1La manifestation de Charleroi le 12 décembre 1966 en faveur de la reconversion économique de la région marque à la fois un aboutissement et un point de départ.

2Elle est un aboutissement d’un malaise croissant dans les industries de la région qui ne se renouvellent pas et se contractent peu à peu ; les travailleurs voient des usines et des ateliers se fermer et les industries qui subsistent aux prises avec des difficultés d’écoulement des produits, ce qui provoque du chômage.

3Elle est aussi un point de départ, d’une part en raison de l’esprit qui l’a caractérisée, aussi bien dans le chef des organisateurs que dans le chef des participants, et d’autre part en raison de la déclaration commune qui l’a clôturée et de l’action qui la prolonge.

4Il faut donc passer en revue tout ce qui a précédé et a constitué la préparation lointaine de la manifestation, ensuite la décision de la manifestation et son climat, enfin la manifestation elle-même et ses prolongements. Ce seront les quatre grandes parties de la présente étude qui sera complétée par un chapitre de conclusions développant les changements significatifs dont cette manifestation a été le signe.

I – Antécédents

5La grève de 1960-61 contre la loi unique [1] avait déjà constitué une première prise de conscience des difficultés économiques qui menaçaient la Wallonie. En 1958 et surtout en 1959, les fermetures de charbonnages avaient affecté gravement le Borinage [2] et des réactions s’étaient déjà manifestées. La grève de décembre 1960-janvier 1961 déclenchée contre la "loi unique", qui a davantage joué dans cette affaire un rôle de catalyseur de revendications et de malaises préexistants, est principalement due aux restrictions d’emplois et aux sombres perspectives d’avenir.

6Il n’est pas sans intérêt de rappeler que cette grève générale a démarré par la grève des agents des Services Publics - agents communaux, enseignants - et qu’elle a été suivie directement par des décisions prises à la base dans les usines et souvent en opposition avec la position officielle des directions syndicales ; dès le 19 décembre, les A.C.E.C. (Ateliers de Constructions Électriques de Charleroi) décidaient de se joindre au mouvement et le 20 décembre, les ouvriers des A.C.E.C. défilaient dans Charleroi ; ils étaient rapidement suivis par les métallurgistes liégeois et ainsi le mouvement prenait tout à coup une ampleur considérable, comme un tissu qui se déchire d’un coup dès qu’une amorce de rupture s’est faite [3].

7Dans son aboutissement, cette grève avait permis une prise de conscience wallonne, davantage située au niveau global et au niveau institutionnel, voire politique, qu’au niveau des problèmes de reconversion économique. Ceci est surtout vrai pour des régions comme Charleroi et Liège qui jusqu’alors n’avaient pratiquement pas encore subi les effets d’un déclin économique pourtant amorcé.

8Les années qui ont suivi ont été marquées par la poursuite de cette action wallonne associée aux "réformes de structure", expression très générale et dont le contenu n’a jamais été concrètement exprimé. Cette action s’est manifestée au travers de mouvements spécialisés tels que le Mouvement Populaire Wallon, Rénovation Wallonne, etc….

9Mais les mouvements ouvriers eux-mêmes ne pouvaient plus échapper au problème régional et l’abordaient à diverses occasions. Désormais d’ailleurs, la question "wallons-flamands" allait se trouver au centre de tout problème quel qu’il fût.

10La perspective des élections de mai 1965 allait d’ailleurs faire s’opposer publiquement les mouvements wallons et les mouvements de gauche. Mais les partis traditionnels avaient pu maintenir ou même pour certains refaire une unité menacée, mais sauf pour le Borinage, ils n’avaient guère abordé jusqu’alors les problèmes économiques régionaux.

11Dans la région de Charleroi, la dégradation de la situation économique à partir de la fin de 1964 allait réamorcer les revendications régionales.

12En dehors des organisations syndicales, des mouvements wallons et des mouvements de gauche, les préoccupations régionales n’ont guère été le fait, à Charleroi, d’autres mouvements ou groupes sociaux, jusqu’il y a peu de temps.

13Il a fallu l’accentuation du déclin économique de la région pour que l’on voie naître différentes initiatives, tendant toutes à étudier les problèmes régionaux et les solutions à mettre en œuvre.

14Trois d’entre elles méritent d’être signalées : la création d’une commission d’étude des problèmes régionaux fonctionnant à l’initiative du CHAP (Centre du Hainaut pour l’Accroissement de la Productivité) depuis le début de 1965 jusque vers le milieu de 1966 ; un colloque sur Charleroi en l’an 2.000 organisé par la Jeune Chambre économique de Charleroi, et enfin la constitution et les travaux de l’ADEC (Association Intercommunale pour l’aménagement du territoire et le développement économique et social des régions de l’Est et du Sud du Hainaut) [4].

15La situation critique delà sidérurgie d’une part et des principales entreprises de constructions mécaniques et métalliques d’autre part inquiétait de plus en plus les organisations syndicales, surtout au niveau des responsables régionaux. Mais ceux-ci avaient l’impression que les travailleurs n’étaient pas mobilisables à ce moment sur les questions d’avenir régional et qu’il fallait des préparer à une action.

16L’action syndicale s’est alors développée dans deux directions parallèles : d’une part, une action de "prise de conscience" par la presse syndicale, les réunions et les mots d’ordre et, d’autre part, une action d’approche auprès des organisations patronales régionales de ces deux secteurs en difficultés.

17En novembre et décembre 1965 se tenaient à Charleroi deux rencontres présidées par le Gouverneur de la Province, ayant autour de lui des représentants des deux organisations syndicales et des représentants des organisations patronales de la sidérurgie et des fabrications métalliques. Deux rapports y ont été présentés ; l’un, émanant de la F.G.T.B., avait un caractère d’étude générale des problèmes régionaux ; l’autre émanait de la C.S.C. et constituait une étude de la sidérurgie carolorégienne concluant à des mesures de rationalisation concrètes. Ces deux rencontres se sont limitées à un échange d’arguments et n’ont pas eu de suite à ce jour.

18Il faut néanmoins en retenir l’orientation nouvelle de l’action syndicale ; celle-ci dépasse le stade de la revendication immédiate pour aborder l’étude de solutions concrètes, tant au plan économique que technique. Le cas est typique pour l’étude faite par la Fédération C.S.C. de Charleroi sur le problème sidérurgique. Il est important de noter dès à présent cet aspect constructif et cette volonté de coopération de la part des organisations syndicales.

19Il ne faut pas négliger non plus l’action de mouvements davantage politiques, comme le Parti Wallon ou le Parti communiste et le parti communiste wallon qui, dans la région, peuvent atteindre des publics assez divers et sont très actifs.

II – La décision de la manifestation

20Les événements de mai et juin 1966 allaient être l’occasion d’envisager l’organisation d’une manifestation. Rappelons-les rapidement : difficultés dans la sidérurgie et annonce de la fusion de Cockerill-Ougrée avec Providence, menace de fermeture des Forges de Gilly - des tractations en cours avec un groupe américain devaient échouer début juillet et amener cette firme à un concordat avec abandon d’actif et dissolution anticipée de la société le 25 juillet -, programme de fermeture des charbonnages pour l’année 1967.

21Incontestablement, cependant, la menace de fermeture des Forges de Gilly - qui avait été précédée de quelques mois par l’arrêt des Ateliers de l’Est et des Ateliers Berger - a joué le rôle le plus important : il s’agissait d’un problème immédiat, ayant des répercussions directes sur l’emploi et susceptible de "mobiliser" les esprits.

22Dès ce moment, l’idée d’une manifestation commune aux deux organisations syndicales avait été lancée ; pour diverses raisons, dont les tractations en cours avec un groupe américain qui aurait pu reprendre les Forges de Gilly, la proximité des vacances et, d’une certaine manière, l’impréparation des syndicats eux-mêmes, cette idée ne s’est pas concrétisée, les objections venant principalement du côté de la F.G.T.B.

23Il a fallu attendre quelques mois que des événements nouveaux viennent relancer l’action ; ils allaient cette fois se situer aux ACEC.

24La situation difficile des ACEC avait obligé cette firme à suspendre l’embauche depuis plusieurs mois ; en octobre et novembre, il sévissait un chômage partiel par roulement de faible durée dans certains départements. Il s’est donc créé dans cette entreprise un climat de tension.

25Fin octobre, une catégorie d’ouvriers spécialisés dans le déployage des sections pour les moteurs moyens et les menuisiers du modelage entraient en grève pour des motifs de classification de leur profession ; la reclassification des métiers qualifiés en général et de quelques métiers spécialisés et manœuvres en particulier était une affaire conclue par la convention du 8 avril 1966, mais dont l’examen pratique n’était pas terminé. Malgré de nombreuses réunions paritaires, cette catégorie de travailleurs n’avait pu obtenir la classification qu’elle pensait mériter.

26Plusieurs tentatives de conciliation avaient déjà eu lieu, sans qu’un terrain d’entente ait été trouvé.

27Le 21 novembre au matin - c’est-à-dire le jour de la Conférence Nationale de la Sidérurgie, c’est important à remarquer comme on le verra -, la Direction des ACEC faisait remettre des papiers de chômage dans le département "Usinage Moyen (U.H.)" sous prétexte du manque de travail par suite delà grève des déployeurs. C’était l’amorce d’une réaction en chaîne qui allait atteindre tous les ouvriers des ACEC qui décidaient une journée de grève et une manifestation en ville. Les contacts entre la délégation syndicale des ACEC et l’organisation syndicale F.G.T.B. se sont déroulés en l’absence des principaux responsables permanents syndicaux des métallurgistes qui se trouvaient à la Conférence de la Sidérurgie : la pression de la base a donc pu agir avec plus de poids, pour obtenir l’accord des instances officielles sur le déclenchement d’une grève et d’une manifestation en rue.

28La manifestation publique des ACEC eut lieu le 23 novembre ; elle fut considérée comme un succès. Il est bon de remarquer qu’elle a été organisée par la délégation syndicale elle-même, c’est-à-dire les délégués des deux organisations syndicales, sans participation des instances syndicales - dirigeants régionaux -, mais avec leur consentement.

29La réussite de cette manifestation, dont l’initiative revient principalement aux délégués F.G.T.B. des ACEC, a été utilisée par eux pour convaincre leur direction syndicale de mettre sur pied un mouvement plus large à Charleroi. (Rappelons que dès juin, la C.S.C. avait proposé une manifestation de ce genre à l’occasion du problème des Forges de Gilly).

30Une première rencontre entre les dirigeants des deux syndicats eut lieu à Charleroi le 29 novembre, dans le climat de préparation des fêtes de St-Eloi, patron des ouvriers des métaux, et de Ste-Barbe, patronne des mineurs, traditionnellement fêtés avec beaucoup d’ampleur dans la région. Au cours de cette réunion, une manifestation a été décidée pour le 12 décembre ; cette manifestation serait axée sur la situation économique de la région et attirerait l’attention sur les points suivants : nécessité d’une reconversion industrielle, solidarité avec les autres régions wallonnes, urgence d’une solution en sidérurgie, développement de l’infrastructure et établissement d’un pouvoir régional. Le cortège se terminerait par un meeting au cours duquel deux orateurs, outre les deux présidents de séance, prendraient la parole pour défendre les thèmes retenus.

31Un communiqué de presse était diffusé très rapidement ; il précisait sommairement les raisons de la manifestation et ses objectifs (voir annexe 1).

32Les journées qui suivirent ont été consacrées à la préparation de cette manifestation ; c’est ainsi que plusieurs réunions de contact eurent lieu entre les deux organisations syndicales, notamment les 30 novembre, 2, 3, 5, 6 et 8 décembre. Au cours de ces réunions ont été mis au point en commun le texte de l’affiche - tirée à 2.000 exemplaires -, le texte de la circulaire générale - tiré à 80.000 exemplaires -, les textes des calicots et enfin, la proclamation commune. De même, le contenu des deux discours du meeting a été convenu en commun.

33Une conférence de presse, le 7 décembre, donnait les buts et les objectifs de la manifestation outre les renseignements d’ordre pratique, tels que itinéraire, heure, endroits de concentration, etc…

III – Le climat de la manifestation

34La semaine du 5 au 12 décembre allait être significative du climat qui s’établissait. Si la décision avait bien été prise le 29 novembre, il ne restait en fait qu’une seule semaine de préparation (les fêtes et la fin de semaine neutralisant en fait la période du 30 novembre au 4 décembre).

35Mais au cours de cette semaine, on a senti s’établir tout un courant de sympathie et même de ferveur pour la réussite de cette manifestation : chacun avait l’impression qu’il était en fait directement concerné. On peut même dire que cette semaine a été plus importante que la manifestation elle-même, car elle a fait prendre conscience à beaucoup et surtout en dehors des milieux syndicaux, de la situation grave de l’économie régionale et de l’urgence de mesures de reconversion.

36Il n’est pas possible de donner ici une liste exhaustive de toutes les interventions en faveur de cette manifestation, dont nombre ont d’ailleurs eu lieu sans qu’il en subsiste de traces écrites ou publiques. Mais il faut en retenir quelques-unes qui sont significatives.

37Les décisions des Centrales syndicales, mobilisant leurs membres en vue de la manifestation, ne seront pas reprises ici ; elles confirment évidemment l’appel lancé par le front commun C.S.C.-F.G.T.B. avec des modalités diverses tenant compte des situations de fait. Parmi ces décisions, il faut relever celle des services publics (en ce compris les agents communaux) qui décident une grève d’une heure pour les agents qui, du fait de leur éloignement ou de leur service, ne pourraient participer à la manifestation. Le secteur enseignement de la C.G.S.P. prenait la décision de manifester et de suspendre les cours.

38Le front commun syndical avait décidé que cette manifestation aurait pour but d’attirer l’attention sur l’avenir économique de la région, mais elle ne serait pas dirigée contre les entreprises, ni d’ailleurs contre le gouvernement. Dès lors - et à part les mouvements dont nous venons de parler -, il n’y eut aucune action de grève menée dans les entreprises ; la participation des travailleurs fut discutée avec chaque entreprise ; presque partout, la journée de travail fut raccourcie pour permettre aux travailleurs de participer à la manifestation ; dans certaines usines cependant, où la production ne pouvait être arrêtée, notamment dans la sidérurgie, le travail n’a pas été interrompu ; il en a été de même dans certains charbonnages. Dans les grands magasins, le personnel minimum est resté au travail, le reste du personnel a quitté le travail en accord avec la direction. Il est aussi intéressant de remarquer que la plupart des participants à cette manifestation ont délibérément perdu le salaire de 2 à 3 heures de travail (sauf dans les grands magasins où le salaire intégral a été payé à tous comme une journée normale).

39À ce mouvement, dont l’initiative revient aux syndicats, ont voulu se joindre de nombreux autres groupements et associations ; des demandes sont venues de partout : des partis politiques, des commerçants et artisans de Charleroi, des agriculteurs, des mouvements wallons, etc… Mais les organisations syndicales préféraient conserver à cette manifestation son caractère spécifiquement syndical : la défense de l’emploi dans la région. Le front commun C.S.C.-F.G.T.B. ne pouvait pas se compromettre en ouvrant la porte à toute une série de mouvements qui n’auraient plus pu être contrôlés, mais la participation de chacun à titre personnel restait ouverte.

40Divers mouvements de sympathie ont cependant été enregistrés ; parmi ceux-ci, il faut en citer deux qui sont d’importance : celui de l’Union des Commerçants et Artisans de Charleroi (dont on lira le communiqué en annexe 2) et la prise de position de l’Église catholique.

41Le dimanche 11 décembre, en effet, une déclaration des huit doyens de la région de Charleroi a été lue dans toutes les églises (texte en annexe 3). Cette déclaration reprend les motifs d’inquiétude des travailleurs de la région et se réjouit de l’unité d’action qui s’établit pour défendre "le droit au travail et le droit de participer aux décisions économiques qui concernent la région" ; elle poursuit en souhaitant plein succès à la manifestation du lendemain en "demandant à tous de s’engager, chacun à son niveau, dans une lutte pacifique, méthodique et persévérante pour le salut du Pays Noir". En plus, cette déclaration attirait l’attention des parents sur le risque d’envoyer leurs enfants en classe, étant donné la concentration de foule et l’arrêt des moyens de transport.

42Cette déclaration, dont on parlera encore sans doute, a tranché sur le ton habituel des déclarations de la hiérarchie catholique sur des problèmes semblables ; en lisant attentivement le texte, on peut s’apercevoir qu’elle va très loin. À ce titre, on peut la considérer comme représentative d’un courant et d’un climat très favorables à la manifestation.

IV – La manifestation

43Sur la manifestation elle-même, il y a peu à dire, sinon qu’elle s’est déroulée par un très mauvais temps et qu’elle a réuni de 30.000 à 35.000 personnes, selon les avis autorisés. Signe de cette unité d’action, on a vu marcher côte à côte des parlementaires et des hommes politiques de tous les partis, des ingénieurs et des cadres avec leur personnel, des travailleuses et des femmes venues à la place de leur époux retenu au travail, des étudiants des dernières années des écoles techniques et qui demain devront chercher du travail.

44Les calicots qui émaillaient le cortège reprenaient les principales revendications :

45Le Pays Noir vivra.

46Assez de fermetures - Reconversion.

47Du travail pour les jeunes.

48Le pouvoir capitaliste n’est plus capable de gérer seul l’économie.

49Notre richesse : main d’œuvre qualifiée. Notre misère : le conservatisme économique.

50Contrôle ouvrier de l’économie.

51Plus de subsides sans contrôle.

52Du travail pour tous, Belges et Étrangers tous égaux.

53À quand l’autoroute de Wallonie.

54Les femmes aussi ont droit à des emplois de qualité.

55Solidarité avec les travailleurs de Wallonie et d’ailleurs.

56La manifestation s’est terminée par un meeting au cours duquel deux orateurs ont pris la parole : E. Davister au nom de la F.G.T.B. et J. Doyen au nom de la C.S.C. [5]. Ces deux orateurs ont insisté sur l’urgence d’une reconversion et d’une coordination des investissements publics et privés.

57Mais il est plus intéressant d’étudier la proclamation commune qui constitue un résumé des positions syndicales communes. On en trouvera le texte complet en annexe 4.

58Dans ce document, après avoir constaté las menaces qui pèsent sur l’avenir économique de la région, les travailleurs du Pays Noir (c’est ainsi que l’on appelle la région de Charleroi) constatent la responsabilité des groupes financiers dans cette situation et l’absence de politique prévisionnelle et d’infrastructure. En fait, les deux critiques les plus importantes sont bien celles-là ; absence de dynamisme économique de la part du système capitaliste et insuffisance de l’infrastructure.

59Pour résoudre le problème ainsi posé, continue la proclamation, les travailleurs s’opposent à la politique de démantèlement de l’économie régionale et exigent "l’application d’une véritable politique de reconversion et d’expansion économique dans le cadre d’une réforme structurelle de la politique économique générale et de ses institutions".

60Concrètement, trois revendications seront formulées :

1. priorités d’aide contrôlée et d’infrastructure des pouvoirs publics aux régions touchées par la disparition des charbonnages et le déclin de la sidérurgie ;
2. convocation d’une conférence régionale, réunissant toutes les instances intéressées ;
3. rencontre avec les ministres et les divers départements intéressés pour mettre au point les moyens concrets de reconversion.

61Telle a été la manifestation elle-même ; lors du meeting de clôture où cette proclamation a été lue, il semble bien que les travailleurs présents attendaient davantage comme mots d’ordre d’action ; selon plusieurs échos, ils auraient souhaité des prises de position plus fermes. À relire les discours prononcés et le texte de la proclamation, on peut cependant constater combien fermes et précis apparaissent à la fois l’analyse de la situation et les moyens proposés. Assurément, le ton et surtout le contenu de la proclamation marquent une étape nouvelle franchie par les organisations syndicales dans leur action : celle-ci n’est plus seulement revendicative mais aussi constructive ; ils entrent délibérément dans l’économie de concertation.

V – Les prolongements de la manifestation

62On peut distinguer des prolongements indirects : c’est l’impact de la manifestation dans d’autres régions ou dans d’autres milieux. Signalons à titre d’exemple surtout dans la région liégeoise à la participation d’une délégation de syndicalistes liégeois à la manifestation [6], des arrêts de travail de solidarité [7] et de nombreuses motions votées par des assemblées d’usines ou des délégations.

63Dès le lendemain, la manifestation était aussi évoquée à la Chambre, par deux députés de Charleroi : MM. Califice (P.S.C.) et Harmegnies (PSB) [8].

64À côté de cette influence indirecte, le mouvement mis en branle par la manifestation s’est poursuivi sur les deux voies indiquées dans la proclamation : contacts avec les Ministres et conférence régionale. Dès à présent, des rendez-vous sont pris pour la seconde quinzaine de janvier avec le Premier Ministre et avec les principaux ministres intéressés aux problèmes économiques régionaux ; une note commune de plusieurs pages a été rédigée qui servira de base de discussion et d’amorce de dialogue ; des questions précises et concrètes seront posées à chaque ministre suivant ses attributions.

65D’autre part, la conférence régionale, dont la date avait initialement été fixée au 23 janvier, se tiendra le 13 février 1967. La présidence de cette conférence a été offerte au Gouverneur de la Province du Hainaut qui a accepté. Des contacts ont été pris en vue de cette conférence par le front commun F.G.T.B.-C.S.C., avec les organismes régionaux tels que : ADEC (Intercommunale de Développement de la région de Charleroi), Conseil Économique Wallon, Jeune Chambre Économique, Centre du Hainaut pour l’Accroissement de la Productivité, Chambre de Commerce, Associations patronales (charbonnages, fabrications métalliques, sidérurgie, verrerie, grands magasins), etc….

VI – Conclusions à tirer de cette manifestation

66Les conclusions que l’on peut tirer de cette manifestation tournent autour de quatre points :

• prise de conscience généralisée dans la région de la nécessité d’une reconversion économique profonde et urgente ;
• unité d’action entre les organisations syndicales ;
• établissement d’un programme économique ;
• élaboration d’un organe régional de décision et de coordination économique.