« To burn out » : s’éteindre, se consumer jusqu’à extinction. La traduction française possible de cette expression anglophone - s’éteindre - est singulièrement proche du terme qui désigne le décès dans notre langue. Et en effet, le syndrome du burn-out, conceptualisé par le psychothérapeute New-Yorkais Herbert Freudenberger en 1974, peut être ressenti comme une sorte de mort psychique. Quelque chose s’est bien éteint au cours du processus qui mène à ce syndrome d’épuisement professionnel que les médecins peuvent être amenés à constater lors des consultations. Il peut d’ailleurs entraîner la mort dans ses formes les plus extrêmes (les cas de décès dus à un excès très important de travail, par exemple, que l’on nomme karōshi au Japon).
Depuis les premières descriptions de Freudenberger, le burn-out a été l’objet de nombreuses études menées tout d’abord principalement auprès des professions du secteur médical et psychiatrique (Christina Maslach et Susan Jackson). La recherche s’est élargie par la suite à d’autres métiers - avocats, enseignants, professionnels de la santé physique et mentale (Cary Cherniss), soulignant finalement que tous les métiers peuvent être concernés (Ayala Pines).
Les diverses études menées dans les années 1980 articulent les symptômes autour de deux pôles. Le premier pôle s’emploie à identifier les situations de l’environnement professionnel qui comportent un risque plus élevé de déclencher un processus de burn-out. Ce sont celles qui sollicitent un fort investissement mental, émotionnel, affectif, une responsabilité vis-à-vis d’autres personnes, des objectifs très élevés et quelquefois inaccessibles, un écart entre les efforts fournis et les moyens mis à disposition pour accomplir le travail, de…