La tradition occidentale : la frappe au marteau [1]

Figure 1 : Jeton des monnayeurs de Châlons. Henri IV, jeton des monnayeurs de l’atelier de Châlons-en-Champagne, refrappe bronze. A/ HENRICVS. IIII. D. G. FRANCIÆ. ET. NAVARRÆ. REX ; buste cuirassé et couronné d’Henri IV à droite. À l’exergue, marque d’atelier : CH R/ + CATHALAVNENSIS* FIDEI* MONVMENTVM ; au-dessous A.A.A.F.F. et 1591. Vue du matériel d’un atelier monétaire : fournaises, creusets, pinces, marteaux, etc. ; Bronze 34,5 mm 14,9 g. Collection privée.

Figure 1 : Jeton des monnayeurs de Châlons. Henri IV, jeton des monnayeurs de l’atelier de Châlons-en-Champagne, refrappe bronze. A/ HENRICVS. IIII. D. G. FRANCIÆ. ET. NAVARRÆ. REX ; buste cuirassé et couronné d’Henri IV à droite. À l’exergue, marque d’atelier : CH R/ + CATHALAVNENSIS* FIDEI* MONVMENTVM ; au-dessous A.A.A.F.F. et 1591. Vue du matériel d’un atelier monétaire : fournaises, creusets, pinces, marteaux, etc. ; Bronze 34,5 mm 14,9 g. Collection privée.

2La frappe monétaire consiste à placer un flan préalablement préparé au poids et à l’aloi voulu par l’autorité monétaire entre deux matrices gravées à l’envers et en creux. Un grand coup de marteau ou de presse et la monnaie est émise. Cette méthode est utilisée en Occident depuis l’Antiquité [2]. En apparence très simple, elle sous-entend d’avoir, tout au long du processus, un personnel très qualifié et compétent. Il faut, en premier lieu, un orfèvre, appelé essayeur, capable d’affiner le métal au titre demandé par l’autorité émettrice. Ensuite des ouvriers qui sachent battre le lingot pour l’amener à l’épaisseur voulue puis y découper les flans avant de les nettoyer, souvent à l’acide, et parfois les recuire pour les rendre un peu plus malléables. En effet, les différentes étapes de la préparation ont tendance à durcir le métal, rendant le travail du monnayeur plus difficile. La préparation des flans pose aussi des questions de productivité et de rendement : il ne faut pas passer trop de temps à la fabrication et s’employer à limiter la masse des déchets qu’il faudra refondre, opération synonyme de perte de matière. Il faut encore un graveur de coins habile à former les lettres et les types dans une matrice en acier, à l’aide ou non d’un patron, et disponible, c’est-à-dire capable de vivre de ce métier en dehors des périodes d’ouverture de l’atelier. Il doit aussi y avoir des monnayeurs, habituellement un pour deux ouvriers, pour frapper les monnaies et un prévôt, contremaître responsable du fonctionnement quotidien de l’officine. S’ajoute à cette liste un maître, qui dirige l’atelier, et des gardes pour prévenir les fraudes.

3Le système est coûteux, assez lourd à mettre en place et n’est donc pas à la portée du premier prince venu. Car, au-delà de la fabrication, il faut aussi assurer la sécurité d’un endroit qui attire les convoitises et il est nécessaire de posséder un système élaboré de contrôle pour éviter la fraude au sein même de l’unité de fabrication. Moyennant quoi, quand tout est réuni, cela fonctionne et un atelier d’envergure moyenne peut émettre plusieurs centaines de milliers de monnaies chaque année et irriguer ainsi la vie économique d’une région.

4La méthode a néanmoins ses limites. Très artisanale, elle n’offre qu’un rendement et une productivité limitée en raison de l’usure rapide des coins, de la fatigue des hommes, des difficultés de la fabrication des alliages, du faible nombre de personnel qualifié ainsi que de leur faible disponibilité, et encore de la lenteur inhérente à la frappe manuelle. Il faut de plus beaucoup de temps entre chaque opération et les risques de ratage sont relativement importants. Toutefois, une variation raisonnable du poids des pièces est admise par les autorités de contrôle selon la formule : « le fort porte le faible ». Si le Moyen Âge, pauvre en métal précieux, peut s’accommoder de ces limites, l’arrivée massive de métal après la découverte de l’Amérique, de ses stocks et de ses mines, appelle à une rationalisation de la production. D’autre part, les pièces sont aussi de qualité inégale. La forme ronde n’est pas assurée car les flans sont souvent taillés aux ciseaux. Les éclatements du métal lors de la frappe sont légion et si, pour un marc de métal ouvré, on doit retrouver le nombre de monnaies attendu par l’ordonnance d’émission, le poids et le titre des pièces ne sont pas réguliers. La taille et l’épaisseur de celles-ci sont d’ailleurs limitées car la masse des pièces est circonscrites par l’énergie nécessaire à la frappe qui est proportionnelle au carré du diamètre de la monnaie. Les grandes et lourdes monnaies sont donc difficiles et coûteuses à produire et les séries sont traditionnellement assez limitées en nombre.

Figure 2 : Quart d’écu au nom de Charles X, roi de la Ligue, Nantes, 1595. A/ + CAROLVS. X. D : G. FRANC. REX. 1595, Croix fleurdelisée. R/ SIT. NOMEN. DOMINI (différent) BENEDICTVM. Écu de France couronné, accosté de II et II ; différent d’atelier T (Nantes) à l’exergue. Point 5^e au droit et 17^e au revers, fleur ou rose du maître d’atelier Fleuriot. Argent, 28,4 mm, 9,62 g, 7 h, Duplessy 1177. Collection privée.

Figure 2 : Quart d’écu au nom de Charles X, roi de la Ligue, Nantes, 1595. A/ + CAROLVS. X. D : G. FRANC. REX. 1595, Croix fleurdelisée. R/ SIT. NOMEN. DOMINI (différent) BENEDICTVM. Écu de France couronné, accosté de II et II ; différent d’atelier T (Nantes) à l’exergue. Point 5^e au droit et 17^e au revers, fleur ou rose du maître d’atelier Fleuriot. Argent, 28,4 mm, 9,62 g, 7 h, Duplessy 1177. Collection privée.

5Enfin, la falsification est relativement facile car la technique est facilement imitable. Il ne faut pas être grand clerc pour fabriquer une paire de coins et détourner suffisamment de métal pour fabriquer quelques faux. Le danger est si présent au Moyen Âge, que, dans les cas les plus graves, la sanction est particulièrement forte afin d’être dissuasive : elle consiste à plonger le faussaire dans une marmite d’eau bouillante… Sinon, il risque de perdre une main ou une oreille ou bien encore de faire de la prison ou de payer une forte amende. La fréquence des découvertes de faux médiévaux montre que ces peines n’étaient pas aussi dissuasives qu’on pourrait l’imaginer.

La tradition orientale : la fonte [3]

Figure 3 : Moule monétaire chinois. Deux fragments avers et revers d’un moule monétaire en argile d’une monnaie de l’empereur Wang Mang, dynastie de Xin (9 av. J.-C.–23 apr. J.-C.) au type Daquan wushi (grande monnaie de 50). Collection privée.

Figure 3 : Moule monétaire chinois. Deux fragments avers et revers d’un moule monétaire en argile d’une monnaie de l’empereur Wang Mang, dynastie de Xin (9 av. J.-C.–23 apr. J.-C.) au type Daquan wushi (grande monnaie de 50). Collection privée.

Figure 4 : Sapèque vietnamienne au nom de Minh Mạng. Jolie sapèque de bronze vietnamienne, 3,64 grammes. Exemple caractéristique des monnaies qui circulent en Asie du Sud-Est jusqu’au milieu du xx^e siècle. Collection privée.

Figure 4 : Sapèque vietnamienne au nom de Minh Mạng. Jolie sapèque de bronze vietnamienne, 3,64 grammes. Exemple caractéristique des monnaies qui circulent en Asie du Sud-Est jusqu’au milieu du xx^e siècle. Collection privée.

6En Extrême-Orient, c’est une autre méthode qui est adoptée dès les débuts de la monnaie, la fonte. La technique, bien maîtrisée pour d’autre métaux, en particulier le fer, est appliquée très précocement à la fabrication monétaire. L’ouvrier se sert d’une monnaie mère ou d’un moule pour imprimer deux masses d’argile. Il les unit l’une à l’autre avant d’y couler le métal monétaire. Les moules sont ensuite cassés et les pièces séparées de l’arbre de coulée. Munies les plus souvent d’un trou carré, elles sont enfichées sur une tige de métal et ébarbées au tour avant d’être réunies en ligatures de plusieurs dizaines ou centaines de monnaies.

Figure 5 : Sapèque vietnamienne non ébarbée au nom de Thành Thái. Monnaie de 10 van fondue au nom de l’empereur vietnamien Thành Thái (1889-1907), bronze, 4,82 g. La pièce n’a pas été ébarbée et garde les traces de la jonction des deux moules. Collection privée.

Figure 5 : Sapèque vietnamienne non ébarbée au nom de Thành Thái. Monnaie de 10 van fondue au nom de l’empereur vietnamien Thành Thái (1889-1907), bronze, 4,82 g. La pièce n’a pas été ébarbée et garde les traces de la jonction des deux moules. Collection privée.

7Cette technique répond à d’autres attentes que la frappe. Il s’agit, en premier lieu, de produire des quantités très importantes de pièces pour répondre aux besoins d’une population pléthorique. En second lieu, de produire des pièces, le plus souvent d’une même valeur monétaire, la sapèque. Il s’agit d’une pièce ronde à trou carré d’un poids de 2,5 à 3,5 grammes en moyenne, de bronze, de cuivre ou de zinc. Elle porte à l’avers le nom d’ère de l’empereur et la formule thong bao, « monnaie courante » alors que le revers est habituellement vide. Les multiples sont rares car souvent remplacés par des billets, du métal précieux, ouvragé ou non, ou bien encore de la soie ou du riz [4]. Ces monnaies sont fabriquées le plus souvent dans des ateliers privés ou faiblement contrôlés par le pouvoir central. La pièce n’a pas de valeur en elle-même mais relève de la monnaie fiduciaire. Dans tout le monde sinisé se trouvent, quand le pouvoir politique est fort, des pièces d’excellente qualité et, à l’inverse, des monnaies émises dans des métaux improbables en période de crise. Au Vietnam, le zinc est fréquemment employé comme métal monétaire car il y est abondant alors que les mines de cuivre sont le plus souvent aux mains des Chinois et que ce métal, du fait du climat humide, donne des pièces fragiles et cassantes. Il est, dès lors, admis que l’on ne compte pas les pièces d’une ligature qui est présumée valoir 600 sapèques. Tant pis pour ceux qui n’en reçoivent pas le nombre espéré !

8On l’aura compris, les autorités ne s’intéressent pas spécialement au poids, au diamètre ni à la qualité du métal des monnaies, ce qui entraine des variations considérables selon les régions et les époques. Lors des périodes fastes et de fort contrôle du pouvoir, les pièces sont régulières, lourdes et d’un bronze de qualité, ainsi en Chine sous les Han ou encore au Vietnam au début du xvi^e siècle. À l’inverse, les sapèques sont de très mauvaise qualité lorsque le pouvoir central s’étiole comme lors des rebellions vietnamiennes de la fin du xviii^e siècle. Mais, anciennes ou récentes, bonnes ou mauvaises, chinoises, coréennes, vietnamiennes ou japonaises, les pièces circulent toutes ensembles

9Ce système, peu coûteux et très pratique, a néanmoins plusieurs limites. Les trois plus importantes sont une circulation presque exclusive de petite monnaie, une grande facilité d’imitation et une qualité souvent très médiocre. Aussi des réponses à ces problèmes ont-elles été proposées. La sapèque étant l’unité de base, à certaines époques, les pouvoirs ont essayé d’introduire des multiples mais ces tentatives n’ont pas toujours été couronnées de succès. En effet, pour qu’un tel système fonctionne, il faut que le pouvoir contrôle étroitement la fabrication des monnaies pour s’assurer qu’avec trois pièces valant un, par exemple, on ne va pas fabriquer une pièce valant dix. Or, c’est rarement le cas et dès que les multiples apparaissent, les faux prolifèrent et les vraies monnaies voient leur valeur s’effondrer à cause de la suspicion qui pèse sur les espèces en circulation. Comme la technique de fabrication est à la portée du premier venu, ces phénomènes prennent très vite des proportions considérables, amenant très rapidement les pouvoir à revenir à la sapèque unitaire.

10Au quotidien, le principal inconvénient du système sans multiple est le poids. Si la sapèque pèse environ 2,6 grammes, le poids des ligatures oscille entre 1,5 et 2,5 kilogrammes aussi sont-elles d’un usage peu pratique [5]. Une autre difficulté vient des ligatures et des métaux utilisés car le zinc ou les monnaies d’alliages improbables sont très fragiles. Comme le rappelle un grand connaisseur du sujet, Jules Silvestre,

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il s’en perd chaque jour de grandes quantités : quand le faible lien de jonc qui les réunit en quan vient à se rompre et les répand sur le sol ; quand le possesseur d’une somme un peu considérable l’empile en paquet de dix ligatures, il s’en brise un grand nombre, et d’autant plus aisément que le métal est moins résistant et que l’oxyde le ronge avec cette incroyable puissance de destruction qui n’épargne pas plus l’acier le mieux trempé que l’homme le plus solidement charpenté, sous l’impitoyable climat de l’Indo-Chine [6].

La frappe mécanique et ses avantages [7]

12Les deux méthodes traditionnelles de fabrication monétaire ont leurs qualités, mais aussi, comme nous venons de le voir, leurs défauts. La frappe mécanique, qui est mise au point en Occident au xvi^e siècle et dont les améliorations suivent celles plus générales de la technique, permet d’apporter des réponses à tous ces inconvénients.

13Plusieurs innovations importantes transforment la fabrication monétaire dans le courant du xvi^e siècle. Le coupoir ou découpoir mécanique, mis au point à Venise en 1528, permet de découper à l’emporte-pièce des flans bien ronds grâce à un système de percussion appelé bélier ou mouton [8]. Elle permet d’obtenir des rondelles régulières là où les anciens systèmes demandaient de nombreuses retouches et une grande attention des ouvriers. Peu de temps après est mis au point le laminoir. Désormais, le lingot de métal n’est plus aminci au marteau comme auparavant mais par un système de rouleaux de plus en plus serrés. Il est amené ainsi à l’épaisseur voulue. Cela permet d’avoir des pièces de poids régulier car les variations d’épaisseur affectent proportionnellement beaucoup plus le poids des monnaies quand celles-ci sont épaisses. Les monnaies sont bien plus homogènes qu’aux époques précédentes.

Figure 6 : Le balancier de l’Encyclopédie. Planche XV des pages consacrées au monnayage dans L’encyclopédie de Diderot et d’Alembert. Quatre costauds actionnent le balancier tandis qu’un monnayeur insère le flan entre les deux carrés monétaires.

Figure 6 : Le balancier de l’Encyclopédie. Planche XV des pages consacrées au monnayage dans L’encyclopédie de Diderot et d’Alembert. Quatre costauds actionnent le balancier tandis qu’un monnayeur insère le flan entre les deux carrés monétaires.

Figure 7a : Carré monétaire rennais du double louis d’or au bandeau de Louis XV, atelier de Rennes, 1741, Musée de Bretagne, numéros d’inventaire 923.0023.3.

Figure 7a : Carré monétaire rennais du double louis d’or au bandeau de Louis XV, atelier de Rennes, 1741, Musée de Bretagne, numéros d’inventaire 923.0023.3.

Figure 7b : Carré monétaire rennais du double louis d’or au bandeau de Louis XV, atelier de Rennes, 1741, Musée de Bretagne, numéros d’inventaire 923.0023.5.

Figure 7b : Carré monétaire rennais du double louis d’or au bandeau de Louis XV, atelier de Rennes, 1741, Musée de Bretagne, numéros d’inventaire 923.0023.5.

14L’autre grande innovation technique est la mise au point du balancier dans l’espace germanique par Max ou Marx Schwab vers 1540. Charles de Marillac, ambassadeur du roi de France à Augsbourg, informe son maître de cette innovation. Elle est introduite à Paris une dizaine d’années plus tard par Aubin Olivier, qui l’améliore au passage. Il s’agit d’une presse agissant par percussion des coins sur les flans au moyen d’une vis munie de deux bras en fer équipées de boules de plomb. Les ouvriers poussent sur les poids qui donnent l’énergie suffisante à la vis pour actionner les matrices, dénommées désormais « carrés monétaires » car plus massifs et mieux adaptés à la machine que les coins médiévaux. Sous l’effet de la pression, le flan est marqué, y compris sur la tranche grâce à la virole brisée, inscrite en relief ou en creux. Elle se compose de trois pièces de métal mobiles qui enserrent le métal et s’ouvrent ensuite pour libérer la pièce. Cette nouveauté, très utile pour compliquer le faux monnayage, est mise au point par Aubin Olivier.

15Toutes ces nouveautés sont mises en œuvre dans un nouvel atelier installé en 1551, à Paris, au bout du jardin du Palais, dans la maison des Étuves. L’énergie est fournie par un moulin qui donne son nom au nouvel atelier, la Monnaie du Moulin. Henri II, mis en présence des pièces d’essai, déclare que

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la figure et graveure d’icelles tant reguliere, subtille et excellente que, sans grande apparence de faulceté, il est impossible de la pouvoir contrefaire, rongner ni altérer [9].

17La monarchie est favorable à ces innovations et des lettres patentes du 27 mars 1550, suivies d’édits en 1554, ordonnent l’aménagement d’un atelier, la Monnaie au moulin du Louvre, à l’emplacement de l’actuelle place Dauphine. Aubin Olivier en devient le directeur. Ces nouveautés sont adoptées un peu partout en Europe. Un transfuge français, Éloi Mestrel, employé de la Monnaie de Paris, introduit ces nouveautés en Angleterre en 1561 [10]. Des pièces de très belle qualité sont alors fabriquées à la Tour de Londres.

18D’autres procédés sont mis au point à la même époque, comme la presse à rouleaux et ses variantes dans l’espace germanique. Il s’agit d’un laminoir dans lequel sont insérés les coins monétaires. Quand le flan y passe, il est marqué avers/revers mais garde un aspect bombé dû au procédé. La mécanisation, assez sommaire à ses débuts s’améliore avec le temps. Elle permet d’émettre plus rapidement des espèces de meilleure qualité, plus rapidement et pour une fatigue moindre. Cette nouvelle technique est employée dans l’Empire en 1566, sous l’autorité de l’archiduc Ferdinand, puis en Espagne en 1587 où des machines sont installées par des ouvriers allemands dans l’atelier de Ségovie. Elles servent à fabriquer des monnaies de huit réaux de bien meilleure qualité que celles émises dans les colonies.

19La machine permet de fabriquer des grandes pièces et, entre la fin du Moyen Âge et le début de l’Ancien Régime, la taille de celles-ci augmente considérablement. Alors que le poids des espèces médiévales comme le gros ou l’écu s’établit aux alentours de 5 grammes, en Europe, à partir du xvi^e siècle, se multiplient les écus d’argent de 28 à 30 grammes et même en France sous le règne de Louis XIII des monnaies d’or de 10 louis de 67,5 grammes [11] ! Au-delà du Rhin, les doubles-thalers d’argent atteignent les même poids [12]. Dans le cas de ces très grandes monnaies, les graveurs se permettent même de creuser les reliefs pour rendre les pièces plus spectaculaires et les rapprocher des médailles [13]. L’ensemble de ces innovations est aussi une bonne parade à la fabrication de fausse monnaie car il est difficile de trouver les machines nécessaires à la frappe et le poids du métal à réunir est plus important, ce qui complique les choses. L’alternative de la fonte ne donne que des résultats médiocres : les reliefs sont mous et le retrait du métal réduit le diamètre des pièces et ne permet pas de réussir les tranches inscrites. La fausse monnaie ne disparaît pas pour autant, mais elle est désormais plus facile à débusquer.

Figure 8 : double thaler. Autriche, Ferdinand-Charles, archiduc, double thaler, s.d. (1646) Hall. A/ (différent) FERDINAND: CAROL: D: G: ARCHIDVX. AVST. Buste cuirassé et orné de la Toison d’or à droite. R/ DVX. BVRGVNDIÆ. COMES. TYROLIS : Aigle impériale éployée et couronnée. Argent, 47,0 mm, 57,20 g, 12 h. Davenport 3363. La pièce est légèrement voilée consécutivement à la frappe aux rouleaux nécessaire pour imprimer cette très grande monnaie. Collection privée.

Figure 8 : double thaler. Autriche, Ferdinand-Charles, archiduc, double thaler, s.d. (1646) Hall. A/ (différent) FERDINAND: CAROL: D: G: ARCHIDVX. AVST. Buste cuirassé et orné de la Toison d’or à droite. R/ DVX. BVRGVNDIÆ. COMES. TYROLIS : Aigle impériale éployée et couronnée. Argent, 47,0 mm, 57,20 g, 12 h. Davenport 3363. La pièce est légèrement voilée consécutivement à la frappe aux rouleaux nécessaire pour imprimer cette très grande monnaie. Collection privée.