1PRÉAMBULE – Lorsque, en 1986, Christine Auguin, assistante de service social du département de Paris, me fit part de son projet de créer une crèche familiale préventive dans un cadre associatif, j’étais médecin responsable d’unités de soins ambulatoires du secteur de psychiatrie infanto-juvénile du XIX^e arrondissement de Paris. J’y avais pour ma part créé, en 1984, un service d’accueil familial thérapeutique. J’eus immédiatement à cœur et à raison de saluer et de soutenir son initiative, tant elle pouvait répondre, à l’évidence, à des besoins familiaux connus, mais non couverts par les services publics en place. Plutôt que de demander aux familles en difficulté avec leurs jeunes enfants de s’adapter à l’existant, Christine Auguin proposait de mettre en place un dispositif susceptible de s’adapter aux besoins de ces familles. La confiance qu’elle plaçait – et que je partageais – dans le potentiel d’accueil que représentent des assistant(e)s maternel(le)s judicieusement recruté(e)s, soigneusement formé(e)s et correctement accompagné(e)s fut l’un des ingrédients majeurs du projet envisagé sur ces bases. L’association « Enfant Présent » fut mise à flot en 1987 par Christine Auguin et par Françoise Gerber (psychologue clinicienne), qui en tiennent toujours le gouvernail. Elle dut et sut faire face à moult tempêtes, contourner des récifs plus ou moins insidieux, voguer malgré tout de port en port. Elle est aujourd’hui reconnue à juste titre comme une défricheuse de nouvelles pratiques et suscite de nombreuses initiatives qui s’inspirent d’elles. J’en suis resté l’occasionnel, mais fidèle, compagnon de route. En 2003, l’occasion se présenta à moi de rencontrer, au fil de trois réunions, un groupe d’assistant(e)s maternel(le)s chevronné(e)s de l’association qui souhaitaient faire connaître les différents aspects, les spécificités et les aléas de leur exercice professionnel. Encouragés par la direction de l’association, les membres de ce groupe éprouvaient le besoin de décrire aussi minutieusement que possible les caractéristiques d’un engagement et d’une pratique qui devaient être mieux prise en considération tant par les administrations de tutelle qui y avaient recours que par celles qui envisageaient de le faire. La richesse de leurs observations et de leurs réflexions m’a amené à tenir la plume pour en rendre compte, aussi objectivement et fidèlement que possible. Le texte qui en est résulté a été validé par les assistant(e)s maternel(le)s qui en ont fourni la matière. Il a selon moi vocation à être porté à la connaissance du plus grand nombre possible de professionnels de l’enfance et de la famille. Le présent numéro de la revue « Dialogue » en fournit une belle occasion.

2Frédéric Jesu

Présentation de l’association « Enfant présent »

3L’association Enfant présent ( EP ) s’est créée en 1987 pour répondre aux besoins d’accueil et de soutien des enfants de zéro à 3 ans de familles parisiennes en difficulté et pour proposer une gamme d’accueil et d’interventions socio-éducatives adaptés aux situations de chacune d’entre elles. Le dispositif est évolutif : un enfant peut passer d’un mode d’accueil à un autre en fonction de ses difficultés ou de celles rencontrées par sa famille.

4Enfant présent a trois caractéristiques majeures :

1. la première est de disposer, au sein de crèches de droit commun, de différentes possibilités d’accueil :
   • deux crèches familiales de 60 places chacune, et reposant sur 44 assistant(e)s maternel(le)s, permettent d’organiser l’accueil des enfants de façon souple et modulable en fonction des difficultés de leurs parents ; ouvert 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, 12 mois sur 12, ce dispositif garantit l’individualisation du rythme d’accueil de chaque enfant ;
   • une mini-crèche collective de 20 places propose un accueil collectif permanent ou occasionnel.
2. la deuxième est de proposer au sein de ces crèches :
   • d’une part, un soutien et un accompagnement personnalisés des parents en difficulté dans les remaniements psychologiques et/ou dans les réorganisations sociales qu’ils ont à opérer ; l’équipe pluridisciplinaire de la crèche conjugue ainsi les compétences traditionnelles du secteur de la petite enfance (puéricultrice, auxiliaires de puériculture, éducateur de jeunes enfants, pédiatre) à celles du secteur de la protection de l’enfance (éducateur spécialisé, temps de psychologue renforcé) ;
   • d’autre part, une intervention précoce auprès de l’enfant lorsque les difficultés ont perturbé son développement : un projet individualisé est élaboré pour chaque enfant.
3. la troisième caractéristique est l’existence d’un service d’action éducative en milieu ouvert (AEMO) dite administrative, non sectorisé et d’une capacité de 40 enfants, permettant le suivi renforcé, à la demande des parents, de certains enfants qui le nécessitent. L’originalité de ce service repose sur le fait qu’il est intégré à la crèche et qu’il rend possible le suivi des enfants au-delà de 3 ans.

5Le dispositif EP facilite ainsi l’observation et l’évaluation des liens qui unissent un enfant à sa famille tout en proposant un service qui va de l’accueil à la journée à une suppléance familiale précoce, partielle et transitoire, qui s’exerce sous différentes formes tant auprès de l’enfant que de ses parents.

Une spécificité d’exercice pour un projet spécifique

6Depuis sa création en 1987 [1], le projet social d’EP passe par un dispositif innovant et évolutif : la crèche familiale préventive. Ce dispositif a trois conséquences essentielles pour les assistant(e)s maternel(le)s ( AM ) de l’association : les unes sont liées à la notion de métier de l’accueil familial, d’autres à la dimension préventive de cet accueil et d’autres enfin au cadre associatif.

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1. le dispositif de la crèche familiale fait reposer sur les AM toute la fonction d’accueil des enfants, tout en organisant les temps de « regroupement », de régulation collective et d’activités partagées, notamment de formation permanente, qui viennent appuyer cette fonction. Les AM ont un statut déterminé par l’État, un agrément délivré par le conseil général (pour un accueil de jour comme pour un accueil à temps complet), un contrat de travail et un salaire fixés par l’employeur (en l’espèce, par EP ) dans un cadre conventionnel. C’est à ces conditions et pour ces raisons que les AM sont considéré(e)s par la société comme des professionnel(le)s de l’accueil de la petite enfance. Leur métier est reconnu comme tel dans la mesure où, comme tout métier, il consiste à :
   
   • mettre en application dans chaque cas une série de techniques acquises par la formation et par l’expérience (ici, les techniques d’accueil de la petite enfance) ;
   • être apte à le faire dans les conditions déterminées par l’employeur (ici, à la fois dans le cadre de la vie personnelle, familiale et sociale de chaque AM et dans le cadre du travail en équipe institué par EP ).
   Le salaire versé par EP aux AM au titre de leur exercice en crèche familiale est l’expression de la reconnaissance de ce métier de base.
2. la particularité de la crèche familiale d’EP est d’être préventive. Cette particularité ne se résume pas au fait que les familles de certains enfants bénéficient en même temps de prestations d’AEMO dispensées par EP ou par d’autres intervenants. Par définition mais aussi par nécessité, c’est-à-dire du fait des caractéristiques individuelles et familiales des enfants accueillis, ce sont en pratique chacun(e) et l’ensemble des AM d’EP qui sont mobilisé(e)s en permanence et organisé(e)s en fonction d’objectifs de prévention.
   De quel type de prévention s’agit-il ? L’association EP est agréée et soutenue par la ville, le département et la caisse d’allocations familiales de Paris au titre des compétences qu’elle mobilise et organise en direction de trois objectifs simultanés et intriqués :
   
   • assurer sur le mode de la suppléance partielle et modulable un accueil familial séquentiel et une coéducation appropriés à des enfants de moins de 3 ans risquant d’évoluer de façon péjorative ou manifestant des troubles précoces du développement du fait des difficultés psychosociales et éducatives de leurs parents ;
   • proposer un soutien et un accompagnement personnalisés à ces parents, en les associant notamment à l’organisation de l’accueil familial de leurs enfants, afin de favoriser le remaniement relationnel et/ou la réorganisation sociale qu’ils ont à opérer pour mieux assumer, notamment, leurs fonctions parentales ;
   • articuler en permanence ces deux types d’interventions afin de privilégier, de façon précoce et suivie, le maintien ou la restauration de liens satisfaisants entre l’enfant et ses parents et afin d’éviter, si possible, le recours au placement institutionnel (de protection socio-éducative ou sanitaire) de l’enfant.
   Ces objectifs relèvent de la prévention socio-éducative secondaire précoce [2]. Leur mise en œuvre requiert une participation étroite et permanente des parents à la définition, au suivi et à l’évaluation de l’accueil familial de leurs enfants. Elle s’effectue dans le cadre d’un projet global et dynamique, s’adressant à la fois à l’enfant et à ses parents et assumé comme tel par l’ensemble de l’équipe d’EP, c’est-à-dire par les travailleurs médicopsychosocioéducatifs et administratifs et par les AM. Chaque AM est amené(e) à contribuer activement et concrètement, par l’accueil ponctuel mais fréquent réservé aux parents, au projet de soutien et d’accompagnement de ceux-ci.
3. la crèche familiale préventive d’EP est de nature associative. C’est-à-dire que son conseil d’administration et ses salariés – et notamment les AM –, partagent un ensemble de valeurs. Ces valeurs se traduisent par une approche respectueuse et confiante des familles en difficulté, par une volonté et une capacité de percevoir en elles les ressources mobilisables derrière les problèmes les plus manifestes, par un refus actif du fatalisme et de la stigmatisation en même temps que par un goût pour l’innovation et l’expérimentation menées dans le cadre d’un travail d’équipe. La dimension expérimentale d’EP, comme l’intérêt et les contraintes qu’elle comporte, sont toujours clairement annoncés aux AM candidats.

8L’apport des AM au projet associatif d’EP ne se résume donc pas à leur métier et à leurs compétences « techniques », bref à leur « savoir-faire ». Il intègre aussi un certain type de comportement fait de souplesse, de rigueur et d’humanisme, un « savoir-être » bien particulier qui préexistait sans doute à leur embauche mais qui semble s’accentuer et se consolider – sans doute parce qu’il a été reconnu et valorisé par EP – au fil de l’expérience et du temps.

Une conception globale et ambitieuse de l’accueil familial

9Les assistant(e)s maternel(s) de l’association Enfant présent exercent donc leur métier dans un cadre qui leur demande d’avoir ou d’acquérir un certain nombre d’aptitudes particulières. Celles-ci doivent simultanément leur permettre :

• d’accueillir des enfants de moins de 3 ans rendus vulnérables par les difficultés psychosociales et éducatives de leurs parents ;
• de réserver à ces parents un type d’accueil à la fois relationnel et centré sur la personne de leurs enfants, et modulé dans le cadre d’un projet d’équipe visant à prévenir la dégradation des liens filiaux ;
• de contribuer au tissage de liens sociaux inédits entre les familles accueillies, l’ensemble des acteurs fédérés par l’association au sein de leur environnement.

10Il est ainsi possible d’identifier avec précision les spécificités du métier d’AM au sein d’une crèche familiale préventive du type d’EP à chacun de ces trois niveaux : l’accueil des enfants, les relations avec les parents et l’organisation du travail en équipe.

11Cet inventaire descriptif s’avère en effet indispensable :

• pour consolider l’organisation, le fonctionnement et le développement actuels du projet d’EP sur le territoire parisien, 17 ans après sa mise en oeuvre ;
• pour en guider la « reproduction » éventuelle sur d’autres sites départementaux et, notamment, le volet correspondant au recrutement et à la formation appropriés d’AM agréé(e)s sur ces nouveaux sites.

Les aptitudes spécifiques requises des assistant(e)s maternel(le)s pour l’accueil des enfants

Les aptitudes spécifiques requises des assistant(e)s maternel(le)s pour les relations avec les parents

Les aptitudes spécifiques requises des assistant(e)s maternel(le)s pour l’organisation du travail en équipe

Autres spécificités notables et porteuses de nouvelles perspectives

34Le travail en équipe, l’élaboration collective, la reconnaissance de la diversité des fonctions, des rôles et des personnalités, la capacité à gérer et dépasser ensemble les conflits tout comme à se congratuler des avancées et des réussites, et, pour le dire de nouveau, la confiance et le respect mutuels que s’accordent les intervenants, sont des caractéristiques de fonctionnement importantes et structurantes à EP, et ceci depuis sa création. Elles se manifestent dans l’organisation générale de l’association, à l’occasion des activités collectives et des regroupements qui jalonnent sa vie interne, dans le cadre des formations permanentes qu’elle propose à ses salariés et au fil des évolutions permanentes – preuves de sa vitalité – auxquelles la poussent les évaluations régulières auxquelles elle se soumet.

35Ces caractéristiques ne sont pas sans conséquences sur la reconnaissance par les partenaires institutionnels d’EP de la spécificité et de la qualité de ses prestations, et de leur rôle désormais indispensable dans le « paysage » parisien de la prévention secondaire des situations d’enfants en risque de danger. D’autres départements souhaitent aujourd’hui qu’EP vienne développer ses activités sur leur territoire ou les aide à y développer des activités similaires. L’organisation et le fonctionnement d’EP ne sont pas sans conséquences non plus pour les familles elles-mêmes et ceci au-delà des services personnalisés que leur rend EP. Chaque AM accueillant en règle générale deux à trois enfants, des rencontres ont lieu à leur domicile entre les parents. Ces rencontres se prolongent et s’étendent lors de sorties et d’activités sociales partagées organisées par EP – et elles pourraient l’être aussi à partir de sa mini-crèche collective. Des entraides entre parents se mettent spontanément en place à ces occasions. Serait-il dès lors possible d’envisager que les AM et l’équipe technique d’EP agissent ensemble pour encourager ces parents à développer des relations conviviales et de solidarité du même ordre après l’accueil de leurs enfants ? Certes, de telles relations ne se décrètent pas. Mais elles peuvent être accompagnées de façon que l’esprit et l’ambiance d’EP continuent à produire leurs effets bien après ses interventions, par exemple dans le cadre d’une association des anciens bénéficiaires d’EP.

En conclusion

36Après dix-sept ans d’expérience, la valeur et la spécificité de l’exercice du métier d’assistant(e) maternel(le) à Enfant présent doivent être reconnues, et ceci de diverses façons.

37Elles doivent certes être reconnues pour la richesse, la diversité et l’efficacité des services rendus aux enfants et aux familles en difficulté. Mais, pour empreint d’humanisme et gratifiant qu’il soit, le métier d’AM à EP ne doit pas être pris pour un sacerdoce. Il est contraignant, astreignant, parfois pénible dans la durée, assorti de stress, de gestion permanente des imprévus. Son mode de rémunération reste inadapté, voire porteur d’effets pervers : ne pas prendre en compte les spécificités et la pénibilité de l’exercice risque en effet d’inciter l’AM à réorienter ou à densifier son activité pour accroître ses revenus salariaux. C’est pourquoi un autre mode de rémunération doit sans doute être élaboré par le conseil d’administration et les autorités de tutelle de l’association. La valeur et la spécificité du métier d’AM à EP doivent également être reconnues pour ce qu’elles apportent au sens du métier lui-même et à son développement dans le champ de l’action socio-éducative et familiale, qu’il s’agisse des secteurs classiques (crèches familiales tous publics, services de « placements » familiaux de l’aide sociale à l’enfance, spécialisés ou thérapeutiques, crèches annexées à des centres maternels ou à des centres d’hébergement parentaux) ou qu’il s’agisse de secteurs expérimentaux et innovants. C’est pourquoi la transmission du savoir, du savoir-faire et, si possible, du « savoir-être » des AM d’EP devrait être organisée de façon systématique, selon des modalités qu’il reste à construire, pour favoriser leur diffusion dans de nouveaux sites et comme étayage de nouveaux projets. Le présent article contribue, à sa façon, à cette volonté de transmission.