Perception sensorielle

6 L'organisation neurophysiologique de la perception est bien connue, séparée en fonction du mode sensoriel pour une part (grossièrement de l'organe sensoriel jusqu'au cortex sensoriel, en passant par le thalamus), et multi-modale pour une autre (traitement sémantique de l'information, modulation attentionnelle). Les fonctions sensorielles qui assurent notre communication avec le monde extérieur font l'objet de croyances nombreuses qui restent cependant périphériques dans les grandes théorisations auxquelles la croyance peut aboutir : dans notre civilisation, les exemples les plus représentatifs de ces croyances concernent les diverses rencontres sensorielles avec le Christ, les Saints ou tout être associé au divin. Ces contacts sensoriels peuvent se voir attribuer un sens, ils doivent alors être considérés dans le cadre particulier du langage (voir plus loin). Des croyances portent également sur des capacités perceptives extraordinaires attribuées à des êtres surnaturels ou humains qui « voient », au-delà de notre horizon, dans le passé et dans l'avenir.

Motricité

7 La neurophysiologie de la motricité est très étudiée au travers de la pathologie (syndrome pyramidal, extra-pyramidal, cérébelleux), de l'expérimentation animale et de l'étude de sujets sains. Comme pour les fonctions élémentaires de perception, les croyances qui s'appliquent au mouvement sont relativement élémentaires. Elles concernent l'attribution d'une capacité motrice à des éléments inanimés par nature (objets minéraux naturels ou transformés par l'homme) ou rendus tels par le temps (défunts). Comme pour la perception, des capacités motrices extraordinaires peuvent être attribuées à des êtres surnaturels qui volent, traversent l'espace et le temps, déplacent des montagnes et ouvrent les océans.

Planification

8 Toute action nécessite une succession d'activités cérébrales complexes et son succès repose sur une planification adéquate. La planification de l'action prend en compte informations et motivations pour atteindre un résultat projeté (par l'enclenchement de mouvements ou de « computations » mentales appropriés). La richesse particulière de cette fonction résulte évidemment du développement extrême de son siège, le cortex frontal (chez l'homme par rapport aux autres mammifères et en particulier aux primates qui nous sont apparentés). L'apragmatisme secondaire à ses lésions nous a révélé le rôle du cortex préfrontal dans la planification, ce que de multiples expériences de neuroimagerie ont confirmé.

9Les croyances relatives à la fonction de planification sont marquantes dans leurs effets sur la culture et la civilisation. Elles concernent en particulier la notion de destin, croyance dans le fait que le devenir de chaque être et de chaque chose est planifié, « écrit à l'avance ». Personnification de cette croyance, la croyance en un « Créateur », un être qui a « imaginé le monde avant qu'il n'existe », se présente sous diverses variantes qui offrent leur fondement cosmogonique aux religions et à certains courants philosophiques.

10On voit se profiler ici l'hypothèse suivant laquelle la croyance émane de fonctions cognitives projetées hors de nous. Cette projection, comme sous l'effet d'une lentille divergente, s'accompagne d'une magnification de la fonction concernée : à partir d'une fonction de planification restreinte à nos actes individuels, la croyance établit une instance qui ordonne le Monde dans les dimensions infinies du temps et de l'espace.

Émotion

11 De nombreuses expériences ont démontré le rôle central de diverses structures cérébrales dans le traitement émotionnel ou affectif des informations sensorielles. La dimension affective de notre activité mentale semble impliquer principalement l'amygdale et les cortex insulaire et préfrontal ventro-médian (Phan, 2002, Bar-On, 2003).

12Un premier type de croyance lié à cette fonction concerne l'attribution d'états émotionnels particuliers à un contact spirituel avec Dieu ou un être apparenté (possession, extase). Le caractère mystique des états qui accompagnent ou précèdent certaines crises d'épilepsie temporale entreprenant l'amygdale démontre les liens entretenus entre la croyance et les circuits neuronaux de l'émotion. Vu sous cet angle, la description de l'extase de Sainte Thérèse ne serait-elle pas, d'ailleurs, celle d'une crise épileptique ? Plusieurs arguments permettent en effet de faire un parallèle entre les expériences de Thérèse d'Avila (1515–1582) et l'épilepsie temporale : « hyper-religiosité » et hypergraphie [1] sont associées à l'épilepsie temporale et un caractère religieux serait retrouvé dans 27  % des états psychotiques post-ictaux (Tucker, 1987 ; Ogata, 1998 ; van Elst, 2003 ; Wuerfel, 2004). De plus, plusieurs aspects des expériences décrites par la sainte [2] sont rapportés au cours d'auras épileptiques temporales : sensations et douleurs viscérales, vécu extatique ou orgasmique ainsi que de fusion mystique (Kanemoto, 1996 ; Ogata, 1998 ; Asheim Hansen, 2003).

13Les croyances qui touchent aux fonctions affectives portent aussi sur l'existence d'êtres doués d'un amour et d'une bienveillance infinis (dieu, saint protecteur, ange-gardien, fée, etc.), ou à l'inverse d'êtres éminemment agressifs et méchants (diable, sorcière, ogre, fantôme, etc.).

14Nous pouvons faire l'hypothèse que ces croyances ont une fonction dans la vie affective ; elles comportent une externalisation et une personnification des affects qui permettent d'en acquérir la maîtrise par l'évocation (joie de la communion) ou l'éloignement (superstitions qui écartent les mauvais esprits).

Perception spatio-temporelle, schéma corporel

15 La neuropsychologie a bien établi le rôle du cortex pariétal dans notre capacité à nous forger une représentation spatiale du monde et de nous-même. Les atteintes des lobes pariétaux induisent en effet des troubles cognitifs bien documentés liés à ces fonctions (agnosies, inattentions et négligences motrices et sensorielles diverses). La représentation du temps et l'estimation de la durée fait, quant à elle, intervenir diverses structures cérébelleuses, striatales, frontales et pariétales. À nouveau, la neuroimagerie est venu confirmer ces données chez le sujet sain, aussi bien pour la capacité de représentation de notre propre corps que pour celle du temps et de l'espace.

16Les croyances attachées à ces représentations mentales sont multiples, universelles et apparemment très anciennes. Il s'agit, tout d'abord, de la croyance en ce que notre être existe « en dehors de nous en tant que corps » et donc « en dehors de l'expérience que nous avons de notre propre corps ». Objets de ces croyances, âme, logos, souffle de vie permettent des élaborations plus complexes comme celles de la résurrection et de la réincarnation ; elles découlent toutes d'une séparation mentale opérée chez le croyant entre son expérience d'un soi unique (conscience du soi) et celle de son corps (schéma corporel). D'autres croyances portant sur l'expérience du schéma corporel envisagent l'appartenance d'une conscience, plus ou moins unique, à des formes étranges du schéma corporel (existence de doubles, pouvoir d'ubiquité, transformations corporelles diverses).

17S'agissant de notre expérience du temps, des croyances très polymorphes ont vu le jour, rivalisant avec notre expérience d'un déroulement linéaire, constant et irréversible du temps [3]. Ces croyances offrent, dans leur variété, des lignes du temps réversibles, cycliques ou spirales, qui se dédoublent ou connaissent pauses et cassures. À ce sujet, il faut noter qu'accepter les leçons de la science physique de ce dernier siècle (Lois de la Relativité Restreinte et de la Relativité Générale, Einstein, 1905 et 1916), nous impose de « croire » à un temps qui, à certaines échelles, s'écartent de la représentation que l'expérience nous en donne (dilatation du temps, courbure de l'espace-temps). Corollaires des croyances portant sur le temps, celles qui concernent l'immortalité de l'homme, parfois perdue (renvoi de l'Eden après un cycle d'âge d'or), parfois retrouvée (après la cassure que représente l'Apocalypse) ont évidemment un impact majeur sur notre pensée et nos comportements. Un autre corollaire de la croyance appliquée à la perception du temps est notre approche de la notion de progrès. Des croyances portent sur un monde possible au-delà de celui que nous connaissons, dans un autre temps ou dans un autre espace. Plus généralement, nous avons tous une connaissance de ce que le « possible » n'est pas restreint ou contraint par ce qu'il nous est permis de percevoir. Nous croyons au fait que des choses aujourd'hui « impensables » seront possibles dans le futur : sans cette croyance, pas de recherche et pas de découverte, donc pas de progrès envisageable. Adhérer au progrès, c'est donc croire que le temps apportera l'impensable.

18Comme celles portant sur le temps, les croyances qui portent sur notre traitement de l'espace forgent une représentation du monde qui s'écartent de notre expérience perceptive. Présentes tout au long de l'histoire, elles tendent principalement à subdiviser le monde en une part accessible à l'homme et qui constitue le cadre de son vécu, et une part qui lui est inaccessible, du moins de son vivant. Les croyances donnent à cette part inaccessible du monde une forme plus ou moins précise depuis l'image la plus obscure (Les Ténèbres) jusqu'à la représentation la plus imagée (Le Jardin des Délices de Jérôme Bosch, par exemple). Rappelons que des mythes nombreux font référence à des passages exceptionnels entre ces mondes (séjours de dieux parmi les hommes, voyages de héros dans le monde des Morts, dialogues avec des êtres disparus, etc.). Le rôle culturel de ces croyances aux « mondes parallèles » est double. D'une part, elles offrent une représentation du monde des êtres que les diverses croyances mettent en scène (lieux de résidence des divinités) et du monde des êtres hors de leur corps (limbes, paradis, enfer). D'autre part, elles concourent à une certaine maîtrise de nos affects. Elles contiennent certaines de nos angoisses en les identifiant à un lieu étranger puis en les contraignant dans ce lieu dont il nous suffira de rester écartés. Il s'agit là d'une forme situationnelle (« spatiale ») de l'externalisation-personnification des angoisses (voir plus haut). Croire qu'il existe des « mondes » que nous ne fréquentons pas et qui connaissent d'autres règles que le nôtre est un dérivé rampant de ce type de croyances. Il se présente communément comme une conviction que toute forme du Mal que nous rencontrons est une émergence de celui qui règne dans un monde occulte qui se fond au nôtre. Une forme plus légère de cette croyance fait le succès de certains médias qui ouvrent une vitrine sur l'Olympe de nos stars et vedettes « people ».

Mémoire

19 La mémoire est une fonction cérébrale complexe qui est intrinsèquement liée aux autres fonctions, qu'elles soient perceptives, motrices ou motivationnelles et affectives. La fonction mnésique est évidemment mal dissociable des processus d'apprentissage, qu'ils soient implicites ou explicites. Les structures cérébrales liées aux divers processus mnésiques (encodage, récupération, vérification) sont plus largement distribuées que ce que les premières études neuropsychologiques de leurs troubles avaient laissé supposer (amnésie par atteinte des hippocampes ou des corps mamillaires). La mémoire implique en effet, outre le célèbre circuit de Papez, de larges régions corticales frontales et des zones cérébrales associées au traitement des éléments mémorisés. Les croyances portant sur la mémoire sont intimement liées à celles, évoquées plus loin, qui concernent le sens moral. Elles tirent de cette synergie une influence culturelle considérable. Ces croyances portent sur le devenir de traces laissées par nos actes ou même nos pensées. En particulier, la croyance en une mémoire absolue des faits et gestes de l'humanité conditionne la croyance en une évaluation ultime de l'homme et de l'humanité (accueil au Paradis ou renvoi en Enfer, Déluge, Jugement Dernier). Notons que cette croyance ne semble pas totalement incompatible avec celle de l'effacement possible de traces mnésiques a priori indélébiles. Diverses activités plus ou moins exigeantes et de tradition très ancienne permettraient ainsi de « laver nos fautes » (offrande, sacrifice, jeûne, prière, pèlerinage, etc.).

20La transition d'une mémoire individuelle à une mémoire hors de nous et étendue à des dimensions infinies, conforte l'hypothèse suivant laquelle la croyance se construit sur des fonctions cognitives projetées et amplifiées au-delà de limites concevables.

21Croyance et mémoire entretiennent un autre lien, celui de l'apprentissage des croyances. Il paraît difficile de concevoir que l'adhésion à des croyances puisse se faire par l'intervention d'un apprentissage exclusivement analytique et explicite puisqu'il se heurterait aux contradictions nées de la confrontation à l'expérience. L'induction de croyances se fait donc par un apprentissage très précoce, donc moins soumis à l'analyse, et par la transmission d'un message qui n'est pas directement décodable à un niveau conscient. Ce caractère « obscur » de l'expression de la croyance (exemple : le concept de Trinité) interdit le traitement de celle-ci à un niveau rationnel, conscient et explicite. C'est ainsi que l'on croit en l'Immaculée Conception et en la Conception Virginale de Jésus plutôt que l'on sait que « Marie est née et a vécu sans jamais avoir été concernée par le péché et donc l'acte sexuel », et que « Jésus est né sans que Marie ait été biologiquement inséminée » [4].

Reconnaissance des personnes

22 Parmi les diverses gnosies perceptives, celles qui sont liées à la reconnaissance sensorielle des personnes sont par nature essentielles à la vie sociale et affective. Elles ont un rôle majeur dès la naissance du fait d'une dépendance physiologique prolongée au cours de nos premières années de vie. Des régions corticales se sont spécialisées dans la reconnaissance des personnes, en particulier le cortex fusiforme qui assure la reconnaissance des visages (il est situé postérieurement sur la face interne des hémisphères cérébraux entre lobe temporal et lobe occipital). Comme d'autres fonctions, la reconnaissance des personnes n'est pas une fonction indépendante ; par exemple, la lecture émotionnelle des expressions du visage est une fonction conjointe, importante dans la vie relationnelle.

Langage

24 Le langage est une fonction bien étudiée qui fait intervenir des régions spécialisées de l'hémisphère gauche (en particulier les aires de Broca et Wernicke) et un fonctionnement en réseau assurant ses diverses formes (expression et compréhension verbales, lecture et écriture). Le langage, agent de toute communication, est, comme l'image, au cœur de la plupart des croyances. Il précède la Création (la Lumière est dite avant d'exister) et s'avère un attribut naturel des êtres mis en jeu par les croyances. Dieux, divinités et êtres apparentés sont en mesure de s'adresser à nous et surtout de nous entendre. Le langage est intrinsèquement lié à la pensée et des croyances polymorphes concernent notre langage intérieur. Des dons (ou des compétences) sont attribués ainsi à des êtres ou des personnes qui lisent dans nos pensées, en s'aidant parfois de divers supports (les rêves, par exemple). Dans certaines croyances, le langage semble par ailleurs doué d'un pouvoir, d'une capacité d'exercer des effets, indépendamment de la personne qui les prononcent ou de l'être à qui ils s'adressent. Des « formules magiques » sont ainsi utilisées et transmises sans qu'une référence claire ne soit toujours maintenue avec l'être qu'elles sont supposées invoquer.

Sens moral

25 La planification des actions, fonction évoquée à propos des fonctions cérébrales propres à l'individu, implique dans certaines circonstances d'opérer un choix entre diverses options. Il s'avère que ces choix ne sont pas effectués avec comme seul objectif de maximiser le bénéfice individuel. En effet, ils sont également influencés par des contingences morales qui prennent en compte l'effet de ces choix sur d'autres, qu'il s'agisse de personnes clairement identifiées ou d'un ensemble plus flou (la société, la communauté, le peuple, l'humanité, ...). Cette influence de règles morales ou sociales sur notre prise de décision a un substrat cérébral que la neuroimagerie a permis de mettre en évidence. Plusieurs expériences ont récemment montré que l'activité d'un ensemble de structures cérébrales varie avec le contenu moral ou social de la situation expérimentale étudiée. Ces régions sont principalement le cortex préfrontal mésial et le pôle temporal (Berthoz, 2002 ; Bechara, 2002 ; Moll, 2002a ; Moll, 2002b). Cette fonction d'intégration d'une dimension morale et sociale à notre vécu a un lien profond avec la croyance. Ainsi, il est difficile pour nous de pressentir l'origine de certaines règles morales et sociales que nous respectons. Il est dès lors naturel de croire en l'immanence et en l'universalité de ces règles (Déclaration Universelle des Droits de l'Homme). Par ailleurs, diverses croyances accompagnent obligations et tabous pour appuyer la menace qui pèse lors de la transgression de règles fondamentales. Les croyances les plus marquantes relatives à la fonction morale concernent l'origine divine de ces règles et leur livraison à l'humanité, d'une façon progressive ou « en bloc » (Moïse et les Tables de la Loi). Consubstantielle de cette croyance d'une livraison divine des règles, la croyance en l'existence d'un être suprêmement juste prévaut dans certaines religions. Le choix de cet Être est toujours juste, même s'il nous apparaît « étrange » en certaines circonstances (on sait les débats philosophiques que la Shoah aura provoqués à ce sujet).

Théorie de l'Esprit (Theory of Mind)

26 L'homme a la capacité de se représenter les états mentaux des personnes avec lesquelles il interagit et cette capacité fait l'objet d'une fonction mentale identifiable par le terme anglo-saxon de “Theory of Mind” (Théorie de l'Esprit). Cette fonction a un rôle prédominant dans la vie relationnelle, elle nous permet de nous représenter les émotions, intentions et motivations de notre entourage. Diverses expériences ont démontré que le substrat de cette fonction est formé d'un réseau qui implique le cortex préfrontal mésial (y compris le cortex cingulaire antérieur) et l'amygdale. La “Theory of Mind” se situe au centre de la croyance en Dieu ou en tout être supérieur pour autant qu'il soit doué d'une volonté. Dans une certaine mesure, on peut considérer que Dieu n'est que cette volonté à laquelle s'attachent des qualités diverses, regroupées en une seule entité dans les monothéismes, distribuées parmi les divinités dans les polythéismes. Ces qualités qui colorent la volonté divine sont celles, déjà évoquées, de Perception, Force, Mémoire, Connaissance et Justice Absolues. Dans cette optique, la croyance en Dieu pourrait être le résultat d'une autonomisation de cette volonté que nous détectons chez les autres. Cette entité autonome, indépendante de ces autres qui forment l'environnement social vécu, se trouverait ainsi libérée de la nécessité de lui concevoir un support humain. Cette théorisation de Dieu en tant que « Theory of Mind dématérialisée » expliquerait la place centrale du Verbe dans certaines religions. Cette dématérialisation n'empêche pas une « re-matérialisation imaginaire » qui conduit à l'extraordinaire polymorphisme des représentations du divin. L'existence d'une volonté hors de nous est évidemment source d'angoisse. Sa re-matérialisation en un être éminemment bon ou mauvais est rassurante car elle permet soit son évocation, soit son écartement psychique. Au cours de l'évolution de l'homme, l'apparition d'une « conscience » du monde a probablement fait naître une angoisse qui appelle à décoder les causes des risques que nous encourons. La cause dans nos rapports sociaux est dans la volonté de l'autre (les humains qui nous entourent). La croyance établit que la cause dans nos rapports au monde, c'est Dieu.

27Les rapports qui peuvent naître entre croyances et pathologies neurologiques ou mentales ont déjà été mentionnés. Une approche exhaustive de ces rapports sort du cadre de cet article. Il est utile de noter cependant que cette croyance en une « Volonté extérieure à moi et aux hommes » a un pendant en pathologie puisqu'une forme fréquente de délire concerne la conviction qu'une « volonté » influence la nôtre, s'y immisce ou même s'y substitue [5].