Plus de 61 000 mentions sur Altavista, environ 167 000 sur Yahoo, 277 000 sur Google – selon les moteurs de recherche, la république des lettres est décidément à la mode. Certes, ces nombres impressionnants ne sont pas à prendre tels quels. On sait que dans le lot les répétitions défient le calcul, tout comme les citations qui n’ont pas beaucoup de sens. Reste qu’on constate que le syntagme république des lettres est assez fréquemment utilisé, y compris dans les titres des livres qui parlent du xxe siècle, qu’il se retrouve dans le nom d’une revue savante, repris de celui de la célèbre revue de Pierre Bayle, Nouvelles de la République des Lettres, et que le phénomène historique auquel ce syntagme renvoie a fait l’objet, au cours des dernières décennies, de plusieurs travaux de Paul Dibon, Françoise Waquet, Denna Goodman et Anne Goldgar entre autres, et des cours au Collège de France de Marc Fumaroli. Si cela mérite d’être souligné, c’est parce que les temps ne sont pas très lointains où la république des lettres n’était évoquée que très rarement, même pas une fois par décennie. Il y a là un changement qui mérite qu’on y réfléchisse. Pour l’apprécier à sa juste mesure, il faut toutefois s’arrêter au préalable à la république des lettres elle-même, telle qu’elle apparaît à la lumière des recherches récentes.
« Si res velis percipere, voces ipsas primum scire debes. » Le conseil vient de l’introduction à Glossarium ad scriptores mediae et infimae latinitatis, œuvre de Du Cange, une sommité de la république des lettres…