1Le terme « gatekeeping » (action du gardien ou du garde-barrière [4]) peut être défini comme « l’ensemble des croyances et des comportements maternels qui inhibent la collaboration entre les hommes et les femmes dans les tâches domestiques, en limitant les opportunités pour les hommes d’apprendre et de se développer sur le plan personnel en prenant soin du foyer et des enfants [5] » (Allen & Hawkins, 1999). Le concept du « gatekeeper » (gardien), a été introduit par Lewin (1947) qui, pendant la 2^e guerre mondiale, étudiait le moyen d’amener la population à consommer du ris de veau et autres bas morceaux de viandes pour en éviter le gaspillage. Il a réalisé que ce sont les ménagères qui jouent le rôle clé dans le choix des aliments qui parviennent sur la table familiale. Il a ensuite élargi cette observation et élaboré la théorie du Gatekeeper, soit celui qui ouvre ou non l’accès à des informations ou à des activités à d’autres personnes. Ce terme a ensuite beaucoup été utilisé en référence aux comportements des mères qui, après un divorce, entravaient les relations entre leurs enfants et leurs pères (Ihinger-Tallman et al., 1993 ; Whiteside, 1998). Mais, pour cet article, nous nous centrerons sur le gatekeeping au sein des familles intactes.

2Parmi les comportements qui contrecarrent l’engagement des pères, il y a le fait d’assumer l’entièreté de la responsabilité de l’éducation et « d’occuper » l’espace parental, ce qui met le père en périphérie et ne lui laisse peu ou pas de place pour accomplir son rôle paternel. À cela s’ajoutent la désapprobation et les critiques, plus ou moins directes ou virulentes, qu’elles soient exprimées verbalement (« mais ne fais pas sauter Mélanie comme ça, elle risque de vomir » ; « tu as vraiment mis cette couche n’importe comment ! ») ou par de simples mimiques ou des regards méprisants.

3À cette vision uniquement négative du gatekeeping, d’autres auteurs (Schoppe-Sullivan et al., 2008) ont ajouté son contraire, soit ce qui promeut et favorise l’engagement des pères et leurs interactions avec leurs enfants : comme par exemple inviter le père à jouer avec l’enfant ou, de façon plus générale, lui demander de l’aide, lui exprimer des compliments sur sa manière de remplir son rôle paternel, en dire du bien à l’enfant, etc.

4Le gatekeeping est une des facettes du coparentage ; ce dernier est défini, dans la communauté scientifique, comme le soutien mutuel que se donnent le père et la mère dans leurs rôles de parents (voir Favez & Frascarolo, 2013, pour une revue). En effet, de façon plus générale, le coparentage correspond à la relation qui s’établit entre deux personnes au minimum, qui, par engagement mutuel ou selon des normes sociétales, partagent la responsabilité du bien-être et de l’éducation d’un enfant (Van Egeren & Hawkins, 2004). Le gatekeeping est un des piliers du coparentage à côté des autres dimensions de ce dernier, que sont l’expression d’affection, la gestion des conflits, la triangulation ou encore l’investissement des parents.

Le modèle tri-dimensionnel du gatekeeping

5Allen & Hawkins (1999) ont proposé un modèle tri-dimensionnel du gatekeeping qui permet d’en expliquer les motivations et sa manifestation dans la vie quotidienne ; ces trois dimensions sont les « standards et responsabilité », la « confirmation de l’identité maternelle » et les « rôles parentaux différenciés ».

Confirmation du modèle tri-dimensionnel

14Dans une étude incluant 622 femmes mariées, ayant un emploi rémunéré et mère d’au moins un enfant, Allen & Hawkins (1999) ont confirmé par une analyse factorielle leur conceptualisation du gatekeeping avec les trois dimensions décrites plus haut, soit « Standards et responsabilité », « Confirmation de l’identité maternelle » et « Rôles familiaux différenciés ». Une analyse en clusters opérée sur ces trois dimensions a révélé trois groupes : les « gatekeepers » (n = 128 / 21%) qui obtiennent des hauts scores pour chacune des dimensions et sont donc celles qui contrôlent le plus l’engagement de leurs conjoints ; les « collaboratrices » (n = 230 / 37 %) qui ont les scores les plus bas pour les deux premières dimensions ; et enfin un groupe intermédiaire, difficile à définir qui se caractérise par des scores moyens pour « standards et responsabilité », des scores élevés pour « confirmation de l’identité maternelle » et des scores bas pour « rôles familiaux différenciés » (n = 264 / 42 %).

15Un lien est observé entre ces trois dimensions car les mères ayant de hauts scores à une des trois dimensions tendent à avoir également de hauts scores aux autres (Allen & Hawkins, 1999). La distinction des trois dimensions du gatekeeping est peut-être utile pour voir ses origines, mais il importe de garder à l’esprit qu’elles sont fortement imbriquées. Ainsi, quand la mère a besoin de se rassurer sur sa valeur personnelle à travers son rôle de mère, on peut s’attendre à ce qu’elle le conçoive comme bien distinct de celui du père et qu’elle définisse de hauts standards pour garantir sa supériorité.

Réflexion sur le modèle tridimensionnel

16Avec les familles relativement réduites d’aujourd’hui, beaucoup de mères n’ont que peu voire pas du tout l’expérience de s’occuper d’un bébé. Leur « expertise » est très relative et relève donc bien plus de croyances socioculturelles qu’elles s’approprient, que de leurs expériences personnelles. Ce fait peut paradoxalement amener certaines mères à compenser leur fragilité liée au manque d’expérience par une pseudo expertise proclamée qui appelle à une reconnaissance extérieure. Tout va bien si le père et l’entourage la lui procurent, mais cela peut poser problème lorsque le père se détourne et ne l’admire pas, ou s’il entre en compétition. Des cercles vicieux peuvent alors rapidement se mettre en place si les standards maternels élevés entraînent critiques et non-confiance à l’égard du père qui, s’il est blessé, risque fort en retour, de ne pas soutenir et valider les comportements maternels qui aura d’autant plus besoin de reconnaissance, etc.

17Par ailleurs, le gatekeeping peut provenir d’un investissement paternel bas qui amène la mère à être particulièrement en charge, ou à l’inverse un faible investissement paternel peut résulter d’un gatekeeping maternel. En effet le gatekeeping peut refléter le refus de la mère d’abandonner sa responsabilité dans les soins aux enfants aussi bien que la répugnance du père d’endosser des responsabilités parentales.

Influence du contexte

18Le gatekeeping ne devrait sans doute pas être considéré comme visant à promouvoir ou interdire l’accès au père de façon globale, à la manière d’un interrupteur. On peut en effet considérer qu’il s’applique de façon différente selon le domaine ou le contexte envisagé, comme par exemple le jeu ou les soins (Beitel & Parke, 1998). L’attitude maternelle pourrait ainsi grandement varier en fonction de ses conceptions quant aux rôles du père (partenaire de jeu, pourvoyeur de soins, ou encore figure d’autorité). La même mère pourrait par exemple tenter d’exclure le père des soins (en occupant tout l’espace), tout en acceptant le jeu selon certains critères définis par elle (définition des standards), et également demander l’intervention du père pour des questions d’autorité et de discipline (rôles parentaux différenciés et gatekeeping positif). Cannon et al. (2008) montrent en effet que certaines mères ont plus de comportements encourageant l’engagement des pères dans une situation de jeu libre que durant une tâche de changement de couches.

19Le contexte intrafamilial, comme la qualité des autres facettes du coparentage (par exemple, la chaleur et la coopération), peut également avoir une influence sur le gatekeeping. Les travaux de Schoppe-Sullivan et al. (2008) montrent en effet que dans des familles présentant un coparentage collaboratif et soutenant, les encouragements maternels ne sont liés ni à l’investissement ni aux compétences paternels. À l’inverse, quand la qualité du coparentage est basse et plutôt conflictuelle, les pères beaucoup encouragés par les mères sont les moins investis et les moins compétents. Les encouragements maternels auraient ainsi un effet inverse s’ils ne s’inscrivent pas dans une bonne alliance coparentale. Un certain comportement de gatekeeping n’aura donc pas nécessairement le même impact selon le contexte dans lequel il intervient.

20Par ailleurs, le contexte familial particulier (famille recomposée, chômage, etc.) et l’âge des enfants (nourrisson, enfant, adolescent) devrait également être pris en compte. Le nombre d’enfants peut également être un facteur à considérer car il entraîne, dans certaines familles, une réduction des différences entre les rôles du père et de la mère, chacun s’occupant d’un ou plusieurs enfants en parallèle.

21Enfin, le contexte culturel, avec les valeurs qu’il véhicule, peut également favoriser ou non le gatekeeping. Mais, notons que dans notre culture occidentale, il n’y a plus un modèle unique, mais plusieurs se côtoyant simultanément et les parents eux-mêmes peuvent être tiraillés entre différentes conceptions et donc ressentir une certaine ambivalence et quelques hésitations. Si problème il y a, il ne réside pas tant dans la répartition elle-même, qu’elle tende vers l’égalité ou non, mais avant tout dans un possible désaccord entre les parents. En effet, des désaccords auraient un impact sur le coparentage, lui-même pilier du fonctionnement familial et influençant grandement le développement de l’enfant (Favez et al., 2006a ; Frosch et al., 2000 ; McHale & Rasmussen, 1998). Cependant, si le gatekeeping conduit au désinvestissement du père, ce serait également regrettable pour l’enfant étant donné l’apport du père à son développement comme nous le verrons plus loin.

Observation dans les interactions

22Nous allons maintenant donner quelques descriptions d’interactions familiales qui présentent des comportements maternels relevant du gatekeeping, afin de donner de ce dernier un tableau plus imagé, en illustrant ce qu’il est peut-être dans la vie quotidienne. Les trois descriptions suivantes sont tirées d’observations réalisées à l’aide du Jeu du Pique-Nique, situation dans laquelle il est demandé aux familles de faire semblant de prendre un pique-nique pendant environ un quart d’heure (Frascarolo & Favez, 2005). Les trois familles dont les jeux sont décrits ci-dessous, appartiennent à un échantillon de familles volontaires qui ont participé à une étude sur le développement de la communication au sein de la famille. Toutes les trois ne comptent qu’un seul enfant, âgé de trois mois au moment de l’observation.

Gatekeeping inconscient

39Les motivations du gatekeeping sont largement inconscientes et les comportements qui en découlent ne sauraient être perçus comme intentionnels et encore moins comme délibérément mis en place par les mères. Cependant, des mères, dans certaines circonstances, peuvent vouloir prendre le contrôle au nom de leur « expertise » présumée et pour le bien de l’enfant. Les comportements de gatekeeping sont en lien avec leurs systèmes de croyances quant à elles-mêmes, quant à leur rôle et celui de leurs conjoints et quant aux apports nécessaires au bon développement de leur enfant ; il s’agit là de croyances relativement peu conscientes et peu remises en question. Par ailleurs, beaucoup de ces croyances sont définies par le contexte culturel, et par conséquent plutôt perçues comme des vérités que comme étant questionnables.

40Une certaine ambivalence maternelle à propos de l’engagement des pères peut être observée (entre partager l’éducation et les tâches parentales avec le père d’une part, et garder le pouvoir et un rôle central dans la famille, de l’autre) et ce pourrait d’ailleurs être un argument en faveur d’une non-conscience, non seulement des comportements de gatekeeping, mais aussi des retombées sur leur mari, sur sa relation avec les enfants ainsi que sur la dynamique du couple et de la famille.

41En outre, si les comportements de gatekeeping visent à préserver l’estime de soi et l’identité propre liée à l’importance du rôle maternel, il est vraisemblable que ces aspirations soient elles aussi inconscientes de même que pourraient l’être des comportements liés à une peur de perdre l’amour de l’enfant, ou du moins à une envie de recevoir des preuves ou des garanties de cet amour qui pourrait entraîner un désir d’une certaine exclusivité.

Programmes de prévention

42Comme nous l’avons dit plus haut, le principal risque lié à un gatekeeping maternel est le conflit qu’il peut entraîner si le père refuse d’être écarté. Or, la contribution spécifique du père au développement de son enfant, sur le plan cognitif et social en particulier, a été largement démontrée (Radin & Sagi, 1982 ; Easterbrooks & Goldberg, 1984 ; Frascarolo, 2004). Il serait par conséquent tout aussi regrettable qu’il soit évincé. Il semblerait dès lors important d’aider les mères à prendre conscience de ces mécanismes et par conséquent de leurs comportements.

43Comme ces comportements maternels reposent sur leurs croyances, les cours destinés aux jeunes parents pourraient inclure une réflexion à ce sujet pour aider les mères, si nécessaire, à changer leurs croyances et à percevoir les pères comme compétents, ce qui entraînerait une réduction du gatekeeping (McBride et al., 2005). Comme des patterns comportementaux ainsi que des cercles vicieux ou vertueux se mettent en place dès l’arrivée de l’enfant, il ne faudrait pas attendre que les difficultés s’installent et se cristallisent (Favez et al., 2006b ; 2012). Il conviendrait donc d’intervenir le plus tôt possible dès qu’il y a un décalage entre les attentes prénatales et le paternage ainsi que le maternage mis en place. Enfin, des cours donnés avant même la naissance de l’enfant seraient souhaitables afin de profiter du fait que les futurs parents sont généralement très motivés à bien faire.

44Le gatekeeping pourrait être considéré comme une clé pour comprendre les enjeux du partage des tâches et du pouvoir au sein du couple. Les dimensions du gatekeeping « standards et responsabilité » ainsi que « rôles parentaux différenciés » sont relativement faciles à percevoir dans les interactions quotidiennes ou dans les récits qu’en font les parents (« elle est jamais contente quand j’habille les enfants pour aller à l’école, car selon elle, je ne mets jamais les habits qu’il faut », « il est vraiment mon troisième enfant », « elle s’occupe de tout ce qui se passe dans la maison, c’est elle le boss et moi je ramène l’argent »). Par contre la troisième dimension, la confirmation de l’identité maternelle, qui renvoie à l’estime de soi est sans doute moins apparente mais au moins aussi importante sinon plus encore que les deux autres. Et elle pourrait sans doute être au cœur d’une psychothérapie si on considère les comportements de gatekeeping restrictif comme une demande des mères à être rassurées sur leur valeur. Ajoutons que l’estime de soi des mères est très importante non seulement pour le vécu des mères mais aussi parce qu’elle prédit le maternage ainsi que certains aspects du développement de l’enfant. Ainsi une haute estime de soi des mères est liée avec un maternage moins contrôlant et plus sensible, lui-même lié à moins de problèmes comportementaux chez les enfants (Ainsworth et al., 1978 ; Chen & Conrad, 2001).

Gatekeeping de la part des professionnels

45Il pourrait dès lors être utile d’inviter les deux parents, même quand seule la mère consulte pour l’enfant [6], ou quand ils consultent ensemble pour un problème de couple, à réfléchir à cet aspect de leur relation (gatekeeping, estime de soi globale et parentale). Mais encore faut-il que les professionnels aient eux-mêmes clarifié leurs points de vue personnels. Dans les crèches, par exemple, quels messages reçoivent les pères quand les éducateurs de la petite enfance leur disent : « n’oubliez pas de dire à votre femme que la petite a eu un peu de fièvre cette après-midi ». Est-ce que l’inverse est imaginable : « n’oubliez pas de dire à votre mari que la petite a vomi son petit-déjeuner » ? Et que penser de toutes ces consultations mère-bébé où le père n’est non seulement pas invité mais parfois à peine mentionné ? Quid du gatekeeping des professionnels ? Ainsi, la vision qu’ont les professionnels du rôle de la mère et de celui du père peut les inciter à renforcer le gatekeeping limitant, non seulement dans leurs paroles mais dans le cadre lui-même de leur consultation. Il serait donc utile qu’ils remettent en question leur vision des rôles paternels et maternels afin de pouvoir soutenir un coparentage coopératif, car « aujourd’hui, être une mère et un père « suffisamment bons » c’est sans doute savoir organiser une coparentalité éducative harmonieuse » (Neyrand, 2014).

Conclusion et perspectives

46Le gatekeeping peut être considéré comme une grille de lecture des comportements parentaux, révélatrice non seulement des conceptions individuelles que les parents ont de leurs rôles mais aussi des valeurs culturelles. Certaines cultures prônent le primat de la mère alors que d’autres tendent plutôt à favoriser un partage équitable des tâches et responsabilités parentales. Par ailleurs, entre les valeurs préconisées et la mise en pratique au quotidien, il y a parfois de grands écarts qui peuvent inviter à la remise en question des valeurs et des pratiques.

47Nous nous sommes centré sur le gatekeeping maternel, mais il n’est pas l’apanage des seules mères. Les pères aussi peuvent être des gatekeeper, y compris dans les cas où il n’y a pas inversion des rôles habituels (avec père au foyer et mère travaillant 100 % à l’extérieur).

48Relevons enfin que l’investissement des pères dans les soins aux enfants dépend de beaucoup de facteurs et pas seulement du gatekeeping maternel (Schoppe-Sullivan et al., 2008).