L’orpaillage clandestin est un problème important pour la Guyane française. Plusieurs milliers de garimpeiros, comme sont dénommés les mineurs informels brésiliens, travaillent dans l’intérieur du département français, extrayant plusieurs tonnes d’or chaque année, au prix d’importants impacts sur l’environnement. Basé sur une recherche menée en coopération avec les Forces armées de Guyane pour mieux comprendre le fonctionnement du monde de l’orpaillage clandestin, cet article cherche à dresser un tableau de leur présence et de leur organisation sociale et territoriale en présentant les racines historiques du phénomène, le fonctionnement des zones d’orpaillage et enfin la géographie de régions affectées. Il démontre que les orpailleurs clandestins disposent d’un système social et économique particulièrement souple qui explique leur résilience face aux actions destinées à les éradiquer. Il s’attache aussi à quantifier l’espace affecté qui comprend non seulement les zones directement impactées mais aussi tous les couloirs logistiques et les régions qui font l’objet d’une prospection incessante. Il étudie enfin la manière dont l’orpaillage clandestin remet en question les dispositifs de gouvernance de l’espace mis en place par l’État français, qu’il s’agisse des zones de protection de l’environnement ou bien des zones de droit d’usage allouées aux populations amérindiennes et bushinenguées.