanges vidéo peuvent ainsi permettre aux enfants d’être en contact avec leurs grands-parents. Ils peuvent aussi permettre aux parents de maintenir un lien affectif avec leur enfant lors de séparations parentales, des déplacements professionnels ou des situations de migration.

6 Certains parents utilisent les nouveaux modes de communication pour se sentir plus proches de leur enfant, même lorsqu’ils vivent avec eux. Mais généralement, un recours fréquent aux modes de communication numérique est associé à un attachement parent-enfant (évalué au moyen du Revised Inventory of Parent Attachment r-ipa : Johnson, Ketring et Abshire, 2003) de moins bonne qualité (Morris, 2015). Selon Neli Morris (2015), thérapeute familiale et chercheure en communication familiale au Texas, cela s’expliquerait en partie par le fait que les parents (principalement des mères ayant un niveau d’éducation élevé dans son étude) qui rencontrent des difficultés relationnelles avec leur enfant tendraient à lui fournir davantage d’outils numériques pour l’occuper. En effet, il peut arriver que certains parents aient des difficultés à percevoir et accepter les états émotionnels de leur enfant. De leur côté, certains enfants peuvent avoir des besoins de ré-assurance plus importants que d’autres, rendant parfois délicat l’ajustement parental. Désarmés face à des manifestations émotionnelles ou à l’expression de besoins pouvant être perçus comme excessifs, certains parents peuvent avoir recours à l’usage des écrans comme mise à distance d’une situation compliquée à gérer et dans le souci de préserver une relation apaisée avec leur enfant. Ce serait également une manière pour eux d’exprimer leur attention envers lui. On voit bien le double effet des écrans au sein des relations : ils peuvent à la fois constituer un mode de communication et dresser un mur plus ou moins étanche avec l’autre.

Interactions parent-enfant durant l’adolescence

7 À mesure que les enfants grandissent, la place du numérique évolue pour devenir progressivement un outil de médiation. Les adolescents entre 13 et 19 ans passent en moyenne trente heures par semaine devant les écrans comprenant les ordinateurs, les consoles, les tablettes ou les téléphones portables (Valleur, 2010), soit plus de quatre heures par jour. On peut dès lors se demander comment ce temps d’écran entre en interaction avec les relations parent-adolescent.

Conclusion

15 À l’issue de cette revue de littérature portant pour l’essentiel sur des données internationales, il apparaît que l’appropriation des nouvelles technologies se déplace progressivement des parents, qui peuvent y faire appel au moment d’avoir un enfant, vers l’enfant qui, exposé très tôt, finit par dépasser les adultes par l’usage qu’il en fait. Ainsi, au départ, elles représentent pour les parents une ressource leur permettant de trouver conseil et soutien du lien avec leur enfant. Quand les enfants sont petits, elles peuvent même les soulager dans leur fonction parentale en les « occupant » et permettre aux parents de gérer des situations où le jeune enfant peut vivre des émotions intenses. Cependant, cela pose la question de l’apprentissage de la régulation émotionnelle qui passe, en partie, par la relation parent-enfant (Brumariu, 2015). Les nouvelles technologies peuvent aussi présenter l’intérêt de se voir lorsqu’on est loin et ainsi permettre le maintien des liens. Mais, petit à petit, l’enfant s’empare de ces technologies et devient au moins aussi compétent que ses parents, et bientôt plus. Il profite alors de ce nouveau monde pour élargir son cercle de connaissances qui, au fil du temps, échappe aux parents. Cette exploration est d’autant plus aisée que l’adolescent, qu’il soit chez lui ou à l’extérieur, a accès à ses parents à tout instant et se sent ainsi protégé dans ses multiples aventures. L’intérêt grandissant pour les nouvelles technologies devient bien souvent un sujet d’accroche entre les adolescents et leurs parents.

16 La qualité du contexte familial est un facteur décisif pour déterminer l’effet des nouvelles technologies sur les relations parent-adolescent. Lorsque le fonctionnement du système familial est rigide, ou complètement désorganisé, les effets des nouvelles technologies risquent d’être délétères et d’aggraver les difficultés préexistantes. Cela peut notamment s’observer, au sein de relations parent-enfant, dans la prise en compte des besoins affectifs de l’autre. L’usage des nouvelles technologies peut alors devenir comme un refuge ou un substitut émotionnel. Par contre, dans un système familial où l’échange permet de définir des modes de vie respectueux de chacun, les écrans permettront aux adolescents de s’ouvrir à leurs pairs, renforçant le système exploratoire tout en autorisant un rapprochement rassurant aux parents en situation de stress. Cette dynamique s’inscrira dans un développement optimal de l’adolescent où celui-ci est progressivement invité à maîtriser lui-même son usage des écrans et à s’exposer au monde extérieur, répondant à un juste équilibre de la dialectique d’attachement et d’exploration propre à une relation d’attachement sécure. Les nouvelles technologies extraient le jeune de sa famille ; le dénouement de ce mouvement rival sera plus ou moins heureux selon la capacité des parents et de la famille à accepter et à avoir confiance dans le départ réussi de leur enfant et le maintien réciproque de la présence dans l’absence.

17 Il est à noter que, pour l’essentiel, les études présentées dans cet article ont été menées à l’étranger, en particulier en Amérique du Nord, probablement du fait d’un développement plus ancien qu’en France des nouvelles technologies. Des études menées en France permettraient d’observer si les résultats issus de ces recherches sont généralisables à la population française. Ces études comportent par ailleurs quelques limites. En effet, les participants de ces études sont plus fréquemment des mères, et ce malgré la part importante du père dans le développement de l’enfant, en particulier dans son ouverture au monde (Danet et Miljkovitch, 2011). Il conviendrait donc d’inclure davantage de pères dans les recherches à venir. D’autre part, la quasi-absence d’études longitudinales empêche de bien saisir l’influence des nouvelles technologies sur les relations parent-enfant, notamment lorsque celles-ci interviennent de façon précoce (c’est-à-dire en âge préscolaire). En effet, on peut se demander si l’usage des nouvelles technologies, en réduisant dans certains cas la disponibilité parentale, pourrait avoir un effet délétère sur la constitution du lien d’attachement entre le bébé et son parent. Malgré ces limites, ces études offrent un panorama intéressant pour envisager l’évolution des relations parent-enfant dans ce contexte de numérisation de la société. Elles permettent en particulier de saisir en quoi l’usage des nouvelles technologies peut s’articuler avec les différentes problématiques pouvant intervenir au sein des interactions parent-enfant en fonction de l’âge de l’enfant.